Сияние становилось все ярче. Холодный голубоватый свет напитывал эфемерных на первый взгляд существ.
Урман не шевелился.
Диспейсер в эти мгновения понимал лишь одно: схватка неизбежна, но каким образом она произойдет?
Посмертная сущность рослого, поджарого хищника, несколько минут назад едва не разорвавшего Никиту, повернула голову.
Каждая шерстинка пылала. Из пасти капала слюна, шипя, вскипала в луже крови. В воздухе плыл запах горелой плоти.
Урман не был готов отразить атаку. Его силы, подорванные нечеловеческим напряжением прожитых накануне событий, истощились.
Никита вскинул оружие, хотя понимал: оно бесполезно против бесплотных существ.
* * *Рассудок Джастина кружил над древним городом.
Он увидел достаточно, чтобы понять: пророчество, бытующее среди амгахов, сбылось. Наступил конец времен.
Зловещая гладь озера тьмы застыла в границах сотканных из молний берегов.
Древний город подвергся разрушениям, его захлестнул гон, многие из животных погибли, и теперь их сущности сбивались в стаи, сея смерть, не понимая, что с ними произошло.
Охотник спустился ниже.
В давние времена люди не боялись Смещений. Об этом рассказывал дед. Предки Джастина знали, как нужно себя вести. Этому их научили существа, которых теперь принято ненавидеть, называть «чужими».
Храмовники истребили их, разорвали цепь древних знаний, переняв лишь некоторые из способностей.
«Это мы тут чужие», – мысль проскользнула оттенком горечи.
Но теперь уж ничего не изменишь, – он наблюдал, как среди руин появляются все новые и новые сущности, готовые яростно влиться в безумный круг бессмысленных смертей.
Охотнику стало жаль их.
Он жил просто, мыслил бесхитростно, не желал зла ни людям, ни другим тварям, сам не осознавая, какая сила таится в его кажущемся простодушии.
Эх, горемыки… – Джастин поддался порыву сострадания, и нити энергий соткали его облик посреди одной из улиц древнего города.
…Сущность рослого, поджарого хищника повернула голову.
Каждая шерстинка пылала. Из пасти капала слюна, шипя, вскипала в луже крови. В воздухе плыл запах горелой плоти, но Джастин его не ощущал.
Он подошел к разъяренному животному, пригладил вздыбившуюся на загривке шерсть, заглянул в горящие глаза и тихо сказал:
– Ну, пойдем.
Жуткая тварь неуверенно попятилась, затем вдруг покорно опустила голову, засеменила вслед призрачной человеческой фигуре.
За ними постепенно потянулись и другие сущности.
* * *Урман шумно выдохнул, обессиленно сел.
– Кто это был? – в полном замешательстве спросил Никита.
– Поводырь, – полковника била дрожь. – Думал, они давно исчезли! Глазам не поверил!.. Я ведь слышал лишь легенды о них, еще в детстве…
– А кто они такие? – всерьез заинтересовался Никита. – Люди с особенными способностями?
– Не обязательно люди. Разные существа. – Урман подобрал оружие, окинул взглядом опустевшую улицу. – В периоды Смещений они могли усмирять обезумевших животных, а если вдруг не удавалось остановить гон, то уводили за собой сущности погибших.
– И почему же они исчезли?
Урман не ответил. Он напряженно вглядывался в сгустившийся мрак.
– Притихни!
Через несколько минут на другом краю улицы появился рослый смуглый незнакомец. Он был экипирован в такой же легкий бронекостюм, какие носили Никита и Урман.
Диспейсер на экипировку не купился. На самом был надет металлокевлар с чужого плеча.
Он вытянул шею, чуть привстал, напряженно разглядывая чужака. Логров при нем не видно. Шлема БСК нет. Держится уверенно, по сторонам не оглядывается, словно точно знает: опасность миновала.
