***
Сетсий нетерпеливо шел к камере для особых заключенных. Весь ярус давно пустовал. Но вчера он принял новую гостью.
Караул дежурил у каждой двери и у каждого окна. Маг всегда недоумевал, зачем здесь все было обставлено, как в комнате для дорогих гостей. На полу был ковер из самой дорогой шерсти, на стенах гобелены и картины, празднично горели магические кристаллы, освещая помещение. И лишь толстые антимагические решетки на каждом дверном проеме, сообщали о том, что это действительно тюрьма. Но таков приказ императора. Пока вина человека не доказана, сажать его в городскую тюрьму не имеют права. А так…вроде ты и в гостях, но вроде, как и нет.
Лорд Сетсий остановился у самой дальней комнаты.
–Отпереть.
Стражники в тяжелых латах подобрались. Один из них достал огромный ключ и открыл клетку. Та со скрипом и неохотно отошла в сторону. Маг открыл тяжелую дверь из красного дерева и вошел в комнату.
–Господин, может вам не стоит этого делать…? – робко донеслось от одного из стражников.– Приказ императора…
–Я выполняю распоряжение императора. Не беспокойтесь.
Стражник слегка кивнул и решетка за магом снова закрылась. Сетсий запер дверь. Комната леди Мелинды была довольно состоятельно обставлена. Богатые ковры и мебель, огромная кровать и дорогие вазы для цветов.
–Ты не заслужила такой роскоши, Мелинда, – холодно произнес маг.
Сама графиня сидела у прикроватного столика и методично расчесывала свои длинные волосы. Без слуг это давалось ей нелегко.
–А меня не интересует твоё мнение.
–На твоем месте, я бы поласковей разговаривал. От меня будет зависеть, какое наказание ты понесешь.
Мелинда вздохнула и отложила щетку для волос. Она встала и тяжело пошатываясь, стала напротив мага.
–А если я скажу, что мне все равно?
Маг, молча, смотрел в глаза графини. Она тоже молчала, но было видно, как ей хочется высказаться.
–Я предупреждал Мелинда,– глухо произнес маг.– Я много раз говорил, что твоя затея неудачна.
–Я уже слышала эту сказку,– хмыкнула Мелинда и небрежно сложила руки на груди. – Эти цветы поддерживали мою жизнь. Я жива, благодаря ним.
–То, что ты сделала, карается смертной казнью…
–И что…?– слабая улыбка тронула губы графини. – Я и так одной ногой в могиле. Так, что если пришел запугивать меня Сетсий, не старайся.
–Зачем тебе был нужен алый луноцвет, Мелинда…?
Графиня перестала улыбаться. Губы сложились в тонкую линию и глаза холодно сузились.
–Ты несешь берд.
–Я спрашиваю, зачем тебе был нужен алый луноцвет?
С каждым словом маг приближался к графине, пока та не уперлась спиной в стену.
–Не существует алого луноцвета! Это миф!
–Да неужели…?– улыбка мага заставила графиню поежиться, – а вот мне сказали, что ты требовала его в течение нескольких дней. Кричала и буянила. Требовала подать тебе этот цветок немедленно…
–Это…это ложь!– графиня сошла на крик, и маг понял, что задел её за живое. – Этого не было!
Рука мага метнулась к шее графини слишком быстро, чтобы она успела хоть что-то сделать.
Мелинда вцепилась руками в камзол мага, и таращилась на него, как рыба только что выброшенная на берег.
–Если ты так хотела мной управлять, то тебе это дорого обойдется.
–Я…не…
–Твое счастье, что кроме девчонки, его никто не видел…– меж тем продолжал маг, – и хорошо, что она не успела его рассмотреть. Иначе…
Рука мага сжалась сильнее и графиня начала закатывать глаза.
Сетсий отпустил Мелинду и небрежно вытер руку о покрывало на кровати.
Маг повернулся спиной к женщине.
