Моя собеседница понимающе хмыкнула. Она не осуждала меня – ни в чем. Вот она солидарность охотников в действии! Именно в этом отец и прогадал. Охотника нельзя принудить к чему-либо, но можно уговорить. Он выбрал не тот тон, а в результате сам и поплатился. Поведи он себя чуть иначе, расскажи мне о своих планах… да, все могло сложиться иначе. Но не сложилось.
– И что дальше? – нетерпеливо поинтересовалась моя собеседница. Впервые на ее лице заиграла улыбка, настоящая, а не та, что обычно дарят все сестры-сиринийки страждущим. Сейчас в ней не было скорбной покорности судьбе, о нет – сейчас в светло-голубых глазах плясали сумасшедшие бесенята.
– Дальше? О, дальше началось все самое интересное. В одном из небольших городков – если честно, я даже не помню его названия – на доске объявлений я случайно нашла довольно занимательное приглашение… В общем, так я узнала о наборе в Школу для темных. Не могу сказать, что меня сильно привлекала идея переметнуться на другую сторону, но меня подкупила одна-единственная фраза – там обещали безопасность. А я, сколь бы самоуверенной не была, всегда прекрасно понимала, что долго бегать от тайной стражи не смогу.
– То есть ты отправилась в эту самую школу, так? – теперь на меня смотрели с нескрываемым любопытством. Ох, какого же этому пытливому уму, оказаться запертым в клетке монастыря? А ведь в свое время она была одним из самых подающих надежды охотником…
– Да. Отправилась. И поступила.
– Вампир к тебе тогда же приклеился?
Я невольно улыбнулась. Рассказать или нет? Поймет ли она, насколько близко я сошлась со Спиром на самом деле? Сейчас со стороны никто и не скажет, что нас связывает нечто большее, чем магический контракт… Вот только реальное положение дел далеко от кажущегося…
Ладно, если быть откровенной, то во всем.
– Нет. Спир – это напоминание о бесшабашной юности. Вернее даже детстве.
– Это как? – она удивилась. Действительно удивилась, и даже не стала этого скрывать. – С каких пор наследные принцессы водят знакомство с кровососами, да еще и в столь юном возрасте? – странно, но осуждения в ее голосе не было, только неунывающий интерес. Ох, кажется, теперь я куда лучше понимаю, в кого пошла Ника своим неуемным характером и неумением вовремя остановиться…
– С тех пор, как в королевство стали пускать посольства темных земель. Вампиров отец пригласил одними из первых. Надо сказать, что посольство было немногочисленно, и мало кто из сторонних наблюдателей мог бы угадать их принадлежность к темной ветви, но так было.
– Да? Хотелось бы мне знать, с чего это такие послабления… Джун просто так бы не допустил в столицу темных, и уж конечно не пригласил бы! – неопределенно хмыкнула моя собеседница, явно ни к кому в отдельности не обращаясь.
Ох, только что она вот так походя озвучила мои самые тайные мысли. А я же столько месяцев старательно отгоняла из от себя!.. Впрочем, делу это точно не поможет.
Зачем светлым внезапно так понадобились более-менее ровные отношения с темными? Ведь если попытку дипломатического контакта с Сарайдом еще как-то можно списать на некоторое любопытство и невольную оттепель в отношениях, то вот создание Школы… о нет, просто так светлые бы подобное не инициировали! Тут явно что-то крайне серьезное и замешаны такие личности, что даже дяде приходится смирять свою ненависть и фанатизм…
– Значит, этот твой вампир был в посольстве? – поинтересовались у меня, видимо, поняв, что я временно отключилась от внешнего мира.
Механически пробормотав извинения, я попыталась вспомнить, о чем мы говорили до этого. Ах да, Спир.
– Нет, в посольстве был его друг, который где-то выискал его в столице и притащил на прощальный прием. Там-то все и случилось. Посол чем-то успел "заинтересовать" дядюшку и вполне ожидаемо получил чашу с ядом. Вот только испил из нее не тот вампир…
Странно все-таки рассказывать о том, о чем знаешь только с чужих слов. И хоть я знаю, что Спир ни в чем не соврал мне, а все равно чувствую себя неуютно, словно пересказываю байку из чужой жизни.
– Лик! Не томи, что дальше? Ой… только не говори мне, что ты…
Я посмотрела на свою собеседницу. В блекло-серой рясе, с волосами тщательно убранными под тяжелый суконный платок, она мало напоминала ту женщину, которой была когда-то. Но в то же время это была именно она. И проведя столько времени среди придворных интриг, все время лавируя между всевозможными группировками и течениями, она не могла не натренировать определенные способности. Например, умение слышать и делать выводы.
