–Я так и знала… – вздохнула Иза. – Это лорд Сетсий?
–Что ты такое говоришь, Иза?!– воскликнула девушка. – Он наш господин!
–Но что-то произошло в столице?– не уступала кухарка. – Ты приехала другим человеком. Ты стала такой молчаливой! А когда кто-то говорит о лорде Сетсии, ты сразу мрачнеешь, как туча! Пожалуйста, Элрион! Я только добра тебе хочу!
–Тогда не спрашивай меня об этом,– глухо сказала девушка и, накинув сумку на плечи, вышла из кухни. Грузно хлопнула задняя дверь. Иза вздохнула и взялась за готовку.
Утро было свежим. Выпало много росы. Сапоги девушки тут же стали мокрыми почти до колена. Скоро придет осень. Об этом Элрион думала мрачно и как – то неохотно. Дойдя до ближайшей опушки, девушка нашла место старой стоянки. Она развела костер и присела на пенек рядом с кострищем. Из сумки появился свежий хлеб, пару кусков ветчины и сыр. Элрион сделала себе нехитрый бутерброд и задумчиво стала жевать. Слова Изы сильно ее беспокоили. Выйти замуж…растить детей…да, все это было замечательно и прекрасно. Но не Эла она видела своим нареченным. И оставаться здесь…быть прислугой. Чтобы и её дети тоже служили…нет. Так быть не должно. Она всегда была здесь, чужой…ее подкинули к этому дому. Тогда может, стоит найти своих родственников…? Узнать тайну ее происхождения. И наконец, узнать, как ее зовут по-настоящему.
Элрион доела свой завтрак и еще немного посидела у костра. Она решила, что настала пора покинуть поместье. Правда, если ее найдут…то не избежать беды. Все-таки побег прислуги карается сурово. Но Элрион знала, что лорд Сетсий возможно, и искать ее не станет. Ему меньше хлопот и неприятных воспоминаний…
В груди у Элрион сердце глухо бухнуло о ребра, лишь вспомнив, теплые руки мага. Девушка ускорила шаг, чтобы выгнать из головы навязчивый образ.
Она углубилась в лес и запретила думать себе о маге.
Лорд Сетсий давно был на ногах. Собственно, когда он шел на кухню, чтобы приготовить себе отвар, то услышал голоса. Один из них принадлежал Элрион. Маг тут же развернулся и решительно направился обратно в свои покои. Но как только он услышал, что говорят о нем, то любопытство пересилило, и он подошел к двери вплотную.
–Элрион…ты уже любишь, кого-то, да?
Сердце у Сетсия начало так громко барабанить, что ему казалось, что его могут услышать.
–Я так и знала…это лорд Сетсий?
Маг отпрянул от двери. Разве такое может быть? Она должна ненавидеть его! Он ведь так с ней поступает!
Элрион не ответила кухарке. Она вышла через заднюю дверь. Видимо отправилась на охоту…
Маг выждал еще пару минут и решительно зашел. Иза растеряно выронила ложку, которой она мешала кашу в кастрюле.
–Ой…прошу прощения, лорд Сетсий. Вам что-то угодно?
–Нет, я просто хотел сделать себе отвар.
–Так я мигом и…
–Не стоит утруждаться, Иза,– мягко улыбнулся Сетсий. Разумеется, Иза тут же растаяла. – Я сам могу это сделать.
Маг все делал быстро и ловко, будто, никогда не позволял прислуге делать это за него. Вскоре маг сидел за столом с чашкой отвара и свежим нарезанным хлебом с сыром и ветчиной.
–Иза, Элрион ушла на охоту?
–Да, милорд.
–Но разве не опасно ей быть одной?
Иза позволила себе рассмеяться.
–Элрион у нас проводит больше времени в лесу, чем дома, милорд. Она отменная охотница. Ее сам Мерам учил. Так вот старый он стал. Почти не ходит с ней. Говорит, ноги болят.
