Они просчитались. На этот раз ближайшая энергетическая плеть изогнулась и хлестнула вдоль земли. Срезая этажи руин, она настигла корабли, вспорола поврежденную броню, и оба исполина, не выдержав, врезались в поверхность Первого Мира.
Два удара слились в единую судорогу землетрясения. Двигаясь по инерции, корабли пришельцев вдруг начали разваливаться на части, стирая в каменное крошево целые кварталы древнего города.
Пыль скрипела на зубах. Жар окатывал волнами, а в груди ширился холод – здание, где находился Урман, просело, накренилось, но не рухнуло.
Толчки ослабели, прекратились. Край перекрытия, на котором распластался полковник, пошел трещинами.
Он отполз в глубь развалин, привстал, осмотрелся.
Пришельцы явно проиграли битву. Два их последних корабля начали набирать высоту, ведя непрерывный огонь, стремясь во что бы то ни стало подавить окрестные батареи ПКО, полностью обезопасить зону гиперпространственного «окна», из чего следовал тяжелый, но очевидный вывод: вторжение будет продолжено, а уничтоженные силы неизвестной цивилизации – это лишь передовой отряд, заранее списанный в процент потерь.
«Иначе они давно бы скрылись, оценив мощь систем обороны, понимая, что не выдержат затяжного боя», – подумал он.
Тем временем еще один корабль был сбит ударом энергетической плети, а последний медленно проплыл над головой полковника, сотрясая окрестности надсадным ревом. Его двигатели «угасали», – так логр-компоненты трактовали постепенно затухающие энергоматрицы. Пришелец вел непрерывный огонь, стремясь дотянуть до ближайшего кратера, ценой своей гибели уничтожить еще один узел древних оборонительных систем.
«Не выйдет!» – Урман Торн непроизвольно привстал.
Точно. Не дотянул, но причиной крушения стал не отказ двигателей и не удар «плети», а группа высотных зданий, устоявших во время боя. Исполин задел их, подломил будто спички, но и сам начал падать.
Грянул взрыв. Ударная волна небывалой силы несла нестерпимый жар.
Урман едва успел рухнуть плашмя, задержать дыхание.
Вокруг стоял адский грохот. Пыль сгорала, не успев подняться в воздух. Он оглох и ослеп. Логры отключились, – энергетические связи компонента были разорваны.
Сверху рушились обломки этажей.
Полковник Торн мысленно попрощался с жизнью, и действительно – оглушающий удар и резкая нестерпимая боль окончательно надломили его сознание.
Глава 6
Первый Мир. Руины логрианского города…
– Эй?! Как ты там?! Живой?!
Веки Урмана дрогнули. Все плыло перед затуманенным взором, он с трудом различил склонившуюся над ним фигуру человека, затем постепенно начали проступать черты, и он узнал диспейсера.
– Никита… – полковник Торн застонал и тут же мучительно закашлялся.
– Лежи, не шевелись! Тебя придавило, но не сильно! Потерпи, я сейчас… Я быстро…
Давление на ноги и грудь постепенно начало слабеть. Он сделал глубокий вдох, снова зашелся в приступе кашля.
– Жесть полная… – Никита все еще пребывал в состоянии аффекта, что, безусловно, помогало ему ворочать тяжелые угловатые обломки, ни один из которых, к счастью, не покалечил Урмана. – Этих всех сбили, к фрайгу, – диспейсер просто не мог молчать. – Я успел на нижних этажах укрыться. Кто это был вообще?!
– Не знаю… – прохрипел Урман, с трудом переваливаясь на бок. – Спасибо… что вернулся…
– Какого фрайга ты вообще решил остаться? Рехнулся от страха? Или… – Никита помог ему встать. – Или ты что, всерьез хотел, чтобы тебя… – он запнулся, – забрали? Внутрь их корабля?!
Урман кивнул и тут же поморщился от боли.
– Совсем с головой не дружишь?!
Торн ничего не ответил. Окинув взглядом окрестности, он помрачнел. Привычная панорама логрианского города изменилась до полной неузнаваемости. Большинство зданий рухнуло. Целые кварталы стерты в пыль. Повсюду кружит пепел. Над кратерами хмурые тучи подсвечивало багрянцем. На фоне тотальных разрушений были хорошо видны места падения инопланетных кораблей. Их обломки высились чадящими горами деформированного металла. Сеть из пяти порталов не отключилась. Озеро тьмы по-прежнему оставалось на месте.
– Ну и куда теперь? – Никита подавленно озирался.
Урман собрал логры, протестировал их, соединив в простейшую конфигурацию. Запись событий сохранилась. Значит, не зря рисковал, оставаясь на верхних этажах здания.
