Волосы Принцессы наоборот, заметить совсем просто: свисают они красивыми сиреневыми нитями с нижних веток деревьев и еле колышутся на ветру, словно приглашая: погладь нас путник, потрогай, какие мы нежные и шелковистые. Но только полный остолоп подойдет к ним, а остолопа и не жалко. Помирать ему долго, хоть и со смехом и улыбкой на лице, но долго и смерть страшная. Оплетут волосы, подвесят над землей в уютном коконе и будет остолоп смеяться пока от него даже костей не останется. И спасения нет. Даже если быстро из Волос вытащить, все равно, рвется он к ним как бешеный, а если не пустить, через несколько дней высыхает. Но находятся смельчаки которые Волосы Принцессы заготавливают, лекари за них золотом платят. Да некоторые мореманы, из тех, что побогаче, их скупают чтобы влетать в якорные канаты. Проку от этого нет, но примета такая, вроде как на счастье.
Еще Пузыри заготавливали. Считалось, что это ловушка со времен Великой Войны, а оказалось - тварь. Да и как было понять, что тварь? Идет человек и вдруг - хоп! Нет человека. И тишина. Ни хлопка, ни уханья какого: был человек и нет его. Приметить пузырь не так сложно, где он притаился воздух над дорогой словно в жару плавится, но если не приметил - все. Пузырь не проглатывает, а всасывает и делает это так быстро, будто человек вовсе исчезает. Да, были такие охотники, шарага Осляба Безголового, ох и отчаянные были мужики, больше них никто в Пустые земли не ходил, лучше них никто их не знал. Вот и решили они покопать вокруг места, где Пузырь его спутника схарчил. Три дня копали и таки выкопали, а как выкопали эту тварь, она безобидней ребенка оказалась. Спеленали её да в Коллир приперли. Сионы за нее сразу золотом по весу отсыпали, да изучать стали. И ох какая полезная тварь оказалась - загляденье! Доспех из нее легкий, да прочный, седла сносу не знают, говорят у самого Императора даже гарнитур из него есть. Вот и повадились охотники Пузыри выкапывать, да все и выкопали. Сейчас только в самых далях Пустых землей эту тварь найти можно.
-Дядька, а ты на них ходил? - Спросил Гарх, самый юный член шайки и единственный ловящий открытым ртом каждое слово Ворта.
-Нет, - покачал тот головой, - на этих не ходил. На них уже давно никто не ходит. А вот Волосы собирал, мерзкое занятие. - Он даже поежился.
-А как? - Ожвился паренек.
-Как-как, хреном об косяк. - Буркнул тот и снова зябко передернул плечами. - Козла под них связанного бросают.
-А почему связанного? - Перебил Гарх.
-Потому, - вздохнул рассказчик, - что скотина не человек, тварь чувствует и убегает, вот и связывают. А когда Волосы козла оплетут да начнут поднимать, тут надо не зевать, а бежать бегом и рубить быстро. Дерюгу большую под них заводят и ну мечами махать пока они не опомнились, а потом тикать и дерюгу утаскивать.
-А зачем тикать? Они что, ползают? - Снова перебил Гарх.
-Нет, не ползают, они тогда шевелиться начинают, ну те, которые еще не обрубили, и от этого такой плачь и стон идет, что хочется их обнять и вместе поплакать.
-Жуть. - Выдохнул парень.
-Ага. - Кивнул Ворт. - Пробовали уши воском заливать, чтоб нарубить побольше. Не помогает. Так что только бежать, их плачь не далеко слышно. Главное дерюгу с нарубленным успеть уволочь, а то они все назад утаскивали до последнего волоска. - Он замолчал.
-А еще кого там промышляют? - Спустя пару мину не выдержал парнишка.
-Еще? Да много кого. Там же, по сути, те же болота, что и здесь. Только за квазами да гадюками туда не ходят, попроще места для их добычи есть.
-А кого сложнее добыть? - Не отставал Гарх.
