–Зачем мне с ним говорить?– удивилась девушка.
–Мне откуда знать, – удивилась Иза.– Просто сказал передать, а то он до тебя докричаться не может.
Элрион покраснела и села на низкий табурет около кухарки.
–Иза…неужели, я и, правда, становлюсь странной?
Кухарка улыбнулась и присела рядом девушкой.
–Не то, чтобы странной, скорее задумчивой. О чем-то бормочешь сама себе, пропускаешь мимо ушей, почти все, что тебе скажут…ты здорова?
–Да, я здорова…просто надо подумать, кое над чем.
–Уже неделю, как думаешь,– усмехнулась Иза. – Может, хватит думать и сказать, что тебя так гнетет?
–Иза…– начала Элрион, и непроизвольно покраснела.– Скажи, чтобы ты сделала, если бы очень хороший человек попал в беду? И только ты можешь его спасти, а для этого надо остаться с ним навсегда. И при этом ты другого любишь…
–Ох, Элрион,– вздохнула Иза.– тебе бы книги писать…чтобы я сделала…а боги его знают. Я наверно спросила бы того, кого люблю, как он может меня отпустить на такое.
–А если… он отпускает?
–Значит, не любит.
Элрион замолчала. Иза встала и прошла к плите, занимаясь ужином. Девушка тоже встала. Пожелав Изе доброй ночи, она направилась в комнату. Попутно выслушав лекцию, что она уже третий день толком не ест.
Элрион почему-то расстроил ответ старой кухарки. Значит, не любит,…а может и не любит. Что с того.
Когда девушка увидела его в первый раз, то подумала, что более отталкивающего ощущения она никогда не испытывала. А сейчас…она не может успокоиться, думая, как ей поступить, и что сделать. Не так она представляла себе первую любовь…
Элрион столкнулась с Элом на лестнице, ведущей в комнату девушки.
–Привет.
–Э-э…привет. Как ты?
–Неплохо, – мрачно кивнул Эл. – Тебе Иза сказала?
–Да, она мне передала, – сказала Элрион. – О чем ты хотел побеседовать?
Парень поежился и оглянулся.
–Может не здесь?
–Хорошо, пошли.
Девушка обогнула парня и направилась в свою комнату. Эл послушно пошел за ней. Элрион открыла дверь, своим ключиком. И хотя она знала, что никто не зайдет сюда без ее разрешения, ей просто нравилось, что у нее есть своя комната.
–Проходи, – девушка сделала приглашающий жест, и Эл вошел следом за ней.
Элрион прошла к своей кровати и расслабленно опустилась. Ей не особо хотелось выслушивать от Эла нотации. Какой в этом смысл…
–Я слушаю,– напомнила девушка.– Только не долго. Я хотела с утра на охоту сходить.
Эл кивнул, но проходить дальше не стал. Как бы говоря, что разговор будет не долгим.
–Мне сначала мама сказала,– начал он,– потом отец. А затем и Иза…я не настаиваю. Но мне кажется, это была бы хорошая идея…
–Эл, подожди…– девушка замотала головой.– Давай по порядку. Что тебе сказала мама? А потом отец?
–Было бы хорошо, если бы ты вышла за меня замуж, Элри.
Девушка не двинулась с места. Даже на лице не дрогнул ни один мускул.
–Было бы хорошо?
–Конечно. Я пока что, ничего дать тебе не могу. Но обещаю, я накоплю достаточно денег, чтобы выкупить нас. И тогда мы сможем зажить своей жизнью. Как свободные люди!
Элрион улыбалась. Ее никто не спросил…было бы хорошо. Просто, ей стало очень обидно. Да, она любила Эла, как брата! Но больше…не бывать этому. Никто этого не видел. Только она.
–Спасибо за предложение Эл. Но, увы…я не могу.
–Почему?– удивился парень.– Ты боишься, что я не смогу обеспечить нас? Не переживай! Как только…
–Эл,– перебила девушка.– Ты не слышишь меня? Я не могу. Это все. Без пояснений и без обещаний. Нет.