– Пойдем к ближайшему месту крушения, – он взглянул на диспейсера, хотел что-то добавить, но промолчал.
– Думаешь, не выдержу? – по-своему истолковал его взгляд Никита. – Обузой стану?
Больше всего он страшился остаться один.
Урман исподволь наблюдал за диспейсером. Затравленный, рыскающий по сторонам взгляд, побелевшие пальцы, вцепившиеся в «АРГ-8», нервный тик, подергивающий мускул правой щеки, – психика парня едва не надломилась.
– Сначала оружие чистим. – Урман уселся на камень, принялся разбирать «АРГ-12». – Пыли слишком много. Заклинить может.
Он и сам находился не в лучшей форме.
Пережитое по-прежнему плохо укладывалось в голове. «Кто начал Смещение? – спрашивал себя полковник, но ответа не находил. – Что с флотом? Почему нет связи на гиперсферных частотах? – Положение выглядело совершенно отчаянным, к мыслям примешивалось постоянное острое беспокойство. – Почему бездействует гарнизон Первого Мира? Где люди? Что с ними стало?»
После боя над городом разлилась тишь. Лениво накрапывал дождь. Облака клубились, обещая скорый ливень.
Урман закончил сборку, вогнал магазин в рукоять.
– Готов? Тогда пошли.
* * *Спускались молча. Руины этажей серели свежими оползнями. Красноватые сумерки нагоняли жуть.
– Нет, не понимаю! – Диспейсер первым нарушил молчание. Он никак не мог успокоиться. – Ну, ответь, зачем самому, добровольно лезть на рожон?! Ты действительно хотел попасть внутрь их корабля? Псих, что ли? – Ему остро вспомнилось, как невидимые лучи хватали инсектов. Ну и где теперь насекомые? Размазаны в кровавое месиво?
– Была реальная возможность установить контакт, – скупо ответил Урман.
– С ними?! – Никита запнулся, от избытка чувств указал на тотальные разрушения, причинные кораблями пришельцев.
– Пока не сработали логрианские защитные устройства, пришельцы вели себя вполне адекватно исследовательской миссии. Ну, за исключением их первого корабля, открывшего огонь в сторону гор. Только это могла быть ошибка, и они сразу ее осознали. Прекратили атаку, ты ведь сам это видел.
– Адекватно? Да они хватали всех подряд!
– А как бы ты повел себя, попав на незнакомую планету? Стал бы собирать образцы для анализа?
– Ну, ты сравнил! – искренне возмутился диспейсер.
– А почему нет? Ну, подумаешь, убил пару букашек, случайно растоптал, к примеру, муравейник, наступив на трухлявую палку.
– Ой, вот только этого не надо, ладно? Муравьи, бактерии! Не начинай! Они что, город вообще не заметили?!
– Не исключаю. Корабли могли нести на борту лишь автоматические системы.
– И значит, надо рискнуть? – допытывался Никита. – Как в омут с головой?! Зачем?!
– Вряд ли поймешь, – Торн не хотел вступать в спор. Начатый диспейсером разговор выглядел бессмысленным, неуместным, но он все же добавил: – Здесь граница между мирами, понимаешь? При каждом Смещении я сталкивался с чем-то подобным, хоть и не в таких масштабах, конечно.
– И контакт устанавливал?
– Бывало.
– Ну, и с кем, например?
– С норлами. Три года назад.
– Что, серьезно?!
– Если не веришь, зачем вообще спрашиваешь?
Диспейсер притих. В большинстве случаев он Урмана просто не понимал, словно они разговаривали на разных языках.
– Все равно, глупо так рисковать!
Торн ничего не ответил, и разговор угас. Каждый остался при своем мнении.
По мере спуска становилось темнее. Здания, образующие изогнутую улицу, значительно проредило, но застывший закат и густая облачность погрузили мир в сочно-фиолетовые сумерки.
Угловатые обломки громоздились на проезжей части. Никита встревоженно озирался, но руины будто вымерли. Вокруг по-прежнему царила гнетущая тишина, в которой единственными звуками был шорох их собственных шагов да редкий перестук срывающихся камушков. Диспейсер невольно вздрагивал, но тут же брал себя в руки.
Урман свернул в пролом, избирая наикратчайший путь. Никита последовал за ним. Идти стало труднее, теперь им приходилось карабкаться по свежим каменным осыпям, следовать анфиладами полуразрушенных залов, боком протискиваться в теснинах изогнутых коридоров, постоянно рискуя угодить под очередной обвал или того хуже – внезапно нарваться на перепуганных и озлобленных обитателей здешних мест, но диспейсер помалкивал, всеми силами старался не выказать гложущего страха, не отстать от Урмана, пока не поймал себя на подражании.
