– Спасибо, Влад, – сказал Семен с трудом. – Без тебя нам гибель. Спасибо!
В темноте видно было пренебрежительный жест, а тихий голос Влада прозвучал холодно:
– Еще не выбрались.
– Они спят?
– Не ждали, что догоним. Но нам путь только один – вниз. А там стража не спит.
– Снизу… им что-то грозит?
Влад смолчал. Семен прикусил язык. С высоты джамперы никого не страшатся, потому не выставили охраны, но внизу земля, а по стволу всегда могут подняться хищники. К примеру, лакомые до джампов хищные муравьи.
Варвар кивнул на серебристую дорожку, где черные трещины выглядели ущельями:
– Вон к тому нарыву.
– Не проще ли спрыгнуть? – спросил Семен. Его передернуло от ужаса, когда представил себя падающим в бездонную ночь, но добавил: – Зато минуем стражу…
– И попадем в середину стойбища, что на ветке ниже?.. Нет, этот путь плох. Есть дорога труднее, но безопаснее. К тому же я проследил, куда несли наконечники синих стрел.
Кася, со стороны которой слышен был только дробный стук зубов, спросила глухо:
– Хочешь украсть стрелы? Ненужный риск…
Семен не успел раскрыть рот, как Влад сказал тихо, но с такой резкостью, что Семен услышал стук, когда Кася виновато опустила голову:
– Женщина… ты уже могла бы понять, насколько ты самая умная на свете!
Семен не удержался, добавил:
– А теперь еще и самая красивая.
Кася в темноте сверкнула глазами. Слышно было, как скрипела ее кожа, так старательно терла, пыталась содрать татуировку, Семен сказал озабоченно:
– Не смей! Соколов не простит уничтожения бесценного пособия по первобытной культуре.
Влад долго всматривался, нюхал воздух:
– Скоро рассвет. Джампы спят, как и все племя. Лишь стражей обойти бы… Но через полчаса проснется все племя.
Кася перестала вздрагивать, только зябко обхватывала себя обеими руками. И так маленькая, хрупкая, а сейчас, когда сгорбилась и стала похожей на маленького жалобного паучка, даже Семену захотелось прибить ее из жалости, чтобы не мучилась.
Он хлопнул себя по лбу:
– Кася, это я не влезу в твой комбинезон, а ты в мой как-нибудь втиснешься!
Кася возразила глухо:
– Они содрали с меня комбинезон сразу. Так что если суждено получить инфекцию, то я уже получила. Не стоит рисковать двоим.
Семен сбросил прогретую его телом шкуру, сердито сунул ей в руки:
– Влезай! Пусть Влад видит, что и у нас не перевелись мужчины.
Она фыркнула пренебрежительно, но варвар сидел к ним затылком, бдил. Семен тоже отвернулся, она судорожно ухватила комбинезон, торопливо натянула эластичную ткань. Вздохнула, лишь по этому вздоху Семен ощутил, насколько ей стало легче и защищеннее.
– Спасибо, Семен Тарасыч…
– На здоровье, – ответил Семен. Он подвигал руками, всем торсом. – Вообще-то непривычно, но жить можно. А в комбинезоне, надеюсь, татуировка не сотрется…
Влад подал знак, его фигура начала словно бы таять. Они с Касей пошли следом. Точнее, начали карабкаться вверх по стволу, где поднимаясь на четвереньках, где на одних руках, когда ноги болтаются в воздухе. Иногда Влад решался перебегать участки коры, где все залито призрачным светом, холодным и недобрым, что идет прямо сверху, из Тумана, и тогда они оба стремглав неслись следом, пока их не хватали как железными клещами руки проводника и не ставили на твердое.
Семен чувствовал, что такого страха еще не переживал никогда в жизни. Даже затяжные ночные рейды, которые бывали в туманной и такой нереальной молодости, сейчас кажутся не такими жуткими, не такими… опасными. Наверное, не такие опасные.
Он наткнулся на твердую, как кора мегадерева, спину. Влад стоял неподвижно, прислушивался. Семен уловил в полутьме, как он поднял руку. Кася, что шла сзади, послушно замерла.
Вверху и наискось на толстом, как магистральная труба газопровода, черешке листа лежал полуголый человек. Видно было его целиком, он устроился на самом краю, явно чтобы можно было наблюдать и за тем, что происходит внизу. Присмотревшись, Семен понял, что часовой явно зябнет, неспроста же поджимает ноги, скрючивается, а из бурдюка то и дело пьет нечто, что явно здесь эквивалентно крепкому горячему кофе Старого Света. Или грогу.
