Трещины в скале грозили новыми обвалами. Среди дыма и едкой пыли, которую не успевал прибить к земле дождь, он заметил фигуру Никиты. Диспейсер так и не вступил в бой. Парня контузило, он медленно брел среди разрывов, словно его сознание выключилось из происходящего.
Проклятье! – Искандер добил полупустой магазин серией коротких очередей. Целясь по сполохам статики, неизбежно возникающим при работе электромагнитов, он рассчитывал хотя бы выбить датчики, без которых орудия станут менее эффективны.
Плотный огонь немного ослабел. Разрывы стали реже, воющий звук захлебнулся, на миг наступила хрупкая тишина, лишь перестук падающих камней да шипение, с которым испарялся дождь, соприкасаясь с раскаленными скалами, сливались в зловещий фоновый саундтрек, тихий вкрадчивый проигрыш, который вот-вот взорвет жесткий ритм основной композиции боя…
Искандер рывком преодолел открытое пространство, схватил Никиту, силой потащил ничего не соображающего диспейсера прочь от смерти, к единственному оставшемуся укрытию.
Свод тоннеля отсек дождь. Внутри было влажно, на стенах поблескивали капли конденсата, где-то журчала вода.
Диспейсер мешковато повалился на бок.
Искандер присел подле, вколол ему дозу боевого стимулятора, дождался, когда препарат начнет действовать, с силой встряхнул Никиту, приводя его в чувство.
Взгляд диспейсера, мутный и блуждающий, постепенно обрел осмысленное выражение. По скуле текла кровь, он попытался вытереть ее рукавом, но поморщился и застонал от резкой вспышки боли.
– Сможешь повторить свой трюк с МаРЗом?
– Нет… – хрипло ответил Никита. – Что вообще происходит?! – он обвел полубезумным взглядом мрачный тоннель.
– Тебя контузило, – Искандер выглянул наружу.
Часть площадки еще держалась. Скалу прорезали широкие трещины, от древних построек не осталось и следа, – их обломки канули вниз.
– Давай, Никита, соберись! – он подался назад, перезарядил «АРГ-12». – Без тебя не справлюсь. Это только передовой отряд!
Никиту стошнило. В ушах звенело, из них сочилась кровь. Несмотря на действие боевого стимулятора, сознание оставалось рыхлым, – то гасло на несколько секунд, то возвращалось с ощущениями нереальной, обостренной четкости восприятия.
– Я не смогу, – сдавленно ответил диспейсер.
– Сможешь! – Искандер коснулся своего виска, подцепил и снял заглушку из пеноплоти. Тускло блеснул металл. Семь одинаковых по конфигурации разъемов, в оправе из композитного материала открылись взгляду. Никита невольно похолодел. Он никогда не видел ничего подобного! Стандартные гнезда имплантов имели бо́льшие размеры, да и подключаемые к ним кибернетические модули выглядели иначе!
Крохотное каплевидное устройство с едва уловимым на слух щелчком вошло в разъем. Лицо Искандера на миг исказила болезненная гримаса.
– Ты мнемоник?!
– Нет.
– Ну, врешь ведь!
– Я не мнемоник! И не могу создать энергетическую, – он запнулся, – сущность!
Поймав его взгляд, полный боли, злости и решимости, диспейсер понял, лучше сейчас не спорить с Искандером. Икорки бешенства, промелькнувшие в глазах землянина, не предвещали ничего хорошего.
– Зачем тебе еще один зонд? – спросил Никита. – Там пожар! Все и так неплохо видно!
– У нас нет тяжелого оружия, чтобы подбить БПМ. Но это нужно сделать!
– Как?!
– Один стандартный энергоблок планетарной машины рассчитан на тридцать выстрелов, – похоже, Искандер на удачу не уповал, постоянно что-то подсчитывал в уме. – По нам отстреляли пятьдесят два снаряда. Еще восемь, и им придется менять энергоячейки обоих орудий. Модель БПМ старая, замена у нее производится с кормы через технический порт.
– Не понимаю… – Никите не верилось, что Искандер, помимо прочего, еще и выстрелы считал. – Ну, начнут менять и что дальше? – он вновь поморщился от боли.
– Я попытаюсь их подорвать. Выстрелом.
– Ничего не выйдет! Машина кормой к скалам развернута, орудиями в нашу сторону! Попасть – нереально!
– Реально, если я буду все видеть, – хладнокровие Искандера в какие-то моменты начинало злить. – Рикошетом от скалы попаду. Для этого мне нужны точные данные! В общем, так: хочешь или нет, но тебе придется создать еще один зонд! Если не заблокируем дорогу – они прорвутся и окажутся на перевале раньше Урмана!
– Только не ори! – Никиту подташнивало. – Ладно! Ладно, я попробую!