Сетсий кивнул и замолчал. Иза тоже молчала и занималась своими делами. Сетсий хотел спросить…узнать. Или же как-то разговорить Изу, но ему показалось, что это будет выглядеть подозрительно. Поэтому он спокойно допил отвар и, поблагодарив кухарку, снова ушел в свою комнату. Зайдя к себе, он невольно задержался у окна. Нехорошее предчувствие тревожило его. Погода с самого утра обещала хороший ливень.
Сетсий недолго думая, оделся, взял с собой меч, который скрылся под полами плаща. Он ушел незаметно для всех остальных. Когда солнце взошло, лорд Сетсий уже был в Заповедной чаще. Чувство опасности, не отпускало его. Поэтому он упрямо шел по следу, который оставила Элрион. Маг боялся, что он может опоздать…
Глава 11.
Элрион пробиралась в чащу все дальше. Она сжимала в руке небольшой керосиновый фонарик, который освещал ей дорогу. В другой руке был широкий охотничий нож. Так, на всякий случай…девушка знала, что рассвет уже давно наступил, но в чаще было темно, как будто, на мир опустился вечер.
Элрион мрачно думала, что же будет, когда она встретит Лорана. Может быть, он ее помнит? А может, и нет…
Но как бы, то, ни было, она должна отдать ему медальон леди Мелинды. Он должен знать, что теперь его невеста мертва. Элрион вдруг остановилась. И? А дальше то что? Он потеряет последнюю надежду на спасение? Но надежды и так нет… проговорил внутренний голос. Элрион вздохнула. Если бы она могла помочь, то помогла бы.
Тишина стала непроницаемой. Звуки шагов под ногами гасли, так и не успев достигнуть ушей. Элрион начало казаться, что она задыхается. Но она упорно шла вперед. Вдали показался солнечный свет. Это была та самая поляна с луноцветом…
Девушка пошла туда, и вскоре фонарь ей больше не понадобился. Над поляной, сияло рассветное солнце. Цветы засохли и сбросили семена. Поэтому в следующее полнолуние, луноцвет снова расцветет. Но среди жухлой травы и увядших цветов, Элрион снова увидела его…алый луноцвет. Он был теперь намного больше и почти стал алым. Цветок спрятал свои лепестки до наступления ночи. Элрион сняла с себя сумку и осмотрелась.
–Есть тут, кто нибудь?– крикнула девушка в пустоту чащи.– Я Элрион! Я знаю о вас Лоран! Мне надо вам сказать кое-что. Это важно!
–Ну, говори….
Девушка шарахнулась в сторону. За ее спиной около огромного дерева сидел он. Сидел, конечно, спиной, чтобы она его не испугалась.
–Я…вам вот принесла кое-что…
Девушка достала медальон. Зверь поднял руку, и девушка кинула безделушку ему. Он ловко её поймал.
–Это что, шутка какая-то?– раздалось через несколько секунд.
–Простите?
–Это Ульрих тебе прислал?
–Я не знаю о ком вы…– Элрион начала пятиться.
–О лорде Сетсии!– громыхнул зверь.– Говори, зачем ты здесь? Вразумить меня? Или что? Избавить от страданий?!
С каждым вопросом, голос зверя становился громче и яростнее. Девушка старалась придать своему лицу спокойное выражение, но куда там…она страшно боялась.
Лоран замолчал. Он вздохнул и швырнул медальон куда-то в пустоту.
–Но зачем?! – воскликнула Элрион. –Это же память!
Раздался смешок.
–Память…Мелинда и я вместе хотели стать обладателями алого луноцвета. И смотри, что случилось. Я принял проклятие. Я хотел, чтобы она спасла меня…но она и не собиралась…я не был ей нужен. Никогда.
Стало тихо.
–Лорд Сетсий не рассказывал мне о вас Лоран, – начала девушка.– Я сама все разузнала. Ваш брат хочет вам помочь…
–А я тебя, кажется, знаю…– усмехнулся зверь, и капюшон упал с его головы. Элрион содрогнулась. – Ты ходила сюда за луноцветом. Это тебя она просила найти мой цветок и сорвать его.
–Я не знала, зачем… – сглотнула Элрион, – простите.