Внезапное наблюдение сильно разозлило Никиту. Он понял, что во многом копирует действия полковника, двигается, как он, так же держит оружие, бросает короткие цепкие взгляды по сторонам, но был ли от этого толк?
Внезапное наблюдение сильно разозлило Никиту. Он понял, что во многом копирует действия полковника, двигается, как он, так же держит оружие, бросает короткие цепкие взгляды по сторонам, но был ли от этого толк?
Да никакого! Плотная тьма прилегающих помещений не позволяла ничего разглядеть, только давила на психику, нагнетая и без того мрачную, нервозную обстановку.
Урман внезапно остановился.
– Уже близко, – обронил он. – Молодец, грамотно движешься. Видишь, впереди пролом? – полковник жестом обозначил направление. – За ним начинается разрушенный квартал. Подберемся скрытно, понаблюдаем. Только без глупостей, понял? Без моей команды ни шагу.
Никита с усилием кивнул. Внутри словно струна натянулась. Кончики пальцев вдруг начало покалывать, по венам прокатилась волна неприятного обжигающего тепла.
– Не отставай. – Урман, осторожно ступая, направился к пролому.
* * *В темном предзакатном небе парил одинокий амгах. Пока они пробирались через руины, стало немного светлее, тучи у горизонта заметно поредели. Сочно-сиреневый сгусток пламенел низко, просвечивая сквозь слоистые облака. С момента Смещения его положение не изменилось.
В этой части города не уцелело ни одного здания. Фрагменты чужого корабля покоились на дне глубокой, образовавшейся при крушении котловины. Там ярко сияли источники искусственного освещения, сновали какие-то плохо различимые фигуры.
Пришельцы?!
Урман лег на живот, подполз к краю иззубренного, надломленного перекрытия.
– Видишь? – шепнул он.
– Далековато, – тихо отозвался Никита.
– Не беда, воспользуйся оптикой. Наблюдай и запоминай, – продолжал инструктировать Торн, – только держи себя в руках, чтоб никаких случайных выстрелов, понял?
– А ты?
– Лограми обойдусь.
Никита выбрал позицию, приник к оптическому прицелу. Отсюда был виден лишь обрывистый край котловины да один из крупных фрагментов чужого корабля. Остальное тонуло в дымке.
В поле зрения появилась фигура высокого гуманоидного существа. Рост метра два, не меньше. Затаив дыхание, Никита с жадностью рассматривал пришельца. Крупная лишенная волос голова как будто вдавлена в плечи. Руки и ноги без выраженных суставов, гибкие и сильные. Тело худощавое. Движения выглядят плавными, текучими. Черт лица Никита не разглядел, сколько ни старался. Все сливалось, словно тело пришельца плотно облегал слой серой, непрозрачной, пластичной субстанции.
«Аналог скафандра?»
Образ чуждого существа сначала вызвал оторопь, затем вдруг нахлынула откровенная неприязнь, граничащая с агрессией, ненавистью.
«Почему я так остро воспринимаю его? Те же норлы или мурглы выглядят намного уродливее, опаснее! Или дело не в облике? Я просто боюсь пришельцев, отсюда и злоба?»
Пока Никита пытался разобраться с нюансами восприятия, в районе крушения космического корабля назревали серьезные события.
Из плотной сумеречной мглы появился отряд пришельцев. Они конвоировали группу пленных, среди которых Никита разглядел мурглов, норлов, инсектов, амгаха с перебитым крылом и… двоих людей!
– Урман! – сдавленно прошептал он, выпростав руку.
– Вижу. Не дергайся, – сквозь зубы процедил полковник. – Наблюдай.
– Там же люди!
– Утихни!
Никита обиженно засопел, но подчинился. Его чувства, мысли, порывы постоянно менялись. Секунду назад диспейсер дрожал от подсознательного отвращения и страха, теперь же его вдруг обдало испариной, вновь вспыхнула злоба, мышцы напряглись, словно он и вправду был готов рвануться на выручку двум оборванным незнакомцам.
Полковник Торн в глубине души разделял порывы диспейсера, но эмоции сдерживал. Его вниманием завладели инсекты. Логр-компоненты позволяли фиксировать еще не появившиеся в поле зрения силуэты, – их слабые тепловые контуры сканировались достаточно четко. Разумные насекомые двигались в составе поредевшей колонны. Они понесли серьезные потери, но сохранили пять боевых машин. Остатки Дикой Семьи возглавлял Отделившийся.
Урман внимательнее присмотрелся к нему. Облик существа, детально воссозданный лограми, поведал о многом. Прежний лидер погиб. Это привело к быстрым генетическим изменениям в организме следующей, наиболее жизнеспособной особи. Стадия трансформаций еще не завершилась. Инсектом сейчас руководила опаснейшая смесь инстинктов бойца с безусловным, не признающим препятствий и компромиссов стремлением: во что бы то ни стало возродить полноценный очаг коллективного разума, сберечь потомство, найти безопасное место для развития и дальнейшего размножения.