– Я. Не знаю, как я признала в Спире вампира, тогда он больше напоминал раненую белую чайку, чем чудовище и кровососа… – я невольно улыбнулась, и только миг спустя поняла, что это – мое, не чужое, а именно мое воспоминание! И мысли мои! Да-да, именно белокрылую чайку он мне напомнил в тот момент. Раненую белую птицу, однажды увиденную на побережье. Тогда ее задрали кошки. И я помню, как прижимала к себе изломанное окровавленное тельце и горько плакала над загубленной жизнью… Так вот почему я тогда ему помогла! Всего лишь неясная смутная цепочка ассоциаций – и я уже рвусь во что бы то ни стало помочь. Пусть не удалось тогда, но ведь теперь!.. Да, именно эта мысль стала определенным толчком.
– Лика! Ты не могла добровольно отдать себя вампиру! Не могла же?!..
Я виновато улыбнулась, чувствуя, что за этим тоном стоит искреннее волнение и участие. И мне совершенно плевать материнские это чувства или жалость светлой сестры-сиринийки. Тем более я уже не разделяю этого страха. Уж в чем я умудрилась убедиться сполна, так это в полной своей свободе. Спирос никогда ни к чему меня не принудит, скорее, наоборот, при первой же возможности толкнет меня в чужие объятия. Почему? Пока не знаю. Но как-нибудь и эти сведения я из него вытяну.
– Отдала. И, наверно, все же не жалею об этом. Я помогла ему выжить – это главное. Обещание? Лично я никаких клятв не давала. Только он. Но и в этом случае он умудряется каким-то необъяснимым образом всегда поступать по-своему. И, знаешь, я жалею еще меньше о том, что приняла этот его дар, – расстегнув пару пуговиц у ворота, я, аккуратно подцепив цепочку, вытянула кулон. Рубиновый крест. Всего лишь символ одного из трех княжеских родов. Всего лишь предложение соединить судьбы. Предложение, о котором мы оба временно соблаговолили "забыть".
И мама в отличие от меня сразу поняла и о тайном значении этой вещицы и о причинах, заставивших меня сохранить этот предмет. Ведь у меня было множество возможностей избавиться от этого дара! Не решилась? Не подумала? Не захотела – это вернее.
– Все так серьезно? – наконец спросила она, без тени недовольства. Неужели она не разочарована? Уж отец-то в свое время продемонстрировал все грани своего отношения к моему выбору! Да и дядя не сильно отстал от него! Уж чего я только о себе не наслушалась! Даже вспоминать мерзко!
– Все еще серьезнее, – с показным спокойствием произнесла я и сдвинула рукав так, чтобы моя собеседница в полной мере насладилась точно таким же рубиновым крестом на моей коже. Символ магического контракта. Сейчас только символ, ибо Спир так и не соизволил разблокировать сами узы. Напомнить что ль? Но ведь опять поругаемся! Я же его знаю!
– Ясно, что ты повязана с этим князем, как никто другой. Но я так и не поняла при чем тут твоя бабка. И ее наследство, – светлая бровь чуть вопросительно изгибается. Да, кажется, способность вести многочасовые допросы у них тоже семейная черта. И я все сильнее убеждаюсь, что Ника именно Эйрас. Со всеми вытекающими.
– Я приняла ее дар. Полностью сроднилась, можно сказать. А так же попутно узнала, что Верликая Лизард была не просто темной зардией, но и Королевой. И, боюсь, сия чаша меня не избегнет, – опять чуть виновато улыбнулась я. Не знаю, какие надежды на меня возлагала эта женщина, но боюсь, все они в прошлом. Сейчас у меня совсем иные цели, да и стремления далеки от стремлений светлой принцессы, коей я была какой-то год назад. Да, определенно слишком многое изменилось, чтобы я могла остаться той же.
– То есть одна моя дочь правительница мифической страны, – почти удовлетворенно хмыкнула она. Я удивленно воззрилась на нее. Да какая светлая будет так рада тому факту, что ее дочь связалась с темной стороной?! – Интересно, какой же путь изберет вторая? – последнее прозвучало почти неслышно. Неужели она помнит о Нике? Но тогда зачем было бросать нас и уходить? Если она не ненавидит ее, то почему бросила, стоило той появиться на свет?! Не понимаю. Кажется, этот мир решил окончательно меня доконать своими тайнами и загадками.
– Думаю, Ника пойдет еще дальше. Боюсь, одна корона ее не устроит – и она сделает все возможное, чтобы под свою руку взять как можно больше государств. Причем вряд ли делая различия меж темными и светлыми, – задумчиво произнесла я. Не знаю почему, но мне захотелось успокоить ее, убедить, что Ника давно не нуждается ни в чьей опеке. Моя сестричка действительно давно уже ни на кого не оглядывается. И да, окажись она на троне, одной страны ей окажется мало… Хотя, возможно, она еще повзрослеет. Надеюсь на это.
