Никто из пленных не отреагировал на кровавую сцену. Все были заняты работой, выполняли ее без суеты. Инсекты, выбросив в липкую грязь свое потомство, выстроились колонной и вскоре скрылись за плотной завесой дымки, направляясь в глубь котловины.
Пришелец не издал ни звука, не отдал приказа с помощью жестов, но два человека вдруг синхронно развернулись, подошли к головной планетарной машине. Один из них сдвинул кожух, принялся осматривать двигатель БПМ, а второй открыл технологическую нишу с энергоблоками и начал переподключать питание.
«Зачем он это делает?!» – мысленно удивился Урман, заметив, как вздрогнули, начиная тест, сервомоторы точной наводки курсовых орудий.
В условиях Первого Мира такие системы, как правило, не работали. Требовалась специальная экранировка всех кибернетических и электромеханических элементов, что существенно усложняло конструкцию, делало технику капризной, ненадежной в эксплуатации. От использования импульсного оружия вообще отказались, отдавая предпочтение более примитивным, но не подверженным губительному воздействию энергий гиперсферы системам.
Но сервомоторы заработали! Урман не мог отрицать очевидного. Курсовые орудия шевельнулись в гофрированных гнездах, раздался характерный гул боевого эскалатора, отчетливо клацнули электромагнитные затворы, и вдруг две короткие, сливающиеся в вой очереди вспороли снарядами обрывистый участок склона, метрах в ста от БПМ.
Пришелец, по-видимому, остался доволен полученным результатом. Он на миг замер, затем подошел, одобрительно похлопал человека по плечу, а тот… неожиданно улыбнулся в ответ!
* * *Урман вытер выступившие на лбу капельки пота.
– Ты это видел?! – Никита обернулся, вытаращил глаза. – Ты видел?! – он вдруг сорвался, в голосе прорвались нотки откровенного ужаса. – Исследователи, говоришь?! – диспейсер порывисто вскочил, не в силах сдерживать эмоции. Казалось, он сейчас бросит оружие и просто побежит прочь.
Полковник мгновенно оказался рядом, схватил его за лямки экипировки, резко встряхнул, секунду, не отрываясь, смотрел в глаза.
– Легче?
– Извини, – Никита отвел взгляд, обмяк.
– Держи себя в руках! – обронил Урман. – Вернись на позицию и наблюдай! Нам важна сейчас каждая мелочь!
– А ты? Что ты будешь делать?!
– Попробую еще раз выйти на связь, – не повышая тона, ответил полковник. Он сел, положил оружие на колени и принялся манипулировать с лограми.
– Думаешь, это разумно?! – не унимался диспейсер. – Мы слишком близко! А если заметят? У них что, по-твоему, нет сканеров?
– Заткнись и делай, что сказано! Остальное сейчас не твоя забота!
– Ладно… раскомандовался… – Никита все же выполнил приказ, поплелся назад, подобрал оружие.
Урман закрыл глаза. После полученных контузий ему было трудно сосредоточиться на мнемоническом восприятии. Резко кружилась голова. Сквозь дымку дурного самочувствия временами прорывалась пульсирующая в висках боль.
Его не покидало мерзкое, стылое ощущение одиночества. Почему бездействует гарнизон? Пусть нас мало, но группы боевых мнемоников уже должны находиться в пределах связи! В их распоряжении есть современные образцы техники, адаптированной под условия Первого Мира.
Настроив логр-компонент, он сканировал частоты, но не услышал переговоров.
Ладно. Попробую иначе.
После нескольких неудачных попыток в сознании все же промелькнул тусклый образ космического аппарата. Урман сосредоточился на нем и вскоре один из искусственных спутников, входящих в состав орбитальной группировки Первого Мира, ответил на запрос.
Полковник Торн вошел в систему, используя свой личный код, и перед его мысленным взором развернулась панорама Ожерелья.
Никаких признаков флота! Исчезла командная станция, боевые корабли, технические платформы, космические доки, предназначенные для приема грузов, и лишь с поверхности седьмой планеты исходил слабый, едва различимый сигнал аварийного маяка.
«Эскадра Воронина?»
«Да, несомненно», – он вспомнил последнее принятое сообщение. Корабли, попавшие под гравитационный удар, пошли на вынужденную посадку. Сейчас их экипажи ведут борьбу за живучесть, пытаясь своими силами справиться с поломками и повреждениями.
Осталась лишь одна, последняя возможность передать сообщение и получить хоть какую-то ответную информацию, – внедриться в поток вертикали, соединиться со станцией гиперсферной частоты любой из обитаемых звездных систем.
