— Какой ужас! — засуетилась мисс Минг, пытаясь привести в порядок помятое платье. — Там Доктор Волоспион.
Доктор оповестил о себе и сам.
— Вы действительно оказались правы, Абу Талеб, — послышался его голос. — Без сомнения, это космический корабль. Стоит посмотреть на него поближе.
Аэрокар приземлился рядом с По и мисс Минг. Доктор Волоспион, облаченный в черный тонкосуконный плащ, возлежал на мягких подушках, спрятав голову в капюшон, оттенявший бледность его лица. Скользнув взглядом по своей подопечной, Доктор обратился к шеф-повару:
— Простите за вторжение, любезнейший По, но Абу Талебу не терпится удовлетворить свое любопытство.
Шеф-повар открыл было рот, чтобы ответить любезностью на любезность, но его опередил Комиссар Бенгалии.
— Пахнет чем-то горелым, — заметил он, сморщив нос.
— Мои творения… — жалобно простонал кулинар.
— Да, просто смердящий дух, — перебил его Доктор Волоспион.
— Запах — это все, что от них осталось, — произнес шеф-повар, после чего вкратце, но не скупясь на сильные выражения, рассказал о безвременной гибели динозавров.
Абу Талеб вышел из экипажа и похлопал шеф-повара по спине.
— Не огорчайтесь, дорогой По. Насладимся вашими динозаврами как-нибудь в другой раз.
— Должен признать, рецептура оказалась небезупречной, — покаялся кулинар. — Вероятно, я переложил бланманже, но, думаю, прежде чем начать новое производство, следует провести тщательные исследования.
— Надеюсь, вы с ними быстро управитесь, — ответил Абу Талеб и перевел взгляд на корабль. — Редкая вещь. Я бы украсил этой машиной свою коллекцию, да боюсь, она маловата.
— Вы еще больше разочаруетесь, — подала голос мисс Минг, — когда взглянете на заморыша, прилетевшего на этой машине. Лично я страшно разочарована. Никак не думала…
— Ваша коллекция и так настоящее чудо, дорогой Комиссар, — вмешался в разговор Доктор Волоспион, который все еще возлежал на подушках и, вероятно, не ведал, что обрывает даму на полуслове. — Лучшая в мире. Составлена с большим вкусом и прекрасно систематизирована. По сравнению с вами все остальные собиратели редкостей — сущие дилетанты.
В словах Доктора мисс Минг улавливала насмешку, но ей казалось, что он целит в нее, и не осмеливалась понимающе улыбнуться. Внезапно Доктор Волоспион по-дружески подмигнул ей. Мисс Минг просияла. Она прощена! Выходит, его скрытые колкости на самом деле адресованы Комиссару Бенгалии. Она кокетливо улыбнулась.
— Почему вы умолкли, Доктор? Продолжайте. Не сомневаюсь, ваша беспристрастная оценка приятна Абу Талебу.
Доктор Волоспион ждать себя не заставил:
— Ваш непревзойденный вкус, Комиссар, — мерило художественности, и, полагаю, он будет властвовать безраздельно до конца наших дней.
Мисс Минг прыснула.
— Чему вы смеетесь? — удивился Абу Талеб.
— Я вспомнила физиономию явившегося к нам молодца.
— Выходит, он не слонообразен?
Мисс Минг едва снова не рассмеялась, но, сдержавшись, посмотрела на Доктора, словно ища у него поддержки.
— К сожалению, нет, — весело сказала она, снова стараясь поймать одобрительный взгляд своего покровителя. — У него ни бивней, ни хобота. Зато нос прямо загляденье — длиннющий, как у птичек, что выклевывают остатки пищи из слоновых зубов.
— Превосходно! — Доктор Волоспион захлопал в ладоши.
— Из зубов? — недоуменно спросил Комиссар Бенгалии.
— А что, у них нет зубов? Атрофировались? — мисс Минг снова хихикнула.
Тем временем кулинар топтался на месте, время от времени бросая неодобрительные взгляды на Доктора. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Воспользовавшись паузой в разговоре, он мрачно проговорил:
— Я должен удалиться для размышлений. Мои творения уже не спасти. Позвольте пожелать вам всего наилучшего.
