Охота – это искусство. Тайные знания передаются от отца к сыну, из поколения в поколение. Пусть бы эти отморозки попробовали создать сущность. Так нет. Покупают. А и то силой отберут, если возможность представится, – он хмуро взглянул из-под обметанных инеем бровей в сторону тонкой энергетической паутины, едва виднеющейся во мраке.
Об этом ущелье рассказывал еще дед. Место удобное, что и говорить, вот только насквозь промерзшее. Раньше ведь как было? Охотников уважали. Храмовники скупали добычу, платили щедро, да и припасами обеспечивали. Отец даже в самые тяжелые времена не бедствовал. Нужно пойти в горы, в эту проклятую мерзлоту? Не проблема. Снаряжение, провизию, теплую одежду можно было получить в военных факториях. А теперь?
Храмовников изгнали. Конфедераты власть захватили, а толку от них? Добычу у вольных охотников не берут. Относятся плохо, все грозят непонятными законами какого-то «содружества», а сами элементарного порядка навести не могут.
«Да, на равнине теперь опасно», – снова подумал он. Говорят, где-то там, в далеком и непонятном для Джастина космосе, есть сотни обитаемых миров, откуда и приходят старатели.
«Надо за дровами идти, – он, кряхтя, выпрямился, отряхнул снег. – А то замерзну. Да и с дополнительной тепловой приманкой охота пойдет быстрее».
Чу? – он вдруг почувствовал слабые эманации энергий. – Да, неужто? – Джастин присел, замер, погрузился в мысленное восприятие окружающего.
Ну, точно! Логр! Ты смотри, а ведь рассказы деда об этом ущелье чистой правдой обернулись! Суток еще не прошло, как сущность сплел, и вот оно – счастье!
Джастин терпеливо ждал. Кристалл двигался медленно, как будто потерял что-то, а теперь ищет. Ну, их повадки известны. Неподалеку в скалах есть наполовину обрушенный вход, ведущий в систему древних тоннелей. Оттуда постоянно сочится слабая энергия, она и манит его.
«Удачно я ловушку расположил. Ее и не приметишь на фоне истекающих из глубин скального массива отголосков какого-то мощного, загадочного процесса, протекающего в недрах».
Логр повел себя вполне предсказуемо.
На радость Джастина, он распознал скрытый в глубине горы источник силы, прибавил скорости, устремился ко входу в тоннель и… попался!
Тонкая энергетическая паутина схлопнулась, на миг превратилась в клубок роняющих искры разрядов.
Логр рванулся, заметался, но куда там! Джастин уже был рядом, в онемевших от холода пальцах он сжимал две половинки контейнера, вырезанные из цельного куска особого минерала, встречающегося только тут, в Первом Мире. Отец рассказывал ему, что в незапамятные времена это вещество переродилось под воздействием энергий куда более мощных, чем способен вообразить себе простой смертный.
Еще секунда – и створки сомкнулись, раздался щелчок.
«Все, милок. Теперь уже никуда не денешься». – Джастин аккуратно упаковал добычу, подул на озябшие пальцы, затем собрал нехитрые пожитки и, согреваясь, энергично зашагал прочь, унося с собой кристалл с записанной в нем матрицей личности Го-Лоита.
Он не оглядывался. Цепочку следов постепенно заметал снег.
…
В глубинах скального массива, среди красноватого сумрака пещеры, на дугообразном логр-компоненте системы отсчета медленно угасал последний огонек.
Время векового ожидания истекло.
Первый Мир. Руины логрианского города…
– Вот тут их и встретим, – Урман сверился с показаниями логров, указал диспейсеру его позицию, напомнил: – Зря не рискуй. Расстояние до колонны приличное. После подрыва работаем по уцелевшим машинам. Нагнетаем обстановку.
– Из «АРГ-8» броню не пробьешь!
– И не нужно. Там их потомство, не забыл? Главное, чтобы инсекты всерьез восприняли угрозу. Они, конечно, сообразят, что нас телепатическим ударом не достать, но их бойцы вряд ли смогут быстро преодолеть вон тот канал, – полковник указал в сторону древнего пересохшего гидротехнического сооружения, на треть заполненного обломками зданий. – Сдерживай их огнем, но особо не зверствуй. Увидишь, что повернули назад, значит, у меня все получилось.
– Понял, – Никита успел по достоинству оценить выбранную полковником позицию. Риск действительно минимальный. Почти целый квартал отделял их от колонны. За дистанционный подрыв установленных зарядов отвечали логры. Пока насекомые сориентируются, пока развернутся для атаки, ну, в общем, нечего наперед загадывать… – Он устроился в укрытии, взглянул в оптический прицел.
