Удар был страшен. Раздался невыносимый грохот. В момент материализации объекта к нему со всех сторон устремились ураганные порывы ветра, – это атмосфера Первого Мира заполняла пустоту, в которой возник пришелец.
Корабль покачнулся. Он выглядел длинным, вытянутым, собранным из цилиндров с закругленными торцами. Различные диаметры конструктивных элементов, их расположение в виде поясов диктовало общее восприятие формы: Никита и Урман увидели уступчатое веретено длиною в километр!
Ни боевой мнемоник Конфедерации Солнц, ни диспейсер никогда не сталкивались с чем-то подобным. Форма и конструкция корабля выглядели совершенно незнакомыми!
Если предшествующие события воспринимались как яростный удар катастрофы, то теперь знак восприятия изменился. Огромный техногенный объект внушал вполне определенные чувства, – он был пришельцем из иных миров, – случилось именно то, чего ожидали и опасались на протяжении многих лет.
Чем обернется первый контакт с высокоразвитой цивилизацией, заранее не мог предугадать никто, однако материализация инопланетного корабля поведала о многом. Пришельцы, кем бы они ни были, обладали несомненным опытом экстремальных гиперсферных маневров. Их технологии не уступали современным достижениям человечества. Создание области абсолютного вакуума в точке обратного перехода сводило к минимуму риск катастрофы, задержка между активацией цепи порталов и появлением корабля заставила Урмана провести аналогию с режимом «граница» – пришелец совершил серию маневров на границе метрик, произвел разведку области выхода, – это исключало слепой рывок. Его появление в пространстве Первого Мира являлось действием спланированным, хорошо подготовленным!
Мысли промелькнули в сознании полковника за доли секунд.
Еще не отгремел удар, зародившийся в зоне резкого перепада давления, а корабль, собранный из тысяч цилиндрических элементов, начал движение, преодолевая стремительное течение воздушных масс.
Он пересек периметр ветвящихся разрядов, не получив при этом никаких повреждений, легко и плавно набрал высоту, развернулся в сторону горного массива, ускорился без видимых эффектов от работы двигателей и вдруг пришел во вращательное движение, открыв ураганный огонь!
Сотни лазерных установок заработали с короткими интервалами, поражая участки горной местности. В выбросах пламени тонули древние постройки, повсеместно встречающиеся на склонах, множество дымов обозначили места попаданий, но внезапная атака была короткой: не прошло и минуты, как гигантский корабль начал плавно разворачиваться, меняя курс, прекратив обстрел.
Вращение его корпуса остановилось, и вдруг незримая, но зафиксированная логр-компонентами сила принялась за дело: фигурки инсектов, пытавшихся спасти свое потомство, неожиданно начало поднимать в воздух. Прятаться было бесполезно. Разумных насекомых выхватывало из руин с избирательной легкостью, поднимало на километровую высоту, и… они исчезали, как будто растворялись в воздухе!
Одно шоковое впечатление сменялось другим. Корабль пришельцев медленно плыл над руинами логрианского города, а тьма, окольцованная молниями, вновь всколыхнулась, еще одна ослепительная точка зародилась в центре, – процесс материализации повторился стремительно, точно, без малейших сбоев.
Прыснули лучи света. Вспух энергетический волдырь, и в образовавшемся вакууме появился второй корабль пришельцев – точная копия первого.
Он преодолел периметр молний и начал забирать левее, к руинам, где затаились Никита и Урман, а в необычном портале уже шел процесс материализации третьего объекта.
* * *События приняли совершенно непредсказуемый характер. Уже пять инопланетных кораблей медленно продвигались над руинами логрианского города. Все инсекты были схвачены и, как подозревал полковник Торн, транспортированы на борт первого пришельца.
Второй, действуя таким же образом, начал собирать различных существ, в ужасе прячущихся среди руин. Три оставшихся корабля поднялись выше, образуя прикрытие. Кольцо из молний по-прежнему полыхало, озаряя окрестности, подсвечивая низкую, серо-свинцовую облачность, но в области тьмы больше не зарождалось новых признаков гиперпространственных переходов.
– Что нам делать?! – сипло выдавил Никита. Инопланетный корабль медленно приближался, и это вызывало у диспейсера панический страх. Трудно сохранить самообладание, когда становишься невольным участником таких событий! Его психика элементарно не выдерживала! Мысли путались, организм вырабатывал столько адреналина, что сидеть сложа руки, ожидая развязки, становилось попросту невозможно! Такого ужаса он не испытывал никогда в жизни, даже катастрофа, возвестившая о начале Смещения, блекла перед происходящим, стиралась в памяти…
– Беги! – сквозь зубы процедил Урман.