-Кого? - Задумался на минуту Ворт. - Хамовы Искры, наверное. Я сам на них не ходил, но охотников знал.
-А как… - Возбудился Гарх, но на него тут же шикнул Рэт:
-Да успокойся ты, дай человеку говорить.
-Вот-вот. - Согласился рассказчик. - Сложно их добыть. Сионы за них по сотне золотом платят.
-Ух! - Восторженно выдохнул Гарх и на него тут же зашикали.
-Вот тебе и «ух». Вообще они, Хамовы Искры, безобидные, да и заметить их просто. Сами маленькие, чуть больше пчелы, и днем у земли роятся, а как темнеть начинает поднимаются повыше и над кронами деревьев словно пляшут. Вот только их оттуда не достанешь, поэтому добывают их утром, когда они только-только к земле опустились. Подкрадываются к рою и палкой в него, они врассыпную и вот тут главное не зевать, а успеть на ту Искру, что дальше от роя отлетела кувшин одеть, закрыть его и драпать так, словно за тобой сам Хам гонится.
-А почему… - Начал говорить Гарх, но схлопотав увесистый подзатыльник от кого-то из охотников замолчал.
-А потому, что весь рой тут же на смельчака набросится и если догонит, умирать тот будет долго и страшно. С одной-то Хамовой Искрой совладать - то еще дело, а уж с Роем… Вот и приходиться бежать, пока не отстанут, а не отстанут они пока с их делянки не убежишь, а это меньше пятидесяти вериг не бывает.
-Так не пробежит же никто столько! - Успел возмутиться Гарх до нового подзатыльника.
-Один не убежишь, - кивнул Ворт, - поэтому за Искрами большими шарагами ходят. Один ловит, а остальные на подхвате, ждут, когда он мимо пробегать будет, хватают кувшин и бегут дальше, к следующему. Кувшин передаст, а сам на землю падает и молится, чтоб рой мимо пролетел. - Ворт замолчал, молчали и остальные.
-Но все равно, это ж какие деньжиши на каждого получаются! - Не выдержал молчания Гарх. - А ведь если пару словить! Или трех!
-Пару. - Усмехнулся Ворт. - Ты с одной Хамовой Искоркой побегай. Трех. - Он снова усмехнулся. - Их не зря так назвали, с ней пока бежишь, она такой жути насылает, так мозги выворачивает, что самые молодые и крепкие седыми словно древние старцы из лесу выходят. - Он помолчал немного, словно вспоминая. - Но рассказывали мне про одного отчаянного ловца. Не один раз он за Искрами ходил и вроде как притерпелся. Схватил двух и даже до сменщика добежать успел, да вот только тот от него такого стрекоча задал! - Ворт усмехнулся и опять замолчал.
-А тот же как же? - Не вытерпел Гарх.
-Как-как. Да никак. Увидел как от него сменщик шарахнулся, кувшин об дерево шарахнул и следом припустил пока ноги держали.
-Эх, - понурился Гарх, - такие деньжищи. Надо было в Пустые земли идти, сколько там всего полезного.
-Полезного, - хмыкнул Ворт, там не только полезное, но и бесполезной страсти хватает. Страсти, которой не видно и не слышно, пока она тобой не займется.
-Ну и ладно, - расхрабрился Гарх, - дядька Ворт, ты же сам говорил, Хоровод видно, главное не зевать и клювом не щелкать. Зверье тоже, да и хоть и страшное оно, а убить можно. Зато один раз сходить и…
-И не вернуться. - Отрубил Ворт. - Там таких «один раз сходить» столько осталось, неперечесть. Туда только с опытной командой идти можно, а они чужих не берут.
-Ну так вот у нас и есть команда, все свои, а про Пустые земли ты вон сколько всего знаешь! - Не сдался Гарх. Остальные молчали стараясь прижиматься друг к другу плотнее. Сидеть скучно, а тут хоть такое развлечение.