— Как, нам не придется даже попробовать ваших яств, сравнимых только с пищей богов? — воскликнул Доктор Волоспион тем же сладостным тоном, каким он разговаривал с Комиссаром Бенгалии.
Шеф-повар кашлянул, прочищая горло, покачал головой и ответил, разглядывая носок своего ботинка:
— Выходит, что так.
— Но, По, — подала голос мисс Минг, — погибли не все динозавры. Вон один из них разгуливает вдали. Посмотрите, — она схватила шеф-повара за руку.
— Оставьте меня, — сказал в сердцах кулинар, вырывая руку. Он повернулся, чтобы уйти.
— О, великий кудесник кухни, не замыкайтесь в своей гордыне, — остановил его Доктор. — Снизойдите до нас. Дайте нам хотя бы по ломтику мастодонта.
— Я не производил мастодонтов, — громыхнул шеф-повар через плечо. — Прощайте.
— М-да, — протянул Доктор Волоспион, когда Эдгаросердный По скрылся из вида, — фанатики одного-единственного пристрастия зачастую взбалмошны и грубы.
— Вот-вот! — подхватила мисс Минг. — Этот По, увидев, как пострадали его стада, не скупился на грубые выражения. А мне казалось, что главное — установить контакт с пришельцем из космоса.
— Он старался для нас, — заступился за По Комиссар Бенгалии. — А вышло так, что вы одна вкусили с его стола.
— И как эти динозавры на вкус? — лениво поинтересовался Доктор Волоспион.
Мисс Минг чуточку растерялась. Суждения Доктора и Комиссара Бенгалии о достоинствах кулинара оказались различными. Однако колебалась она недолго, приняв сторону своего покровителя.
— Сказать по правде, чрезмерно пряно, — жеманно проговорила мисс Минг.
Доктор облизал губы.
— Резковат вкус?
— Вот именно. По-моему, этот По совсем не такой искусник, как о нем говорят. Замыслы грандиозные, а на поверку…
— Эдгаросердный По — величайший кулинарный гений в истории человечества! — перебил Комиссар Бенгалии.
— Может, миру вообще не повезло с поварами, — заметил Доктор Волоспион.
— Думаю, по крайней мере, нам повезло, — возразил Комиссар. — Не скрою, я восхищаюсь искусством По. Ему не откажешь и в доброте. Сколько он возился с приготовлением яств! Потратил драгоценное время.
— Что для нас время? — беззаботно протянул Доктор.
— Его доброта не знает границ. Недавно он приготовил мне мамонта. В жизни не ел ничего вкуснее.
— Это ваше субъективное ощущение.
— Кому и хрен слаще меда, — подхватила мисс Минг.
Атакованный с двух сторон, Абу Талеб пришел в замешательство и стал медленно отступать, смущенно проговорив:
— В общем-то, я только хотел сказать, что Эдгаросердный По неистощим на кулинарные выдумки.
Доктор Волоспион сладко зевнул. Его лицо выражало довольство кота, только что отведавшего жирных сливок. Однако, видимо, не насытившись, он задумчиво произнес:
— Пожалуй, По и впрямь кулинарный гений. Мисс Минг, как по-вашему?
Мисс Минг растерялась еще больше Комиссара Бенгалии. По ее лицу пошли багровые пятна.
— Я, наверное, путано говорила, — пролепетала она. — Извините, Эдгаросердный По в самом деле замечательный кулинар. Потом, он такой обходительный. Рядом с ним чувствуешь себя раскрепощенно, легко.
Доктор Волоспион только того и ждал.
— Вы верны себе: опять заступаетесь за других, — насмешливо сказал он. — Пошли на компромисс с Комиссаром. Не могу похвалить вас, мисс Минг. Отстаивайте свое мнение. Если вам не понравилась кухня нашего кулинара, так и скажите.
— Не потешайтесь над своей подопечной, — буркнул Абу Талеб, успевший прийти в себя и более трезво оценить ситуацию.