Туман в зените стал серебристым. Неизвестно, что думал о таком явлении этот сын вождя Кремния или Кремня, наверное – объяснял волей богов или же про этот свет у них есть красивая легенда о девушке со светлым лицом, но Семен в лунном свете рассмотрел под рукой часового тяжелый арбалет. Справа под рукой блестели воткнутые в дерево стрелы – с широкими зазубренными наконечниками. Наверное, всаженные в заранее приготовленные лунки: трудно представить себе силу, чтобы воткнуть такие легкие стрелы в сверхплотную плоть мегадерева.
– Не двигайтесь, – прошептал Влад. – Лежите.
– А ты? – спросил Семен.
– Отсюда его не достать, видишь – натаскан на запахи?
Семен послушно кивнул, дескать, конечно же, видно, как можно спрашивать такое очевидное, еще как видно, дурак только не заметит, все на ладони!
Влад бесшумно растворился в полумраке, Семен дернулся вслед, не успев спросить, что им делать дальше, если он… задержится, а рассвет наступит вовремя.
Над головой двигались тяжелые массы листьев. Вдали страшным басом вскрикнуло мегачудище из класса Гигантов. Семен по голосу с трудом определил внезапно проснувшуюся или разбуженную синицу. Воздушная волна от крика Гиганта прошла легко, даже не шелохнув листья. Кася мелко дрожала, несмотря на комбинезон. Семен сам стискивал зубы, непривычный холод пробрал до внутренностей, которые в Мегамире слишком близко к поверхности. Кожа пошла крупными пупырышками, Семен ощущал изредка легкое покалывание, где ночные бакты пытались вгрызться в его непрочную кожу.
Кася схватила его за плечо. Он сам напрягся, дыхание остановилось. Вверху из темноты вынырнула фигура, неосторожно выдвинулась в полосу лунного света. Варвар нес на плечах огромный тюк. Сын вождя забыл или перепутал дорогу, но шел прямо на стража. Тот лежал, все так же скрючившись, одной рукой обнимал бурдюк, но другая рука лежала на арбалете. Семен затаил дыхание, ожидая короткой страшной схватки, крика, однако Влад равнодушно переступил через стража, свободной рукой подхватил чужой арбалет, короткими бесшумными прыжками пошел скакать с края расщелины на другой край, пока не оказался перед Владом и Касей.
Семен молча взял трофейный арбалет, прошептал:
– А что… с этим придурком?
– Проснется не скоро, – ответил Влад. – Понимаю, ты хотел бы его сам… но надо торопиться.
– Да, я хотел бы сам, – кивнул Семен. По телу прошла дрожь. Он сглотнул ком и спросил поспешно: – А наконечники не охраняли?
– Там проще. Все четверо сидели внутри. А к этому пришлось подбираться сверху. Ветер менялся, потоки шли в разные стороны…
Он умолк, его глаза сканировали Туман вверху. В далеко расставленных один от другого крупных глазах отражался лунный свет. Семену показалось, что в расширенных зрачках он видит отражение звезд.
– Скоро утро? – спросил Семен.
– Надо поторопиться, – ответил Влад. – Присматривай за… специалистом.
Он помчался по отвесной стене вниз со скоростью Головастика. Семен запнулся на миг, варвар не шевельнул ни одним мускулом, даже назвал Касю подчеркнуто почтительно… Это юмор или такое изощренное издевательство?
Похоже, Кася тоже уловила неладное, но теперь она молчала, тихая как самая робкая мышка из Старого Света, спускалась за ними молча, отказывалась от помощи, хотя то и дело застревала в узких разломах коры, Влад явно раздражался, Семен это чувствовал, хотя варвар хранил холодное молчание. Сам Семен не отставал, хотя теперь бережно нес арбалет джампера. Влад и так тащит тюк с трофеями, арбалет и неизменные фляги-обереги. Семен не утерпел, спросил:
– Как ты снял часового?
– Сбросил с верхней ветки наконечник. Я их набрал мешок, не жалко.
– Наконечник с ядом?
– Через час очнется.
Что-то в его голосе заставило Семена спросить:
– Здесь?
– Нет, конечно, – донесся тихий голос. – В аду…
Узкий, как гребень дракона, выступ разделил их. Семен не дослушал, побежал быстрее, держал глаза на Касе. Она бежала как автомат, цепляясь за выступы коры руками и ногами, едва не зубами. Татуировка на лице в темноте смазывалась, Кася выглядела просто перепачканной.
Внезапно потемнело еще больше, воздух заметно потеплел. Пробежали еще сотни две шагов, Семен сообразил, что, следуя за варваром, они вбежали в Мамонтову пещеру дупла. Воздух стоял неподвижный, плотный, наполненный гниением, сырым теплом. Варвар бежал впереди, Семен несся следом, выставив арбалет – так удобнее, – Кася дважды срывалась с непрочных уступов, падала в крошеве гнилых обломков, оба раза удачно зацеплялась в сотне метров ниже.