– А ты?!
– Беги! – Полковник явно что-то задумал. – Убирайся отсюда!
Диспейсер взглянул в небеса, увидел тень приближающегося инопланетного корабля и вдруг очертя голову бросился прочь. Он перепрыгивал с обломка на обломок, почти ничего не соображая, действуя в состоянии полнейшего аффекта.
Урман даже не шелохнулся, хотя смертельная бледность выдавала страх, нечеловеческое напряжение сил. Полковник знал, как должен действовать в сложившихся обстоятельствах.
Возможно, к этому роковому моменту он шел и готовился всю свою жизнь, но сейчас безотчетный ужас перехватил дыхание. Он дрогнул, попятился, споткнулся и упал.
«Нет… Я не смогу…»
Прикосновение логр-компонента пронзило разрядом тока, привело в чувство.
Урман медленно встал, не отрывая взгляда от приближающегося корабля. Кристаллы изогнулись, соединяясь в редкую, используемую лишь в крайних случаях конфигурацию, образуя единую систему с рассудком боевого мнемоника.
Окрестности тонули в реве. Кое-где вытянутыми в сторону гор шлейфами поднималась пыль, ветер стремительно набирал силу урагана, от низких облаков дохнуло моросью дождя, мир погружался во мрак, обитатели равнины порталов панически бежали, но теснина плавно изгибающихся улиц логрианского города для многих становилась последним прибежищем, – их тела, растоптанные, изуродованные, виднелись повсюду.
У каждого свой рок, своя судьба. Урман повидал многое, ни одна из опасностей Первого Мира уже давно не ввергала его в дрожь, но сейчас лишь сила воли удерживала его от вполне естественного стремления – бежать, найти укрытие, затаиться.
Логрианские кристаллы включились в работу.
С окрестностей сорвало вуаль мешающих восприятию помех. В сознании появилось кристально-четкое изображение местности, на которое накладывалось восприятие энергий.
Пылали сигнатуры инопланетных кораблей. Логры четко фиксировали исходящее от них, незримое для невооруженного глаза излучение, скользящее по руинам в виде множественных конусов, похожих на лучи исполинских фонариков.
Очевидно, именно с его помощью пришельцы собирали образцы флоры и фауны Первого Мира, не считаясь или же не разобравшись в том, что многие из плененных ими существ являлись отнюдь не животными!
Урман как мог сопротивлялся потливой дрожи. Он сконцентрировал внимание на ближайшем корабле пришельцев, попытался проникнуть мысленным взглядом сквозь его обшивку, но потерпел неудачу, едва не ослеп от сияния, в котором невозможно разобрать деталей.
Мнемонические усилия полковника Торна не остались без внимания. Корабль откорректировал курс, слегка довернул в сторону дерзкой букашки, попытавшейся его сканировать.
Посредством логр-компонентов Урман четко воспринимал энергетический конус, явно нацеленный на него, но мысль о бегстве уже отгорела. Страх скорчился на дне души. Осталась неизбежность сделанного однажды выбора.
Попасть внутрь инопланетного корабля, – вот единственная возможность разобраться в происходящем, заявить о себе, попытаться установить контакт…
Пальцы коснулись кристаллических цепочек. Логры не должны попасть в руки пришельцев. Урман хотел отсоединить компонент от гнезд адаптеров, но его рука становилась, не завершила начатого движения.
* * *В ход роковых событий неожиданно вмешалась третья сила.
Невзирая на морось дождя и сильный ветер, ввысь вдруг взметнулись стремительно растущие грибовидные выбросы пыли, раздался глухой, басовитый рокот обвалов. Звук шел отовсюду, словно в глубинах планетарной коры пришли в действие некие устройства, дремавшие на протяжении сотен тысяч лет.
Корабли пришельцев никак не отреагировали на происходящее. Они по-прежнему занимались сбором образцов.
Полковник Торн так и не успел отключить логры от гнезд. Благодаря единению древних кристаллов он заметил десятки зародившихся в руинах сигнатур. Они появились и окрепли за считаные секунды, получив питание от локальных пробоев метрики пространства, черпая энергию из источников, находящихся в ином измерении!