– Не самое приятное качество для монарха, не находишь?
Я лишь неопределенно пожала плечами. Хочется верить, что к тому моменту, как у Ники появится возможность заполучить себе трон, у нее уже будет умный и осторожный супруг. Или хотя бы пара-другая советников.
– Охотникам вообще тяжело править, – наконец произношу я, одновременно отвечая и на предыдущий вопрос, и намекая на события, повлекшие за собой ее исчезновение из нашей жизни. Ответит? Промолчит? Я уже и не знаю, чего хочу больше.
– Ох, ребенок, – это обращение, как и тон устало-обреченный, но нежный, мне прекрасно знакомо. Иногда Спир сбивается на него и тогда я действительно чувствую себя неразумным младенцем, только-только выползшем из яслей. – Все так сложно…
– Так объяснись, возможно, станет легче.
– А так ли нужны эти объяснения? Как только твоему вампиру станет лучше, вы покинете монастырь и не вспомните даже о его обитательницах.
– Считаешь, о таком можно забыть? – теперь настала моя очередь удивленно приподнимать брови.
– Считаю, об этом надо забыть. Как о кошмарном сне.
– Как сделала ты? – внезапно догадалась я. Ох, кажется, совсем не от своих детей бежала Авриль Эйрас. А от кого? От мужа? Или от брата? А, может, сразу от обоих?
– Да. Как сделала я. Осуждаешь?
Я отрицательно мотнула головой. Нет, не осуждаю – понимаю. Возможно, еще год назад я бы обвинила ее во всех возможных грехах, но теперь все иначе. Да и сама я поступила точно так же – трусливо сбежала от опасности.
Ох, как же мне ее жаль! Просто человечески жаль эту несчастную еще молодую женщину, оказавшуюся в клетке из-за своей любви. И короны, которая стала ее истинным проклятьем.
В том, что когда-то давно Авриль Эйрас любила своего мужа я ни мига не сомневалась – как я уже говорила, охотника никто и никогда не убедит что-то сделать против его воли. И раз она решила выйти замуж, то не по настоянию брата, а по собственному желанию. Хотя и к этой ее любви – я уверена – приложил руку мой дорогой дядюшка, чтоб его так же возлюбил его безликий бог!
Ладно, что было – то было. Действительно поздно что-то менять. Возможность упущена.
И все-таки… все-таки…
– Я не в обиде. Мне вообще не в чем тебя винить. Но Ника не я. Она вряд ли простит тебе свое одиночество. Слишком мало любви было в ее жизни для этого.
– Ты ей расскажешь об этом? – неуверенный взгляд и какой-то незавершенный жест.
– О том, где ты? Да. Она имеет право знать. Что она станет делать с этой информацией? Я не знаю. Да и не собираюсь вмешиваться – это должно остаться между вами.
Она лишь кивнула и вымучила из себя улыбку, блеклую, какую-то натянутую.
– Мам, я уверена, когда-нибудь она сумеет понять.
– Но не простить, – убежденно произнесла моя собеседница.
И тут мне возразить было нечего. Я бы не простила.
Глава 12. Вампирьи тропы
Лика:После разговора с матерью, я почувствовала себя окончательно опустошенной. Она ведь не виновата в том, что оказалась слишком слаба. Да и смогла бы я сама бросить вызов отцу и дяде? Встать против них не так, как сейчас, а лицом к лицу? Не уверена. Сбежать проще. Сбежать, затаиться, спрятаться. Это действительно проще. Пусть не так правильно, но и погибать, грудью бросаясь на копья, глупо. Я уже давно поняла, что для победы не обязательно идти на прямое столкновение, гораздо проще для начала хотя бы попробовать найти некие компромиссы… Правда, и тут есть очень много условий и условностей. Есть вещи, через которые переступить крайне сложно, даже ради великих целей и побед. Хотя и здесь возможны варианты…
Промаявшись бездельем до обеда, я решила навестить своего напарника. Как бы там ни развивались наши отношения, простого человеческого беспокойства это ни в коем разе не отменяет. Даже если кто-то там думает иначе!
"Опять поругались?" – без тени сочувствия поинтересовалась Топька.
Поругались. Но меня сейчас куда сильнее интересует, где все это время была ты.
"В Школе, разумеется!" – нисколько не смущаясь, ответила моя дракошка. Вот интересно, а совести нет у всех этих чешуекрылых или только у данной конкретной особи?
"Во-первых, мы не чешуекрылые! А во-вторых, совести нет у тебя самой! Ты давным-давно должна быть в Школе с остальными, а не шляться по всем окрестным монастырям со своим вампиром!"
Топь, я серьезно. В последнее время ты все чаще куда-то исчезаешь, причем чаще всего и слова мне не сказав.