Выйти на связь из глубин гиперсферы без надлежащего оборудования – это предел способностей рассудка, высшая ступень мастерства боевого мнемоника.
Урман не стал отключаться от спутника. Хоть какое-то подспорье.
Его разум медленно погружался в океан энергий, пока перед мысленным взором не появилась сложнейшая структура силовых линий гиперкосмоса.
Миллиарды вертикалей вливались в центральный энергетический сгусток системы.
Нет маркеров. Невозможно сориентироваться. Нет способа отыскать те немногие исследованные потоки, что ведут к мирам Обитаемой Галактики.
«В чем же причина?»
Он мысленно соприкоснулся с произвольно выбранной вертикалью и едва не лишился сознания.
Энергетический поток нес искажения. Маркеры станций гиперсферной частоты были уничтожены!
«Режим Изоляции?!» – промелькнула холодящая душу догадка.
Он не стал еще раз испытывать судьбу, но попытался переориентировать спутник. После нескольких попыток ему удалось задействовать струйные двигатели и взглянуть на Первый Мир через оптические умножители.
В том месте, где располагалась база Конфедерации Солнц, он увидел лишь пустое, почерневшее пространство.
Теперь сомнений уже не осталось.
* * *Некоторое время Урман сидел, тяжело и часто дыша, медленно возвращая рассудок из пучин гиперсферы, восстанавливая нормальное человеческое восприятие окружающего мира.
Его взгляд выцвел. Лицо стало пепельно-серым.
– Ну, как? – Голос диспейсера звучал подобно далекому громовому раскату. Едва удавалось различить слова.
– Изоляция… – Урман почувствовал у своих губ горлышко фляги, сделал несколько жадных судорожных глотков.
– Не понимаю, – Никита придержал его голову.
– Вертикали искажены, – просипел Урман. – Любой корабль, что войдет в поток, сгорит в нем. Маркеры Обитаемых Миров стерты… Невозможно принять или передать сообщение.
– А гарнизон?!
– Они эвакуированы.
– Каким образом? – не поверил Никита.
– Недавно установленная система, – дыхание Урмана постепенно выровнялось. – Последний рубеж обороны, на случай вторжения. База Конфедерации построена по модульной системе, будто космический корабль, и окружена пробойниками метрики. Они автоматически срабатывают при включении режима Изоляции. Ответные устройства находятся в обычном космосе.
– Не понял? Вся база вместе с людьми и техникой просто исчезает? А в чем смысл?
– Система установлена на случай вторжения высокоразвитой цивилизации. Принцип предложили логриане, реализация наша. – Урман вылил в ладонь остаток воды из фляги, ополоснул лицо. – Смысл в том, что при каждом Смещении мы сталкиваемся с неожиданными визитерами. До сих пор, к счастью, они не превосходили нас в уровне развития.
– Ага, – Никита кивнул, – а если мы вдруг получили по башке, то резво отступаем?
– Примерно так. Но это лишь в крайнем случае! Когда иных вариантов больше нет. Без маркеров отыскать путь к Обитаемым Мирам практически невозможно, но наш флот способен вернуться в любую минуту. В этом основной смысл режима Изоляции. Стопроцентная защита Обитаемых Миров, плюс возможность собрать силы, оценить полученные данные, выработать оптимальное решение.
– Теперь понял. Только неувязок много. Базу ведь никто не атаковал? – справедливости ради напомнил диспейсер. – Чужие корабли даже не приблизились к ней. Чего же они сбежали? И почему одна эскадра осталась?
– Не знаю, – покачал головой Урман. – Приказ на Изоляцию могут отдать лишь несколько человек. Но, так или иначе, – режим в действии.
– А как же ты, к примеру? О тебе почему никто не подумал? Даже не известили, ведь так?
– Наверное, и другие мобильные группы остались, – Урман не мог не согласиться со словами диспейсера. Все выглядело более чем странно.
Никита тяжело вздохнул.
– И что теперь? Будем прятаться, пока Флот не вернется?
– Нет. Как минимум, наблюдать, собирать информацию, – полковник говорил сухо, отрывисто. Он формулировал задачи, чтобы скрыть тревогу, задавить гложущие изнутри чувства. – Надо попытаться выяснить, как пришельцы берут под контроль других существ? Сродни ли их воздействие ментальному полю инсектов? С какой дистанции они могут применять свои способности? – Урман тяжело смотрел в сторону котловины. Он чувствовал: что-то не так.
Никита мрачно выслушал его, но, против обыкновения, спорить не стал.
* * *Подходящая для наблюдения ситуация не заставила себя ждать.
