Мясистая рука начальника склада с громким шлепком опустилась на прилавок. Он избегал встречаться взглядом с двумя посетителями, стоящими перед его столом, и рассеянно приглаживал зачесанные назад волосы.
– Вы что, с ума посходили? Вламываетесь, как к себе домой, и требуете, чтобы я полностью одел и вооружил две центурии? – Он сердито посмотрел из-за широкого стола на Марка и Кадира. – Хороша парочка: офицер, у которого молоко на губах не обсохло, и опцион в дурацком наряде, весь черный от загара. Да пошли вы куда подальше.
Марк насупился, от его вчерашнего благодушия не осталось и следа.
– Ты об этом еще пожалеешь, кладовщик. Я…
– Кладовщик? Это я-то – кладовщик? Я ем кладовщиков на завтрак. Я сру кладовщиками в сортире. Не называй меня кладовщиком, вшивый ауксилий.
При этих словах Кадир поднял бровь и чуть удивленно повернул голову, а Марк схватился за меч. И тут у них из-за спины раздался голос, отвлекший внимание от надвигающейся расправы. Это был Руфий, появившийся в дверном проеме.
– На твоем месте, Два Клинка, я бы не стал с ним связываться. Я уже много лет знаю этого желчного идиота. Он всегда такой смелый. Во всяком случае, пока люди, которых он пытается ограбить, стоят от него по другую сторону прилавка. У нас есть выбор: с ним можно спорить, показывать ему официальное предписание, на котором присутствуют все нужные подписи и печати, а потом перепрыгнуть через прилавок и хорошенько его отмутузить, или я попробую напомнить ему одно старинное правило. Предлагаю сначала попробовать мой метод, а если не сработает, то сделаем еще одну попытку и разберемся с ним проверенным веками методом – ударом по почкам. Ну что ж, кладовщик Брокх, давай посмотрим, хорошо ли ты помнишь старых товарищей. Давай я тебе подскажу. Я прослужил в легионе двадцать пять лет и вышел в отставку только восемнадцать месяцев назад. Тебе это ни о чем не говорит?
Брокх сосредоточенно нахмурился: появление неизвестного офицера лишило его былой самоуверенности.
– Нет? Тогда еще одна подсказка. Я был лучшим примипилом на строевом плацу Тисовой рощи. Не вспоминаешь? Еще бы! Ты никогда не разбирался ни в амуниции, ни в солдатах. Тогда последний намек. До сих пор я никому не рассказывал о том, что ты встречаешься на стороне с некой особой. И это при том, что она состоит в близких отношениях с одним очень вспыльчивым центурионом, которого мы оба хорошо знаем. А ведь если до него дойдут слухи о том, что ты трахаешь его женщину, он тебе мигом горло перережет.
Брокх выбрался из-за прилавка. Лицо его выражало одновременно изумление и ужас.
– Тиберий Руфий? Но…
Руфий вышел из тени, стащил шлем и бросил его на прилавок. На губах его играла кровожадная усмешка.
– Знаю, ты просто счастлив снова меня видеть. Я случайно проходил мимо и услышал, как ты ругаешься, словно базарная торговка. «Провалиться мне на месте, – подумал я, – старый дурак Брокх разоряется, совсем как в старое доброе время».
– Но ты же вышел в отставку. Сам видел, как тебя провожали…
Руфий ухмыльнулся во весь рот и больно ущипнул квартирмейстера за толстую щеку.
– А вот теперь, как видишь, на мне снова военная форма, и я опять радуюсь жизни. Или тебе показалось, что я одет в дурацкий наряд? Да, я пришел сюда со своим юным другом и его загорелым опционом, и мы собираемся очистить твой склад от всего, что может пригодиться ста шестидесяти солдатам, стоящим за этой дверью. Нет, мы не претендуем на амуницию легиона. Нам, вшивым ауксилиям, сгодится все, что ты заныкал по углам в надежде потихоньку перепродать когда-нибудь в будущем. – Он расплылся в улыбке, глядя на потрясенное выражение лица начальника склада. – И как ты сможешь нам помешать? У нас есть официальное предписание легата Шестого, который совсем еще недавно сражался плечом к плечу вот с этим сосунком и со мной. Вдобавок тебе же не хочется, чтобы один офицер узнал кое-какие гнусные подробности твоей личной жизни? Что же ты замолчал, кладовщик? Давай собирай своих бездельников! Пусть они выдадут все, что полагается, ста шестидесяти смелым парням, которые будут стоять между тобой и злобными варварами.