– Тогда не медли! Я спровоцирую их на огонь. Пусть истратят энергию. Вот код доступа, – он произнес набор из семи цифр, – запомнил?
– Прости. – Никита совершенно не понимал происходящего. – Код доступа к чему?!
– К моему рассудку, – ответил Искандер.
– Такого не может быть! Нет технологии, дающей доступ к сознанию! Ты издеваешься надо мной?! – он нервно сглотнул.
– Хватит вопросов! Действуй!
– Ладно… Ладно, как скажешь!.. – Никита обреченно закрыл глаза, чтобы детали сумеречной обстановки случайно не нарушили концентрацию внимания.
Искандер дождался, когда в воздухе возникнут уже знакомые прожилки тонких энергетических разрядов, и лишь после этого метнулся к выходу из тоннеля, ушел вправо по расширяющемуся уступу скал, произвел несколько выстрелов.
В ответ ударило орудие. Длинная очередь хлестнула по скалам, осеклась на восьмом такте.
Искандер моментально залег и тоже закрыл глаза, игнорируя оптический прицел.
Никиту подташнивало от невероятного напряжения жизненных сил. Остро ощущались последствия контузии, да и воздействие боевого стимулятора не улучшало общего состояния. Препарат мобилизовал организм, но не устранил ни одного из болезненных симптомов.
Лишь с третьей попытки ему удалось четко смоделировать сигнатуру разведывательного зонда. В сознании протекали пугающие процессы. Он цепко держал в фокусе мысленного восприятия сиренево-белый, источающий тусклую ауру шарик, усеянный крохотными выступами сенсоров, а по телу разливалось тепло, ощущение промозглой сырости истончилось, стало далеким и незначительным, словно он вдруг оказался во власти теплых солнечных лучей.
Первый Мир… Он похож на водоворот, затягивающий в свои пучины.
* * *На этот раз Никита воспринимал движение разведывательного зонда намного острее, чем прежде. Казалось, что его собственный рассудок отделился от тела и теперь плывет навстречу неизвестности, – примерно такие ощущения описывал храмовник, говоря об особенных возможностях, которые дарует человеку десятый энергоуровень гиперсферы.
Дрожь рванула по телу. Он едва не утратил связь с эфемерным творением своего разума, но, судорожно сглотнув, все же смог удержать концентрацию мысли.
МаРЗ медленно проплыл над рухнувшими вниз обломками укреплений. В сфере эффективного сканирования появился отрезок горной дороги. Дождь и ветер снова усилились, но капли пролетали сквозь, не мешая движению и восприятию.
Колонна еще не возобновила движение. Пришельцы занимались уборкой трупов. Тела своих сородичей они безжалостно сжигали. Обливали какой-то бесцветной жидкостью, и те вспыхивали, на глазах превращаясь в прах, который тут же смывал дождь.
Злополучная планетарная машина стояла на позиции у поворота. Рядом мурглы ворочали каменные глыбы, возводя временное укрепление. Ниже, вне прямой видимости, сканировалась еще одна БПМ. Двое норлов выгрузили из нее продолговатый пластиковый кофр и поволокли его вверх по дороге.
«Думают, что с нами покончено, – промелькнула в сознании Никиты мстительная мысль. – Но мы живы!» – им быстро овладели губительные эмоции, данные исказились, картинка поблекла, сигнатура МаРЗа едва не утратила свою четкую структуру.
Он вовремя спохватился, взял себя в руки.
Со стороны равнины порталов приближалось пестрое сборище существ. Все до одного либо вооружены, либо навьючены грузами с подбитых инопланетных кораблей. Вот так пришельцы и собираются преодолеть перевал. Будут действовать чужими руками, погонят в атаку обитателей Первого Мира, устроят бойню, а сами пройдут по трупам и двинутся дальше, к неведомой, загадочной, но чрезвычайно важной для них цели!
Никита с трудом переключил внимание с приближающихся отрядов на позицию БПМ, представляющую сейчас основную угрозу.
Мурглы работали быстро. Еще немного – и глыбы камня, которые они с ритмичными стонами катили вверх по дороге, станут отличной защитой от стрелкового оружия. Никита плавно повел МаРЗ в обход скал, четко зафиксировал корму планетарной машины, с которой двое пришельцев сняли защитный кожух, поджидая, пока норлы доставят заряженные энергоячейки.
Надо передать данные Искандеру. Но как это сделать? – он представил образ землянина, мысленно потянулся к нему, вспоминая набор цифр, и вдруг…
Во мраке тоннеля возник энергетический разряд. Он коснулся пола, затем, слепо блуждая по поверхностям, озарил участок стены, удлинился, дотянулся до Искандера, изогнулся напряженно потрескивающей дугой, скользнул по спине, задержался у ворота, затем перескочил к открытым разъемам, впился в каплевидный кибернетический модуль, установленный в слоте импланта, но не сжег его.
