Маг привел Элрион в самую дальнюю комнату в крыле. Она не отличалась ничем особенным из тех, которые девушка уже видела.
–Итак… – начал маг, повернувшись к Элрион. – Император– маг. Не делай такие большие глаза. Да, это не многие знают. Я это к чему…старайся вольность мыслям не давать. Иначе можешь поплатиться.
–А может просто закрыть мысли…– начала Элрион, но маг ее перебил.
–Никакой самодеятельности! Если посмеешь закрыть мысли, значит, что-то скрываешь! А это чревато допросом.
–Хорошо,– прошептала Элрион.
Сетсий тяжело вздохнул и постучал в дверь. Как только раздалось разрешение войти, маг и девушка вошли внутрь.
Комната явно не была похожа на покои императора. Она была чересчур простой, как показалось Элрион. А разве император должен жить в таких условиях…?
–Добро пожаловать,– проговорил монарх, выходя к гостям.
Император сменил парадную одежду на простую рубашку и темные штаны. Кроме тяжелого амулета, который висел на шее, ничего не выдавало в нем императора.
–Благодарим вас, ваше величество,– поклонился Сетсий, и Элрион спешно повторила за магом. – Но сир, почему вы выбрали для разговора именно свой рабочий кабинет? Я думал, что совет тоже захочет ознакомиться с материалами дела более близко.
–Совету ни к чему это знать,– проговорил император. – Дело очень щекотливое, Сетсий. Луноцвет уничтожался на протяжении многих лет. И если сейчас о нем станет известно широкой публике, а я уверен, что эта информация может спокойно выйти за пределы дворца, то тогда не избежать волнений в народе. В моей империи все еще есть маги, которые остаются одержимы мыслью об алом луноцвете. И тем более о бессмертии…я не допущу такого!
Сетсий кивнул. Император прошел к своему рабочему столу и указал на два кресла рядом со столом.
Маг и девушка прошли к предложенным местам и сели.
Император подался вперед и заинтересованно оглядел Элрион. Девушка старалась не показывать гримасу боли на лице, потому что владыка очень тщательно изучал ее сущность.
–Да, ты человек. Сетсий прав. Но мне до сих пор не верится, что ты могла собирать луноцвет просто так! Это невозможно.
–Я…э-э… – промямлила девушка.
–Не бойся меня, дитя,– улыбнулся император. – Я не такой уж страшный. Правда, Сетсий?
–Что вы, сир,– усмехнулся маг. – Ну, какой же вы страшный. Вы очень даже симпатичный.
Император рассмеялся, и девушка немного расслабилась. Возможно, все будет действительно не так жутко.
–Я всегда могла собирать луноцвет¸ сир. Лорд Сетсий говорил, что нужен ритуал, но я, ни о каком ритуале не знаю. Я просто собирала цветы…
–Странно,– проговорил император и сузил глаза. – Мне сказали, что ты видела алый луноцвет. Это правда?
–Он был не алым…– кое-как сказала Элрион. – Скорее бледно-розовым.
–Это он, Сетсий!– торжествующе сказал император.– Я знал, что он есть!
–И что это решает, ваше высочество?– мрачно сказал маг.– Алый луноцвет, может уничтожить вашу душу и изменить тело! Вы забыли, что тот, кто хочет его сорвать должен быть чист душой. Простите мне мое неверие сир, но мне кажется, что вам этого не сделать.
Наступила тишина. Девушка сжалась в комок от услышанных слов. Как он мог так вольно говорить с самим императором?! Владыкой и господином?! Немыслимо! Нельзя!
Монарх улыбнулся.
–Ты прав. Я не безгрешен.
–Послушайте меня, ваше величество…– проговорил маг, – оставьте в прошлом ваши мечты об алом луноцвете. Он не принесет вам ничего хорошего. В лучшем случае, это просто легенда и цветок не обладает никакими особенными качествами, а в худшем, вы станете чудовищем…
Император спокойно улыбнулся.