Варвар люто скалил зубы, Семен хватал Касю, бежали рука об руку.
Варвар люто скалил зубы, Семен хватал Касю, бежали рука об руку.
ГЛАВА 30
Внезапно посветлело, словно луна вышла из-за облака. Выход из дупла был огромным, исполинским, немыслимым. Чтобы закупорить, пришлось бы вбить целиком купол Станции… а прямо на краю дупла стоял человек! То ли почуял, то ли ощутил дрожание воздуха, но повернулся резко, даже Семен определил его как умелого воина. Ни секунды колебания – мгновенно разогнулся, одновременно натягивая тетиву на арбалете, сбросил крючок, зацеплявший стальную жилку на поясе, вскинул арбалет к плечу.
Влад выронил тюк, Семен услыхал хруст, а варваром словно выстрелили из ракетницы. Они были за два десятка шагов, но едва палец джампера лег на спусковую скобу, варвар обрушился как лавина, ноги с едва слышным стуком сомкнулись на шее стража. Стрела сорвалась, шелестнула в листе над головой Семена.
Влад тут же развел ноги, уцепился за уступ. Тело стража медленно поплыло в теплом гнилом воздухе, исчезло во тьме. Влад повернулся к Семену, требовательно протянул ладонь. Семен смотрел непонимающе, Кася шумно дрожала рядом.
– Наконечники! – потребовал Влад.
– Дал мне? – удивился Семен. – Я полагал… ты бросил вниз, чтобы легче нести.
Влад жег лютым взглядом, запахло озоном, прыгнул в темноту. Семен сказал Касе тоскливо:
– Что нас занесло в этот чертов Мегамир? Нам бы лучше вообще не высовывать носы за порог доброго Старого Света.
Кася дрожала, ее глаза стали огромными, как у Влада. Семен шумно вздохнул, тронул ее за плечо, кивнул: надо двигаться. Их проводник в этом мире ориентируется лучше их, догонит. Они только обуза на его ногах.
Кася тоже, как чувствовал Семен, уже ощутила близость подножия мегадерева. Здесь был другой воздух, в нем появились мощные запахи влажной земли, прелых листьев, простых деревьев, которые в Старом Свете зовутся травой, зато всей кожей Семен воспринимал слабые, едва уловимые ароматы, что с потоками воздуха явились из дальних регионов…
Перебежали по холму влажных древесных глыб – пережеванных личинкой жука-дровосека стружек. Бревна шевелились, терлись одно о другое. Оба чувствовали, как в глубине двигаются гигантские звери, пожирают целлюлозу, растут, линяют, снова растут, спариваются, дерутся, пожирают друг друга. Ржавые бревна и комья для них жилье, укрытие и даже еда.
Иногда из нор древесных зверей просачивались совсем уж странные запахи, часто настолько отвратительные, что желудок Семена поднимался к горлу. Но иногда чужие ароматы напоминали, что хорошо бы сейчас поесть, да поесть крепко, основательно, чтобы расстегнуть пояс… Кася двигалась рядом как автомат.
Туман вверху начал медленно светлеть. Это значило, что рассвет уже наступил, а само солнце вот-вот выглянет из-за края земли. Джампы выходят из ночного оцепенения, просыпаются и сами джамперы. Кто-то из них либо пойдет проведать пленницу, а то и просто заметит исчезновение часовых. Даже если Влад спрятал трупы, то чучелами стражу не заменишь…
Кася первой ощутила, что их догоняет Влад, но только припустила шибче. Семен покосился на сына вождя, на плече больше на один тюк. Значит, отыскал…
– Осталась одна внешняя стража, – шепнул Влад. – Дальше – свобода…
Семен не решился спросить, какая же свобода на вершине мегадерева, оба с Касей карабкались молча, поглядывая на него испуганными глазами. Лица белели в рассвете, бесцветные, как кожа у белесых червей.
Теперь Влад бежал крадучись, часто пригибаясь, а то и вовсе припадая к земле. Гребни и выступы часто разделяли их маленькую группу. Семен спешил изо всех сил, если потеряют бесценного проводника и спасителя, их же с татуированной принцессой тли… то есть вакки забодают. Кася постоянно отставала, а ему самому зверски мешал нелепый арбалет…
Он на ходу попытался перебросить арбалет на другое плечо, вдруг в затяжном прыжке увидел человека, что карабкался по отвесной стене им наперерез. Краем глаза джампер заметил движение, повернулся. В глазах вспыхнули изумление и страх. Рука метнулась к длинному ножу за поясом. Семен, не помня себя от страха, судорожно взмахнул арбалетом, железным углом ударил джампера в глаз. Несчастный глухо вскрикнул, ноги соскользнули, он полетел по широкой дуге вниз.