Начальник склада побледнел, повернулся и скрылся в полумраке склада, зовя своих людей. Руфий хмыкнул ему вслед и удовлетворенно произнес, обращаясь к Марку и Кадиру:
– Вот вам, ребята, доказательство того, что важно знать не только нужных людей, но еще и кого они пользуют. Без этого мы бы ни за что не получили полное пехотное снаряжение для двух центурий лучников.
Теперь, когда солдаты Восьмой центурии шли со стертыми ногами под грузом полной боевой выкладки, вчерашний тяжелый переход казался веселой прогулкой. Хамианцы с трудом ковыляли по дороге, которая полого поднималась от Скалы к Котлу. У Кадира, который шел рядом с Марком, над бровями выступили бусинки пота. Теперь все лучники были обуты в крепкие сандалии на толстых, подбитых шипами подметках, которые лениво отбивали такт шагов.
– Эта кольчуга, должно быть, вдвое тяжелее наших прежних доспехов.
Марк мрачно улыбнулся.
– Не говоря уже о кожаном жилете. Ты будешь проклинать его последними словами, пока однажды он не спасет твою нежную кожу от ранений, которые причиняют металлические кольца, когда в них втыкается клинок. Но как бы то ни было, эти тяжелые рубахи из металлических колец, закрывающие тело от шеи до бедра, – лучшие доспехи в империи. Они способны защитить не только от стрел, но и от ударов меча или копья, если, конечно, кольцо не лопнет или заклепка не выпадет. Ко всему прочему, они довольно гибкие. После первого же боя с синеносыми ты захочешь кольчугу подлиннее и потолще.
– Синеносые?
– Это ласковое прозвище для местных племен. У них принято раскрашивать себя перед сражением. – При виде недоверчивой улыбки хамианца Марк иронически поднял бровь. – Смейся сколько хочешь, но, как увидишь сплошную стену орущих, разрисованных синей краской рож, тебе станет не до смеха.
– Понятно. А копье?
– Шесть фунтов каждое. Вам полагается каждому по два, но мы решили, что хватит одного, с учетом того что у вас еще луки. Могу тебе сразу сказать, что меч весит три фунта, щит – двенадцать, шлем – пять, и еще пять фунтов – паек и инструменты, которые мы носим на палке.
– И как же со всем этим сражаться? Я и на ногах-то едва стою под таким весом.
Марк кивнул.
– Я знаю. Первая неделя будет самой тяжелой. Но когда твои люди привыкнут к дополнительному весу, у них разовьется мускулатура…
Внезапно со стороны центурии тунгрийцев, шедшей впереди, раздался крик. Один из солдат свалился на землю рядом с колонной. Из его бедра торчала стрела.
– Шлемы и щиты! – прозвенел голос Дубна во внезапно наступившей тишине.
Замершая шеренга пришла в движение: воины спешно доставали из-за спин щиты и натягивали на головы шлемы. Марк повернулся к своей центурии, но приказ о мерах защиты замер у него в горле. Кадир, с луком в руках, делал открытой ладонью знаки в сторону дальних деревьев.
– Ты позволишь? Пока они не понимают, кто мы такие?
Марк машинально кивнул. Такое развитие событий застало его врасплох.
– Делай как знаешь.