–Я хотела его спасти!!!
Сетсий не дошел до порога камеры всего шаг. Маг медленно обернулся. Мелинда сидела на полу, низко опустив голову.
–Я думала…что если алый луноцвет получит другую жертву, то проклятие оставит его тело…я изучала свитки ночи на пролет, цветы луноцвета давали мне время, чтобы спасти твоего брата Сетсий!
–Ты не можешь его спасти.
–Могу…
–Нет. Ни ты, ни кто-либо другой.
Маг вышел за дверь. Решетка снова открылась и с лязгом закрылась. Звук эхом прокатился по всему коридору.
Элрион тем временем обшарила временное жилище мага и свою камеру, по совместительству и обнаружила, что маг нередко приводил сюда новых барышень. Элрион успела найти пару тонких атласных перчаток нежно голубого оттенка, заколку в виде птицы, сережку с большим алым камнем, оторванный каблук, с остатками желтой ткани…о том, что все эти вещи принадлежали разным девушками, было и так понятно.
Сбежать из башни не представлялось возможным. Было всего одно окно и одна дверь. Элрион оставалось лишь одно – молиться богам и надеяться на лучшее.
Спустя час маг неожиданно влетел в башню, чем до икоты напугал девушку. Он сразу метнулся к полкам с книгами и свитками, даже не обращая внимания на Элрион. Бормоча что-то под нос, он начал листать книги, шуршать пергаментом и говорить на каком-то непонятном языке.
Элрион сидела тихо, как мышь, пока маг что-то упорно искал в книгах. Он вылез из-за стола и подошел к дивану, на котором робко притаилась девушка.
–Скажи мне, ты видела алый луноцвет?
–Да вы что…– чуть ли не заикаясь, проговорила девушка.– Это миф.
–Мне не важно, что думают все остальные, – отрезал маг. – Ты его видела?
Элрион вздохнула.
–Цветок, который, показался мне алым луноцветом, действительно был необычным. Но вся необычность его заключалась в том, что он был розоватого оттенка. Не белый, как все другие…
–Вот оно что…
–Я его не тронула!
–Я знаю. Иначе тебя бы тут не было.
Элрион проглотила ком в горле и потупилась. Когда маг смотрел на нее, то начинал копаться в мыслях и чувствах. А это было неприятно.
–Прости, – проговорил маг.– Профессиональная привычка.
–Когда я смогу предстать перед императором?
–Сегодня, я надеюсь. Надо дождаться окончания малого совета. Государь в курсе, что происходит и изъявил больше желание присутствовать, и лично допросить всех виновников и свидетелей.
–А кто же я…?
–Ты? – удивился маг. – Все зависит от того, что ты скажешь. Но, на мой взгляд, ты и то, и другое.
Девушка совсем сникла.
–Все будет хорошо,– ободряюще сказал маг.– Я знаю, что ты не причем. И даже если советники будут настаивать на твоем заключении или казни, я защищу тебя.
–Очень трудно быть уверенной в чем-то, когда не знаешь, что тебя ждет…– проговорила Элрион. – Я бы просто очень хотела вернуться обратно домой.
–Особняк графа, отныне мое имение, – уточнил маг.– Ты вернешься туда, когда я это разрешу.
Элрион сжала кулаки, но промолчала.
Маг выглянул за дверь, крикнул что-то насчет обеда и снова закрыл ее. Он прошел к своему столу и опустился в больше резное кресло.
Элрион тихо опустилась обратно на край старого дивана. Маг не обращал на нее никакого внимания.
–Простите…-подала голос девушка.– Долго мне тут сидеть?
–Сколько надо, столько и будешь сидеть.
–Но…как же, суд? Вы говорили, что император будет выслушивать меня…
Девушка вздохнула.
–Так, когда это будет?
–Ближе к вечеру.
