– Красота нереальная… – Никита взглянул в угольно-черные небеса, где впервые за последние дни ярко сияли планеты Ожерелья, одна близко, почти в половину небосвода, остальные дальше, убывая в размере, дугой сбегая к горизонту. – И зловещая, – добавил он. – Слушай, а как ты оказался в Первом Мире?
– Эксперимент.
– И тебе разрешили? Ну, понимая, кто ты?
– Меня Урман сюда привел. Было дело, пересекались мы с ним на Земле. Долгая история[10].
Искандер мельком взглянул в небо, перевел взгляд в сторону гор.
– Ну а ты как сюда угодил? – после недавнего угрюмого молчания вопрос из его уст прозвучал, как знак примирения. – Импланты у тебя явно не кустарного производства. На боевого мнемоника готовился?
– Угу. А угодил в мусорщики, – ответил Никита.
Заметив скептический взгляд, он вздохнул и пояснил:
– Служил я в спецподразделении Флота Конфедерации Солнц. Звучит неплохо, да? Если не вдаваться в детали. На самом деле специальное формирование занималось поиском и утилизацией старых, отслуживших свое, либо потерпевших крушение кораблей. Очищало космическое пространство в границах обитаемых систем от разного рода мусора.
– Теперь понятно. Надоело в обломках копаться? Подался в вольные пилоты? И правильно. Какая жизнь у мусорщика? – по-своему рассудил Искандер.
– Да распрекрасная! – хмуро признался Никита. – Если честно, работать на Конфедерацию было интересно и спокойно. Хорошая зарплата. Надежные корабли. Разные там нештатные ситуации. Частенько ведь приходилось разгребать хлам, оставшийся после Первой Галактической, а это, как ты понимаешь, реальный экстрим. Боевые роботизированные комплексы только выглядят мертвыми, а на самом деле они опасны, даже лишенные энергии, разрушенные. Всегда найдется парочка кибернетических систем, сумевших переждать тысячелетие в «спящем режиме». Но, – он вздохнул, – наша группа всегда высаживалась на борт объектов под хорошим прикрытием, да и сами кое-что умели.
– Ну, теперь понятно твое отношение к «Одиночкам», – усмехнулся Искандер и спросил: – Зачем же подался на вольные хлеба?
– Жадность попутала. Левый приработок. Утаивал я иногда некоторые особо ценные старинные вещицы. Жил себе, звезд с неба не хватал, но и не бедствовал, пока один знакомый антиквар не предложил крупно подзаработать. Достать пехотного серва редкой модели.
– Получилось?
– Угу. Большие деньги голову вскружили. Не выдержал искушения. Уж слишком радужные перспективы рисовало воображение.
– Ушел из Флота?
– Да, ушел, – сокрушенно кивнул Никита. – Бросил все, отправился в сектор Окраины. Купил на черном рынке старенький «Х-Страйкер», так и началось. Думал: романтика, приключения, дальний космос, большие деньги, да куда там, – он безнадежно махнул рукой. – Пришлось и контрабанду доставлять, и с рейдерами в набегах участвовать. Попал на заметку к боевым мнемоникам. За те старые грехи и поплатился.
В отдалении вдруг вспыхнула беспорядочная стрельба.
Никита и Искандер, не сговариваясь, бросились к выходу из тоннеля, осторожно выглянули наружу, но не сумели толком понять, что происходит? Ниже по серпантину, за поворотом дороги частили выстрелы, но позиции пришельцев находились вне прямой видимости.
– Кто-то вырвался из-под их контроля? – предположил диспейсер.
– Возможно, – согласился Искандер.
Перестрелка стихла. Они еще некоторое время наблюдали за отрезком старой дороги, но так и не смогли ничего различить.
* * *Планеты Ожерелья недолго сияли в темном небе. Со стороны гор вновь подул холодный порывистый ветер, облачный фронт начал медленно отвоевывать позиции, и вскоре уже не дождь, а мелкие ледяные крупинки секли по скалам.