– Смотри! – Диспейсер указал на черные точки, появившиеся в небе на фоне застывшего заката. – Амгахи?
– Верно! Молодец, – Урман похвалил его за наблюдательность.
Звероящеры летели стаей метрах в ста пятидесяти над землей. Над обломками корабля они вдруг закружили, явно разглядывая место крушения.
Из недр котловины показался отряд пришельцев.
– Не выпускай их из виду! – коротко приказал Урман. – Прикроешь меня, но только если потребуется! Первым в бой не вступай ни в коем случае!
– А ты?!
– Буду сканировать их! – Черные кристаллические нити, искря, потянулись к вискам полковника. Логры постоянно перестраивались, менялись местами, формируя какую-то необычную конфигурацию. – Запомни, я могу отключиться на какое-то время! – инструктировал он. – Выдержишь один?
– Да уж постараюсь! – ответил диспейсер.
Зрачки Урмана внезапно расширились, он замер. Никита резво занял позицию, прильнул к оптике прицела.
Пришельцы выстроились полукругом. Они задрали головы, амгахи же заметались, стая рассыпалась, теперь каждый действовал сам по себе. Большинство рванулись прочь, резко снижаясь в направлении ближайших руин, стремясь укрыться от какой-то опасности, хотя со стороны котловины не было сделано ни единого выстрела.
Никита выбрал одного из амгахов и принялся следить за ним.
Вскоре он заметил, как вслед спасающемуся бегством звероящеру тянутся едва различимые искажения воздуха, похожие на марево, но обладающие стремительной целенаправленностью!
Диспейсер резко повел стволом оружия. Точно! Над группой пришельцев струились такие же искажения. Непонятное марево вытягивалось длинными неровными полосами, вело себя подобно щупальцам хищной энергетической твари, стремящейся настичь сразу несколько жертв!
Амгахи, несомненно, осознавали угрозу. Они отчаянно метались, ища спасения, и многим после серий резких маневров удалось скрыться, но троим существам не повезло, – едва различимые искажения настигли их!
Все трое рухнули на землю, парализованные, неспособные даже пошевелиться.
Остальные амгахи уже рассеялись среди руин, теперь их гневный клекот доносился издалека, а те, что попали под удар, вскоре начали подавать признаки жизни: один за другим они неуклюже вставали и направлялись к пришельцам. Короткие лапы не позволяли им двигаться быстро, неплотно сложенные кожистые крылья волочились по земле.
Иксайды – вот же противное словечко, – ждали их приближения, не шевелясь, не издавая ни звука, не обмениваясь жестами, однако их затея успехом не увенчалась: амгахи неожиданно начали приходить в себя, заметались, взяли короткий разбег и один за другим взмыли в воздух.
– Урман? – Никита обернулся. – Они вырвались из-под воздействия, видел?
Полковник не откликнулся. Он словно окаменел, лишь логр-компонент, захлестнувший его голову двумя косыми петлями, напряженно искрил.
Диспейсера бросило в дрожь. Жутковато смотреть на человека, добровольно отдающего себя во власть опасных, неизученных технологий. Древние логрианские кристаллы непредсказуемы. Черные археологи, добывающие артефакты в смертельном пространстве Рукава Пустоты, рассказывали о случаях, когда логры самопроизвольно объединялись в причудливые конфигурации, причиняя множество проблем своему владельцу. На Окраине не зря бытовала поговорка, точно отражающая суть обладания древними кристаллами: «Один логр – бессмертие. Два – богатство. Три – проблемы. Пять и больше – верная гибель».
Он отогнал навязчивые мысли, продолжил наблюдение.
Минут тридцать прошло в напряженном ожидании. Урман не шевелился, на краю котловины все оставалось по-прежнему, лишь вдалеке изредка появлялись пылающие разряды двух уцелевших во время боя систем ПКО. Энергетические плети тянулись к облакам и угасали, не находя целей.
Глаза слезились от усталости. Никита все чаще отвлекался и едва не поплатился за беспечность. В очередной раз взглянув в прицел, он с трудом удержался от выстрела. Ему показалось, что группа норлов промелькнула всего в двух шагах от него.
Он вытер выступившие на лбу капельки пота. Спокойно… До них далеко… И не факт, что идут сюда… Оптика, фрайг ее раздери! Привык к имплантам.
Хорошо, что не выстрелил. Норлы свернули. Зато из дымки, скрывающей глубины впадины, вскоре показались пришельцы. Вслед за ними двигались инсекты. Бойцовские и рабочие особи теперь выглядели одинаково. Все без исключения были навьючены грузами, упакованными в подобие тюков.
