–Но…я никогда не убивала животных огнестрельным оружием. Это противоестественно.
–Оно не для охоты.
Девушка удивленно уставилась на мага.
–А для чего?
–Для защиты. Чтобы ты могла постоять за себя. В лесу много дикого зверья… – нехотя пояснил Сетсий, –а это куда действеннее, чем нож.
Элрион проглотила комок в горле. Что это значило? Неужели он заботится о ней…?
Девушка лишь кивнула.
–Хорошо. Благодарю вас, лорд Сетсий. У вас будут приказы или пожелания? Если прислуга шумит слишком громко, и мешает вам, то…
–Нет, они не мешают мне,– проговорил маг, – пусть повеселятся.
Наступило молчание. Девушка изо всех сил пыталась начать разговор, о том, что произошло. Маг как бы, не замечая, ее стараний заговорить, молча, встал из-за стола, и прошел к камину, потягиваясь и разминая спину. Элрион сжимала в руках коробку так сильно, что пальцы побелели. Она не сможет начать…к чему пытаться? Лучше уйти…оставить все как есть.
–Что-то еще?– раздался голос мага.
Девушка встрепенулась от собственных мыслей.
Он стоял около камина и был больше похож на усталого принца, из мрачной сказки…волосы немного растрепаны и волосы из хвоста давно кое – где лежали свободным прядями. Рубашка выпущена из штанов, ворот расстегнут, и усталые глаза…какого же цвета его глаза? Элрион вдруг поняла, что даже не знает какого цвета глаза у мага. Они всегда были черными, а сейчас в свете от камина они отливали синевой.
–Да, я вот хотела спросить… – заикаясь, сказала Элрион. – Вы простите меня…за то, что было там в столице?
–А что там было?
Девушка немного растерялась. Он забыл? Почему он спросил об этом?
–Я…без вашего разрешения зашла в комнату вашего брата. И вы тогда сильно расстроились. Даже ударили Литу…мне, очень жаль, что я доставила вам такие хлопоты и беспокойства.
Маг молчал. Он смотрел на Элрион. И теперь его глаза были черны, как два бездонных колодца.
Девушка попятилась к двери.
–Я…простите, лорд Сетсий. Доброй ночи.
Элрион выскочила за дверь, сжимая в руках дорогой подарок, и желая не вспоминать того, что произошло, просто стремительно пошла обратно к себе. Не надо было ходить, насмешливо твердил ей внутренний ехидный голос. Что он подумал? Что она слабохарактерная и легковерная глупышка. Только она могла воспринять всерьез, произошедшее. Элрион едва не плакала.
Лорд Сетсий все так же стоял у камина, после ухода девушки. И еще долго смотрел на дверь, будто сейчас она снова распахнется и снова он увидит, как темноволосая голова покорно склоняется, а тихий и дрожащий голос произносит его имя.
Сетсий со вздохом опустился в кресло и потер переносицу. Все путалось еще больше.
Лорана надо найти и если позволят боги, снять проклятие. Но как это сделать без жертвы…кто добровольно полюбит чудовище?
Маг думал об Элрион, как о жертве. Она сострадательная и добрая. Какое-то время он даже был уверен, что девушка сможет полюбить его брата. Но после того как маг впервые прикоснулся к ней, он стал ненавидеть себя за эти намерения. Любая мысль о том, что Лоран будет касаться Элрион, приводила мага в бешенство.
Огонь весело танцевал на паленьях, и маг угрюмо думал о завтрашнем дне. Император хотел посетить вскоре его новое приобретение и лично убедиться, что с луноцветом будет покончено. Но он не забыл про алый луноцвет…он спросит еще о нем.
Но как бы, то, ни было, Лорана он спасет. Пусть даже сам примет проклятие.
В дверь снова раздался новый стук. Ноги сами понесли мага к двери. Он почему-то был уверен, что это пришла Элрион. Странное щемящее чувство на мгновение охватило его, будто сейчас он получит желаемое. Но за дверью был молодой конюх.