Урман повел себя странно. Он резким движением отправил сборку из четырех кристаллов сканировать окрестности, а сам проворно спустился на нижний этаж, вышел из укрытия, поспешил навстречу незнакомцу.
– Искандер, дружище! – он вдруг крепко обнял его, похлопал по спине. – Фрайг побери, как я рад тебя видеть!
Тот скупо улыбнулся в ответ, ткнул Урмана кулаком в плечо, ответил:
– Взаимно, брат! Уж думал, не встречу никого. Один остался.
– С группой шел?
– Нет. Вернулись позавчера. – Искандер безошибочно взглянул в сторону Никиты, но от комментариев воздержался, добавил, отвечая на вопрос Урмана: – Был в гарнизоне. По тревоге подняли.
– Смещение? – полковник вскинул бровь.
– Нет. Примерно часа за полтора до него. Несанкционированная высадка. Бросили на перехват.
– Ну, пошли, расскажешь подробнее.
Диспейсер опустил оружие, тоже спустился вниз, вышел из укрытия.
– Знакомься, – представил его полковник. – Никита Белов. Свой парень.
– Искандер. Позывной Землянин. – Его рука была твердой, ладонь сухой и сильной. – Как сам? – После слов Урмана он принял Никиту безоговорочно. У Искандера был выразительный взгляд. Цепкий, уверенный, но теплый, с веселой искрой в черных зрачках.
– Нормально, – неожиданная встреча произвела на Никиту сильное впечатление. Эти двое были под стать друг другу: битые жизнью, закоренелые одиночки, каким-то чудом сохранившие веру в других людей. После недавнего злополучного инцидента такое сочетание качеств вновь казалось диспейсеру немыслимым.
– Есть хочешь? – спросил полковник.
– Еще как! – откликнулся Искандер.
Урман достал НЗ, вскрыл его.
– Чем богаты… Рассказывай все, что относится к делу. Лишней информацией не грузи, и так голова пухнет.
Искандер быстро проглотил пищевую пасту, запил водой из фляги.
– Сутки не ел, – признался он.
– К делу, – напомнил Урман.
– Ну, как я уже сказал, меня по тревоге подняли. Дали приказ: взять некоего Райбека Дениэла, археолога. Действовать разрешили по обстоятельствам. До Перевала Стражей бортом доставили, минут за пятнадцать, дальше пришлось выдвигаться пешком.
Урман терпеливо слушал. Никита недоумевал, при чем тут какой-то археолог, если речь идет о вторжении, но лезть не стал.
– Я не люблю размытых формулировок, – продолжал Искандер. – Признаюсь честно, пока по тропе шагал, в информационную сеть залез.
– Знаю, это ты можешь, – хмыкнул Урман.
– Оказывается, археолог угнал ГП-модуль. Приказ на перехват исходил от Кречетова. Одновременно на командной станции подняли вторую смену мнемоников.
– Так ты нашел его? – нетерпеливо уточнил Урман.
– Нет. Зато видел, как сбили ГП-модуль.
– Серьезно?!
– Вполне. В толк не возьму, чьих рук дело. Ни следа от ракеты, ни вспышки запуска, вообще никаких сигнатур. Рванул в воздухе, беспричинно. На неисправность реактора не похоже. Сначала вспышки по броне метнулись, я четко их заметил.
– Значит, и мнемоники его не достали?
– Нет! – уверенно ответил Искандер. – Вообще, я уверен – не наши модуль сбили. Я когда его засек, сразу сканировал. Этот археолог – мужик отчаянный. На борту ни логров, ни кибернетики. Все подчистую отключено. На ручном управлении в атмосферу вошел.
– Может, его сущность шальная задела? – неуверенно предположил Урман.
– Нет, не вариант. Полдень был. В небе ни облачка. А модуль шел достаточно высоко. Я, когда взрыв зафиксировал, решил сразу, не теряя времени, отчитаться.
– И?