Полдюжины лучников из местных племен стояли в нескольких шагах от кромки леса, готовые в любую секунду нырнуть под защиту деревьев, как они это сделали тремя днями раньше. Выхватив стрелу с зазубренным наконечником, хамианец без малейшего усилия до предела натянул тетиву склеенного из дерева и кости лука, на секунду задержал дыхание, прицеливаясь, и на выдохе отправил стрелу в полет по длинной пологой дуге. Первый же выстрел попал в цель, а Кадир уже натягивал тетиву во второй раз. Не успел поверженный варвар упасть на землю, как из лука хамианца вылетела следующая стрела. Местный лучник, стоявший рядом с первой жертвой, оглянулся на упавшего товарища и, даже не поняв, что происходит, свалился рядом. Третий упал, едва раскрыв рот, чтобы предупредить своих собратьев об опасности, а четвертый был повержен во время спешного отступления маленького отряда. Марк прежде не видел такой быстроты и точности стрельбы. Стоявший рядом с ним Морбан разинул рот от удивления, да так и забыл закрыть его, зачарованный зрелищем сирийского лука, выплевывающего стрелу за стрелой.
Двое оставшихся варваров бросились к деревьям, спасаясь от безжалостных выстрелов, но добежать до леса удалось только одному. Он спрятался за огромным дубом, чуть выглядывая из-за ствола. Морбан одобрительно заревел и победно потряс штандартом.
– Всего двадцать ударов сердца – и пятеро убитых! Клянусь Коцидием[4], ну ты…
Кадир, не обращая внимания на громкое одобрение, вложил в тетиву своего лука последнюю стрелу, глубоко вздохнул и замер, затаив дыхание. Какое-то время он стоял, не сводя глаз с дальнего дерева, затем, ровно в тот момент, когда бритт выглянул из своего убежища, выпустил последнюю стрелу, а затем, отвернувшись, повесил лук на плечо, словно его ни капли не интересовало, точен ли последний выстрел. В первое мгновение все оставалось по-прежнему. Потом варвар появился из-за дерева и, чуть помедлив, рухнул ничком на землю. Из его шеи торчала стрела. Кадир повернулся к Марку и повторил свой вчерашний поклон с раскрытыми ладонями вытянутых по бокам рук.
– Всего двадцать ударов сердца – и пятеро убитых! Клянусь Коцидием[4], ну ты…
Кадир, не обращая внимания на громкое одобрение, вложил в тетиву своего лука последнюю стрелу, глубоко вздохнул и замер, затаив дыхание. Какое-то время он стоял, не сводя глаз с дальнего дерева, затем, ровно в тот момент, когда бритт выглянул из своего убежища, выпустил последнюю стрелу, а затем, отвернувшись, повесил лук на плечо, словно его ни капли не интересовало, точен ли последний выстрел. В первое мгновение все оставалось по-прежнему. Потом варвар появился из-за дерева и, чуть помедлив, рухнул ничком на землю. Из его шеи торчала стрела. Кадир повернулся к Марку и повторил свой вчерашний поклон с раскрытыми ладонями вытянутых по бокам рук.
Юлий уже бежал к ним по дороге, улыбаясь во весь рот.
– Отличная работа, разрази меня гром! Теперь эти недоумки дважды подумают, прежде чем снова решатся на подобные вылазки. Можно двигаться дальше.
Кадир почтительно склонил голову.
– С твоего позволения, центурион, я бы хотел подобрать свои стрелы. И не все дикари убиты. Я отсюда вижу, что по крайней мере один из них шевелится.
Юлий похлопал Кадира по плечу, указывая на кромку леса и раненых варваров.
– Стреляешь ты здорово, спору нет, но тебе еще предстоит узнать о том, как мы здесь воюем. Пусть люди, которых ты уложил, лежат и истекают кровью. Нам на них наплевать. Какая разница, умрут ли они все или кто-то доползет до ближайшей деревни? Главное, чтобы до местных дошло, чем кончаются подобные нападения. Твои стрелы заставят задуматься, и ради этого не жалко оставить их там, где они есть. Центурионы, стройте людей, и давайте трогаться.