Ожидание становилось все тягостнее. Темы для разговоров исчерпаны. Неизвестность давила, в голову не приходило ничего хорошего.
– Может, уже уходить пора?
– Нет. Минут пятнадцать еще подождем, для верности.
– Ладно, как скажешь. – У Никиты не хватило духа перечить. Он отошел в глубь тоннеля, уселся у стены, мрачно задумался. Снаружи подвывал ветер, сек по скалам острыми кристалликами льда.
Шорох и перестук осыпающихся камней привел его в чувство.
– Слышишь? – Никита вскочил, озираясь. Оружие в руках, палец на спуске.
Звук, настороживший диспейсера, доносился снаружи.
– Тихо, – Искандер приложил палец к губам.
Шорох повторился. Теперь уже не оставалось сомнений, кто-то взбирается по скалам!
– Не стреляйте!.. – Слабый голос потонул в вое ветра. – Я свой…
Рука вцепилась в подернутый наледью узкий, изломанный карниз, оставшийся на месте не выдержавшей обстрела площадки, вслед раздался слабый вскрик, за ним невнятное ругательство.
Никита вдруг рванулся вперед. Он узнал голос! Ну, конечно, это они! Кто же еще мог прорваться через позиции пришельцев, набраться храбрости атаковать их?
– Казимир?! – «АРГ-8» лязгнула о камень, Никита проворно лег на живот, подполз к краю обрыва, схватил пытавшегося вскарабкаться по скалам человека за запястье. – Ты, что ли?! – неподдельно удивился он. – Живой?! А Яна?! Где она?!
– Тут, – кряхтел старик, натужно выкарабкиваясь из пропасти.
За ним тянулась туго натянутая веревка. Ниже слышалось царапанье и частое дыхание второго человека.
– Искандер, да помоги же! – взвыл Никита, чувствуя, как начинает медленно сползать к краю пропасти. Казимир вцепился в него мертвой хваткой. Яна совсем обессилела, – ледяной ветер покачивал ее тело метрах в трех ниже. Девушка уже не пыталась уцепиться за обледеневшие выступы скал, ее удерживала только страховка! Во тьме угадывались силуэты еще трех храмовников из отряда Казимира.
Да, точно! Один из них взглянул вверх, и Никита узнал его лицо.
– Помоги… – хрипел Казимир.
Внезапно ударил выстрел. Диспейсер едва не разжал пальцы от неожиданности. Стрелял один из храмовников. Он закрепился на выступе скалы и вел огонь из пистолета.
Искандер наконец-то пришел на помощь.
– В сторону! – землянин обладал поистине нечеловеческой силой. Он ухватил Казимира за запястья, чуть выше суставов, резко потянул вверх, старик охнул, страховка натянулась, тело Яны поддернуло вверх, качнуло, ударило о скалу. Снизу внезапно раздался крик боли, и снова ударили выстрелы.
Никита схватил оружие, которое бросил, пытаясь помочь Казимиру. Во вспышках одиночного огня он успел отчетливо заметить карабкающихся по скалам пришельцев. Они демонстрировали невероятную ловкость и выносливость.
Мрак опять разорвали выстрелы. Диспейсер успел сориентироваться. Трое пришельцев окружили храмовника. Тот прильнул к покрытой наледью поверхности скал, не собираясь сдаваться.
Никита прицелился, выжал спуск. Пули, сбивая наледь, высекая искры, рубанули по скале над головой храмовника, визгливо ушли в рикошет, даже не задев пришельца.
«Бестолочь!» – мысленно выругал себя диспейсер. От досады на миг окатило ватным, мерзким бессилием. Храмовник, попав под «дружественный огонь», совершил неловкое движение, потерял точку опоры, сорвался, и его тут же поглотила тьма.