–Ты так сильно переживаешь за меня, Сетсий?
–Это мой долг, сир. Я ваш слуга и забочусь о вас.
Император снова повернулся к девушке.
–А ты что скажешь…Элрион? Как ты считаешь, может ли алый луноцвет обладать той силой, что описана в легендах?
Девушка не смело посмотрела на мага, потом на императора.
–Я не знаю сир. Все что я знаю, об этом цветке, написано в легендах.
–Смогла бы ты сорвать его?
Элрион на мгновение со страхом посмотрела в глаза императора.
–Мой лорд, я прошу вас…– начал было Сетсий, но император рассмеялся.
–Успокойся Сетсий, я пошутил. Раз все еще есть луноцвет, то его надо уничтожить. Сетсий, я поручаю это тебе. Займись этими цветами, как можно скорее.
–Слушаюсь сир. Свидетель может ехать обратно в особняк?
Император задумчиво посмотрел на Элрион.
–Думаю да. Ее показания больше не пригодятся. Сетсий, я поручаю тебе доставить ее обратно в поместье Фавирон.
–Как прикажете…
Маг и девушка вышли из дворца императора, когда солнце почти село.
Элрион мрачно думала о том, что теперь будет с ее госпожой. Какое наказание должен понести тот, кто так бездумно пользовался древней запретной магией…?
–Странно, что ты все еще думаешь об этом,– проговорил Сетсий. – Ты спаслась от смерти.
–Но леди Мелинда…
–Ее казнят.
Элрион содрогнулась. Казнь…это ужасно. Да, она не любила графиню, и не понимала ее странной одержимости этими цветами. Но она не желала ей смерти.
Магу подвели лошадь и сев в седло, он подал руку Элрион. Девушка села впереди мага, и они двинулись в дом Сетсия.
–Когда вы отвезете меня обратно…господин?
–Я не господин тебе.
–Но вы сказали, что теперь поместье Фавирон принадлежит вам. Значит вы мой хозяин.
Маг вздохнул и проговорил.
–Можешь звать меня лорд Сетсий.
–Так, когда я смогу отправиться в обратный путь, лорд Сетсий?
–В столице у меня еще есть дела. Не раньше, чем через неделю, думаю…
–Неделя?– Элрион растеряно посмотрела на мага. – Может быть, тогда я сама смогу отправиться домой?
–Император приказал доставить тебя мне. Не переживай. Я дал слово, что ни с тобой, ни с твоими друзьями в поместье ничего не случится. Теперь они под моей защитой. Или же тебя там ждет жених?
Девушка вспыхнула.
–Нет у меня никакого жениха!
Сетсий усмехнулся и больше не сказал ни слова.
***
Темнота обступала со всех сторон. В дальние чащи постепенно приходила зима.
Здесь не было слышно пения птиц или снования зверей. Здесь всегда было тихо…мертвая тишина. А он так соскучился по звукам. По солнцу…по простым человеческим прикосновениям…
Как много воды утекло с тех пор…
Он был молод и глуп. И его невеста была юна и тоже верила в простые сказки и легенды.
Он почти помнил, как она выглядит. Почти…память постепенно отказывалась ему подчиняться, и он все больше понимал, что становится зверем…чудовищем.
Мелинда рассказывала ему легенду об алом луноцвете. О таинственной силе богов. О том, что в этом мире можно обрести могущество сравнимое с могуществом высших сил.
И они нашли его. Алый луноцвет…а когда он попытался сорвать его…
Боги заглянул в его душу и не сочли достойным. Именно в тот день, десять лет назад, закончилась его жизнь…
Он с ненавистью посмотрел на растущие под его лапами цветы. Как бы он хотел вырвать их с корнем…уничтожить! Уничтожить само упоминание об этих проклятых цветах! Но они его единственная надежда на обретение своего человеческого облика…алый луноцвет отныне его проклятие и избавление. Ему надо успеть снять свое проклятие пока цветок не стал ярко алым. А если нет…
Но кто рискнет своей жизнью? Кто сможет посмотреть на него без страха и содрогания? Кто осмелиться? Кто сможет полюбить чудовище…?