–Простите господин. Могу я поговорить с вами?
–А у прислуги, что такая необходимая потребность в общении с господином?– сухо спросил маг. Он сразу понял, про какого друга постоянно думала Элрион.
Парень смутился.
–Нет, что вы, просто это касается Элрион.
–Твоей подруги?– маг сделал свой голос наиболее безразличным.
Эл кивнул. Сетсий вздохнул и, отойдя от двери, сделал приглашающий жест. Эл зашел и остановился в самом центре комнаты. Маг выжидающе подпер закрытую дверь спиной.
–Я слушаю тебя.
–Господин…
–Я лорд Сетсий!– обрубил маг. – У меня никогда не было рабов и не будет!
Парень слегка опешил. Маг снова вздохнул.
–Рросто постарайся впредь называть меня так…
–Как скажете, лорд Сетсий.
–Отлично. Так чего ты хотел?
–Это касается Элрион…– начал юноша.– Она очень добрая и хорошая. Она всем нам очень дорога.
–В том числе и тебе, юный Элрион,– мрачно проговорил маг.
Парень вспыхнул, но постарался скрыть свои красные уши.
–Я не об этом…она вернулась, спасибо вам за это. Но ее что – то тревожит, и я о ней беспокоюсь. Поэтому…если вы обидели ее…
Раздался смешок. Эл сглотнул, но постарался унять дрожь в коленках. Маг цинично усмехался. Наконец он отошел от двери и поравнялся с мальчишкой. Элрион едва доставал ему до подбородка.
–И? Что ты тогда сделаешь конюх?
–Все что в моих силах,– сипло, проговорил Эл.
–А что если я, правда, причинил ей вред? Я перед тобой. Действуй, юный конюх.
Эл стоял на месте. По его лбу катился пот, но он все же, воинственно вздернул подбородок.
–Что вы ей сделали?!
–Поцеловал. Против ее воли,– насмешливо сказал маг.
Эл издал какой-то боевой клич и замахнулся на мага кулаком, но вдруг что-то произошло. Его подкинуло к потолку, а потом он увидел над собой мага, который мрачно сложил руки на груди.
–Я жду. Давай, сделай все, что в твоих силах.
Эл рывком поднялся с пола, и постарался достать до мага ударом в живот, но лорд Сетсий просто увернулся, как ловкая змея. В тот же момент Эл получил жесткий удар в грудь.
Парень отлетел к камину, кашляя и оттирая кровь с губ.
Маг неспешно подошел к парню и, наклонившись, вкрадчиво проговорил.
–Я думаю, мы выяснили отношения?
Эл зло смотрел на мага.
–Послушай меня…– устало начал лорд Сетсий.– Я ничего не делал твоей подруге. По одной простой причине – она моя служанка. Она мне полезна. Вот и все. Если она смотрит на меня как-то странно, то спроси у нее сам, что с ней. Мне неинтересны дамы такого сословия. Понимаешь?
Эл сдавлено кивнул.
–Прекрасно! Иди и промой рану. Если будут вопросы, по поводу твоего вида, скажи, что просто упал с лестницы. Хорошо?
–Хорошо… – хрипло сказал Эл.
Парень тяжело поднялся с пола и, пройдя к двери, прошептал.
–Простите, за беспокойство.
–Ничего-ничего…– наигранно бодрым тоном сказал маг.
Эл скрылся за дверью, а маг в очередной раз бессильно рухнул в кресло и задумчиво уставился в огонь.
***
Элрион забежала к себе в комнату на чердачке. Руки с коробкой тряслись. Она так и не сказала…не смогла. Девушка кляла себя за трусость, но что она могла? Она просто рабыня…купить себе свободу она сможет еще не скоро. А может, вообще никогда не сможет…
Девушка вздохнула и положила коробку на стол около кровати. Ее комната теперь напоминала ту, в которой она жила у лорда Сетсия в столице…лучше бы тут ничего не меняли, с грустью подумала Элрион.