-Я про них и малой доли не знаю. Да и ходил всего один раз. - Вздохнул Ворт. - Вот Стеклянные Спицы например, берутся ниоткуда и исчезают в никуда, а человеку каюк. Или проткнут насквозь. Или разрежут так ровно и быстро, что тот еще может пройти несколько шагов пока не развалится. Приметить их можно только случайно, когда уже поздно и на Спице кровь еще есть. Или Веселый Туман, тоже непонятно откуда появляется. Окутает человека и сразу исчезает, а тот со смехом убегает и не поймаешь, и бежит пока в какую другую гадость не вляпается. Много там чего есть, много о чем я от охотников слышал, но одно дело слышать, а совсем другое - опыт.
-Эх, все равно лучше бы в Пустые земли пошли. Хоть по краешку. - Вздохнул Зям - новый прим так неудачно закончившего болотную прогулку отряда. Да и какого отряда, ровно половина осталась. Он слыл среди подельников бывалым воякой, что было не далеко от истины. Строем походить он успел, даже дослужился до десятника. И если бы не его врожденная жадность, да неуёмное стремление получить все и сразу, вполне мог бы сделать армейскую карьеру.
-Лучше бы ты не жадничал и разошлись с тем отрядом словно и не виделись. - Возразил Рутер, чернявый воин прибившийся к ним только в прошлом году. - Сомнем-сомнем! - Передразнил он начальника. - Они вон сколько всего набрали и их всего пятеро! Сомнем!
-Сразу надо было их рубить, а не рассуждать, как хабар через болота таскать. - Стараясь не размыкать лязгающих от холода зубов вставил свое слово Рэт, бывший скорняк прячущий под неизменным шарфом шрам от стального ошейника - отличительный признак всех побывавших на каторге. Он сплюнул и зло посмотрел на Плоя, который и предложил пройти часть пути с ватажниками Эполита предоставив жертвам поднести будущую добычу поближе к концу маршрута.
-Да я ж как лучше! - Взвился тот, но немедленно заткнулся под тяжелым взглядом Зяма.
-Хорошо собачиться, - отрезал прим, - что сделано, то сделано и не воротишь. Задним умом все крепки. Кто ж знал, что на гремлина нарвемся.
-Да я ж как лучше! - Взвился тот, но немедленно заткнулся под тяжелым взглядом Зяма.
-Хорошо собачиться, - отрезал прим, - что сделано, то сделано и не воротишь. Задним умом все крепки. Кто ж знал, что на гремлина нарвемся.
-Так это гремлин был? - Восхищенно выдохнул Гарх. - Точно?
-Крепи прочно. - Огрызнулся Зям. - Вроде гремлин. Когда в войсках служил, нам про них командир рассказывал, вроде похож, а там Хам его знает, их же не видел никто.
-Так откуда ж узнали, как они выглядят? - Продолжил допрос Гарх.
-Так до Великой Войны их вроде как много было, а потом они под горой заперлись и не выходят. Только рисунки в Академии остались, а больше про них никто ничего не знает.
-Но если это такой редкий зверь, так за него и награда должна быть... - Начал было считавший себя самым умным Плой.
-Вот иди его и поймай! - Зло перебил его Рэт. - Умник выискался!
-Зачем ловить, - не сдался тот, - поднимем шум, как пострадавшие от злобного гремлина, пришлют солдат, устроят облаву, а там глядишь и нам чего обломиться.
-Обломиться ему, как же, - хмыкнул Рутер, - его постараются живьем отловить, а он и расскажет, как мы команду Эполита порешили, там и за нас возьмутся.
-Это еще если раньше сионы нас за горло не возьмут и правду не вытянут, а они ох как хорошо ложь чувствуют.
-Так ты и не говори, чего не видел! - Повысил голос Плой. - Ты гремлина видел? Видел. Он топорами махал? Махал. Ты испугался? Испугался. Как ноги уносил помнишь, больше ничего не видел. Если что трясись, подвывай и рассказывай как он кричал, что всех сожрет.
-А ну как Эполит объявится? - Хитро прищурившись уточнил Рутер.