Позиция и правда отличная. Изгиб улицы как на ладони.
– Ну, я пошел. – Урман цепко огляделся по сторонам, поудобнее перехватил оружие и уже собирался скрыться в темном, узком спиральном коридоре, ведущем на следующих этаж, как вдруг руины ощутимо вздрогнули, вниз посыпался мелкий щебень, с грохотом обрушились, оседая в облаках пыли, несколько шпилевидных зданий.
Никита оцепенел.
Над равниной порталов внезапно возникло холодное, переливающееся зарево.
Дико, надрывно заверещали мелкие животные, обитающие в руинах. Миг, и к ним присоединились голоса более грозные. Округа всколыхнулась. Развалины древнего города, казавшиеся покинутыми, необитаемыми, потонули в разноголосом реве, ожили.
Следующий толчок был значительно сильнее. Теперь пыль всклубилась повсюду. Рассекая стены, с громоподобным треском прыснули трещины. Пол под ногами качнулся и вдруг начал проседать!
Урман не растерялся. Он вытолкнул диспейсера через пролом в стене, прыгнул следом, а в следующий миг помещение, где они скрывались, превратилось в груду обломков.
В теснине улицы появились животные. Они выскакивали из руин и тут же устремлялись в направлении гор, панически спасаясь от какого-то хорошо известного им явления. Хищники и травоядные, охотники и их потенциальные жертвы неслись бок о бок, не обращая внимания друг на друга.
Никита ничего не понимал в мгновенно воцарившемся содоме. Он упал, скатился по оползню, вскочил, дико озираясь, машинально отпрянул назад, перебрался через невысокий огрызок стены, спасаясь от потока животных, выплеснувшегося на улицы древнего города.
– Что происходит?! – не высовываясь из укрытия, выкрикнул он.
– Смещение! – Голос Урмана едва прорвался сквозь усиливающийся гул.
Земля дрожала. Внушительные по весу и размеру обломки срывались вниз, некоторые врезались в гущу бегущих по улице животных, подминая и калеча их.
Ослепительный полдень померк. Пыль поднималась все выше, и теперь сияние энергетического сгустка едва пробивалось сквозь ее завесу. Над руинами логрианского города воцарились сумерки, стало трудно дышать.
Никита судорожно натянул фильтрующую маску.
– Живой? – Урман добрался до его позиции, взглянул в небо и крикнул: – Держись!
Диспейсер упал. Его пальцы непроизвольно искали опору, но не находили ее.
Сгусток сиреневого сияния, царящий в небе Первого Мира, превратился в бледное пятно. Внезапно серия особенно сильных толчков прокатилась длинной судорогой, и сумерки вдруг начали резко сгущаться.
Никита заорал. Инстинктивный, панический ужас захлестнул сознание. Сиреневый сгусток света вдруг ушел из зенита и… устремился к закату!
Диспейсер что есть сил цеплялся за землю, не прекращая орать. В эти секунды он ничего не мог поделать с собой. Ужас перед внезапными событиями пропитал каждую клеточку тела. Мимо, по склону оплывшего холма, с грохотом катились камни, едкая пыль клубилась повсюду, но катаклизм только набирал мощь, здания подламывались, рушились, царил адский грохот.
Внезапным ураганным порывом налетел ветер.
Вопли взбесившихся от страха животных, грохот, гул, треск, конвульсии земли, взметнувшаяся до небес пыль, поглощающая панораму города – все это попросту рвало сознание в клочья. Перед обезумевшим взглядом Никиты мелькали отдельные фрагменты происходящего. Вот не выдержали, надломились два расположенных неподалеку, закрученных спиралями здания. Падение их обломков казалось медленным, словно там изменилось значение гравитации.
Толчок.
Слоистая полоса призрачного зеленоватого сияния наискось перечеркнула сумрак.
Энергетический сгусток прекратил движение по небосводу, остановился низко над горизонтом. Улицы, тонущие в белесых пылевых облаках, вдруг напитал багряно-фиолетовый свет.
Урман привстал, машинально подобрал оружие, растерянно глянул по сторонам и вдруг выругался, озлобленно, недоуменно.
Вопли умирающих животных доносились со всех сторон. В отдалении внезапно взъярилась стрельба, грохнуло несколько взрывов.
В небе стремительно сгущались тучи, а через минуту вдруг хлынул дождь.
Никита, хрипя, привстал. От крика болело горло. Дыхательная маска сползла набок. Все тело покрывала пыль.
Он вслепую нашарил оружие, ухватил «АРГ-8» за приклад, подтянул.
В голове звенело. Кровь кипела от переизбытка адреналина. Гул в ушах гасил иные звуки.