Откинулся люк БПМ, изнутри показались голова и плечи человека.
– Все работает! – крикнул он, ни к кому конкретно не обращаясь. Короткую фразу диспейсер успел понять по артикуляции губ.
Плененные существа быстро образовали колонну. Никита подсознательно ожидал, что пришельцы воспользуются каким-то своим видом транспорта, должна же быть планетарная техника на борту их корабля?
Нет, они намеревались идти пешком! Три боевые машины, ранее принадлежавшие Дикой Семье, на малой скорости начали движение, подминая обломки зданий, продавливая почву, – они торили дорогу, а вслед уныло, но безропотно плелись различные существа. Никита хорошо разглядел две группы вооруженных норлов. Они образовали боковое охранение. Пришельцы двигались в центре, от внезапных опасностей их прикрывал живой щит из мурглов, замыкали построение две БПМ.
Колонна медленно выбралась из котловины и свернула, взяв направление на ближайшее место крушения, – черную просеку в теле логрианского города, обозначенную дымами.
* * *Гул двигателей постепенно стих в отдалении.
Диспейсер метнулся к Урману, не зная, чем помочь?
Логры по-прежнему напряженно искрили, внушая опасения. Чем больше Никита наблюдал за логрианскими кристаллами, тем меньше они ему нравились. Использование древних устройств в качестве расширителя сознания, здоровья уж точно не добавляло! Лицо полковника заметно осунулось, кожа приобрела зеленоватый оттенок, а шрамы, наоборот, налились кровью. Взгляд Урмана утратил осмысленное выражение, кончики пальцев мелко дрожали.
И все же где-то в глубине души Никиты еще таилась пакостная, гадливая накипь алчности. На миг возникло острое, почти неодолимое желание схватить кристаллы, рассовать их по карманам и бежать прочь, в отчаянной надежде выбраться отсюда, навсегда забыть о Первом Мире, о неудавшейся карьере диспейсера, обо всем, что случилось…
Миг внутренней борьбы отразился на лице уродливой гримасой, но он не схватил драгоценные кристаллы, не бросился прочь, а присел подле Урмана, смочил водой из фляги его потрескавшиеся губы, прислушался к прерывистому дыханию, не забывая настороженно поглядывать по сторонам.
Закат так и застыл в небе слоистыми багрово-фиолетовыми полосами. Сумерки не сгущались, но и не рассеивались. Зато заметно похолодало. Даже при относительном безветрии промозглая сырость пробирала до костей. Временами сквозь прорехи в облаках прорывался отраженный свет, источаемый другими планетами Ожерелья.
На самом деле Урман уже пришел в себя, но не двигался, исподволь наблюдая за диспейсером. «Что у парня на уме? Насколько он крепок в глубине души, по сути своей?» Они повстречались всего несколько часов назад, но за это время мир успел измениться. Произошли события, под ударом которых его собственная психика едва устояла. Такие потрясения меняют людей в мгновение ока. Ломают характер, убивают прошлое, срывают все напускное, обнажая каждый нерв.
«Диспейсер не поддался панике. Не сбежал, когда чужие корабли сошлись в схватке с логрианскими системами обороны. Вернулся, вытащил меня из-под обломков, хотя мог уйти. Поборол алчность, даже не коснулся логров. Ноет много. Но это понятно и преодолимо».
– Они ушли?
Никита непроизвольно вздрогнул, обернулся.
– Уж минут десять. Всей колонной, – он протянул Урману флягу. – Глотни.
– Помоги сесть. Вот так. Теперь нормально, – он сделал пару маленьких глотков. Воду надо экономить. Неизвестно, как природа Первого Мира отреагирует на необычное Смещение. Да и пепла в воздухе много. Дождь, скорее всего, превратит ручьи в грязевые потоки.
– Узнал что-нибудь? – Никита присел подле, положил оружие на колени. – Я видел странные помутнения воздуха. Похожи на след от управляемого заряда какой-то энергии. На амгахов не подействовало. Троих задело, но ничего, те выдержали.
«Толково рассуждает, – подумал Урман. – И с наблюдательностью все в порядке».
– Я понял, как пришельцы экранируют технику, – ответил полковник. – Они используют устройства, по принципу действия схожие с установками логрианской Вуали, но менее мощные.
Никита хорошо представлял, о чем говорит Урман. Генераторы, искривляющие метрику пространства, обычно устанавливались на крупных космических кораблях. Они потребляли огромное количество энергии, были весьма капризны, сложны в эксплуатации. Одно слово: заимствованная технология.