– Ты, наверное, что-то напутал. Мне приходилось видеть Вуаль в действии. Эффекты не те, да и для использования на планетах такая защита не подходит, – усомнился диспейсер.
– Нет, я не мог ошибиться, – настаивал Урман. – Сигнатуру искривленной метрики ни с чем не спутаешь. Но технологии у них действительно продвинутые, тут ничего не могу сказать. Устройство крохотное, энергии потребляет мало, создает очень слабое искажение, в виде ауры. Сквозь нее пройдешь и не заметишь. А пагубные для техники излучения отклоняет! – Он встал, отряхнул пыль с одежды и экипировки.
– Что еще рассмотрел?
– А вот сейчас пойдем, проверим. – Полковник подобрал оружие, указал в сторону скрытого дымкой противоположного края впадины. – Пришельцы туда поднимались. Осматривали какой-то древний корабль.
– Там ведь портал! – Никита с опаской взглянул на яркие, но неровные отсветы от сияния энергетического периметра. – Может, ну его к фрайгу? Эй, да погоди же! – Диспейсер обеспокоенно обернулся.
Ну, точно! Урман уже примерялся, как бы ловчее перепрыгнуть на распложенный ниже уступ руин.
«Двужильный он, что ли?» – мысленно вздохнул Никита.
* * *Некоторое время спускались молча.
Мрачный разлом открывался взглядам. Его склоны напоминали слоеный пирог. Никита и подумать не мог, что под руинами логрианского города скрыта разветвленная система подземелий!
Их путь вел по накренившимся, просевшим перекрытиям уровней. Основными препятствиями служили горы раздробленных каменных блоков да широкие извилистые разломы, которые при ближайшем рассмотрении оказывались традиционными для архитектуры логриан тоннелями.
Корабль пришельцев при ударе развалился на пять крупных фрагментов. Они пробили своды подземелий, застряли на разной глубине.
Никита старался не отставать от Урмана, часто и нервно поглядывал по сторонам. Ему не верилось, что пришельцы вот так легко покинули место крушения, не оставив тут каких-то ловушек, средств наблюдения или устройств автоматической защиты, но его страхи не оправдались. Они безо всяких осложнений прошли мимо первого из крупных фрагментов чужого корабля.
Диспейсер ожидал увидеть тут нечто загадочное, потрясающее, зловещее, но был разочарован.
Сорванные сегменты обшивки да неровные линии разрывов позволяли заглянуть внутрь корабля пришельцев.
Никита не заметил привычного для человеческого восприятия деления на отсеки и палубы. Фрагмент состоял из множества плотно пригнанных друг к другу цилиндрических элементов, расположенных послойно. Большинство из них деформировалось и разломилось при ударе. Одни выглядели пустотелыми, с явными следами плавления и внутренних взрывов, другие демонстрировали сплошное техническое наполнение, которое превратилось в месиво обломков. Медленно покачиваясь, свисали толстые связки каких-то жил. Взгляд невольно искал среди нагромождений чуждых устройств хоть что-то интуитивно понятное, поддающееся осмыслению, но тщетно.
Урман угрюмо помалкивал. Внезапно он остановился, вскинул руку.
Диспейсер присмотрелся. Среди вывалившихся наружу, сползших по склону технологических внутренностей одного из лопнувших цилиндров резко выделялся прозрачный пирамидальный сегмент. В нем смутно просматривался контур какого-то существа!
– А ну, поднимемся! – хрипло произнес Урман.
Они вскарабкались по усеянному обломками склону.
Внутри прозрачного устройства был заключен инсект. Его тело пронизывали бесчисленные, тонкие, искрящиеся на свету волокна. Поблизости, среди осколков толстого, похожего на пластик материала, виднелись плечи и голова норла, из-под оползня торчала человеческая рука со сведенными судорогой пальцами.
Диспейсер судорожно сглотнул. Урман присел, сканируя жуткие находки при помощи логр-компонента.
– Ну, я предполагал нечто подобное, – произнес он. – Вот только полной уверенности не было.
Никита отвернулся. Вид человеческой руки, торчащей из-под мусора, внезапно вызвал приступ ледяного озноба.
– Что ты вообще мог предполагать? – Он не поверил полковнику. Стоя среди обломков корабля совершенно чуждой космической расы делать такие заявления как минимум самонадеянно. – Ты ничего о них не знаешь!
– У меня есть весьма любопытные данные сканирования. Я получил их, когда пришельцы охотились на амгахов, – ответил Урман.
– А мне ничего не сказал?