— Разве Доктор насмехается надо мной? — прошептала мисс Минг.
— Да неужто я над кем-нибудь потешаюсь? — воскликнул Доктор, стараясь изобразить крайнее удивление.
— А разве нет? — ответил Абу Талеб.
— Вы слишком высокого мнения обо мне, мой друг.
Комиссар Бенгалии промычал нечто невразумительное. Мисс Минг попыталась разрядить обстановку:
— Доктора никогда не поймешь: то ли он шутит, то ли совершенно серьезен. Верно, Абу Талеб?
Она захихикала.
Замявшегося Комиссара Бенгалии выручил Доктор Волоспион, правда, непроизвольно. Устремив взгляд на корабль, он спокойно сказал:
— А вот и наш гость.
ГЛАВА ШЕСТАЯ, В КОТОРОЙ ИММАНУИЛ БЛЮМ ОБЪЯВЛЯЕТ СЕБЯ МЕССИЕЙ
Последовав примеру наставника, мисс Минг перевела взгляд на корабль. На верхней ступеньке трапа стоял все тот же таинственный путешественник. Он успел снова переодеться. Теперь его костюм состоял из черных бархатных панталон и такой же куртки, из-под которой виднелся твердый высокий воротник белой рубашки и длинные кружевные манжеты, скрывающие крепко сжатые кулачки, а на ногах появились крохотные блестящие туфли.
На этот раз незнакомец не выказывал признаков беспокойства. Прижав руки к бокам, он стоял почти неподвижно и смотрел, казалось, чуть удивленно по сторонам широко распахнутыми, навыкате, голубыми глазами. Заметив людей, он наклонился вперед, вытянув тощую шею, и чуть не свалился с трапа.
— Что за чучело! — шепнула мисс Минг. Она хотела и дальше излить свое удивление, но чуть не прикусила язык, наткнувшись на пронзительный цепкий взгляд незнакомца.
— Он не из космоса, — недовольно заметил Абу Талеб. — Судя по одежде, странник во времени.
— Вы ошибаетесь, — возразила мисс Минг. — Корабль опускался из космоса. Мы с Эдгаросердным По сами видели.
— Корабль опускался с неба, а небо это не космос, — ответил Абу Талеб и отплюнул жемчужинку, чуть не попавшую ему в рот с распушившейся бороды. — К тому же…
Закончить пояснение Комиссару не удалось. Его прервал голос пришельца, гордо приподнявшего голову и воздевшего руки в высокопарном приветствии.
— О, люди Земли, возрадуйтесь: я вернулся. Нельзя передать словами, насколько я окрылен и как высоко ценю чувства, переполняющие всех вас в этот великий день. К вам вернулся герой легенд, сказаний и мифов, передающихся из поколения в поколение. О, как, должно быть, вы тосковали, как взывали ко мне, умоляя о новом пришествии, дабы я, всемогущий и милосердный, вдохнул в вас новую жизнь, укрепил сердца ваши и даровал безмятежность, которая обретается через боль и страдание. Итак, я вернулся к вам. Лицезрейте меня!
— Вернулся? — Абу Талеб удивленно пожал плечами.
— Помешался в дороге, — предположила мисс Минг.
— Разве вы не узнаете меня? — на алых губах незнакомца появилась самодовольная сладостная улыбка.
— Не припоминаю, — Доктор развел руками.
— Вроде, кого-то, на вас похожего, я видел на фреске в одном из наших увядающих городов, — промолвил Абу Талеб. — Хотя нет…
— А вы не писатель? — спросила мисс Минг. — Я, правда, историк, литературой не занимаюсь.
Незнакомец нахмурился и опустил голову, будто рассматривая себя, затем пожал плечами и прощебетал, сбавив тон:
— Возможно, вы не узнали меня в моем теперешнем облике.
— Так помогите нам хоть намеком, — Доктор Волоспион приподнялся и сел на подушках.