– На Кречетова нарвался. Он в оперативном центре сам доклады принимал. Злой, не передать. Меня на закрытую частоту вывел, велел: «Жди». Ну и в фоне кому-то говорит: «Если Дениэл доберется до системы и начнет Смещение, под трибунал все пойдете!»
– Тебе он что приказал? – спросил Урман, пытаясь переварить внезапно полученную информацию.
– Проверить место крушения. Отыскать тело. Убедиться, что археолог мертв. А если жив – доставить на базу.
– Выполнил?
– Не успел. Хотел как быстрее, там тропа одна есть, сначала вниз ведет, а затем в старый тоннель. Добежал до середины пути, когда Смещение началось.
– Дальше? – Урман хмуро смотрел себе под ноги.
– Сорвался с тропы в момент гравитационного удара. Сознание потерял, а когда очнулся и стал выбираться, угодил под обстрел. Тоннель тот вместе со скалами в пыль разнесло. Ну а потом началось. Чужие корабли, логрианские, как я думаю, системы… в общем-то вспоминать жутковато. Пришлось ниже по склону уходить, почти до городских руин. Иначе тот первый сбитый корабль от меня бы только мокрое место оставил. И еще один факт, который никак объяснить не могу: вспышку видел. Примерно минут за тридцать до Смещения. Связь как ножом обрезало.
– Сигнатуру снял?
– Угу, – Искандер начертил в воздухе какой-то условный знак.
Урман поперхнулся.
– Уверен?
– На все сто. Система Изоляции сработала до Смещения. Я докладывал минут за пять до этого. Ничего необычного. Обыкновенная, я бы сказал – рутинная атмосфера была на станции. После сообщения о крушении модуля, суматоха быстро улеглась. Я это хорошо прочувствовал.
Урман крепко задумался.
– Модуль сбили не мы. Кречетов кому-то говорил о возможном Смещении. Нас, – полковник, видимо, имел в виду полевые группы, – никто ни о чем не предупредил. Режим Изоляции сработал загодя. Планеты сместились лишь на половину хода. Сработали порталы, которые все считали бездействующими. Как-то это все смердит, верно?
Урман крепко задумался.
– Модуль сбили не мы. Кречетов кому-то говорил о возможном Смещении. Нас, – полковник, видимо, имел в виду полевые группы, – никто ни о чем не предупредил. Режим Изоляции сработал загодя. Планеты сместились лишь на половину хода. Сработали порталы, которые все считали бездействующими. Как-то это все смердит, верно?
Искандер кивнул.
– И последнее, – неожиданно добавил Урман, поймав в ладонь вернувшиеся из разведки логры. – Пришельцы стягивают силы. От всех мест крушений их группы направляются в горы. К Перевалу Стражей. Вот такие дела, мужики.
– Ну, хоть цель появилась в этой-то неразберихе, – ответил Искандер. – Археолога надо искать! – уверенно заявил он.
– Боюсь, не успеем, – мрачно ответил Урман. – Первая колонна, которую мы с Никитой упустили, двинула прямиком, к горам. – Он подключил вернувшиеся логры к цепочке других кристаллов и добавил: – Нам их не опередить. Дорога в той стороне только одна. Даже если пойдем налегке, по тропам, на поиски археолога времени не останется.
– Ну, тут оставаться я смысла не вижу, – ответил Искандер. – Если не можем их обогнать, значит, придется остановить.
– Втроем? – нервно усмехнулся Никита.
– В горах всякое случается, – Искандер дружески похлопал диспейсера по плечу.
– Да с чего вы оба взяли, что археолог жив? И откуда пришельцы могли о нем узнать?!
– Молодец. Соображаешь. А ты, Урман, что скажешь?
– А я прямо отвечу. Жив Райбек Дениэл или нет, – мы должны проверить. Зачем пришельцы полезли в горы – пока не имею понятия. Но очень хочу узнать, предварительно осложнив им жизнь. Для меня мотивации вполне достаточно.