– Не был уверен в выводах, пока мы не нашли вот это, – он указал на пронизанное искрящимися нитями тело инсекта. – Пришельцы используют наномашины. Помутнения воздуха, которые ты заметил, – следствие работы микроскопических генераторов, искривляющих метрику. Под их защитой движутся крошечные капсулы с нанопылью. Это не оружие, как я подумал, а система подчинения других биологических видов. Слышал когда-нибудь о генераторе нейронных импульсов?
– Ну да, – кивнул Никита. – Запрещенная технология. Насколько помню, такими разработками занималась корпорация «Галактические Киберсистемы?
– Верно, – Урман завершил сканирование пирамидального устройства. – Пошли, тут больше делать нечего.
– Так что насчет «Галактик Киб?» – Никита догнал его. – Не вижу связи.
– Они создавали биороботов. Выращивали человеческий клон и имплантировали ему крошечное устройство управления. У клона, как ты понимаешь, нет собственной личности, жизненного опыта, осознанных желаний. За его поведение и наличие некоторых, порой весьма специфических навыков отвечал генератор нейронных импульсов.
– К чему эта лекция? – недоуменно перебил диспейсер.
– Вот взгляни сам, – кристаллы, подчиняясь мысленной команде хозяина, сформировали объемное изображение. Появилась модель микросигнатур головного мозга. Судя по развертке сопроводительных данных, она принадлежала пленному человеку.
От удивления Никита замедлил шаг.
Типовая энергоматрица человеческого мозга хорошо известна любому, кто прошел хотя бы базовую мнемоническую подготовку. Знания такого рода являются основой основ. Никита машинально оценил целостность данных, но не нашел признаков фальсификации. Иногда, в условиях стресса, файлы сканирования, записанные мнемоником, могут содержать воображаемые элементы, выдающие желаемое за действительное, но тут все было четко, читалось недвусмысленно!
– Аналог генератора нейронных импульсов?! – Он в замешательстве указал на хорошо различимое пятно, обладающее собственной энергетической структурой.
– Колония микромашин, – уточнил Урман. – Большей детализации устройства, к сожалению, добиться не удалось. Но обрати внимание на нейрограмму. Видишь, нет некоторых типичных сигнатур? Личность человека частично подавлена.
– Такое просто невозможно! – воскликнул Никита. – Чтобы запрограммировать устройство, нужно в совершенстве знать нашу физиологию, иметь за плечами тысячелетний опыт нейросенсорных контактов! Но они же пришельцы, не забыл?!
– Нет, не забыл! – резко ответил Урман. – Хочешь понять, как это происходит? Ждешь доказательств?
– Хотелось бы! – запальчиво воскликнул диспейсер.
– Хорошо! Помнишь ту сущность, что едва не поработила тебя?
Никита удрученно кивнул.
– Заметь, она с одинаковой легкостью способна воздействовать на человека, мургла, амгаха и многих, еще неизвестных тебе обитателей Первого Мира! – резко пояснил Урман. – Телепатические способности инсектов одинаково опасны для людей, логриан, харамминов! Я существенно сокращаю список, привожу только понятные тебе примеры. Теперь возьмем логры. Они созданы ксеноморфами, сильно отличающимися от нас! Но на этом, поистине универсальном носителе может быть размещена матрица личности любого существа – именно так нам удалось установить контакт с норлами![6] А теперь давай подведем черту, – не терпящим возражений тоном продолжил он. – Усвой, все разумные формы жизни, в основе эволюции которых лежит ДНК, обладают схожими принципами организации высшей нервной деятельности.
Никита остановился.
– Что позволяет создать универсальный инструмент воздействия? – Он невольно развил и продолжил мысль полковника Торна.
– Да, к сожалению. Нужны лишь небольшие корректировки. Что и сделали пришельцы, исследовав «образцы» при помощи своей аппаратуры.
– Но на амгахов их устройство не подействовало!
– Потому что они не сумели захватить ни одного из них для изучения! – ответил полковник Торн. – Никита, я не хочу, чтобы ты питал иллюзии. Пришельцы далеко обогнали нас в развитии. Но и впадать в панику повода нет. Любое воздействие на разум, во-первых, кратковременно, во-вторых, преодолимо. Здесь ты можешь просто поверить моему опыту. Наш рассудок адаптивен. Он будет сопротивляться стороннему влиянию и в конечном итоге преодолеет его!
– Откуда тебе знать?!
– Первый Мир многому меня научил. Бывало, и в тенета сущностей попадал. Но, как видишь, жив.
– Откуда тебе знать?!
– Первый Мир многому меня научил. Бывало, и в тенета сущностей попадал. Но, как видишь, жив.
Диспейсер все же сник. Слова Урмана не успокаивали. Будущее рисовалось ему все более и более мрачным.
– Ты разобрался, как именно работают их устройства?