***
Элрион сидела в комнате, которую для нее выделили в доме мага. Лорд Сетсий не пожелал разделить трапезу с ней, сославшись на усталость. Но девушка понимала, что магу надо подумать.
Император и маг знали об алом луноцвете…откуда? Зачем императору алый луноцвет? Что он хотел сделать? Одни вопросы.
Девушка потянула за шнурок около кровати и в двери комнаты тут же постучали.
–Войдите.
Вошла Лита. Служанка дома.
–Спасибо за ужин, Лита. Можешь забрать поднос.
Служанка, молча, кивнула и, забрав поднос, бесшумно удалилась.
Элрион переоделась в ночную одежду и легла в постель. Но сон не шел к ней. Она думала об Изе, Мераме, своем друге Элрионе, Терезе…скорей бы их увидеть. Они, наверное, с ума сходят. И интересно, что стало с Экрином…?
***
Экрин ежась, шел по ночной тропе. Луна спряталась за тучи и кроме огонька в стеклянной лампе, света больше не было. Но маг шел упрямо вперед, к дальним чащам. Теперь, когда его госпожи больше нет, он сам сможет взять то, что ему нужно. Никто теперь не будет командовать им! Никто не будет помыкать его жизнью! Теперь он будет сам себе хозяин.
Стало тихо. Маг пересек границу чащи и вытащил из-за пояса длинный широкий нож.
В каждой тени магу мерещились монстры. Он ускорил шаг и вскоре вышел к небольшой поляне. Луноцвет разросся с его последнего визита сюда…цветок луноцвета цветет лишь одну ночь, к рассвету бутон отмирает и на землю падает новое семечко…но только один цветок может цвести двадцать один год, только этот цветок искал Экрин.
Стало тихо. Маг пересек границу чащи и вытащил из-за пояса длинный широкий нож.
В каждой тени магу мерещились монстры. Он ускорил шаг и вскоре вышел к небольшой поляне. Луноцвет разросся с его последнего визита сюда…цветок луноцвета цветет лишь одну ночь, к рассвету бутон отмирает и на землю падает новое семечко…но только один цветок может цвести двадцать один год, только этот цветок искал Экрин.
Он подошел к цветам и поднес лампу ближе. Он был уверен, что цветок должен быть здесь.
Алый луноцвет притаился среди своих белых собратьев. Он только начал набирать цвет, и пока что его врядли можно было назвать алым. Но это даже лучше. Молодой цветок прослужит дольше!
Экрин поставил лампу на землю и приготовил небольшой мешочек, куда он уберет алый луноцвет. Едва он потянулся к цветку, его что-то схватило за шиворот и отбросило назад. Лампа разбилась и огонек угас. Тьма стала непроницаемой.
–Кто здесь?!
Экрин выставил вперед нож и стал озираться по сторонам.
–Выходи! Нечего прятаться!
Было тихо.
Маг что-то прошептал и в его руках слабо засиял огонек. Тьма нехотя расступилась.
В освещенном круге, на границе света и тьмы, стоял некто одетый в плащ. Лица не было видно.
Экрин усмехнулся.
–Ты все еще здесь?
Молчание.
–Как же рьяно ты хранишь этот проклятый цветок. Ты все думаешь, что тебя спасут? Твое время на исходе. Через год цветок станет алым и умрет. А ты так и останешься чудовищем.
Незнакомец издал гортанный рык.
–Тебя мои проблемы не касаются…
–Может, и нет, но Мелинда тебя уже не спасет.
Зверь напрягся.
–Что случилось?
Экрин прикусил язык. Если он узнает, что именно маг донес на графиню, то он его растерзает.
–За ней пришли имперские солдаты. Полагаю из-за того, что она поддерживала свою жизнь луноцветом. Завтра будет ее казнь.