Она переоделась в ночную одежду и легла на кровать, по привычке, опускаясь медленно, чтобы не удариться о твердое дно кровати. Но на этот раз кровать была мягкой , как облако, и девушка с непривычки несколько минут лежала без движения.
Но сон так и не шел к ней. Она устало приподнялась в постели. Звуки веселья давно стихли. В особняке стояла тишина. Казалось жизнь идет в гору, все должно наладиться…но Элрион казалось, что ничего не наладится. По крайней мере, для нее.
Девушка посмотрела в окно. В дальних чащах едва – едва горел огонек…сначала, Элрион подумала, что ей кажется. Она открыла окно и присмотрелась. Но свет никуда не исчез…где-то в глубине леса, тускло, но очень настойчиво горел огонь. Девушка задумалась…может ли это быть брат лорда Сетсия, Лоран? Может быть, он ждет, когда брат спасет его? Ведь теперь некому это сделать…кто теперь полюбит чудовище..?
Глава 10.
Император Велонсий, стоял в тронном зале перед окном, и смотрел на пейзаж, который разворачивался перед ним. Его страна…его империя. С момента подписания мирных договоров с соседними государствами, войн не было вот уже две сотни лет.
А что оставалась делать ему? Он молод, у него много сил, много идей…но так жить слишком скучно. Ничего не происходит.
Когда он не был императором, а только принцем, и даже не чистокровным, а простым бастардом, он мечтал об алом луноцвете…мечтал поставить перед собой на колени, не только империю, но и весь мир.
В те года, будучи совсем мальчишкой, он жил в городских трущобах. Или как это раньше красиво называлось, квартал для малоимущих. Но ничего общего с этим названием не было: убивали каждый день, кого-то где-то за еду, деньги, лучшие условия жизни…да за все что угодно. И он жил там…будущий император. И каждый день он знал, чтобы он изменил, если бы власть была в его руках.
Но путь на трон был тернист…мать, умерла от туберкулеза. Отца зарезали в переулке за плесневелую корку хлеба, которую он нес домой. А будущему императору приходилось скитаться. Из дома в дом, все дальше уходя от своего жилища. Он был голодным, холодным, и вот уже неделю, в дождь, ходил босиком. Поэтому вскоре он заболел.
Легкие жгло огнем. Каждый новый вдох давался с огромными усилиями. Перед глазами все плыло. И именно тогда перед ним остановился простой подросток, примерно лет пятнадцати…Все что тогда он смог запомнить, это черные как ночь глаза…
–Не шевелись,– проговорил он, и приложил руку к его лбу. – У тебя воспаление легких. Ты долго не протянешь.
Будущий император молчал. Он смотрел на этого мальчишку и пытался запомнить его. Того последнего человека, который проявил к нему сострадание.
–Ты хочешь жить?– вдруг спросил он.
Велонсий хотел сказать, но горло сжало, и он смог только кивнуть.
С того момента он больше ничего не помнил. Когда он очнулся, над ним была служанка с мокрой тряпкой, и протирала его лоб.
–У вас температура, господин. Пожалуйста, лежите смирно.
И он лежал. Под его телом была дорогая кровать, и эта кровать стояла в дорого обставленной комнате. Он находился в доме знатного человека. Интересно, что ему понадобилось от него.
–Спасибо Лита. Ты можешь идти. Дальше я сам.
–Господин, позвольте мне помочь. Вы можете не справиться.
Парень только люто глянул на прислугу и та, поклонившись, тут же ушла.
Он подошел к больному, неся в руках чашу, с белыми, как снег цветами…
Поставив ее на стол около будущего императора, он измельчил цветы до состояния порошка, и залил их водой.
–Открой рот и выпей.
–Кто ты?– наконец спросил он, едва разлепив сухие губы. – Как тебя зовут?