Мгновенный подсчет тепловых сигнатур вверг Урмана в замешательство. Выжило с полсотни насекомых. Они вполне способны сформировать и поддерживать единое ментальное поле, так почему же не атакуют, а рабски плетутся в указанном направлении?
Это наблюдение противоречило накопленным знаниям и личному опыту. Учитывая все сопутствующие обстоятельства, Дикая Семья, находясь под угрозой исчезновения, пребывая в критическом пороге численности, должна атаковать пришельцев!
Урман коснулся запястья, разомкнул браслет мнемонического блокиратора.
Ничего. Никакого давления на разум!
Никита заметил его движение, взглянул вопросительно.
– Они подавили способность инсектов к телепатии, – хрипло сообщил Урман.
– Такое возможно?!
– Нет! – уже не скрывая замешательства, ответил полковник. – Блокировать ментальное поле – еще куда ни шло, допускаю. Но уничтожить его, при достаточной численности инсектов, нереально! Тем более среди насекомых есть Отделившийся! Помнишь, что я тебе рассказывал?
– Ну, конечно. Он обладает очень мощными телепатическими способностями.
– Но иксайды его подавили!
– Как ты их назвал?!
– Иксайды. Это специальный термин. Обозначает разумных существ, происхождение которых нам неизвестно.
За время короткого диалога пленных подвели к обломку корабля. Мурглы тут же отделились от общей группы, принялись усердно расчищать и утрамбовывать небольшую площадку. Норлы, которых никто и не подумал разоружить, быстро рассредоточились, образуя оцепление.
Инсекты, ничуть не заботясь о потомстве, бросились к боевым машинам и вдруг начали выбрасывать из них коконы!
Это уже не укладывалось ни в какие рамки!
Двух людей вытолкнули вперед. Оба были ранены. В руках они сжимали оружие. Судя по экипировке, охотники за лограми, – определил Урман.
Не сопротивляются, хотя, – он видел картину происходящего детально, во всех подробностях, – хотя оба по укоренившейся привычке готовы открыть огонь при малейшем признаке опасности. Парни отчаянные, ведь постоянно действующий портал древней внепространственной сети, связанный с Первым Миром, можно отыскать лишь в скоплении О'Хара, а это само по себе смертельный риск. Но они не испугались, нашли путь, неконтролируемый боевыми мнемониками Конфедерации, проникли сюда, а раз так, то готовы убивать, не считаясь ни с чем, не задумываясь, кто перед ними – человек или существо иной цивилизации.
Вопреки ожиданиям, Урман наблюдал лишь необъяснимую покорность. Лица и позы старателей выражали безразличие и усталость. Несмотря на ранения, оба еще могли бы постоять за себя, – достаточно нескольких автоматных очередей, чтобы расстрелять малочисленных пришельцев, расчистить себе путь к свободе.
Полковник помрачнел.
«Пришельцы явно превосходят по уровню технологий все известные цивилизации, – думал он. – Даже с логрианскими системами защиты они бились фактически на равных, нанесли древним комплексам ПКО невосполнимый урон. Но возникал вопрос: каким образом всего за пару часов они сумели взять под контроль существ различных космических рас, с которыми вряд ли сталкивались до сегодняшнего дня?!»
У полковника голова шла кругом от безответных вопросов. Он не мог найти рационального объяснения происходящему, но чувствовал всевозрастающую опасность, интуитивно, как зверь.
Фрайг… Он проверил работу блокиратора. Зверь? Уж не воздействуют ли на меня? Откуда в голове такие сравнения?
– Никита? Как себя ощущаешь?
– Знобит… – откликнулся диспейсер.
– Давление на рассудок? Несвойственные тебе мысли?
– Нет. Все в порядке… – Никита явно храбрился. – Урман, они их сейчас убьют! – вскрикнул он.
Один из пришельцев подошел к пленным людям, протянул руку, демонстрируя необычную гибкость лишенной суставов конечности, четырьмя похожими на пиявок пальцами охватил рукоять пистолета, заткнутого за пояс одного из старателей, без усилия завладел оружием, пару секунд внимательно смотрел на него, затем, не целясь, отвел руку, выстрелил.
Пуля разнесла голову амгаха. Видимо, звероящер со сломанным крылом показался пришельцу существом бесполезным.
Никто из пленных не отреагировал на кровавую сцену. Все были заняты работой, выполняли ее без суеты. Инсекты, выбросив в липкую грязь свое потомство, выстроились колонной и вскоре скрылись за плотной завесой дымки, направляясь в глубь котловины.