Казимир, задыхаясь и кашляя, повалился на бок. Искандер перехватил веревку, от напряжения на его шее вздулись жилы, он продолжал тянуть, пока Яна не вцепилась содранными в кровь пальцами за край площадки. Еще одно усилие, и девушка выкарабкалась из пропасти.
– Никита, сюда! – заорал Искандер, отцепив карабин страховки от пояса Казимира. – Надо вытаскивать остальных…
Он не завершил фразы. Яна вдруг подсекла его ударом ноги, выхватила пистолет и дважды выстрелила в грудь, затем контрольным – в голову.
Искандера отбросило ко входу в тоннель, он мешковато упал и больше не шевелился. Растапливая корку льда, из-под его обмякшего тела показалась быстро растущая лужица крови.
Никита оцепенел, а в следующий миг удар в висок швырнул его на землю. Перед глазами всколыхнулась багряная тьма, но сознания он не потерял, лишь на какое-то время утратил способность двигаться.
Казимир уже стоял на ногах. Ледяной ветер трепал его седые космы. В прищуре глаз читалась ненависть. На узкую площадку выбрался храмовник, протянул руку, помог вскарабкаться серокожему бойцу! Следом показался еще один пришелец.
Рифленая подошва прижала горло Никиты. Он инстинктивно вскинул руки, вцепился в голенище, но Яна резко перенесла вес своего тела, давление усилилось, дыхание диспейсера перешло в хрип.
– Этого не тронь! – сплюнув, обронил Казимир. – Допросить его надо. – Он обернулся.
Пришелец кивнул, словно отлично понимал человеческую речь.
Двое храмовников схватили Никиту, словно куль, поволокли его в тоннель. Искандер так и остался лежать у входа в луже крови. На него никто не обращал внимания.
* * *– Ну ты и тварь! – Диспейсер с трудом привстал, преодолевая резкое головокружение и подступающую к горлу тошноту, но беспощадный удар швырнул его назад.
– Ну ты и тварь! – Диспейсер с трудом привстал, преодолевая резкое головокружение и подступающую к горлу тошноту, но беспощадный удар швырнул его назад.
Казимир присел на корточки, зловонно выдохнул ему в лицо:
– Что ты можешь знать о тварях, слизняк?
Солоноватый вкус крови на разбитых губах придал решимости.
– Вам всем – не жить! – выкрикнул Никита.
– Ну, ну, – усмехнулся Казимир. – Ты, щенок, еще настоящего горя не видел, и жизни-то толком не знаешь. Если кто и «твари», так это боевые мнемоники, уж поверь старику. Ну что глаза выпучил? На флот уповаешь? Зря. Нет им больше пути сюда. Этот мир наш, понял?! – Он скосил взгляд в сторону пришельцев и тихо добавил: – Придет время, и с ними поквитаюсь. А теперь говори, – Казимир повысил голос, – сколько вас?
– Двое, – ответил Никита.
– Да неужто? – не поверил старик. – Вдвоем дорогу удержали? Ты в упор-то попасть не можешь, а работал снайпер!
– Вы его убили.
– Не зли меня! Видимость – ноль! В такую непогоду снайпер должен работать с опытным напарником, владеющим навыками воинов Храма!
– Нас было двое! – уперся Никита.
– Ну, как знаешь. Сам нарвался. – Казимир отошел в сторону.
Из сумрака выдавило силуэт пришельца.
Никита понимал, что сейчас произойдет. Было очень страшно. Он отвернулся, чтобы не видеть, как вокруг серокожего безликого существа змеится знакомое марево.
Урман объяснил, как можно защититься от атаки микромашин. Процесс аналогичен формированию матрицы зонда. Надо сосредоточиться и представить сигнатуру бронескафандра, плотно облегающего тело.
«Нет сил. Нет опыта, навыков. Я не смогу».
Взгляд блуждал, цепляясь за образы людей, предавших его глупую, инстинктивную веру в них.