Глава 8
Первый Мир. На пути к Перевалу Стражей…
Мокнет осенний лес на склонах.
Так природа Первого Мира реагирует на Смещение. За считаные дни все начинает увядать.
Отдельные деревья, словно факелы, пламенеют багрянцем, иные кроны уже тронула желтизна, легла, как ранняя проседь.
Под ногами тонкий слой опавшей листвы, тугое сплетение корней, султанчики травы, пятнами – сизый, зеленый и бурый мох. Ветви невысоких, но кряжистых деревьев густо сплетаются, образуя заповедную чащобу, идти приходится, низко пригибаясь, часто меняя направление, выискивая прогалины и тропы, иначе не продерешься, только шума наделаешь.
Никита споткнулся. Лес выматывал, выжигал силы. Искандер же, наоборот, дышал полной грудью, выглядел неутомимым, двигался ловко, почти бесшумно. Даже Урман Торн порой отставал от него.
– Привал! – наконец объявил полковник. Услышав заветное слово, Никита тут же повалился на землю, тяжело дыша, хватая ртом холодный и влажный воздух.
– Сколько до перевала? – Искандер присел на корточки. Оружие на коленях, цепкий взгляд постоянно скользит по зарослям.
Урман восстановил дыхание. Цепочка логров, выпущенная из нагрудного кармашка экипировки, изогнулась над плечом полковника, кристаллы увеличили зазоры, чтобы обвиться вокруг горла, но Торн отмахнулся, движением пальцев оттолкнул их, сверился с показаниями, ответил:
– Часа три в таком темпе.
– Не успеем. Пришельцы нас опережают.
Начал накрапывать дождь. Никита лежал на спине, раскинув руки, наслаждаясь минутой передышки. Ноги гудели, поясницу ломило. Казалось, что встать и идти дальше невозможно. В прорехах листвы виднелся низкий полог свинцовых облаков. Сильный ветер гнал их в направлении равнины порталов, но тут, в зарослях, его порывы не ощущались, лишь шум доносился, да изредка дрожью окатывало ветви, вниз, медленно кружа, летели пригоршни листьев.
– Мы в километре от логрианской дороги, – Урман вновь взглянул на модель местности. – Вот тут что? – обратился он к Искандеру.
– Какие-то старые постройки, – ответил землянин. Никита выяснил, – это не просто позывной. Искандер и вправду родом с Земли.
– Позиция хорошая?
– Думаю, для сдерживания подойдет. – Он внимательно изучил карту рельефа, спросил: – А нужно ли раньше времени себя обнаруживать?
– Иначе придется прибавить темп, – ответил Урман.
– Я не смогу, – простонал Никита.
– Сможешь, – Искандер ободряюще подмигнул. – Жить захочешь – сможешь.
– А на перевале что? Райские кущи?!
– Ныть прекрати. Выше снега и ледники начнутся, – ободрил его полковник, и тут же отвернулся, вновь обратился к Искандеру: – Нет, не успеваем. Как тут ни крути. Такой темп поддерживать не сможем. Никита не выдержит, – негромко, чтобы не услышал диспейсер, добавил он.
– Варианты? – поинтересовался Искандер.
– Задержать их придется. Вот на этой позиции, – Урман указал на небольшой выступ скал, испещренный отметками. – Вой слышал?
– Ага. Третья волна гона. Зверье окончательно взбесилось. Чуют они скорое Смещение. Либо все вернется на круги своя, либо полный закат? Как думаешь?
– Я не гадалка, не знаю, – Урман был мрачен. – Надо решать, как поступим? Чтобы выйти к укреплениям, от маршрута придется отклониться.
– Мысль вообще-то здравая, – взглянув на карту, согласился Искандер. – К перевалу пойдет кто-то один. Ты, например?
– Ладно. Так и поступим, – Урман свернул голограмму. – Отдышались? В таком случае, выдвигаемся!