Парень все стоял, думая, что возможно ослышался.
–Почему? Я думаю, я заслуживаю того, чтобы знать.
Элрион тяжко вздохнула. Меньше всего ей хотелось сейчас говорить об этом. Меньше всего она хотела обижать Эла. Меньше всего…
–Я не готова быть чьей-то женой. Это…слишком быстро. Я пока не определилась, чего хочу в жизни.
–Мы с тобой как-то разговаривали, и ты сказала, что больше всего на свете хочешь стать свободной и разделить эту свободу со мной…– тихо сказал Эл.
–С тех пор утекло много воды…
–И теперь ты довольна своей жизнью? – едко усмехнулся парень. – Мы с тобой рабы. Чтобы там лорд Сетсий не говорил, но мы рабы! Рабами были рождены и умрем в рабстве!
–Я родилась не здесь!– обиженно напомнила девушка. – Я родилась свободной! И эту свободу у меня не отнимали! И меня зовут не Элрион! А как-то по-другому! Но я этого не помню!
Наступила тишина. Парень повернулся к двери.
–Знаешь…ты стала другой.
–Мне пришлось.
Эл вышел за дверь.
Снова зачастили дожди. Осень пришла в империю быстро. Каждый день девушка ждала, что приедет император, но его все не было, как однажды…
Элрион подскочила на кровати от резких выкриков снизу. Лорд Сетсий раздавал указания по приему гостя. А если сам маг этим занялся, значит, гость был очень важен.
Девушка выглянула в окно. Так и есть…во дворе, стояла личная охрана императора.
Элрион стала одеваться.
Когда она спустилась на кухню к Изе, то ее чуть не сбил с ног умопомрачительный запах еды. Кухарка расстаралась на славу! Здесь было всё: свежая выпечка, зажаренная дичь, тушеные овощи по фирменному рецепту Изы и конечно подогретое вино для гостя. Ведь на улице очень холодно.
–А, девочка!– Иза заметила девушку.– У меня совсем времени не хватает. Отнеси-ка еды Мераму. Бедолага уже второй день не встает с постели.
–Конечно!
Элрион взяла поднос с едой и вышла в коридор. Она направилась в крыло для прислуги. Мимо спешили заполошенные служанки, о чем-то возбужденно переговариваясь.
–А какие волосы…чистый шелк!
–Глаза! Как небо!
–Красив…я просто растаяла…
Элрион смутно подумала, что речь об императоре. Но сейчас она могла лишь туманно вспомнить его внешность.
Девушка постучала в дверь, перед которой остановилась.
–Мерам, можно я зайду. Иза передала тебе еды…
–Заходи, внучка…
Девушка толкнула дверь и вошла. Стояла несколько добротных кроватей, стены так же были починены, и теперь можно было не топить камин каждую ночь. Мерам, старый охотник, лежал на самой дальней кровати у горящего камина. Огонь вылавливал его бледное лицо и морщинистую улыбку.
Элрион улыбаясь, поднесла ему поднос со снедью.
–Давай поедим, ладно? Не то Иза расстроится.
–Ну, давай, давай…поможешь мне?
Старик ел медленно. Глаза были мутными и задумчивыми. Руки тряслись, и девушке приходилось поддерживать ложку, когда он подносил ее ко рту. Сама девушка украдкой сжевала кусочек хлеба.
–Вот спасибо…Иза постаралась.
–Пей отвар. Я сама собирала травы!
Мерам, улыбаясь, поднес чашку ко рту и отхлебнул.
–Благодать…спасибо внучка.
Элрион замолчала и оглядела старика.
–Мерам, что болит? Ты только скажи, и я мигом насобираю нужные травы!
Старик усмехнулся в усы.
–Моя болезнь не лечится, внучка. Просто видимо мое время приходит…
Девушка сама не заметила, как она сцепила пальцы от страха. Элрион попыталась улыбнуться, но плохо получилось.