Урман выглядел не лучше. Он продолжал озираться, словно не узнавал окрестности. В его глазах выражение крайнего изумления и досады сменилось страхом, и тут Никиту окончательно проняло, стало понятно, – вот он, смертный миг…
– Вставай! – Голос с трудом прорвался в сознание.
– Нет… – побелевшие губы диспейсера едва шевельнулись. – Я никуда не пойду! – выдавил он.
– Пойдешь, если жизнь дорога! – Урман рывком приподнял его, насильно развернул лицом в сторону равнины порталов, вскинул руку: – Видишь?!
Проливной дождь прибил пыль к земле и иссяк. На какое-то время видимость значительно улучшилась.
Холодный слоистый зеленоватый свет переливался над площадью, расположенной километрах в пятнадцати к западу.
– Порталы. Группа. Активировались, – Урман, по-видимому, тоже пребывал в шоке. Он говорил отрывисто, односложно, будто сплевывал слова. – Смещение. Уже было. Три года назад!.. Понимаешь?! – Полковник, едва ли осознавая, что делает, сильно встряхнул диспейсера, словно тряпичную куклу. – До следующего Смещения еще девять лет!
– Да отпусти ты меня! – Никита вырвался.
Урман оцепенело смотрел на запад, где разгоралось зловещее сияние.
– Это не должно происходить, – почти беззвучно шептали его губы. – Не должно… Не должно…
Неожиданно ослепительная вспышка резанула по глазам.
– Выше! Туда! – Урман рванул по склону холма, образовавшегося у подножия здания. Никита, совершенно сбитый с толку, полностью дезориентированный катастрофическими событиями, карабкался следом, страшась остаться в одиночестве, хотя понимал: решение не из лучших. Массивные фрагменты здания, разделенные глубокими трещинами, едва держались. В любой момент снова могло тряхнуть, и тогда все, пропали! Но полковник словно сошел с ума. Он лез все выше, не обращая внимания на опасность.
– Урман! Подожди! – Никита задыхался. Сердце было готово выскочить из груди. Он сбился с дыхания, легкие буквально разрывались.
Торн обернулся, протянул ему руку, помог вскарабкаться на очередной уступ.
Наконец они остановились на более или менее прочной площадке, усеянной крупными обломками.
– Смотри! – Торн вскинул руку, одновременно выпуская логр-компоненты. Цепочки, собранные из кристаллов, повели себя словно разумное существо: они испугались, и вместо того, чтобы образовать нужную полковнику структуру, сплелись в тугой трехжильный канат, отделились от гнезд адаптеров, свернулись в подобие бухты и… спрятались за спиной Урмана.
– А ну, – работать! – Он схватил логры, с силой разорвал их конфигурацию. Облако кристаллов несколько мгновений висело в воздухе, между ними хаотично били разряды энергии, в воздухе резко запахло озоном.
Далекие вспышки участились. Никита и Урман взобрались достаточно высоко, и теперь перед их потрясенными взглядами открылся обширный участок древнего города.
Диспейсер отвернулся, пытаясь уберечь глаза от ярких, похожих на молнии разрядов, взглянул в направлении гор и в частых отсветах различил знакомый холм, где строили укрепления храмовники.
Ноги дрожали. Никита не понимал происходящего, но чувствовал: грядет что-то страшное, ненормальное, смертельное!
Он хотел предложить простой, бесхитростный план спасения, но Урман лишь зло сверкнул глазами. Полковник вновь выглядел упрямым, каким-то несгибаемым! Шок отпустил, и теперь он действовал быстро, целеустремленно: заставил логры образовать устойчивую конфигурацию, вновь подключил кристаллические нити к гнездам имплантированных адаптеров, и компоненты причудливо изогнулись, сканируя окрестности, ведя запись событий.
Необъяснимая сухая гроза набирала силу. Ветвистые разряды участились. Пыль, прибитая к земле недолгим проливным дождем, больше не мешала восприятию.
Никиту трясло. Урман же внимал происходящему с жадностью, он ловил каждую деталь, не отворачиваясь даже при особенно ярких, слепящих ударах молний.
– Порталы! – Он резко провел ладонью над поверхностью плоской каменной плиты. Вслед движению сформировалась трехмерная модель местности. Источником зловещего явления оказалась группа приземистых сооружений, расположенных по периметру одной из многочисленных площадей древнего города.