"А я должна? Дорогая, я уже тысячу раз говорила, что я не охранник и не советчик. Моя задача присматривать за тобой в меру сил – я это делаю. Остальное, будь добра, сама делай, я тебе в няньки не нанималась!"
И вот что мне с ней делать? Иногда мне кажется, что она существует только для того, чтобы портить мне жизнь.
Поймав мою последнюю мысль, Топя негодующе фыркнула.
"Уж с этим делом ты и сама прекрасно справляешься, так что не смей меня в чем-либо обвинять! И вообще у меня тоже могут быть дела! И собственное мнение!" – бросив это, моя дайкая оскорблено замолкла – и не поймешь: то ли она ушла, то ли просто притаилась. Ну и боги с ней! Сейчас у меня есть и другие дела. Например, напарник.
До корпуса, в котором находился лазарет, я добралась довольно быстро. Проблемы начались уже внутри – я просто не могла найти достаточный повод для того, чтобы навестить своего напарника. Да-да, мне был нужен повод! И желательно достаточно серьезный, чтобы отбить все нападки Спира.
Ладно, будь что будет.
Отбросив неуверенность и сомнения, я решительно вошла в палату. Спир на мое вторжение никак не отреагировал: как сидел, облокотившись на спинку кровати, так сидел, даже головы в мою сторону не повернул. На секунду мне стало его почти жаль – настолько одиноким он выглядел.
А ведь действительно. Он же даже в Школе ни с кем близко не сошелся! Сколько себя помню, он все время был один. И, кто бы к нему не обращался, всегда соблюдал дистанцию. Даже со мной. Странно… он словно не желает подпускать к себе людей! Не кого-то конкретно, а всех – вообще.
– Спир? – негромко произнесла я, желая привлечь к себе чужое внимание. Тот лишь неопределенно махнул рукой. Кажется, я зря мучилась и выдумывала себе оправдания – сегодня меня решили если не игнорировать вовсе, то свести общение к минимуму.
А вот и не выйдет! Сегодня меня так легко из себя он не выведет – это точно. И вообще на больных же не обижаются! А мне напарник с самого начала попался слегка ушибленный на голову.
Я решительно приблизилась к Спиру и, наплевав на все правила приличия, со всем возможным удобством расположилась на краю одеяла. На мгновение он даже опешил от моей наглости. По крайней мере, взглядом меня в итоге все-таки удостоил. Вот и ладненько. А то я уж было решила, что его уже ничем не задеть.
– Ты как? Ничего не болит? – участливо спросила я, а ручки уже так и тянутся лобик там пощупать, одеялко подоткнуть… в общем, мало ли что можно сделать, чтобы допечь вредного вампира?
Спир только сидел и моргал. Причем у него было такое растеряно-удивленное выражение лица, что в итоге я не сдержалась и улыбнулась. Нет, этот вампир иногда действительно бывает крайне милым. К сожалению, у него это быстро проходит.
– Все в порядке. Я здоров, – с нажимом произнес он, вырвав у меня из рук угол одеяла, при этом глянул он на меня та-ак, словно я его, по меньшей мере, раздеть пыталась.
"А разве нет? Дорогая, сомневаюсь, что он там под одеялом сильно одет… нет, зима, конечно, на дворе и все такое… но вряд ли он там в полном костюме, не думаешь?.." – едва заслышав ехидный голосок Топи, я замерла, а уж, когда до меня дошел смысл сказанного…
Кажется, я покраснела. По крайней мере, лицо запылало так, что мне даже стало жарко. Вот ведь гадство! Неужели она не могла мне намекнуть об этом чуть раньше?!
"Зачем? Гораздо любопытней наблюдать за твоими потугами наладить отношение с князем, который того не желает" – небрежно произнесла моя дайкая. Кажется, мои проблемы ее действительно не сильно волнуют. Ну и ладно. Со Спиром я и сама разберусь. Особенно сейчас, когда я поняла, как мне надо себя вести.
– Ты уверен? А то ты что-то очень уж бледненьким выглядишь? Может, тебе принести чего? Ты обедал? Или нет? А может…
– Довольно! – Спирос резко оборвал меня. Из-под насупленных бровей яростно сверкали серебристые глаза. Ну-ну, меня этим уже давно не запугать. – Хватит, Лика, я не знаю, чего ты добиваешься, но сейчас ты переходишь все границы.
– Добиться? Ничего такого, Спир. Мне просто действительно не все равно, что с тобой. И если единственное, что я могу это задушить тебя своей заботой, то так и сделаю.
– А не боишься, что мне понравится? – в том же тоне ответил он. Ох, опять столкновение, а ведь мне так хотелось этого избежать…
"Так будь умнее!"
Проигнорировав раздраженный голосок своей дайкаи, я чуть дернула его за прядь волос, так чтобы он вынужден был наклонить голову в мою сторону.