Измотанные хамианцы с трудом добрели до строевого плаца и вяло готовились к предстоящему смотру вместе с вновь прибывшей центурией тунгрийцев, когда исполняющий обязанности префекта Фронтиний вышел из крепости.
Морбан пихнул Кадира локтем под ребро и вполголоса пробормотал:
– Смотри, приятель. Это примипил Секст Фронтиний, или Дядюшка Секст, как его за глаза называют. Он человек честный, прямой и даже иногда позволяет себе возражать, если не наглеть, конечно. Если он тебя о чем-то спросит, не умничай, отвечай как есть, коротко и ясно.
Фронтиний шел быстро, однако от взгляда офицеров, стоявших на плацу, не укрылась скованность его походки. Они обменялись многозначительными взглядами.
– Что за манера строить рожи, стоит мне отвернуться! Да, мое колено по-прежнему не гнется и по утрам, когда я встаю с постели, болит так, что хоть на стенку лезь. Вот что бывает с теми, кто изображает из себя легкую мишень для лучников синеносых. Но все это ерунда по сравнению с новым пополнением, которое вы привели из Арабского городка. «Две шеренги вешалок для туник» – так выразился офицер охраны, когда выглянул из окна моего кабинета пять минут назад. Похоже, он недалек от истины, судя по тому, как они стараются удержать в вертикальном положении блестящие новые кольчуги. Так кто же просветит меня на этот счет?
Юлий вышел вперед и, лихо отдав честь, подошел к старшему офицеру, чтобы его слов не было слышно никому, кроме примипила.
– Наши правила, Секст?
Фронтиний бросил на него проницательный взгляд.
– Наши правила? Второй раз за год? Полагаю, на то есть веские причины…
Центурион кивнул, подтверждая догадку своего старого друга и старшего офицера.
– Так вот, наши правила. Во Второй когорте новый префект, нахал из Германии, который горит желанием проявить себя. Эта скотина подкупила офицера, распределяющего пополнение, и тот отдал ему одну из наших центурий. В результате нам пришлось выбирать: либо вернуться назад, недосчитавшись восьмидесяти человек, или, дабы пополнить численность, взять вот этих хамианцев.
Примипил удивленно поднял бровь, глядя на выстроенные перед ним центурии.
– И вы решили воевать числом.
– Сначала я был против. Но теперь, после того как им выдали обмундирование и они стали больше похожи на солдат, чем на восточных танцовщиц, я готов с этим смириться. Тем более что на обратной дороге один из них убил полдюжины местных идиотов. Хотя если бы решение принимал я, то они бы до сих пор сидели в Арабском городке, недоумевая, почему тут так холодно в середине лета.
– Понятно. К местным идиотам мы еще вернемся. Так кто же принимал решение?
– Твой юный гладиатор, кто же еще? Добавлю, что он предложил руку и сердце некой госпоже лекарю, если ты понимаешь, о ком я. На что она, Коцидий знает почему, ответила согласием. Так что можешь ожидать, что мальчишка скоро явится к тебе просить официального разрешения на брак.
Примипил недоверчиво покачал головой.
– Этот юноша нас немало удивил с тех пор, как принц Дубн привел его на службу… Впрочем, у нас еще будет время беспокоиться о свадьбе. Полагаю, он намерен испытать свои педагогические способности на новой центурии?
Юлий согласно кивнул.
– Очевидно. Не уверен, что он понимает разницу между тем, чего ему удалось добиться с Девятой центурией, и превращением неподготовленных людей в настоящих солдат. И не просто неподготовленных, а откровенно хилых. Он уговорил легата Эквития экипировать и вооружить их как полагается, но они упросили его оставить им луки.
– Отсюда и убитые идиоты?
– Да. Опцион новобранцев показал потрясающую стрельбу, шесть человек отправились на тот свет быстрее, чем я тебе про это рассказываю. Придурки даже не успели понять, что происходит. Они, как обычно, подкарауливали нас на дороге: убили одного человека и ранили еще одного. Бедолагу пришлось оставить на попечении будущей жены центуриона Корва.