–Какой теперь смысл. Ее нет. И надежды тоже нет.
–Так вы знали, что вашу невесту казнили?!
–Знал. Мне Экрин сказал…
Элрион расширила глаза.
–Вы знаете Экрина?
Зверь усмехнулся, обнажая в оскале острые белые зубы.
–Конечно. Ведь именно он нашел меня и Мелинду. Именно он рассказал нам о луноцвете. И все из-за него…так что, я счел себя обязанным.
–Где…где он сейчас?– заикаясь, спросила Элрион.
Зверь выразительно посмотрел ей под ноги. Девушка опустила взгляд и чуть не вскрикнула. Она стояла на обрывках одежды и костях человека.
–Еще есть вопросы?
Элрион едва могла говорить. Не так она себе представляла встречу с братом Сетсия.
–Вы знаете, как вам помочь?
–Помочь? Мне? – зверь рассмеялся. Элрион едва не зажала уши. – Девочка, в моем распоряжении остался всего месяц. В последний день первого месяца осени мое время выйдет. И я останусь таким навсегда…но я не буду ждать.
–Что вы хотите сделать…?
–Я сам сорву луноцвет. И избавлю себя от мучений.
–Позвольте мне помочь!– с жаром выкрикнула Элрион. – Прошу вас!
В мгновение ока она оказалась на холодной сырой земле, а над ней нависала тень зверя.
–Посмотри на меня!
Девушка зажмурилась что есть сил, но новый властный окрик заставил ее открыть глаза.
–Смотри!!!
Девушка пересилила себя и заставила смотреть в его глаза.
–Ты знаешь хоть одного человека в этом мире, который сможет полюбить меня?! Знаешь?!
–Нет…
–Тогда не говори мне о помощи, девочка.
Почему-то именно сейчас Элрион почувствовала его одиночество. Десять лет быть одному…ждать чуда и не дожидаться его. И верить теперь лишь в один конец. Это ужасно…
Элрион спокойно теперь, высвободила одну руку и медленно протянула ее к лицу зверя. В глазах Лорана тут же отразилась невыносимая мука и страх. Ладонь девушки утонула в теплой шерсти.
Наваждение быстро спало. Зверь отпрянул в сторону.
–Уходи.
Элрион кое-как поднялась на ноги. Лоран стоял к ней спиной.
–Не прогоняйте меня, Лоран. Вы знаете, что я могу вам помочь. Дайте мне это сделать.
–Зачем?– обернулся он.– Зачем тебе помогать мне? Ради кого ты это делаешь?
–Я не…
–Ульрих не оценит твоих стараний.
Элрион покраснела.
–Я делаю это ради вас. Потому что мне вас жаль!
Элрион прикусила язык, но поздно. Шерсть на загривке зверя поднялась дыбом.
Он медленно обернулся, сжимая кулаки.
–Жаль…тебе меня жаль…?!
В следующее мгновение он с ревом бросился на девушку. Звериное тело растянулось в долгом прыжке. Элрион уже посчитала себя мертвой. Но едва его когти достигли Элрион, сбоку от нее, появилась яркая вспышка, и зверь тут же отлетел к противоположному краю поляны.
Элрион открыла глаза, и не смогла сказать и слова. Даже со спины она его узнает. Загораживая собой девушку, стоял лорд Сетсий с обнаженным мечом.
–Довольно Лоран.
–Ульрих…– просипел его брат.– Это твой план, да? Послать эту безмозглую мне на выручку? И ты думал, что достаточно мне переспать с ней, проклятие меня оставит?!
Элрион пораженно посмотрела на лорда Сетсия, но он даже не пошевелился.
–Я говорил тебе, проявить терпение, Лоран.
–Ничего не изменится, Ульрих,– прорычал зверь. – У меня остался месяц! А я ждал, когда проклятие падет – десять лет! Десять лет, Ульрих! Не говори мне о терпении.
–А у тебя есть другие варианты?– зло бросил маг.– Твоя смерть это не выход. Я говорил тебе, что мы найдем способ. Говорил, чтобы ты, не терял надежду! Так послушай меня хотя бы раз в жизни!