Магу совсем не хотелось разговаривать. Если верить рассказу Мелинды, то алый луноцвет, это не легенда. И она хотела дать этому проклятому цветку новую жертву…
В молчании прошел обед. Однако маг не прикоснулся к еде. Девушка заставила себя поесть. Когда в следующий раз она сможет прикоснуться к еде, неизвестно.
–Скажи мне… – начал маг.
Элрион с готовностью поднялась на ноги.
–Что ты знаешь об алом луноцвете?
Элрион немного знала об этом цветке. Да и только то, что рассказывал ей Мерам.
–Я не очень много знаю, милорд.
–Расскажи, что знаешь.
– Луноцветы, это цветы богов, – начала Элрион. – Это слезы богини Элены, пролились на землю и дали жизнь этим цветам. По приданию, они могут лечить любую болезнь и исцелять любые раны. А так же…дать бессмертие.
–Верно… – задумчиво кивнул Сетсий. –Дальше.
–Алый луноцвет, появился случайно, – продолжила девушка.– Богиня уколола палец об острый стебель появившихся цветов. Кровь пролилась на один из цветков. И тот стал алым, как кровь богини. Тот, кто захочет завладеть этим цветком, обречен на проклятие. Если человек чист душой, то он обретет могущество, если нет, то станет ужасным чудовищем…
Наступило молчание. Маг смотрел на Элрион. Девушка потупилась и старалась не смотреть в глаза магу.
–Верно…– снова повторил Сетсий.
Маг вздохнул и отложил книгу, которую листал.
–Ни в одной земной книге не написано об алом луноцвете. Нет описания его свойств или особенностей. Нет и того, как избавиться от проклятия тому, кто прикоснулся к этому цветку…
–Что вы хотите сказать…?
–Ничего,– быстро сказал маг. – Я подумал, что ты возможно знаешь что – нибудь об этом цветке.
–Только то, что и так известно.
Маг кивнул.
В дверь башни тихо постучали и голос с той стороны произнес.
В дверь башни тихо постучали и голос с той стороны произнес.
–Лорд Сетсий, вас ждут в зале для заседания Совета.
–Иду.
Маг поднялся на ноги и поправил свой плащ. Девушка гулко сглотнула и мельком оглядела себя. Да…она одета совсем не для таких высоких собраний.
–Не бери в голову,– мрачно посоветовал маг. – Им всем наплевать, во что и как ты одета.
Элрион снова потупилась.
Маг открыл дверь и взял девушку за руку.
–Пошли. Говори, только когда спросят. Голос не повышай. В глаза магам не смотри, они имеют плохую привычку копаться в душе. Главное не ври. Ложь они видят.
–А как же графиня…?
–Не беспокойся. О ней вообще не думай. Она тебе больше не хозяйка, это запомни. Поэтому не бойся свидетельствовать против нее. Она тебе ничего сделать не сможет.
Девушка почти бежал за магом, не успевая переставлять ноги. Коридоры дворца мелькали так быстро, что Элрион не успевала разглядеть их как следует. Когда они предстали перед огромной аркой, которая вела в зал советов, Элрион непроизвольно затряслась. Она не привыкла, чтобы посторонние люди решали жить ей или же нет.
Зал был огромен. Освещен так ярко, что было больно глазам. Белый и черный мрамор украшал зал до самого потолка, который уходил ввысь.
Из черного мрамора были сложены скамьи для заседателей, белым мрамором был сложен небольшой трон для императора. Сейчас все скамьи были заполнены людьми: стариками и молодыми мужчинами. Все были одеты как знатные лорды, а кое-где мелькали одежды магов. Из-за высокого потолка в зале стоял гул возмущения. Конечно…не каждый день приходиться заседать по поводу нарушения древнейшего закона Империи.
Маг вывел Элрион в центр зала, и сам занял место подле белого трона. Элрион мялась с ноги на ногу, но боялась даже поднять глаза и осмотреться.