– Что происходит?! – Диспейсер рад был бы сбежать, найти укрытие, спрятаться, ведь вокруг происходили явления разрушительные, необъяснимые, неподвластные его пониманию, но взгляд не находил подходящего убежища, мир стал зыбким, ненадежным, похожим на карточный домик, который вот-вот рассыплется от неосторожного толчка…
– Эти порталы никогда не активировались! – Урман схватил две цепочки логров и стал реконфигурировать кристаллы, отрывая их по одному и снова притирая гранями, пока не добился желаемого результата. – Смещение не завершилось! Планета повернулась примерно на половину обычного хода!
– Это опасно? – вопрос в контексте происходящего прозвучал глупо.
– Не знаю! Лучше пока помолчи! – Урман присел, замкнул собранную из логров конфигурацию, невнятно выругался, заметив рябь помех в сформировавшейся сфере голографического воспроизведения.
– Урман Торн вызывает гарнизон Арасты![5]
Он несколько раз повторил безуспешную попытку, затем сменил один из кристаллов и снова заговорил:
– Полковник Урман Торн вызывает командную станцию! Всем, кто меня слышит, прошу ответить!
Сквозь усиливающиеся помехи пробился голос. Видеоизображения так и не появилось:
– Капитан Воронин, фрегат «Решительный»! Попал под гравитационный удар Смещения!.. Корпус поврежден!.. Теряем энергию… Иду в режиме аварийной посадки к седьмой планете Ожерелья!.. Связи на гиперсферных частотах нет… Фиксирую нарушение структур вертикалей!..
– Проклятье!.. – Торн сжал пальцы в кулак, сворачивая систему. – Проклятье! – его взгляд остановился на диспейсере. – Группировка флота нам не поможет!
Никита не ответил. Он неотрывно следил за инсектами. С высоты было хорошо видно, как пытаются спастись остатки Дикой Семьи. С полсотни боевых особей, растоптанные обезумевшими от страха животными, валялись на земле. Одну из БПМ раздавило рухнувшим зданием. Остальные машины огибали препятствие в опасной близости от периметра брызжущих молниями «порталов», образующих круг диаметром с километр, не меньше.
– Торн, что происходит?! – тихо спросил он.
– Я не знаю! – Полковник снял шлем БСК, присел на корточки, взъерошил коротко остриженную проседь волос. – Не знаю, Никита! Такого еще никогда не случалось!
– Бежать бесполезно?
– Куда?! Если Смещение вдруг возобновится, безопасного места ты не найдешь! Будем наблюдать отсюда!
– А если здание не выдержит?!
– Не ной! Я сказал, безопасных мест нет! Видишь?! – он вскинул руку, указывая на кольцо из молний. Оно медленно расширялось, стирая руины. – Такое может произойти где угодно, в любую секунду!
– Я понял… Не кричи, – диспейсер начал понемногу приходить в себя. – Сколько обычно длится Смещение?
– Неделю, – уже спокойнее ответил Урман. – Обычно животные чувствуют его за сутки, а то и раньше. Мы четко вычислили периодичность явления! – с досадой добавил он. – Эскадры совершают прыжок, чтобы не попасть под гравитационный удар, и тут же возвращаются. Но сегодня…
Последнюю фразу заглушил мощнейший удар.
Никита не устоял на ногах. На миг ему показалось, что планету попросту разорвет силами гравитации!
Мимо, кувыркаясь, пролетел многотонный фрагмент здания, раздался грохот, затем вдруг по ушам ударил высокочастотный вой.
Пять древних логрианских устройств, объединенных ветвящимися энергетическими разрядами, заработали – видимо, в этот миг с ними совместились вертикали!
Медленно вспух волдырь света, лопнул, оставив внутри очерченного молниями периметра… озеро тьмы!
Казалось, твердь исчезла, часть поверхности Первого Мира попросту растворилась, а на том месте появилась дыра, – бездонный провал, ведущий в абсолютную неизвестность.
У Никиты волосы зашевелились на голове. Он привстал и замер с перекошенным ртом, не в силах вдохнуть или выдохнуть.
Урман чувствовал себя не лучше. Спазм сдавил горло, мышцы пронзила боль, они онемели, но не от переизбытка эмоций или других объяснимых причин.
Озеро тьмы всколыхнулось.
Как темнота может выглядеть осязаемой?! Трудно подобрать правильные сравнения, но он заметил кольцевые волны, похожие на те, что возникают от брошенного в воду камня, затем в центре зародилась пламенная точка. Еще миг – и во все стороны брызнули лучи света. Они дробились в руинах, освещали изгибы улиц, прорывались сквозь многочисленные бреши в стенах.
Точка превратилась в сферу, снова расширилась, выжигая воздух, – все до последней молекулы, в ограниченном объеме пространства, – эти данные поступили от логр-компонентов, и вдруг в искусственно созданном вакууме возникли призрачные очертания космического корабля!