–Я…я теряю себя, Ульрих. – проговорил зверь. – Каждое утро я чувствую, что зверь побеждает меня…вскоре, я забуду, как говорить…и кто я такой.
–Прошу Лоран…я смогу тебя спасти. Но дай мне еще немного времени!
–Уже поздно…
Зверь бесшумно скрылся в чаще. Маг вздохнул и опустил меч. Он медленно повернулся к Элрион. Она сидела на земле, прижимая к себе руки.
–Я не стану спрашивать тебя, о том, как ты узнала о Лоране.
–Просто…догадалась,– полу шепотом проговорила девушка. Ее трясло от пережитого. Она думала, что все будет проще…наивная.
–Да, действительно наивная,– проговорил маг.
Он снял с себя плащ и укутал им девушку.
–Пошли. В следующий раз ружье держи наготове.
Элрион заметила, что ее сумка с ружьем перекочевали на плечо к магу.
–Я не хотела бы его ранить.
–А он мог тебя сожрать,– просто сказал лорд Сетсий. – Ну что? Мне кажется ранить, вполне можно.
Девушка гулко сглотнула.
Они дошли до особняка, в полной тишине, не разговаривая. Маг провел девушку кругом, сзади дома, чтобы прислуга не видела, и не задавала лишних вопросов.
В доме уже началась работа, поэтому Сетсий шел к своей комнате быстро и по возможности тихо. За ним семенила Элрион, еле успевая переставлять ноги. Едва они оказались в комнате мага, он закрыл дверь и указал девушке на кресло у камина.
–Сядь, погрейся.
Девушка, молча, прошла к креслу и тяжело в него опустилась. Маг сел напротив. Он держал в одной руке кружку, которую протягивал девушке.
–Выпей. Полегчает.
–Спасибо. Я не…
–Пей.
Элрион пришлось подчиниться. Жидкость неприятно обожгла ей горло, но в то же время, стало намного лучше. В голове исчез гул, и тело наконец-то расслабилось.
Маг спокойно ждал, когда девушка допьет и забрал у нее пустую кружку.
Еще с минуту они оба молча, смотрели в камин на огонь. Первой не выдержала девушка.
–Я думала, вы начнете кричать на меня…что это не мое дело и что я не должна лезть, куда не следует.
–Теперь это твое дело…ты сама так захотела.
Девушка кивнула.
–Ты зря пошла в чащу одна. Лоран мог сделать все что угодно. Он мало походит на человека.
–Как вы можете так говорить?– рассердилась Элрион.– Он ваш брат!
–И он чудовище…– просто сказал маг. Элрион замолчала, – став таким он постепенно начал утрачивать все человеческое в нем. Скоро…от него не останется ничего от моего брата.
–Вы обещали ему меня?
Маг вскинул глаза на девушку.
–Я не обещал…я, думал об этом. Думал, что возможно твое доброе сердце спасет его. Спасет от проклятия…
–Вы хотите, чтобы я полюбила его?– мрачно спросила Элрион. – Думаете, это возможно?
–А как думаешь ты?
Наступило молчание. Маг пристально смотрел на девушку и ждал ответа. Элрион так же пристально смотрела на мага. Она гулко сглотнула, и проговорила.
–Я думаю…что не смогу.
Маг расслабленно откинулся на спинку кресла.
–Я боялся, что ты скажешь…
–Обратное?– вдруг спросила девушка.
Лицо мага стало больше похожим на непроницаемую маску без эмоций.
–Я хочу спасти брата. И что там, ты думаешь, мне не важно. Не забывай свое место.
Девушка усмехнулась и встала с кресла.
–Да. Вы правы лорд Сетсий. Вы мой господин, а я ваша служанка. Ни больше, ни меньше. Но теперь вам нужна моя помощь, не так ли? Чтобы спасти Лорана. Я даю вам свое согласие на помощь. Я хочу спасти его не меньше вашего. Не спрашивайте почему. Я просто такой человек…
Маг, молча, слушал Элрион. Каждое сказанное ей слово било больнее хлыста. Но она была права. Она единственный союзник мага. И возможно единственный шанс Лорана на новую человеческую жизнь.