–Скажешь тоже…куда собрался? Дел – то вон еще сколько! Не всю дичь мы с тобой переловили в лесу.
Старик лишь пожал плечами. Элрион стало по-настоящему страшно.
–Мерам…я ведь могу…луноцвет…
Лицо старика сразу стало хмурым и мрачным.
–А об этом даже не думай. Я смерть обманывать не собираюсь. Ни к чему это хорошему не приведет.
Наступила тишина.
–А что, приехал к нам кто-то? Служанки, как перепуганные чайки галдят с утра.
–Да…к нам наведался император.
–Вот так да!– старик задумчиво огладил бороду.– А зачем пожаловал? Неужто случилось чего?
–Я не знаю… – честно пожала плечами девушка. – Но могу разузнать! Ты знаешь, я тихо хожу.
Мерам улыбнулся.
–Буду ждать вестей!
Девушка улыбнулась и, захватив поднос, отправилась сначала на кухню, поблагодарить Изу, а затем, в большой зал, где уже перед богато накрытым столом, сидел маг и император.
Элрион стояла за дверью, и ее не было видно из-за тяжелых штор. Служанки бегали с подносами еды, и гости по большей части, пока что молчали.
–Сетсий, ты, что закормить меня решил?– раздался насмешливый голос императора.
Маг усмехнулся.
–Достаточно. Можете идти.
Служаки приклонили головы, и вышли из зала.
Элрион дождалась, когда последняя тихо прикроет за собой дверь и только потом выбралась из своего укрытия. Девушка слегка приоткрыла дверь и стала слушать.
–Ну что ж Сетсий, надо отдать тебе должное, поместье преобразилось. В последний раз тут вообще было, не возможно находится.
Элрион затаила дыхание. В последний раз…значит, император был уже здесь когда-то. Зачем? Приезжал за луноцветом? Или еще за чем-то?
–Я старался…– раздался задумчивый голос мага.
–Ну что ж…давай теперь поговорим о деле. – император отставил пустой бокал. – Ты поговорил с Лораном?
–Поговорил…– мрачно сказал маг. – Да только он нас с вами видит в гробу в белых тапках.
–Поговорил…– мрачно сказал маг. – Да только он нас с вами видит в гробу в белых тапках.
–Луноцвет он не отдаст?
–Добровольно – нет, – подтвердил маг. – Но шанс еще есть.
Император усмехнулся.
–Какой шанс? Ты сказал, что не причинишь брату вреда. А вместе с тем, у него не так много времени осталось. Ты думаешь, заклятие спадет само?
–Я не думаю…просто, возможно нам будут помогать.
–Ты про ту девочку?
–Да, про нее…
–Она добудет алый луноцвет?
Наступила тишина. Маг мрачно смотрел на императора. Тот сидел к девушке спиной, но она была уверена, что он смотрел на мага и улыбался.
–Я думал, сир, что мы закрыли эту тему.
–Этот цветок представляет опасность Сетсий, – тихо напомнил император. – И ему не место в этом захолустье.
–И что же, вы намерены сделать, с этим цветком, сир?
Император задумчиво повертел в руках нож для горячих блюд.
–Какое тебе дело, маг?
Девушка зажала рот рукой. Она в первый раз слышала, чтобы император обратился к Сетсию просто так – маг. Да еще так презрительно.
–Это мое прямое дело, сир…– желчно сказал Сетсий. Он явно был зол.
–Я увезу его отсюда. Думаю, что под замком ему самое место. Его сила может привлечь нежелательных людей, пока он здесь.
–Вы обещали уничтожить, луноцвет…
–Я уничтожу. – пообещал император. – Но только один оставлю. Подумай сам, Сетсий! Это же такая сила!
–Эта сила еще никому не покорялась!– повысил голос маг. – И не покорится. Вы видели, что стало с моим братом! Тоже самое, может стать и с вами, сир. И вас некому будет спасти!
–Не переживай ты так…– усмехнулся император.– Я найду такого человека, который сможет обуздать силу этого цветка.