Не ответив на пожелание Доктора, незнакомец расправил плечи и, стукнув себя кулаком в грудь, продолжил странную речь, постепенно приходя в возбуждение:
— Я столько раз менял свою внешность, что позабыл, как выглядел изначально. Помню только, что был крупнее, а одно время излишне толст, пожалуй, как ваш приятель, который ушел. Он что-то говорил мне, да я не понял. Наверное, выражал мне свою признательность, умилялся, что лицезреет меня. А сейчас автоматический переводчик исправен? Вижу, вы меня понимаете. Замечательно. Так вот, я был похож на этого толстяка. Только дороднее. Был высоким, выше любого из вас. Но я сторонник умеренности. Имея возможность приспособить свою фигуру к тесному помещению корабля, я ею воспользовался и навсегда принял свой теперешний облик, переняв наружность героя, имя которого и чем он прославился, я уже позабыл. Впрочем, дело не в облике. Я здесь, чтобы, как уже говорил, даровать нам спасение.
— Не сомневайтесь, мы вам за это признательны не меньше, чем наш приятель, имевший счастье вас лицезреть, — ответил Доктор Волоспион.
— Вы не сказали, как вас зовут, — напомнил Абу Талеб.
— Вы хотите знать мое имя? У меня много имен, — незнакомец захохотал, задрав голову.
— Назовите хотя бы одно из них.
— Что имя? Выбирайте любое. Я — Феникс! Я — Солнечный Орел! Я — Солнечный Мститель! Вы, должно быть, слышали обо мне, ибо я — когти, которые вырвут сердце, похищенное вами из огнедышащего горнила. Я — его Раб, и я — его Господин. Узнали меня, услышав о своем преступлении?
— Чокнутый, как пить дать, — тихонько сказала мисс Минг взволнованным голосом. — Мне кажется…
Ее не слушали. Доктор Волоспион и Абу Талеб смотрели, как завороженные, на вошедшего в раж оратора. Перечисление имен нашло продолжение:
— Я — Маг, Шут и Пророк. Я — Властелин Мира! Смотрите!
Из ноздрей и пальцев пришельца брызнули языки пламени. Он исступленно захохотал и, взмахнув рукой, окружил себя огненными шарами. Из круговерти огня неслось:
— Я — Мужчина и Женщина, Божество и Плебей, Младенец и Старец. Я — Средоточие Всех Начал!
Корабль скрылся в огненном облаке. Вскоре пламя померкло, но пыл оратора не иссяк. Казалось, он еще более распалился.
— Я — Человечество, Жизнь и Смерть! Я — Примирение и Раздор! Я — Проклятие и Спасение! Я — Все Сущее! И вы — это тоже Я!
Пришелец снова захохотал, а успокоившись, глядя под ноги, осторожно спустился на две ступеньки и внезапно запел, гордо откинув голову:
— Вы, право, смутили нас, — проговорил Доктор Волоспион.
Пришелец пропустил реплику мимо ушей. Он неожиданно замер, вытаращил глаза и уставился на мисс Минг. Она попятилась.
— Ты что, парень, женщин не видел? Пришелец не сводил с нее глаз.
— Ах, какая прелестная женщина! — воскликнул он и осторожно преодолел еще две ступеньки. Остановившись, он прижал руку к сердцу и возбужденно продолжил: — О, Мадонна Вожделения! Моя Тигрица, мое Искушение. Впервые вижу столь дивную красоту. Сама женственность! Само обаяние!
— С меня хватит! — мисс Минг снова попятилась, но тут же остановилась: пронзительный взгляд голубых глаз воздыхателя пригвоздил ее к месту.
— Что за прелесть! — пришелец не унимался. — Мои могучие крылья ударят в вашу высокую грудь. Мои клыки вонзятся в манящую плоть. Мои когти переберут серебряные струны вашей души. Вы будете моей, несравненная! Я заставлю вашу кровь орошать нашу кожу. Великая страсть! Великое грехопадение!
— Я пошла, — сказала мисс Минг, но даже не шелохнулась.