–Его Величество, Верховный владыка Империи.– Громогласно пролетело по залу.
Элрион исподлобья кинула взгляд на Императора. Он был молод. Не старше мага. Светловолосый и синеглазый. Красив…даром, что до сих пор не женат.
Император прошел к своему месту, и, опустившись на трон, позволил всем остальным сесть.
–Введите подсудимую,– еле слышно сказал он.
В зал ввели леди Мелинду. Она стала еще худее. Распущенные волосы обрамляли и без того худое лицо. Она шла, как королева, гордая и непоколебимая, как скала. Хотя в глазах читался страх. И этот страх видели все.
Мелинду посадили на широкую скамью прямо перед императором.
–Мелинда Ите Фавирон,– сказал лорд Сетсий. – Вы обвиняетесь в измене государству. За нарушение запрета использовать луноцвет, вы будете приговорены к казни через отсечение головы. Вам предоставляется слово для оправдания или признания.
–Леди Мелинда…– голос императора был так же холоден, как и глаза. – Что вы можете сказать в свое оправдание?
Леди Мелинда очень медленно поднялась на ноги, звякнули стальные колодки, которые скрывали кружева платья. Она была обессилена. Едва поднявшись, графиня пошатнулась, но устояла.
–Я не собираюсь оправдываться, мой император. Я использовала запретные заклинания и ритуалы, чтобы поддержать в себе жизнь.
–Вы смертельно больны?– удивился император и вопросительно посмотрел на лорда Сетсия.
–Я…не больна.
–Но вы же, сказали, что хотели поддержать в себе жизнь?
–Я проводила очень древний ритуал…он, требует не малых сил. Если бы не луноцвет, то я бы погибла раньше времени.
Элрион недоуменно смотрела на графиню. В особняке она кричала, что невиновна. Рвалась доказывать, что не причем. А сейчас смирилась и говорит обратное…
–Что же это за ритуал, поведайте суду,– проговорил Сетсий.
Мелинда криво усмехнулась.
–Я искала алый луноцвет.
В зале сразу стало гулко от возмущенных голосов заседателей. Кто-то кричал обвинения, кто-то, что это миф и не правда.
Мелинда стояла гордая и прямая. Напряжение читалось у нее на лице, как натянутая струна.
–Миледи…– проговорил император, и все возмущенные голоса тут же стихли. – Алый луноцвет – это миф сошедших с ума магов. Его не существует.
–Я знаю, что он есть, милорд, – упрямо сказала графиня,– я искала его не для себя.
–А для кого же?– удивился император. – Вы нарушили великий запрет, установленный еще моим отцом, и не для своей выгоды?
Мелинда метнула взгляд на мага.
Элрион заметила, как лорд Сетсий напряженно смотрит на графиню. Как будто она знает то, что не надо никому знать…
–Я хотела спасти одного человека…
–И что же? – спросил император.– Вы спасли его?
–Увы, милорд, – проговорила графиня, – я не успела.
Наступила тишина. Маг сверлил глазами графиню, а та в свою очередь лишь криво усмехалась.
–Лорд Сетсий,– наконец сказал император.– Как такое могло произойти? На протяжении трех лет нарушался закон, и это было скрыто от меня! Как это понять?
–Ваше Величество, я узнал о нарушении только вчера, – проговорил маг.– Мне пришло письмо с донесением. И я спешно выехал в путь. Однако графиня изначально утверждала свою невиновность. Почему вы решили признаться?
–Я больна, лорд,– усмехнулась Мелинда. – Я была не в своем уме, когда отдавала приказы. Можете спросить у моей служанки. Она ведь здесь для этого?
На Элрион сразу обратилось сотни взглядов. Девушка съежилась от мощной чужеродной волны. Эта волна рвалась в душу и раздирала легкие. Элрион даже испугалась, что сейчас задохнется и умрет. Но внезапно наваждение спало, и девушка смогла свободно вздохнуть. Она мельком посмотрела на мага. Потемневшие глаза лорда Сетсия, говорили о том, что он применил немалую силу, чтобы помочь девушке.