Урман пережил три Смещения и мог с уверенностью судить о физическом характере событий. Логры без труда идентифицировали энергетические всплески. Их сигнатуры были аналогичны тем, что возникают при формировании гипертоннелей, но в этот раз процесс получил неожиданное развитие.
Он на миг уловил отчетливый мысленный образ: во мраке древнейших, заглубленных на многие километры подземных сферических залов роились миллионы кристаллов, образуя сложнейшие, не поддающиеся пониманию устройства. В центре каждого пылала яркая точка, да и сами логры тускло светились, словно их раскаляли энергии гиперкосмоса!
Видение промелькнуло и исчезло, но сознание Урмана цепко ухватило местоположение сигнатур, мгновенно сопоставило их с известными наземными объектами, и стылое предчувствие близящихся, неотвратимых событий захлестнуло его рассудок.
Во время странствий Урману часто доводилось встречать огромные кратеры. Их предназначение до сих пор оставалось неясным. Несомненно было лишь одно – углубления в теле планеты созданы искусственно. Мнения по их поводу высказывались разные. Одни исследователи считали кратеры системой пересохших водохранилищ, другие называли их посадочными площадками для приема крупных космических кораблей, третьи, указывая на уступчатую структуру склонов, склонялись к наиболее простому объяснению, идентифицируя их как места добычи полезных ископаемых, – заброшенные выработки, на изучение которых не стоит тратить время и силы.
Урман оцепенел. При всем самообладании он почти утратил контроль над собой. Точечные пробои метрики пылали в недрах, под изрядно обмельчавшими, засыпанными различными обломками инженерными сооружениями, которые оказались отнюдь не пересохшими водохранилищами!
Пологие склоны воронкообразных углублений в теле Первого Мира обеспечивали перекрывающие друг друга секторы обстрела! Оружие, созданное логрианами, размещенное ими в недрах, предназначалось для работы по воздушным целям, и, судя по мгновенно созданной модели, его применение не ставило под угрозу целостность близлежащих построек!
Урман наблюдал реактивацию древнейшей из систем обороны! Созданная на основе логрианских технологий, она не имела аналогов, и предсказать, как станут развиваться события ближайших минут, было попросту невозможно!
Логр-компоненты продолжали вливать в его рассудок потоки данных. Корабль пришельцев, нацелившийся на полковника, опаздывал с действием. Энергетические матрицы, расположенные в глубинах под ближайшими кратерами, превратились из пылающих точек в огненные структуры, от них к поверхности потянулись раскаленные нити.
В действительности все происходило намного жестче.
Дрожала земля. Здания, устоявшие в момент Смещения, мелко вибрировали, роняя обломки. Над кратерами (в пределах видимости их было семь) клубилась пыль, миллионы тонн скопившихся на дне осадочных пород сейчас проваливались в подземные полости.
Конусы энергии, транспортирующие на борт кораблей пришельцев образцы флоры и фауны Первого Мира, отключились. Тут и слепой заподозрит неладное.
Справа полыхнула ослепительная зарница. Разрезая пыльно-дождливый сумрак, в небо ударила ветвистая молния.
Урман не устоял на ногах, рухнул на колени, вцепился обеими руками в раскрошенный участок стены. Здание под ним уже не просто вибрировало, его начало раскачивать.
Еще одна ветвистая энергетическая структура появилась слева, над ближайшим кратером. Разряд, соединивший землю и небо, неподвижно пылал три или четыре секунды, затем вдруг начал плавно изгибаться, стал похож на плеть длиною в десятки километров, пришел в резкое вращательное движение, хлестнул выше зданий, задел инопланетный корабль, оставив на его борту восемь раскаленных дымящихся шрамов, и взорвался, распадаясь на сотни медленно гаснущих нитевидных прожилок, окропивших руины огненным дождем.
* * *Пришельцы отреагировали на атаку быстро и предельно жестко. Их корабли синхронно изменили курс, перестроились, расходясь широким веером, с одновременным набором высоты, и вдруг каждый брызнул сотнями вишнево-красных разрядов, пронзивших сумрак, осветивших окрестности на многие сотни километров.
Схватка титанов разыгралась над руинами города.