Надо передать данные Искандеру. Но как это сделать? – он представил образ землянина, мысленно потянулся к нему, вспоминая набор цифр, и вдруг…
Во мраке тоннеля возник энергетический разряд. Он коснулся пола, затем, слепо блуждая по поверхностям, озарил участок стены, удлинился, дотянулся до Искандера, изогнулся напряженно потрескивающей дугой, скользнул по спине, задержался у ворота, затем перескочил к открытым разъемам, впился в каплевидный кибернетический модуль, установленный в слоте импланта, но не сжег его.
Никита постоянно повторял набор из семи цифр, хотя слабо верил в успех. Предложенный Искандером способ контакта в его понимании выглядел невозможным.
Внезапно диспейсер испытал сильнейшее потрясение: на миг перед ним открылось нечто похожее на радужный световой поток! Так в восприятии мнемоника обычно выглядят информационные каналы межзвездной сети Интерстар!
Он не успел удивиться или испугаться, как шквал противоречивых ощущений едва не лишил его сознания.
Сущность Искандера!
Живая плоть, искусственные лайкороновые мышечные ткани, композитный эндоостов, ядро системы, биологические нейросети, жаркие удары биомеханического сердца, прокачивающего кровь и искусственные жидкости по разделенным тонкими мембранами сосудам, сотни чипов, выстилающих внутреннюю поверхность черепной коробки, тонкие волокна нервных тканей, соединяющие их с биологическим мозгом, – все это промелькнуло на уровне откровения.
Гибрид?!
– Искусственный человек. – Голос Искандера прозвучал спокойно, он был готов принять удивление, осуждение и даже инстинктивное отвращение Никиты, твердо намереваясь при этом сохранить конструктивный контакт, выполнить поставленную задачу. – Держи себя в руках! Мне нужны данные, а не твои эмоции! – мысленное общение выходило за границы жизненного опыта. Никита ни за что не удержал бы себя под контролем, не сохранил бы нужной концентрации внимания, – все происходящее, начиная от формирования энергетической матрицы и заканчивая прямой связью с рассудком гибридного существа, разработанного в лабораториях Земного Альянса, выходило из ряда вон, но…
Диспейсер внезапно ощутил мощную и своевременную поддержку! Чувство такое, будто оступился на самом краю пропасти, потерял равновесие, внутри все похолодело, но неожиданно рука друга, твердая, надежная, удержала, помогла выкарабкаться.
– Не выпускай их из вида!
Мурглы с грохотом катили внушительный обломок скалы. Их ритмичные стоны оглашали окрестности. Двое пришельцев возились подле кормы БПМ. Рядом виднелся вскрытый контейнер, только что доставленный норлами. Внутри тлели индикаторы заряженных энергоблоков.
Мысли Никиты внезапно покрылись паутиной координатной сетки. Он никогда не смотрел на врага с такой холодной отрешенностью. Сейчас два восприятия слились воедино, и чем все закончится, предугадать было невозможно. Это просто выходило за рамки жизненного опыта!
Искандер выжал спуск.
Выстрел.
Выстрел.
Двое пришельцев рухнули на мокрую ленту дороги.
Вторая БПМ внезапно взревела двигателем, показалась из-за поворота, курсовые орудия, покрытые характерными вздутиями электромагнитных разгонных блоков, дернулись в гофрированных гнездах, но не смогли подняться на нужный угол.
Восприятие Никиты «поплыло». Резкие нотки страха превратили мысленные образы в тонкое стекло, покрытое трещинами.
Напряжение момента было таким, что отказывал мозг, гасло сознание.
Выстрел.
Нестерпимая магниево-белая вспышка, словно взмах ластика, стерла энергетическую матрицу зонда. Никита испытал ни с чем не сравнимую боль, связь между двумя сознаниями разорвалась, и он дико закричал, сжимая ладонями виски, уже ничего не видя и не слыша…
* * *Тихо и монотонно капала вода. Звук отдавался слабым эхом. Близко и отчетливо шелестел проливной дождь.
– Очнулся? – не оборачиваясь, спросил Искандер. Его рослая фигура выделялась темным контуром на фоне серовато-сумеречного пятна.
Никита застонал, сел.
Снаружи, подсвечивая низкие облака, ударила молния, оглушительный раскат грома отозвался в голове вспышкой ноющей боли.
– Продрог?
У Никиты зуб на зуб не попадал.
– Выпей, согреешься, – Искандер, продолжая пристально наблюдать за какими-то, происходящими снаружи событиями, отцепил от пояса флягу, протянул ее диспейсеру.
– Что там?
– Во фляге? Настой росы Диахра[9]. Тонизирует. Особенно хорош после применения боевых стимуляторов.