–Боги не любят, когда с ними не считаются…
–Богам нет дела, до дел смертных, Сетсий. – хмуро сказал император,– уж тебе ли не знать.
Наступила тишина. Элрион боялась дышать думая, что ее могут обнаружить. Послышался тяжкий вздох. Это был маг.
–Вы непреклонны…этот цветок погубит вас, сир. И погубит всю империю.
–Откуда столько пессимизма, Сетсий?– рассмеялся император. – Ты объяснил девчонке, что от нее потребуется?
–Да…
–Пусть отвлечет его. Пусть он потеряет бдительность. Тогда можно будет забрать алый луноцвет.
–Но тогда Лоран умрет…– как-то растеряно проговорил маг.
–Ну, такова жизнь, Сетсий,– как бы невзначай усмехнулся император и пожал плечами. – Кто-то теряет, кто-то находит. Ты согласен? К тому же ты сам мне как-то сказал, что для Лорана почти все потеряно. Разве нет? Эта девчушка не сможет его полюбить, и он навсегда останется зверем. Думаю, мы только поможем ему избавиться от страданий, на которые он был обречен столько лет.
Маг снова замолчал. Ему не нравилась эта одержимость императора этим цветком. И ему вовсе не хотелось смерти брата.
–Да, сир.
–Чудесно!– по звуку было понятно, что разговор окончен. Император встал со своего места и еще что-то говорил магу, но девушка уже не слушала. Она, не видя под ногами пола, шла как пьяная. Это придумал не один маг, это идея принадлежит императору! Отправить ее, как жертву лютому зверю, а потом добить его новым предательством…ужасно.
Элрион стала противно от того, что от нее будут требовать. Это не по-людски…
Девушка так сильно ушла в свои мысли, что чуть не прошла дверь, где ее дожидался Мерам.
Элрион зашла и направилась к кровати охотника.
–Мерам…это просто ужасно. Я не знаю, как теперь мне быть…Мерам? Ты слушаешь? Ты не спишь?
Девушка потормошила охотника за плечо. Старик не отозвался на прикосновение.
–Нет…– Элрион выхватила небольшой кинжал из-за голенища сапога и поднесла ко рту охотника.
У Элрион задрожали руки. Она осела на пол. Кинжал выпал из ее рук, такой же начищенный до блеска, как и был.
***
Старого охотника похоронили, почти как члена семьи. Маг разрешил, чтобы могила находилась на территории поместья. И посему Мерам теперь лежал около небольшого сада, его могилу украшала мраморная табличка, небывалая роскошь для похорон. Это был последний подарок от лорда Сетсия.
С охотником простились. Иза сказала несколько слов, потом Клайф, Сельм и Тереза. Даже Эл старался сказать речи прощания. Но Элрион молчала. Она как во сне смотрела на свежую разрыхленную землю. Там под этим холмиком лежал Мерам. У него теперь ничего не болит и он свободен…
Девушке было трудно принять и осознать это. У нее еще никто не умирал…
Когда все разошлись, Элрион еще долго сидела на небольшой кованой оградке. И смотрела…Мерам, был для нее другом, дедом, и надежным советчиком…Элрион показалось, что она теперь осталась одна.
–Ты простудишься,– раздался голос мага. Девушка едва повернула голову и заметила лорда Сетсия в черном парадном костюме. Такие надевали знатные люди, когда держали траур по важному человеку или аристократу или члену императорской семьи.
–Вы слишком добры, мой лорд…
Маг поравнялся с девушкой.
–Сколько ему было лет?
–Почти восемьдесят. У него должно было быть день рождение в первый месяц весны…
Маг замолчал. Девушка еще и еще раз перечитала надпись на мраморной плите – Мераму. Лучшему охотнику и деду. Да…Элрион считала себя его внучкой. Пусть даже их не связывало кровное родство. Но она всегда чувствовала его своим дедушкой. А теперь его нет…
–Это круговорот жизни,– наконец сказал маг.– Со смертью ничего не заканчивается.