Фронтиний невесело рассмеялся.
– Значит, местные откусили больше, чем смогли прожевать? Неплохо. Полагаю, теперь они станут осмотрительнее. Получается, что от этих вешалок для туник есть ощутимая польза, несмотря ни на что?
Юлий едва заметно покачал головой и закатил глаза, но предпочел не возражать вслух.
– Хамианцы хорошие стрелки, однако в целом картина безрадостная. Они все слишком тощие и на ладонь ниже, чем наши солдаты. Кроме того, они совсем не умеют обращаться с оружием – синеносые умрут от смеха, если мы поставим их в боевой строй. Головная боль, да и только! Боюсь, дело безнадежно. В бою они не продержатся и двух минут: половина погибнет, половина побежит.
Фронтиний кивнул, не сводя взгляда с шеренги хамианцев.
– Я понимаю, о чем ты говоришь. С другой стороны, похоже, нынешнее затишье продлится недолго, и не в нашем положении разбрасываться центуриями двойной численности. Устроим им смотр как полагается.
Юлий поспешил на свое место, на ходу отдав всем четырем центуриям команду «смирно». Прошло еще несколько долгих мгновений, прежде чем шеренги новобранцев замерли в неподвижности под сердитые окрики дежурных офицеров. Фронтиний обратил внимание, что хамианцы, несмотря на усталость, замерли первыми и почти без суеты. Удовлетворенно кивнув, префект направился к тунгрийским новобранцам и прошелся перед первой шеренгой, чтобы хорошенько их рассмотреть.
– Вижу, что в Тунгрии не перевелись еще крепкие парни. Обмундирование в порядке… Покажи-ка мне свой меч, – обратился он к одному из солдат.
Тот послушно вынул оружие из ножен.
– Лезвие чистое, острое и хорошей работы. Что ж, неплохо. Это твоя центурия, Руфий? Да? Повезло тебе, даже не знаю, за какие такие заслуги. А теперь давайте посмотрим на наших лучников…
Он подошел к передней шеренге Восьмой центурии, оценивая их усталую, но прямую стойку.
– Отличные доспехи. Я также вижу новые мечи и копья. Наверное, непросто было заставить Шестой легион обмундировать наших людей. Хотя как вам удалось выбить из них новое и чистое снаряжение – это для меня загадка, центурион Корв.
Марк встретил его вопросительный взгляд.
– Мне помог в этом центурион Руфий, примипил. Он хорошо знаком с тамошними порядками, а это имеет большое значение.
– Что ж, Руфий, очень похвально, что ты избавил своего молодого коллегу от долгой процедуры выяснения отношений с кладовщиком. За это я угощу тебя чашей вина. А это, центурион Корв, полагаю, твой новый опцион?
– Опцион Кадир, примипил.
– Спасибо. Опцион, могу я взглянуть на твой лук?
Кадир вежливо отсалютовал и протянул ему оружие. Крякнув от натуги, Фронтиний попробовал натянуть тетиву, а потом вернул лук владельцу.
– Мне доложили, что ты сегодня убил из него шестерых человек?
Опцион кивнул.
– Да, примипил.
Фронтиний уважительно посмотрел на него, а затем сделал шаг назад, чтобы вся центурия могла его видеть, и возвысил голос:
– Солдаты Восьмой центурии! Хотя вы родились и обучались военному ремеслу в Сирии, сегодня вы стали частью доблестной Тунгрийской вспомогательной когорты – одного из самых прославленных подразделений на всей северной границе. Первая тунгрийская участвовала во множестве битв, из которых всегда выходила с честью. Мы побеждаем, чего бы это нам ни стоило. Мы побеждаем, хороним павших, оплакиваем их и идем вперед. Вам предстоит узнать ваших новых товарищей – стойких, непреклонных… Возможно, сейчас вы обескуражены, но скоро вы сроднитесь с ними. И я призываю вас вливаться в нашу жизнь прямо сейчас, поскольку времени на раскачку совсем не осталось. Добро пожаловать на войну.