–Подойди, дитя,– мягко сказал император.
Элрион неуверенно двинулась к трону. И поравнявшись с графиней, остановилась.
–Расскажи, как все началось, – сказал монарх. – Не бойся, если выяснится твоя невиновность, тебя не обвинят.
Элрион почувствовала, как пересохло в горле. Она с трудом открыла рот, чтобы начать говорить. Девушка говорила тихо и смотрела себе под ноги. Но она почувствовала, какая злоба исходила от стоящей рядом бывшей хозяйки.
–Графиня сознательно просила луноцвет?– спросил лорд Сетсий.
–Сознательно, господин,– кивнула девушка. – Она приказывала это делать.
–Мерзкая рабыня…– прошипела графиня. – Замолчи! Что б у тебя язык отсох!
–Молчать!– император немного повысил голос, но графиня съежилась, как высохший цветок на морозе. – Вы нарушили Запрет и пренебрегли законом, графиня Мелинда. Независимо, какие причины тому были, вы виновны в совершенном преступлении. Приговор будет исполнен завтра на рассвете. Это все.
–Мой император,– подал голос маг.– Какой приговор будет вынесен всем слугам поместья?
Император прикрыл глаза и его холодные глаза стали пристально изучать Элрион. Девушка поежилась, и снова опустила взгляд. Император думал в полной тишине. Девушка даже удивилась, что как в зале, где полно людей, может сохраняться такая тишина.
–Решение будет таким…– наконец сказал император.– Вся прислуга будет помилована, так как они не могли ослушаться приказа госпожи. Но за то, что они знали о нарушении закона и не сообщили об этом, с них будет взыскан налог в размере тридцати тысяч золотых.
Элрион чуть не поперхнулась. Чтобы добыть такую сумму, придется продать все самое ценное, что есть у ее друзей.
–Не переживайте, повелитель,– подал голос маг. – Я арестовал имущество поместья и взял его в свои руки. Если на то будет ваша воля, я бы хотел, чтобы имение графа отошло ко мне. Я сам возмещу названную вами сумму.
–Хорошо,– сказал император. – Сетсий, после заседания, зайди ко мне. И свидетеля с собой захвати…
Император поднялся и еще раз пробежал глазами по девушке. Элрион стояла, молча, низко опустив голову. В мыслях стоял гул и шум кричащих в зале людей. Где-то визжала графиня, которую уводила стража. Но Элрион не замечала ничего. Ей по-прежнему не верилось, что она останется жива…
Глава 6.
Лорды и маги после вынесения приговора стали постепенно расходиться, а Элрион все так же стояла посреди огромного зала и сжимала руки до боли в пальцах. Опасность прошла стороной…что теперь с ней будет? Зачем император лично хочет ее видеть?
–Ты как?
Лорд Сетсий поравнялся с девушкой и участливо заглянул ей в лицо.
–Элрион?
Девушка встрепенулась и только тогда заметила, что маг стоит рядом.
–Немного испугалась…
–Немного?– усмехнулся маг.– Да ты бы себя видела. В гроб краше кладут. Идем. Нас ждет император.
Маг взял девушку за руку и повел на выход. Теперь они шли достаточно медленно, чтобы Элрион могла более-менее успокоиться. И у нее появилось время, чтобы осмотреть императорский дворец. Такого богатства девушка никогда в жизни не видела. А ей всегда казалось, что их особняк довольно богато украшен, но теперь она поняла, что ошибалась. В длинных коридорах висели огромные гобелены, картины в золоченых рамах, дорогие вазы из тонкого фарфора, ковры из далеких земель, привезенные специально на заказ. Через каждые десять метров стояла стража. Элрион постоянно ежилась и старалась втянуть голову, чтобы ее не рассматривали.