–Я – Ульрих Сетсий. Ты в моем доме.
–Сетсий…– повторил император. – Зачем ты спас меня…?
–Ты бастард, верно?– спросил Сетсий. – Я увидел это в твоей крови. Твой отец император Велонсий?
Парень на мгновение растеряно заморгал.
–Нет… моя мать была простой нищенкой. Отец работал на шахтах, пока их не закрыли…
–Значит, он не был тебе настоящим отцом,– пояснил Сетсий. – Твой отец, император Велонсий.
–Но…как же так…?
–Выпей лекарство.
Парень послушно открыл рот и позволил влить в себя горькое снадобье. Жар тут же сковал тело. Глаза начали гореть, как от адского пламени. Руки и ноги скрутило судорогами.
–Лежи смирно!– приказал Сетсий. – Мне надо закончить.
Сетсий начал читать какое-то заклинание. Над парнем зависла печать, сотканная как будто из тумана. Сетсий говорил странные слова на непонятном языке. Но вскоре будущий император почувствовал, что жар отпускает его тело, и болезнь больше не разрывает его нутро. Он был полностью здоров.
Едва Сетсий закончил читать заклинание, он обессилено повалился на пол. Парень вскочил с кровати.
–Эй, ты живой? Сетсий!
Маг кое-как поднялся на ноги и отстранился от парня.
–Да. Все в норме…
–Ты уверен? Ты очень бледный…
–Пройдет.
Сетсий поднялся на ноги и сел на кровать.
–А теперь, когда ты здоров, можно поговорить о серьезных вещах.
Парень сел рядом.
–Итак,– начал маг.– Ты бастард. Твой отец Император Велонсий. Молчи! Это даже не обсуждается. Я вижу в тебе кровное родство с ним. Дело вот в чем…император болен…и скорее всего, долго не протянет. Он дал задание рядовым магам своего королевства найти приемника. Так получилось, что у него нет законного наследника…зато бастардов, много.
–Но неужели его нельзя вылечить?– удивился будущий император.– Как меня сейчас?
Маг люто глянул на парня.
–Об этом не должна знать ни одна живая душа! Я использовал луноцвет, чтобы вылечить тебя, а за это меня могут казнить и глазом не моргнут!
–Луноцвет…но разве его весь не уничтожили?
–Уничтожили…– проговорил маг.– Да не весь. Так вот…как только император дал задание, найти своего кровного ребенка, то всех детей императора начали выслеживать и убивать…
–Зачем?!
–Потому что, тот, кто приведет к нему наследника, получит титул главного имперского мага.
–И ты хочешь получить этот титул?
–Хочу,– не стал оправдываться Сетсий. – И для этого мне нужен ты. Согласен на сотрудничество, ваше высочество?
Что тогда мог он сказать. Конечно, он согласился. И конечно Сетсий первый привел его к ложу больного императора. Магия крови подтвердила его принадлежность к императорской семье. И даже император вспомнил его мать.
–Вилла… – прошептал монарх сухими губами. – Да, она была служанкой в моих покоях.
–Вы любили маму?
Император на мгновение улыбнулся.
–Я любил ее…а потом она пропала. Ушла из дворца. Я…искал ее…долго искал…
Император закашлял. На белых одеждах появились капли крови. Маги-целители бросились отпаивать его настойками и травами.
–Ты похож на нее…– глухо сказал император Велонсий.– У тебя ее глаза. Как тебя зовут?
– Ренар.
–Отныне я нарекаю тебя Велонсием. Принцем империи Симо. – прокашлял император. Он снял с руки перстень и протянул его парню.
Тогда он принял свою новую судьбу. Стал принцем. Его стали обучать манерам, поведению, сражению на мечах, основам магии…он все схватывал на лету.
И конечно, Сетсий стал его самым близким другом. Они вместе мечтали о далеких землях, о древних мифах и героях. О том, как много стран они увидят вместе.