-Откуда! - Совсем взвился Плой. - Его вон как Ворт хорошо зацепил, не выбраться с такой раной из болот. А уж его подельники и подавно не жильцы. Да и гремлин свое намерение всех сожрать проорал так, что до Коллира слышно было. И ты думаешь, что он их мёдом накормит, а не обмажет перед тем как схарчить?
-М-да, - вынужден был согласиться Рутер, - зверюга серьезная, хоть и мелкая, от такой Эполиту не отбиться. Тем более с такими ранами.
-Никакой он не мелкий. - Настоявший на своем Плой повеселел. - Зверюга маха три, я тебе точно говорю, это он просто на колени упал, когда с дерева спрыгнул. Ты его пасть видел? А ручищи с топорищами?
-Ну видел. - Смутился Рутер.
-Вот то-то. С такой пастью и росту в нем должно быть никак не меньше трех махов. И руки у него почти до земли висели, как он с такими руками ходить будет? Не по земле же он их волочет, вот и получается, что и ноги у него непропорциональные, такие же длинные. То есть росту в нем маха три. Ну или два с половиной. Никак не меньше. А с такой зверюгой просто так даже сионы не совладают.
-Но живым-то его все равно поймать захотят! - Так же повысив голос напомнил Рутер. - И до нас очередь дойдет!
-Не дойдет и живьем брать не будут, - не сдался Плой, - если застращать хорошенько и жути нагнать, какой он страшный и кровожадный. А там, когда его укокошат, захотят с нами, как с единственными кто с живым гремлином общался, поговорить. Тут и можно будет о возмещении за страх и потерянных товарищах поговорить. Виданное-ли дело! Такой жуткий монстр в сердце империи, а власти ничего не делают! Даже пост от горы гремлинов убрали!
-Может и получится, а может и нет. - Подал голос Ворт. - Ничего не теряем. Тем более и терять уже не чего. В любом случае сезон дождей на казенных харчах пересидим, и то дело. - Он поднял голову и обвел взглядом приунывшую ватагу. Остановил взгляд на приме, тот почесал за ухом и согласно кивнул.
-Так и поступим, - подитожил Зям, - если выберемся, хуже уже не будет. Ни припасов, ни оружия, ничего не осталось. Сейчас главное выбраться отсюда. - Он тяжело поднялся и скомандовал. - Выдвигаемся, пока совсем не окочурились тут сидеть. Немного топать осталось, к ночи должны к жилью выйти. До Флейпура не далеко, там и отдохнем.
Ватажники тяжело, помогая друг другу, стали подниматься.Глава 9.
Селение Флейпур.
К деревеньке я вышел рано утром, оббежал её пару раз кругом, прикидывая пути отхода и, не мудрствуя лукаво, нагло потопал прямиком к центру деревни - где ж еще быть трактиру? На единственной улице превратившейся в сплошной поток текущей грязи никого не было. Разогнанные дождем жители лишь мелькали в отдалении, шустро перебегая по своим делам из сараев в дома и обратно. На меня, основательно спрятавшегося под плащ, они не обращали ни малейшего внимания. Разве что бросят вскользь торопливый взгляд и назад, к хозяйственным заботам.
С охотниками, кстати, получилось все как-то скомкано. Я думал пообщаться с ними, расспросить, полезного чего узнать, но утром следующего дня, дружно проснувшись от наведенного моей слюной сна, они сразу засобирались не смотря на то, что еще еле стояли на ногах. Благодарили, конечно, но косились всю дорогу настороженно и в разговор не вступали. Хоть шли мы и медленно, но уже к вечеру второго дня вышли к одинокой избушке с обитающей в ней какой-то сумасшедшей бабкой. Как есть Баба Яга! Отвратительная гражданка, едва меня завидев начала голосить и камнями кидаться, пришлось, от греха подальше, оставив некоммуникабельных охотников, ретироваться. Вроде как их побить не должна, кажется она с Эполитом даже знакома.