Яна уселась поодаль. Ее взгляд потух, девушка сжалась, обхватила плечи руками. Ее била дрожь. Трое других бойцов из отряда Казимира вели себя иначе, демонстрируя полное безразличие к происходящему. Их больше заботили собственные раны. Герман, – так вроде бы звали парня, сорвавшегося в пропасть после неудачной автоматной очереди диспейсера, – отделался ушибами. Его спасла страховка, двое других удержали товарища, – Никита отвернулся.
Внутри разрастался ледяной ком.
«Наверное, это все», – он заставил себя поднять взгляд.
Пришелец присел напротив. На его сером неживом лице медленно проступили черты. Миндалевидные глаза, расплющенный нос, тонкие, сжатые в прямую линию губы. Огромные зрачки казались бездонно-черными. Кожистые складки век дрябло подрагивали. Никита хотел отвести взгляд, но не смог. Его парализовало. Мысли и ощущения спутались. Исчезло чувство холода, пришло блаженное тепло. Затем окружающее утратило четкость деталей, взгляд пришельца стирал все привычные для человека проявления реальности – отдалились и угасли звуки, истаяли запахи, мысли потеряли эмоциональную окраску.
Никита еще сопротивлялся. У диспейсера был скромный опыт в части противодействия ментальным атакам, но сейчас он усомнился, – происходит ли воздействие вообще?
«Происходит, – шептал внутренний голос. – Не верь ощущениям. Они лгут. Ты сейчас насмерть замерзаешь в продуваемом ледяным ветром тоннеле, так откуда взялось блаженное тепло? Волю хотят сломить, и ты поддался…»
Глаза в обрамлении дряблых морщинистых век заполнили все поле зрения. Кроме пугающего, проницательного взгляда, в мире не осталось ничего.
«Сколько вас?»
– Двое… – Никита еще держался. В отличие от ментального воздействия коллективного разума Семьи, серокожая тварь не пыталась внушить ему острые, мучительные, непереносимые чувства. Инсекты обычно манипулировали такими понятиями как безысходность, доводили до полнейшего отчаяния, а затем начинали вплетать в дезориентированный, раздавленный человеческий рассудок свои понятия благополучия, счастья, надежности.
Пришелец действовал иначе. Он уничтожал барьеры, возведенные в сознании человека. Стирал условности, этические нормы, нивелировал понятия добра и зла, как никуда не годные, не имеющие смысла критерии.
«Вселенная равнодушна, – тихий шепот вкрался в мысли Никитин. – Она не приемлет законов, придуманных живыми существами, – вот что говорил его взгляд. – Забудь обо всем. Мы исполним любые, самые сокровенные твои желания. Встань вровень с нами, в тени Сильнейших Существ. Ответь: сколько вас?»
Никита закрыл глаза.
Он смог. Смог совершить невероятно трудное мысленное усилие, вынырнуть из черного омута, шагнуть из фантомных ощущений тепла в обжигающий холод, почувствовать, как ледяной ветер ерошит волосы, как мурашками стягивает кожу, как немеет затылок, а ресницы тяжелеют и смерзаются.
– Нас было двое, – холодеющими губами прошептал он, прежде чем потерять сознание.
Глава 9
Горные районы Первого Мира…
Шаг…
Наст не выдерживает, ломается. Нога проваливается в снег по колено. Холод лютый. Одежда обледенела.
Шаг…
Трудно удержать равновесие. Все плывет перед глазами. Воспоминания о прожитом превратились в обрывки пожелтевшей бумаги с тусклыми нечеткими, карандашными набросками событий.
Рядом бредет инсект. Узоры инея на его панцире – смертный приговор.
Никита с трудом поднял руку, коснулся затылка, ощутил корку запекшейся крови, заглушку импланта, а под ней – острый катышек. Логр на месте. Они не нашли кристалл или просто не искали его?
Инсект выглядит знакомым. С чего бы? Они все на одно лицо.
«Отделившийся?» – острое воспоминание заставило работать рассудок. Точно. Он самый.