Но мечты были зыбкими. Сетсий стал имперским магом, а значит у него всегда были дела. А он стал императором ровно год спустя. И детские мечты стали всего лишь мечтами. Простыми, далекими и глупыми.
Император Велонсий отошел от окна и снова окинул взглядом тронный зал.
–Собирайтесь в дорогу. Через неделю, я хочу посетить поместье Сетсий.
***
Ровно неделя прошла. И всю эту неделю Элрион не видела мага. Лорд Сетсий не показывался из своих покоев. А если и выходил, то тут же брал лошадь и уезжал куда-то. Жизнь в поместье постепенно вошла в новую колею. Прислуги стало больше, а значит Иза, могла немного отдохнуть. На кухне у нее было много помощниц. Тереза тоже могла немного ослабить хватку. Теперь в доме для уборки было достаточно прислуги. И еще своим повелением, лорд Сетсий сделал Терезу главной по дому. Что – то вроде домоправительницы. Все чувствовали, что жизнь пошла в гору. Только Элрион не понимала, что творится с ней. Все были рады, все благодарили лорда Сетсия за щедрость и доброту. Все были довольны…но Элрион на мгновение показалось, что лучше бы все было так как было. Чтобы Экрин не написал это глупое письмо. Чтобы графиня осталась жива. И возможно она бы спасла Лорана…а девушка все так же ходила охотиться в лес с Мерамом.
Эл был тих и мрачен. Почти ни с кем не разговаривал. Элрион пыталась его разговорить, и узнать, что произошло, но конюх молчал. Девушка оставила эти попытки. Все равно ничего не выйдет.
На утро следующей недели, Элрион стала собираться на охоту. Она встала рано, что даже солнце не думало показывать свои лучи над чащей. Одевшись, она долго думала, брать или нет с собой ружье. Поколебавшись, она повесила ружье на плечо и, взяв сумку, спустилась на кухню взять немного еды в дорогу. Но к ее удивлению Иза уже не спала. Она что-то старательно помешивала в большом котле. И конечно запах от свежеиспеченного хлеба, был просто умопомрачительным.
–Иза, ты рано встала,– поздоровалась Элрион.
Кухарка с улыбкой обняла Элрион.
–А ты, куда так рано собралась.
–В лес. На охоту.
–Ох, Элрион…– вздохнула Иза.– Еды теперь вдоволь. Мяса хватит на год вперед! Не надо ходить. Теперь в этом нет необходимости.
–Но что же мне тогда делать Иза?– улыбнулась девушка. – Я больше ничего не умею, ты знаешь. Уборка явно не мое. Готовка…думаю, ты помнишь ту кашу, которую я приготовила на завтрак леди Мелинде?
–Упокойте ее светлые боги,– вздохнула кухарка. – Да, ты права, но охота…это тоже занятие не для девушки. Я вот что подумала…ты уже взрослая. Скоро уже девятнадцать исполнится. Может…
–Иза…– нахмурилась девушка.– Мы с тобой об это говорили. Я не хочу выходить замуж. И не собираюсь отсюда уезжать. Вы моя семья! Другой мне не надо.
–А зачем уезжать?– удивилась Иза. – Ты могла бы стать женой Эла.
–Чего?– Элрион даже рассмеялась. – Ты только послушай себя?
Мне Эл, как брат.
–Многое приходит со временем Элрион,– наставительно сказала Иза. – В том числе и любовь.
–Это не про меня,– сердито сказала девушка и, отвернувшись от Изы, стала собираться в дорогу.
Иза смотрела на девушку и задумчиво следила за ней. В голову начали закрадываться мысли.
–Элрион…– Иза подошла к девушке.– Ты уже любишь, кого-то, да?
Девушка вспыхнула, как мак. Но Иза сразу это поняла. Лицо девушки выдало ее с головой.
–Я так и знала… – вздохнула Иза. – Это лорд Сетсий?
–Что ты такое говоришь, Иза?!– воскликнула девушка. – Он наш господин!