Трактир определился без проблем не столько по вывеске которую мой анализатор услужливо перевел как «Жареный магон», при этом не удосужившись пояснить, кто такой магон, сколько благодаря размеру. Это было самое основательное, единственное двухэтажное строение, да еще и в самом центре деревни. Я ввалился в помещение и, признаюсь, немного опешил: за столиком, слева у стены, сидела подвыпившая компания в которой я без труда узнал парочку своих недавних визави: симулянта и того, что был самым молодым.
-Великий Пилон, это ж баба! - Заорал один из хмельной компании.
-Ну точно, баба! С сиськами! И, ты погляди, погляди, руки то какие тоненькие, в перчатках! - Подхватил второй из тех, что я ранее не встречал. Закончив восторгаться моими руками он поспешил ко мне сально лыбясь на все свои сколько-то, но точно не тридцать два зуба. Уж чего-чего, а галантного поклона и предложения проводить к столику от такого ждать не стоило. Поэтому, когда ко мне потянулась его обильно волосатая рука, я не придумал ничего лучшего, как ткнуть его хорошенько в солнечное сплетение и, перешагнув закономерно рухнувшее тело, проследовать к дальнему столику попутно потребовав у трактирщика мяса.
Но стоило мне только скинуть рюкзак и устроиться за столом, самый здоровый из товарищей отдыхающего на полу нахала что-то проорал и стал подниматься вынимая меч. Ну, как меч, большую наточенную железяку. Я тихо вздохнул и мысленно попрощавшись с теплом и мясом, приготовился к основательной потасовке.
-Сядь! - Сурово рявкнул сидевший у окна одинокий посетитель не дав мне увидеть, как здоровяк будет орудовать своим рельсом в небольшом помещении с низкими потолками. - Сядь, дурак! - И, о чудо! Продемонстрировал немедленно опознанный мною перстень сиона-инспектора. Воздушный поцелуй и корзину цветов для Тени за то, что настойчиво заставлял меня пялиться в голограммы запоминая, как выглядят перстни у разных сионов.
-Вот так, - тем временем продолжал так удачно подвернувшийся мне сион, - а теперь подумай, что за девушка сможет в одиночку дойти сюда по такой погоде.
-Сиона. - Встал из-за стола другой наёмник и уважительно поклонился в мою сторону. - Прошу простить моих людей.
Я никак не отреагировал, пусть пока без меня разбираются. И тут же насторожился отчетливо уловив какую-то волну, словно сион дунул сразу во все стороны. Мои непонятные чудо-юдо сенсоры услужливо подсказали: активность в ментальном поле. Ага - перевел для себя я, - этот черт что-то приказал хмельным бойцам. Как бы они меня скрутить не возжелали.
-Уважаемая сиона, позвольте узнать ваше имя и что привело вас в такую глушь? - Как ни в чем не бывало вежливо обратился ко мне мужичок с перстнем сиона. Я опять не отреагировал прикидывая как, если что, уходить постаравшись никого по пути не ухлопать. Тень рассказывал о возможностях сионов, но предупреждал, что информация крайне не полная и не проверенная. На сколько она не полная мне незамедлительно продемонстрировал сидящий махах в пяти сион: он вытянул в мою сторону руку и от нее потянулись какие-то серые щупальца. Я, сам не осознавая своих действий, схватился за них: щупальца оказались вполне осязаемы, и тупо дернул. Они оторвались!
-Невежливо. - Опешив выдал я изготовившись к отражению возможной атаки.
-Так кто же вы? - Заинтересованно поинтересовался сион успокаивая начавших вставать наемников какой-то новой ментальной командой. - Не представиться не менее невежливо.
-Джуррсш, - представился я, решив, что дальше молчать не стоит, пора и скидывать инкогнито, - и я не фифинелла. - Добавил стряхивая с головы капюшон.
-Гремлин! - Завопил мой лесной симулянт шарахаясь к стене. Наемники повскакивали обнажая мечи. Я поймал брошенный в меня кем-то нож и не придумал ничего лучше, как миролюбиво улыбнуться. Вот зря я это сделал.