Никита сделал маленький осторожный глоток.
– Снаружи что? – сипло переспросил он, чувствуя, как все тело вдруг обдало испариной. По жилам пробежала волна тепла, захотелось глотнуть еще.
– Пей, не бойся, – Искандер словно читал мысли. – От Диахра, насколько знаю, только польза, побочных эффектов нет. – Он продолжал всматриваться во мглу разбушевавшейся непогоды.
– Долго я валялся в отключке?
– Минут пятнадцать. Гроза необычная началась. Молнии несут энергии гиперсферы.
– Тебе откуда знать?
– При вспышках замечаю скольжение вертикалей. Невооруженным глазом, – уточнил он.
– А пришельцы?
– Отступили. Когда рванули энергоблоки, им стало не до нас. Часть дороги обвалилась, вместе с БПМ и передовым отрядом.
Никита с трудом встал, прошелся по тесному пространству, разминая ноги. Снаружи действительно происходило что-то необычное. Стало светлее, несмотря на проливной дождь. Частые вспышки озаряли горные склоны. Изредка, будто призраки, возникали движущиеся столбы энергии.
– Мы их остановили?
– А ты сам не видишь? Взгляни ниже. Ушли за поворот, там перегруппировываются. Что-то у них с боевыми машинами не заладилось.
– Просто я никогда не верил в сказки, – тихо произнес диспейсер.
– Например? – Искандер вопросительно взглянул на него.
– Ну, знаешь, обо всех этих героях, спасающих мир… – Никита махнул рукой. – Полная чушь, согласен? Все равно нам их не остановить, – он вглядывался в мокрую поблескивающую ленту древней дороги, представляя, как пришельцы сейчас планируют атаку.
– Нет, не согласен. Несколько хорошо подготовленных бойцов, знающих свою цель, способны на многое.
Никита пожал плечами.
– Ты – особый случай, – неосторожно заметил он.
– Я человек. Пусть наполовину искусственный, но подверженный и страху, и другим слабостям.
– Извини, сорвалось.
После прямого мнемонического контакта между двумя рассудками Никита опасался поднимать тему «гибридов», подозревая, что Искандер отреагирует крайне болезненно, а идти на конфликт с ним было как минимум страшновато. Вообще, последние события сильно повлияли на диспейсера, от недавних воспоминаний его мгновенно бросало в дрожь, но ощущалась и гордость.
– А кем ты меня считаешь? – спокойно, без злобы, спросил Искандер.
– Не знаю, – Никита растерялся. Все же опасной темы избежать не удалось.
– Я человек по сути. Вижу, ты не выскажешь мнения вслух, но наверняка подумаешь, что гибриды – это незавершенный эксперимент по дальнейшему развитию боевых искусственных интеллектов, попытка очеловечить модули «Одиночка», впихнуть печально известные «ИИ» в тело киборга, так?
– Ну, допустим?
– Количество имплантов и несвойственные человеку способности никак не изменили тебя?
– Нет! – категорично ответил диспейсер. – Это всего лишь расширение сознания, подключение новых способов восприятия!
– В таком случае, ты должен понять: нейрочипы и их связи образуют в организме гибрида, – Искандер спокойно воспользовался экспрессивно окрашенным термином, – вторую нервную систему, но не доминируют, а лишь дают те самые «новые возможности восприятия» и служат надежным резервным хранилищем матрицы личности. Если отбросить разницу в технических решениях, чем это отличается от записи личности в логр? Твое бессмертие зиждется на внешнем носителе, выполненном по технологии чужих, мое – на внутреннем, разработанном людьми, и что важно – для людей!
– Извини, Искандер. Сейчас не самое подходящее время и место для таких тем, – Никита всеми силами пытался уйти от продолжения разговора.
– Не веришь? Не понимаешь, что мне не чуждо ничто человеческое? Почему отшатнулся? Увидел чипы и лайкорон?
– Да успокойся! Я к тебе отношусь нормально, поверь! У меня в усилителе рефлексов тоже лайкороновые вставки вживлены! Чего разозлился?
Искандер отвернулся. На его щеках появились пунцовые пятна. Землянину потребовалось время, чтобы унять внезапную вспышку эмоций.
* * *Им оставалось продержаться еще минут тридцать.
Погода вновь стремительно менялась. Необычная гроза стихла, небо начало проясняться, тучи ушли к вершинам хребта, нависли над ним темным фронтом.
– Красота нереальная… – Никита взглянул в угольно-черные небеса, где впервые за последние дни ярко сияли планеты Ожерелья, одна близко, почти в половину небосвода, остальные дальше, убывая в размере, дугой сбегая к горизонту. – И зловещая, – добавил он. – Слушай, а как ты оказался в Первом Мире?