Доктор Волоспион и Абу Талеб обменялись взглядами и иронически улыбнулись. Оба с нескрываемым любопытством наблюдали за увлекательной сценой неприкрытого обольщения полоумным плюгавым маленьким человечком перезрелой красавицы, пышнотелой мисс Минг, неизменно готовой предложить себя всякому, а теперь оказавшейся в состоянии тупого недоумения.
— Вы будете моей, мадам! — продолжал обольститель. — Да, моей! Это вознаградит меня за тысячелетия тоскливого одиночества, за бесконечное скитание по Вселенной в поисках утешения. Теперь мой дух просветлен: я спасу мир и завоюю вас, неприступную!
— Чего захотел! — мисс Минг фыркнула.
Пришелец перевел взгляд на Доктора.
— Вы спрашивали мое имя. Сейчас-то вы узнали меня?
— Боюсь ошибиться, — ответил Волоспион. — Может, вы еще как-нибудь намекнете?
Из руки пришельца вылетела огненная струя. Раздался грохот, и горная гряда Вертера наполовину разрушилась. На небе появились мрачные тучи, сверкнула молния, послышался гром.
— Достаточно? Поняли, наконец? — прокричал человечек.
— Вы повредили горный пейзаж, созданный одним из наших друзей, — холодно ответил Абу Талеб.
— Вы сами создали такое убожество? По своей воле?
— Мы способны на многое.
— Ничтожные замыслы! Скудость воображения! Искусственный материал! Я использую только подлинный: огонь, землю, воду и воздух… и человеческие души.
— Мы иногда добиваемся любопытных эффектов, — возразил Комиссар Бенгалии.
— Не сомневаюсь, жалких по существу. Впрочем, не надо отчаиваться. Знайте: я — Властелин ваших судеб. Возрожденный, я явился сюда, чтобы дать вам Новую Жизнь. Со мной вы обретете Вселенную!
— Вселенная и так в нашем распоряжении, — уверил Доктор Волоспион. — Только мы истощили ее ресурсы и попали в трудное положение.
— Я спасу вас и, можете быть уверены, не предам, как вы предали меня в прошлом. Вам выпал счастливый жребий. Придите в лоно мое!
— Аллах свидетель, вы говорите загадками, — сказал Комиссар Бенгалии, потрогав серьгу с алмазом, который он выдавал за Звезду Индии.
— Возможно, наш гость проповедник, — предположил Доктор Волоспион, — и хочет обратить нас в поклонников своего бога.
— Бога? — возмутился пришелец. — Я не слуга Высших Сил! По совести говоря, я служу лишь себе… гм… и, разумеется, человечеству… Вы что, подражаете моему шутовству?
Последняя фраза была адресована только Доктору, который, слушая странного человечка, менял цвета своего одеяния, сначала ставшего темно-зеленым, потом темно-красным и, наконец, просто черным.
— Прошу извинить, что отвлек вас, — ответил Доктор Волоспион. — Я хотел, чтобы цвет костюма гармонировал с моим настроением.
— Сэр, все-таки соизвольте назвать себя, — снова подал голос Абу Талеб.
Пришелец уставился на Комиссара Бенгалии и торжественно произнес:
— Я — Мессия.
— Как? — Доктор придал лицу нарочито удивленное выражение.
Мессия воздел руки к небу.
— Я — Пророк Солнца! Называйте меня Пламеносцем.
— Откуда вы взялись? — спросил Доктор Волоспион.
— С Земли! Вы были обязаны сразу узнать меня.
— Когда вы покинули Землю? — спросил Комиссар Бенгалии, желая помочь Пророку. — Возможно, мы пребываем в более отдаленном будущем, чем вам кажется. Эта планета существует уже миллиарды лет. Она бы давно погибла, если бы не великие города, поддерживающие ее существование. Может, вы родом из столь далекого прошлого, что память о вас до Края Времени не дошла. Правда, великие города — средоточие колоссальных знаний, они хранят огромную информацию. Возможно, хотя бы один из них вас признает. Может, о вас слыхали и здешние путешественники во времени. Я пытаюсь пояснить, сэр, что пока мы действительно не можем уразуметь, кто вы на самом деле. Мы были бы только рады оказать вам внимание, если бы знали, как. Помогите нам.