–Ты…ты не знаешь, на что даешь согласие, – еле проговорил маг.– Ты ведь видела его? Видела Лорана…он не человек.
–А вы?
Лорд Сетсий пораженно посмотрел на девушку. Элрион стояла напряженная, как струна. Лицо было бледным, а глаза полны праведного гнева. И она сейчас была больше похожа на богиню с какого-нибудь гобелена.
–Сейчас вы размениваетесь между мной, и братом,– усмехнулась Элрион. Ей было страшно говорить. Но пережитый страх, придавал ей смелости. Она не узнавала сама себя. – Я всего лишь рабыня. Вы сами так сказали. А вы мой господин. Так что же вас останавливает? Я даю вам свое согласие, добровольно помочь. Но вы думаете. О чем?
Маг сглотнул. Но на лице не дрогнул, ни один мускул. Если она поймет…если, узнает…
Наступила тишина. Элрион уже в сотый раз прокляла себя за свой язык. Она думала, что сейчас ей скажут собирать свои вещи и больше не появляться ни здесь, ни вообще в этой империи.
Маг медленно встал и отвернулся к камину. Огонь вылавливал его черты лица, напряженное лицо и внимательные глаза.
–Ты хоть понимаешь, что от тебя потребуется?– наконец спросил маг.
–Да.
–Это не просто легкий чмок и все, заклятие спало. Тебе…тебе придется отдать ему себя. Добровольно и полностью. Иначе может, не получится.
Элрион криво улыбнулась. Маг смотрел на девушку, и на его лице непроизвольно появилось выражение сочувствия и желания обнять и отгородить от этого мира.
–Знаете…тогда, ваш брат сказал, что я делаю это ради вас. И что я делаю все напрасно. Вы никогда не оцените такой жертвы…
Маг молчал. Он лишь сжал челюсти, чтобы не выругаться. И снова отвернулся к камину.
–Не переживайте, за меня лорд Сетсий. – донесся до него слабый голос, в котором была лишь усмешка, – я прекрасно понимаю, что от меня потребуется. И ваш брат был прав…я, делаю это ради вас.
Сердце мага пропустило несколько мгновений. Тихо открылась и закрылась дверь.
Маг не обернулся. Он стоял все так же лицом к камину. В руках, он сжимал медальон, который был подарен его брату много лет назад любящей девушкой. Тогда все и началось…острая кромка, врезалась в ладонь мага. Но Сетсий молчал. Он не чувствовал боли. Медальон зло полетел в огонь, который тут же принялся забавляться с новой игрушкой. Из раны капала кровь, пачкая красивый паркетный пол.
Глава 12.
Минула одна долгая неделя. Лето сменилось осенью. Промозглые холодные дожди не заставили себя ждать.
Элрион старалась жить спокойной размеренной жизнью. Однако получалось теперь у нее плохо. Мысли каждый раз возвращали ее к разговору с магом и Лораном. Решится ли он, отправить ее в чащу, чтобы спасти брата, или же нет…неизвестность, угнетала девушку. Она почти перестала говорить. Иза заметила изменение в поведении девушки, но как обычно промолчала. Ее друг, Эл, не унимался, пытался поговорить с ней, но тоже безуспешно.
Девушка отрешилась от всего внешнего мира, как бы зная, что скоро ей придется уйти.
Вечерело. Элрион помогала Изе на кухне. Старая кухарка что-то говорила о том, что надо будет готовиться к зиме, ведь зимы всегда суровые. О том, что Элрион исполнится скоро девятнадцать, и это событие надо будет отметить, и еще что-то, еще что-то…
–Да, Элрион?
Девушка очнулась от своих мыслей и непонимающе посмотрела на Изу.
–Э-э…?
–Опять не слушала…– вздохнула кухарка. – Я говорю, тебе надо с Элом поговорить. Ты может, и не видишь, но он около тебя пороги уже целую неделю, отирает. А тебе все некогда.
–Зачем мне с ним говорить?– удивилась девушка.