* * *Склоны стали круче. Характер растительности начал меняться. Заросли низкорослых лиственных деревьев заметно поредели, все чаще на пути попадались слоистые выступы горных пород, – длинные трещинноватые гребни, выступающие из-под мха, небольшие каменные террасы и асимметричные уступы.
Дождь усилился. Вода сбегала вниз по оврагам и промоинам, журчала мутными порожистыми ручьями, перекатывала в стремнинах небольшие камни, пластала щебень по берегам небольших бурных речушек, которые иссякнут, оставив заметные русла, как только прекратятся ливни.
Теперь деревья стали не помехой движению, а ориентиром. Они росли неширокими, извилистыми, карабкающимися ввысь полосами, отмечая надежные участки склонов.
Первым шел Урман. Логр-компоненты, соединенные с нервной системой, позволяли полковнику вести небольшой отряд через мглу сминаемого ветром дождя. Никита заметно отставал, часто спотыкался и падал, рискуя сломать себе шею. При его физической подготовке шансов добраться до перевала у диспейсера не было, но он держался из последних сил.
Стоит лишь один раз поддаться усталости, остановиться, перевести дух и все, – останешься один среди непогоды.
К счастью, замыкающим шел не он, а Искандер. Дружеской его помощь не назовешь, но приходилось терпеть. Где-то руку протянет, другой раз прикладом подтолкнет, направит окриком, если сбился с намеченной Урманом тропы.
Хрипло и тяжело дыша, Никита продолжал карабкаться по коварным скользким камням.
– Ты как маршрут… различаешь? – прерывисто спросил он, не выдерживая темпа и напряженного молчания.
– Я хорошо в горах ориентируюсь – скупо ответил Искандер.
– Тебе Урман логр выдал?
– Нет. Они ему нужнее.
– Врешь ведь.
– Шевели ногами. Потом поговорим.
Ушел от темы, значит? Может, он владеет техникой храмовников? Ну а какое еще объяснение можно найти? В такую непогоду заблудиться, – раз плюнуть. Взял немного в сторону – и все, пропал.
– Левее, – подтолкнул его Искандер. – За кусты не хватайся, их с корнем выворачивает.
Ноги скользят. Броня влажно поблескивает. Одежда под ней промокла насквозь, промозглый холод пробирает до костей.
Лохматые тучи несутся над самой головой. Кажется, протяни руку и коснешься их. Вдалеке, разрывая сумрак, внезапно ударила молния, высветила зарницей мокнущую под дождем отвесную стену увитых плющом скал и узкую, едва заметную горловину входа в пещеру. «Как быстро и неожиданно меняется местность», – успел подумать диспейсер, дождался следующей вспышки молнии, сориентировался, взял немного левее, и вскоре дождь отсекло.
Вход в пещеру был обработан. Острые углы и выступы скал стесаны. Пол под ногами вымощен плотно подогнанными друг к другу плитами.
– Раньше бывал тут? – Урман появился из мрака.
– Нет, – покачал головой Искандер.
Из пещеры вправо уводил короткий тоннель. В нем ощущался сильный поток холодного воздуха.
Урман вел их навстречу смертельной опасности. Испытания нелегкого марш-броска, – это всего лишь прелюдия к действию. Никиту от недавних воспоминаний бросало в дрожь. С неделю назад он мог бы громко заявить, что повидал всякого, но теперь твердо знал лишь одно: нет места опаснее, чем Первый Мир.
«Какого фрайга? – зло думал диспейсер. Как бы он ни храбрился, а страх вернулся. Не умер тогда в руинах, лишь затаился, отпустил на время, и вот сейчас снова принялся сжимать горло. – На что я надеюсь? Что нас ждет впереди? Безумная попытка остановить целую армию?» – От таких мыслей по спине продирал озноб.
«Отстань. Затеряйся среди непогоды, сделай осознанный шаг в сторону от событий, прочь от гибели», – ныл внутренний голос, и диспейсер невольно замедлил шаг.