–Ты лжешь!
–С чего бы мне лгать?– удивился Экрин. – Мы все были в одной лодке. Теперь, когда Мелинды нет, никто не снимет твое проклятье. Ты останешься таким навсегда.
Зверь зарычал и бросился на мага. Экрин выставил вперед нож, но по его руке тут же полоснули когтями, и его оружие скрылось где-то в траве.
Зверь схватил мага за грудки. Экрину ударило в лицо запахом мяса и крови.
–Ты найдешь другую! Слышишь, маг?!
–Я все равно не смогу…– прохрипел Экрин. – Оставь уже свою надежду. Как ты думаешь, почему Мелинда так долго тянула с твоим исцелением?
–Она была больна!
Экрин усмехнулся.
–С тех пор как она появилась в особняке, ее интересовало лишь бессмертие, а не излечение ее болезни. О тебе она думала в последнюю очередь.
–Но ты же, был с ней!– зарычал зверь,– Ты помогал ей!
–Да был. Я, конечно, приехал в особняк Фавирона задолго до ее приезда, чтобы разведать территорию. Я нашел луноцвет. И я написал ей об этом. И знаешь, что она написала в ответ?
Зверь выпустил мага.
–Что?
–Чтобы я прекратил поиски новой жертвы для алого луноцвета. Она была одержима лишь бессмертием.
–Ты врешь!
Экрин желчно усмехнулся.
–В чащу вот уже несколько лет ходила одна девчушка…ты думаю, видел ее. Помнишь?
Зверь кивнул.
–Так вот она собирала для Мелинды эти цветы. И она должна была стать подопытным кроликом для эксперимента. А позже…Мелинда стала требовать алый луноцвет…
–Но это бред!– усмехнулся зверь. – Она ведь знала, что если его сорвать, то я…
Стало тихо. Маг молчал.
Зверь повернулся к магу спиной.
–Она хотела моей смерти?
–Она хотела заполучить силу, которую ты запечатал своим проклятием. Я еще раз говорю тебе, она не хотела твоего освобождения. Только смерть.
–Значит девочка, должна была принести ей мой цветок?
–Да.
Зверь повернулся к Экрину. Маг невольно содрогнулся, когда свет выловил очертания его образа из темноты. Он был ужасен. Проклятие алого луноцвета не пощадило его.
–А ты, значит, решил, что раз ее нет, то у меня потеряна всякая надежда? И мне лучше умереть сейчас, чем мучиться?
–Именно.
–Ублюдок…– послышался гортанный рык. – И ты думаешь, я позволю тебе это сделать?!
–А ты думаешь, что кто– то полюбит чудовище?– насмешливо произнес Экрин.
Зверь бросился на мага, так быстро, что тот, не успел ничего сделать. Экрин упал в жухлую траву и зажмурился. В лицо ударил омерзительный запах псины.
–Ты никогда мне не нравился…из – за тебя она узнала об этих проклятых цветах! Это ты виноват, что я сейчас в этом облике, Экрин!
Маг хрипел и таращил глаза, но стальная хватка зверя не давала ему не то, что двинуться, даже дышать.
Зверь наблюдал, как свет в глазах мага постепенно гас. Движения стали медленнее и лицо постепенно расслаблялось. Только в отрытых глазах остался предсмертный ужас.
***
Элрион проснулась засветло. Привычки изжить нельзя. Она переоделась в свою одежду и спустилась вниз. В гостиной мага слышались голоса. Лорд Сетсий разговаривал с кем-то. Элрион тихо стала спускаться по лестнице. Ей не хотелось подслушивать. Но любопытство взяло верх.
Девушка притаилась за лестницей, и украдкой посматривала на мага. Но в гостиной кроме Сетсия никого не было. Он говорил через небольшое магическое зеркало. И он был зол, судя по интонации.
–Зачем?! Что ты натворил? Я же просил тебя не делать опрометчивых поступков!