Ветвистые плети, сгенерированные логрианскими устройствами, возникали над кратерами, изгибались, хлестали наотмашь, но оружие, напитанное энергиями гиперсферы, не могло прожечь корпуса инопланетных кораблей. Вниз, дымясь, сыпались фрагменты срезанных надстроек, спиралевидные здания окропил расплавленный металл, а шквальный ответный огонь уже превратил дно циклопических амфитеатров в озера магмы, но и это обстоятельство не принесло решающего превосходства, словно мощь взаимоуничтожающих технологий проходила отшлифовку в условиях куда более жестких и разрушительных.
Корабли пришельцев, получив повреждения, сломали строй. Один из них, оставляя множественные шлейфы дыма, озарился отсветом от работы планетарных двигателей, резко набрал высоту, удаляясь в направлении основного горного массива, разделяющего Первый Мир на два полушария.
По курсу его следования располагался холм, где храмовники строили укрепления. Оттуда по пришельцу ударили из ручного стрелкового оружия, факелами огня отметились несколько разрозненных запусков реактивных противокорабельных ракет, на опаленной броне исполина расцвели два огненных бутона попаданий, в ответ коротко огрызнулись лазерные установки, превратив возвышенность и ее окрестности в жерло извергающегося вулкана.
Пришелец все же не смог перевалить через хребет, зацепил один из горных пиков. Корабль развернуло в воздухе, ударило о скалы. Его поврежденная обшивка лопнула, ярчайшая, оранжево-белая вспышка озарила предгорья. Взрыв потряс окрестности, разметал тысячи обломков в радиусе сотен километров: они падали, поджигая лес, прорубая в нем просеки, срывали лавины камнепадов, сокрушали здания, и вскоре очертания гор скрылись за плотной завесой дыма и пыли, сквозь которую то и дело прорывались отсветы пожаров.
* * *Битва не угасала в течение часа. Ее напряжение и масштаб не укладывались в голове, уходили за грань человеческого понимания.
Впервые в жизни Урман почувствовал себя зернышком, которое вот-вот разотрут в пыль жернова событий.
Равнина Порталов пылала.
Здания, простоявшие тысячи лет, лежали в руинах. Все живое либо погибло, либо попряталось. Схлынул внезапный гон, лишь обугленные останки животных истекали смрадом среди дымящихся гор щебня.
Вокруг бесновались энергии.
Сумрак резали удары энергетических плетей.
Четыре корабля пришельцев отражали удары, обрушивали шквал ответного огня, заставляя дно кратеров плавиться, кипеть.
Один из разрядов угодил в здание неподалеку. Урмана контузило, когда многоэтажная постройка разлетелась в сгорающую пыль.
Через некоторое время он со стоном пришел в себя, с трудом отполз в сторону, осмотрелся.
Бой продолжался.
Энергетические плети уже не так часто рассекали пространство над городом, но по-прежнему наносили ощутимый урон. Полосуя чужие корабли, они срезали надстройки, постепенно прожигали неподатливую броню.
Все меньше лазерных разрядов било в ответ, но и древние логрианские системы имели предел живучести.
Он решился произвести сканирование.
Пять из семи узлов противокосмической обороны вышли из строя. Расплавленные породы проникли в глубины планетарной коры, своды сферических залов обрушились, компоненты оружия распались, угасли точечные пробои метрики, но к этому времени корабли пришельцев уже едва держались в воздухе. Их маневры утратили плавность, корпуса зияли пробоинами, сотни дымов тянулись вслед, отмечая в багряно-фиолетовых небесах шлейфы многократно пересекающихся траекторий.
Урман включил запись событий, прерванную коротким беспамятством.
Справа от него простиралось озеро тьмы, по-прежнему окольцованное терновым венцом, сотканным из миллиардов молний. Слева и прямо дымили кратеры, их дно покрывала багряно-черная, медленно остывающая корка расплавленных пород.
Два корабля пришельцев развернулись в сторону портала, стремясь дотянуть до точки гиперпространственного перехода, но их повреждения оказались слишком сильны, – оба постепенно теряли высоту и скорость.
Они уже не могли маневрировать. Двигаясь по прямой, корабли оказались в зоне поражения уцелевших логрианских систем, но все же попытались защититься, снизились до критически малых высот, укрылись за уцелевшими зданиями, – видимо, их экипажи полагали, что у этих установок противокосмической обороны существует безусловный запрет на разрушение города.
Они просчитались. На этот раз ближайшая энергетическая плеть изогнулась и хлестнула вдоль земли. Срезая этажи руин, она настигла корабли, вспорола поврежденную броню, и оба исполина, не выдержав, врезались в поверхность Первого Мира.