– Нет. На основе записи нейрограмм выводы делать сложно. Безусловно, они в какой-то степени подавляют личность, а затем формируют простые команды, которые воспринимаются жертвой как собственное желание. Помнишь, один из пленных людей проводил тест орудий БПМ? По его поведению нетрудно догадаться: он искренне считал, что, помогая пришельцам, действует по собственной воле! – Урман жестом свернул голограммы.
– Колония наномашин доставляется по воздуху, – диспейсер с трудом заставил себя искать какое-то решение. – Наша экипировка никуда не годится, – много открытых незащищенных участков. Нужен бронескафандр, и то не факт, что он остановит наниты!
– Не забывай, где мы находимся, – попытался ободрить его Урман. – В Первом Мире существуют и другие способы защиты.
Глава 7
Первый Мир. Хребет Стражей…
Холодный ветер нес крупицы снега.
ГП-модуль врезался в скалы. В последний момент перед крушением сработали аварийные системы, и отсек управления отделился, заснеженный склон принял и немного смягчил удар.
Прошло несколько часов, прежде чем Райбеку Дениэлу удалось вскрыть заклинивший люк и выбраться наружу.
Он был зол, напуган и растерян.
У подножия склона, где древняя, припорошенная снегом дорога огибала заиндевелые скалы, еще чадили обломки гиперсферного модуля.
«Ну и что мне делать теперь?» – Прихрамывая, увязая в снегу, Дениэл спустился по склону, взглянул на куски обгоревшей обшивки, заметил множество небольших пробоин.
«Значит, вот как, адмирал?! – его недоумение переросло в ярость. – Решил со мной разделаться?! Разменял мою жизнь на свою карьеру?»
Он огляделся и только сейчас обратил внимание на странное сумеречное освещение. Уже стемнело? Так скоро? – Райбек хотел взглянуть на кибстек, но вспомнил: здесь ничего не работает. Личный нанокомп, упакованный в защитный экранирующий футляр, лежал сейчас в одном из внутренних карманов его теплой одежды.
Слоистые полосы заката полыхали над горами. Холод пощипывал кожу на щеках. При дыхании вырывался пар. Хорошо хоть экипировался как следует. – Дениэл от избытка чувств пнул обломок обшивки. «Ну и что же мне делать теперь?! – вновь спросил себя археолог.
«Ах, адмирал, не думал, что ты на такое способен!» – эмоции вернулись, захлестнули с новой силой, опасение за свою жизнь окатило приступом страха.
Кречетов всегда доводит до конца любое начатое дело. Он наверняка захочет удостовериться, что я погиб при крушении. Организует «спасательную экспедицию». Но какой тайный приказ он отдаст своим людям? Убрать меня, если случайно выжил?
А что еще могло прийти на ум при таком раскладе? Найти механизм, управляющий Смещением, остановить или контролировать процесс, – не удержался ты, Андрей Сергеевич, от такого соблазна. Скажешь, карьера того стоит? Ведь люди убивают друг друга и за меньшее. – Рейбек присел, но тут же вскочил, ругая себя. «Ну что раскис? Уходить отсюда надо!»
«У меня есть трое суток, пока адмирал не узнал о втором фрагменте панциря, где изображена карта! Я точно знаю, куда идти! Должен успеть. Пешком, ползком, через снега – неважно! Успеть добраться туда раньше других! Опередить! Остановить Смещение!» – все виделось как в тумане, но грань нервного срыва он не перешагнул, удержался.
Было у Райбека еще одно неоспоримое преимущество. Из файлов профессора Холмогорова он знал, как можно установить связь с Обитаемыми Мирами. Однако для этого потребуются логры. Штук пять, не меньше. «А где их взять, если не в таинственной пещере? Когда система управления будет установлена в положение «отключено», часть ее компонентов можно будет изъять, использовать в своих целях, – мысли понеслись лихорадочно.
Хорошо! Я так и поступлю! Не думай, адмирал, не из таких передряг выбирался! Я первым заявлю на всю Обитаемую Галактику о своем открытии и твоем поступке! Тогда посмотрим, кого из нас вознесут, а кого втопчут в грязь! Лицемер! Боевой адмирал! Да ты обыкновенный убийца, и я это докажу!»
* * *Райбек Дениэл шел навстречу закату, считая шаги.
Черную ленту старой логрианской дороги кое-где пересекали обманчиво-сиреневые наносы снега. Он старательно перешагивал их, а особенно широкие перепрыгивал, надеясь не оставить следов, не дать преследователям шанса понять, в какую сторону он пошел.
Это совсем нетрудно, особенно если знаешь маршрут, ведь старая дорога не просто петляла, она часто ветвилась, – видимо, в древности тут располагались какие-то очень важные сооружения, раз логриане не поскупились на столь развитую инфраструктуру.