–Он хотел сорвать мой цветок…
Этот голос…Элрион почувствовала, что по телу идет дрожь. «Ты все еще хочешь мне помочь девочка…?»
–Лоран…– вздохнул маг.– Я предупреждал тебя. И про Мелинду, и про Экрина. Но ты меня не послушал. Они просто пытались тобой воспользоваться.
–Ульрих, я устал ждать…– устало раздалось из зеркала. – Прошло уже десять лет. Я не смогу так больше, наверное, я сам сорву его…
–Не смей!– закричал Сетсий. – Я что нибудь придумаю. Ты мой брат. Не смей сдаваться!
-У меня мало времени осталось…ты сам это знаешь.
-Это не повод, чтобы вешать нос!
Магическое зеркало замелькало и погасло.
Лорд Сетсий зло ударил по столу и его зеркало задрожало. Элрион затаилась и даже боялась дышать.
Маг вздохнул и, поправив растрепавшиеся волосы, направился в другую комнату.
Элрион еще немного решила остаться в своем убежище. Что же это получается…лорд Сетсий знает того зверя?! Он назвал его Лоран. И сказал, что он его брат…может ли подобное быть? Может ли этот зверь быть братом лорда Сетсия…что же происходит?
Глава 7.
Неделя для Элрион проходила тяжело. Сетсий по большей части, закрывался у себя в комнате и вообще на глаза не показывался. Элрион приходилось развлекать себя самой. В первые два дня, она старалась помогать Лите, наводить порядок по дому. Но Лита была не многословна.
Элрион написала небольшое письмо для своих друзей, которые остались в злополучном особняке в графстве Фавирон. Слова не шли на ум…слишком много произошедшего за последние дни. Поэтому девушка просто написала, что у нее все хорошо, и что скоро они увидятся. Рассказала о красотах столицы, о том, что леди Мелинда была казнена, и что теперь хозяином стал лорд Сетсий.
Письмо было отправлено рано утром с первой почтовой каретой. Лита промолчала, когда Элрион спросила разрешения на отправку письма. И девушке пришлось это сделать на свой страх и риск.
Близился вечер пятого дня в столице.
Элрион спустилась на кухню, чтобы выпить успокаивающий отвар, так как она никак не могла заснуть перед завтрашней дорогой.
Стол был завален книгами и свитками. Лорд Сетсий восседал за столом мрачный и сосредоточенный, с кружкой горячего чая.
–Простите…
Маг лишь скользнул по девушке взглядом и снова углубился в чтение.
Девушка еще немного постояла в дверях, но наконец решилась и прошла за стол. Освободив себе немного места, она сама сделала себе отвар, не дожидаясь помощи Литы.
–Скажите, лорд Сетсий, зачем вам нужен алый луноцвет?
Маг напрягся и его глаза с раздражением посмотрели на Элрион.
–С чего ты это взяла?
–Ну…император говорил о нем так, будто и правда хотел найти…
Маг устало закрыл книгу и отложил ее в сторону.
–Это была, наша давняя мечта…тогда, он еще не был императором. А я не был придворным магом.
–Вы хотели приобрести силу богов…?
–Я уже не знаю, что мы хотели…– проговорил маг. – Тогда мир был иным. Чего хочет будущий император для своей страны? Мира, процветания…наверное.
–Но это все можно сделать и самому…
–Можно,– согласился маг. – Впрочем, не важно. Это было давно.
Элрион замолчала. И маг тоже молчал. Наконец девушка решила задать главный вопрос. Возможно, маг ей расскажет…или просто выгонит взашей из дома.
–А…кто такой Лоран?
–Откуда ты знаешь?!
Маг оказался рядом с Элрион так быстро, что та и глазом не успела моргнуть. Она никогда не видела лорда Сетсия в таком бешенстве.
–Не бойся…– маг немного отступил от девушки, увидев, как она дрожит, – просто скажи, откуда ты знаешь это имя?