–Это очень слабое утешение.
–Да, я знаю…я плохо знал его, но вижу тебе он был очень дорог… И дожить до такого почтенного возраста…мечта любого.
Элрион, наконец, поднялась с оградки и вытерла заплаканные глаза.
–Я благодарю вас, лорд Сетсий, за то, что позволили похоронить Мерама, как человека свободного, а не как раба.
–Здесь никто мне не раб…– мрачно сказал маг.– Все вольны уйти, когда захотят.
Девушка усмехнулась.
–Когда мне собираться в дорогу?
–Когда пожелаешь сама.
–Тогда я начну немедленно.
Элрион приклонила голову и, обойдя мага, направилась к дому, но холодные и жесткие пальцы вдруг нежно обхватили ее кисть.
–Постой…
Девушка так и застыла. Запоминая прикосновение, чувство…
–Ты…– маг явно волновался. Голос его немного дрожал. И он старался скрыть это. – Ты не обязана это делать.
–Я знаю.
Маг дернул девушку, и она нехотя теперь стояла перед ним лицом.
–Знаешь? Тогда какого черта ты делаешь?!
–Я уже говорила вам, лорд Сетсий. Я делаю это ради вас.
Пальцы мага по-прежнему держали ее за руку. Он смотрел на нее теперь по-другому. Как будто мучился и не смел, показать это мучение.
–Не ходи…
Шепот мага прозвучал как гром. Теперь его руки осторожно держали девушку за плечи.
Девушка закрыла глаза и чувствовала дыхание мага на своем лице. Как же спокойно просто стоять рядом с ним. Просто ощущать его близость. Чувствовать его запах. По коже толпой прошлись мурашки. Элрион прерывисто вздохнула.
–Пожалуйста, не ходи…– снова проговорил маг.
Он почти касался ее губ. Взгляд был полон тоски. И эта тоска грозилась просто затопить все вокруг.
Девушка усмехнулась и осторожно высвободилась.
–Я уже все решила, к тому же, если я не пойду, у вас будут большие проблемы из-за императора. Вас могут казнить…не подчинение прямому приказу, карается очень тяжело. Я готова на то, что от меня потребуется. Готова стать последним человеком, который совершит предательство, ради другого.
–Ты слышала…
–Слышала…– кивнула Элрион. – Не стоит так сильно переживать мой лорд. Я всего лишь служанка, без рода и племени. Меня никто не будет оплакивать.
–Это не так.
–Почему?
Почему…маг силился открыть рот. Силился произнести хоть звук, сказать…потому что, я буду оплакивать тебя Элрион из бывшего поместья Фавирон. Я буду копать могилу для тебя, поливая ее своими слезами. Я поставлю тебе надгробную плиту. Я буду вечно винить себя, если сейчас отпущу тебя, потому что…
Маг молчал. Он снова подумал о брате. Лоран ждал десять лет. Ждал помощи. И какой же он будет брат, если своими руками остановит эту помощь.
Маг отступил от девушки. Элрион снова приклонила голову и пошла прочь по тропинке к дому.
Глава 13.
Император Велонсий молча, наблюдал сцену из окна. Надо было быть полным идиотом, чтобы не догадаться, как эта рабыня стала дорога Ульриху. Но он не посмеет идти против приказа. Он не такой…слишком предсказуем. Четкий, расчетливый и холодный. Ради брата, он на все готов. Даже сбагрить эту рабыню монстру на закуску, если не выйдет расколдовать его. Но императора не волновала, ни эта девчонка, ни маг…его мысли занимал алый луноцвет и больше ничего. И этот цветок так близко! Такая упоительная близость и его не достать! Но император умел ждать. А ждать осталось немного. Главное чтобы девчонка принесла луноцвет. Ее не берет простое проклятие, когда он срывала цветы, значит, есть возможность, что и алый луноцвет она сможет сорвать. Главное не упустить момент. И быть рядом…