«А ну догадайтесь, куда я свернул?» – он мысленно говорил со своими воображаемыми преследователями, радовался, когда замечал черные зевы пещер, – их, оказывается, тут в изобилии!
Застывшие в небе сполохи окрашивали окрестности в фиолетовые тона.
От одежды валил пар. Он устал, взмок, но упрямо шагал, недоумевая, почему краски не меркнут? Разве прошло так мало времени? Где же ночь?
Постепенно становилось все холоднее, а вскоре поднялся ветер. Сначала он гнал по снежной целине змеистую поземку, обжигал холодом, и Райбек поспешно натянул мягкую термозащитную маску, оснащенную простейшим устройством ночного видения.
Вскоре началась метель, скрыла в мятущейся пелене очертания гор. А мороз крепчал! Теперь, чтобы не сбиться с пути, ему приходилось часто останавливаться, разгребать снег. Увидев черную поверхность испещренных коническими выемками плит, он каждый раз испускал облегченный вздох, сверялся с начерченной от руки картой, непослушными движениями делал на ней грубые, приблизительные пометки и снова шел, опять считая шаги, пытаясь разглядеть во мгле пропавшие ориентиры.
«Буду идти до самого утра», – мысленно твердил себе он, хоть непогода и разбушевалась не на шутку.
Метель становилась все сильнее, ветер теперь налетал ураганными порывами, а силы таяли. Он уже не разгребал снег, а брел, увязая в нем по колено, понимая, что сбился с пути, но тихий внутренний голос шептал: если остановишься – умрешь. Замерзнешь насмерть, и утром за твой окоченевший труп будут драться дикие звери, выхватывая жаркими слюнявыми пастями куски промерзшей плоти.
От такого самовнушения кровь стыла в жилах.
Он падал и вставал. Снова шел, вернее уже брел, едва держась на ногах, пытаясь закрыться рукой от ледяных порывов ветра.
Силы покидали его. В какой-то момент среди мерзлой круговерти он заметил одинокую скалу, а чуть дальше ему почудился тусклый свет.
Галлюцинации? – Райбек свернул в направлении неожиданного ориентира, остановился, позвал на помощь, но разве в человеческих силах перекричать ветер?
Никто не откликнулся на отчаянный зов, да и звучал он тише, чем шепот. Голос сорвался, осип, но Дениэл продолжал звать, молить, ведь призрак близкой смерти уже витал вокруг, заглядывал в лицо, кружил, расправляя огромные, сотканные из снега и мглы крылья.
Он упал.
Некоторое время Райбек лежал не двигаясь, наслаждаясь внезапно обрушившимся на него покоем, затем вдруг опомнился и пополз, загребая руками снег, ведь встать и идти уже не осталось сил.
Он продолжал молить, звать на помощь, но теперь уже беззвучно, в душе.
Никто не услышал. Тусклое пятно света, замеченное подле скалы, куда-то исчезло. Он дополз до заснеженного отрога, попытался встать, хватаясь руками за шероховатую каменную поверхность, оступился, и вдруг внутри все обмерло.
Райбек почувствовал, как земля вырвалась из-под ног. Он падал. Наверное, у основания одинокой скалы была трещина, или там начинался край пропасти… уже все равно… почему так долго… где же удар, ломающий кости…
Он падал и падал.
Дна не было. Исчез снег. Прекратилась метель.
Наступили красноватые сумерки.
По щеке пробежала щекотливая капля.
* * *– Повезло тебе, парень, – Джастин сидел на корточках подле разметавшегося в бреду незнакомца. – Как зовут-то?
Дениэл не ответил. Дрожь сотрясала его, зубы непроизвольно лязгали. Этот озноб не остановить. Казалось, тепло ушло навсегда, а тело превратилось в лед.
– Логры… – прошептал он.
Джастин насупился, по-своему истолковав тихую мольбу, на всякий случай поправил широкий пояс, где в специальных кармашках хранил добычу.
– Жадные вы все, – осуждающе произнес охотник. – Смотри, едва живой, а туда же. Не дам. Нужны логры – сам попробуй наловить!
В помутившемся рассудке Райбека Дениэла возникали и гасли обрывочные образы.
– Смещение… – тихо выдавил он. – Надо остановить… Связь… Логры…
– Смещение, говоришь? Ну да, было, – охотник подсел ближе к огню. – Тряхануло как следует. С гор лавины сошли. Округу снегом завалило, так что лежи, грейся, покуда еще дрова есть. Спешить теперь некуда. Пока солнышко не выглянет, отсюда никак не выбраться.