Увязая в снегу, Никита брел в составе колонны. Впереди, прокладывая путь, медленно двигалась БПМ. Одна? Последняя?
Кусок жизни вырван из памяти. В руках оружие. В голове пустота. Где же Искандер? Остался лежать там, где Яна всадила в него пулю?
«Храмовники…» – слово скрипнуло в мыслях, словно песок на зубах.
Урман? Что с ним стало?
Холодно. Страха и боли нет. Гложет безысходность.
БПМ внезапно попала в глубокую рытвину, дернулась, натужно взревела двигателем и заглохла.
Колонна остановилась, Никита споткнулся, упал лицом в снег. Он ощутил пьянящий покой, но сильный удар и грубый окрик тут же вернули диспейсера в реальность.
– Вставай!
Никита с трудом перевалился на спину. Над ним склонился Казимир.
– Вставай!
Вот теперь страх точно издох. Не осталось для него места в кровоточащей душе. Там горячо и тесно от горечи. Все, о чем мечтал, чем жил, чего боялся, перегорело.
Никита улыбнулся ему разбитыми губами, тихо прошептал:
– Тварь продажная…
Храмовник замахнулся, но не ударил. Его руку перехватил пришелец. Голос, лишенный интонаций, внятно произнес:
– Они нужны. Все.
Кто-то рывком поднял Никиту на ноги. Он медленно обернулся.
– Пошел, к остальным! – Яна толкнула диспейсера в сторону остановившейся колонны существ.
Казимир прошелся вдоль нестройных шеренг, остановился напротив человека, одетого в разорванные опаленные лохмотья. Лицо – сплошной кровоподтек. Лишь в глазах едва теплится искорка жизни да рисунок шрамов подсказывает: Урман!
– Привет, братишка! – Казимир взглянул на полковника тяжело, с ненавистью. – Вижу, пришел в себя? Думал, я не знаю о системе подрыва? На что надеялся?
– Когда же ты успел так возненавидеть людей? – тихо, едва шевеля губами, спросил Урман.
– Ошибаешься. За людей я готов и жизнь положить. – Казимир сплюнул в снег. – Тварей имплантированных не люблю. Тех, что за логры душонки продают.
– И дочь свою тоже?
– Ты, мразь, сбил ее с пути! Обитаемые Миры! Галактическое Содружество! Бессмертие в Логрисе! Невероятные способности! Она же еще девчонкой была, не понимала ничего!
– Ну, теперь из нее получился отличный боевой мнемоник. И выбор она делала сама. Между мракобесием, ксенофобией и…
Сокрушительный удар швырнул Урмана на мерзлые плиты логрианской дороги.
– Жаль, мне не дают вас всех в один ряд поставить и расстрелять, – хрипло выдохнул храмовник. – Но я терпеливый, – он отвернулся, зашагал к заглохшей БПМ, и вскоре оттуда раздался его голос: – Пошевеливайтесь!
Никита, пользуясь обстановкой, незаметно, боком протиснулся между двумя норлами, помог Урману встать, тихо спросил:
– Ты как?
– Хреново… – Урман надрывно закашлялся. – Видно, переоценил себя. Не рассчитывал встретить братишку, – он тяжело оперся о плечо Никиты. – Две БПМ подорвал. Одна вот у них осталась.
– Держись.
Двигатель планетарной машины сипло заработал. Колонна вздрогнула, словно единое живое существо.
– Куда нас ведут?
– Не знаю… – прохрипел Урман. – Где Искандер?
– Погиб… Я видел, как его застрелили.
Изуродованное лицо Урмана исказила гримаса боли. Подсохшая корка лопнула, из ран, порезов и ссадин выступила кровь.
– Они контролируют тебя? – его шепот звучал едва слышно.
– Не знаю… – тихо ответил Никита. – Вроде не чувствую ничего такого. Но в памяти – провал. Где мы?