От собственного удара Семена перебросило через нарост, он летел долго, пока не упал на еще больший выступ, судя по черной гладкой, как стекло, поверхности – шляпка березового гриба чаги. Еще падая, услышал вскрик:
– Стоять! Всем застыть!
Семен замер. Стоя на коленях, увидел, как высоко вверху Влад тоже остановился, словно влип в смолу.
На гребне вздыбленной коры стоял высокий длиннорукий джампер. Семен в страхе сразу узнал этого человека: сам Торк, который и похитил Касю! В глазах Торка блестели искры, похожие на электрические разряды. В руках был арбалет, направленный на чужаков, Семен бессильно ругнулся: он забросил арбалет за спину, а руки Влада как раз заняты тюком.
– Не двигаться, – предупредил Торк жестким голосом. – Мой вопль слышно за десятки мегаметров! Это созовет все племя.
Семен застыл, чувствуя холод смерти. Кася вверху на сером выступе дрожала так крупно, что заметно было даже Семену. Она зябко куталась в просторный комбинезон, обхватывала себя обеими руками, но дрожала все сильнее. Влад сказал медленно:
– Но ты не созываешь… Что ты хочешь?
Торк осмотрел его холодными нечеловеческими глазами, перевел взор на Касю, затем снова вперил взгляд в варвара:
– Ты оскорбил меня. Я умру страшно, да? От твоей руки?
– Я убью тебя голыми руками, – ответил Влад. – Перед глазами этой женщины!
Торк перевел глаза на Касю:
– Женщина, прыгай к тому белому червю. Скоро я позволю тебе лежать возле моего ложа.
Влад сказал негромко, не отводя глаз от вождя джамперов:
– Кася, иди к Семену. Немедленно!
Семен поймал Касю на лету. Девушка была в полуобморочном состоянии. Торк своими огромными глазами держал в поле зрения их и Влада. Голос его раздался насмешливый и злой:
– Арбалет… Медленно столкни его ногой вниз. Быстро!
Семен стиснул челюсти. Арбалет от пинка перелетел через серый край, уменьшился и пропал в сером Тумане внизу. «Все меня разгадывают сразу, – подумал Семен зло. – Неужели я такой простой? Кто ж тогда сложный…»
Влад под пристальным взглядом очень медленно опустил тюк в щель. Семен, наблюдая за ними обоими, с тоской видел, что завязано крепко, наконечник быстро не выхватить. Торк перескочил на ветку Влада, но даже в прыжке он сохранял равновесие, управлял падением, а стрела его арбалета все время смотрела в грудь Влада.
Сейчас он уронил оружие под ноги, переступил, глаза не отрывались от лица противника. Руки его медленно пошли в стороны. Он был выше Влада, а длинные худые руки блестели, мышцы уступили место сухим сухожилиям. Плоская грудь была широка, Торк казался сплетенным из жил и арбалетных струн. Застывшее лицо раздвинулось в жуткой гримасе.
– Как хорошо, – проскрипел он, словно джамп мандибулами. – Пусть женщина увидит, что ты не мужчина! И поймет, что зря пошла с тобой.
– Она не со мной пошла, – ответил Влад.
– Но не с тем же червем? – сказал Торк презрительно. – Не ври мне перед смертью, трус.
– У женщин мусор в голове, – ответил Влад напряженно, – а у красивых…
– Эта поймет, – пообещал Торк.
– Тогда ты в самом деле сильнее, – ответил Влад.
Торк сделал молниеносный выпад растопыренными пальцами, тут же резко ударил правой ногой. Влад едва отшатнулся. Когтистая подошва мелькнула перед глазами, коснувшись скулы. Он поспешно ударил, целясь в голову вождя, тот парировал локтем, Влад отступил, а Торк быстро двинулся за ним, нанося быстрые колющие удары.
Влад уперся в стену, с силой оттолкнулся, пытаясь вышибить Торка из ущелья. Тот принял удар, нанес встречный, – он постоянно держался так, что все время касался спиной или локтем стены. Влад замахнулся для страшного удара, внезапно ухватил Торка за пальцы, ногами уцепился за выступ стены, попытался прижать Торка к груди, лишив опоры. Тот умело крутнулся, пальцы Влада разжались. Оба снова встали друг перед другом, как и в начале схватки. Оба дышали тяжело, мерили друг друга взглядами с головы до ног.
Торк прыгнул снова, пальцы обеих рук растопырены, нацелены в горло. Влад перехватил, ногой ударил в живот. В последний миг потерял упор, глаза Торка вспыхнули перед его лицом. Горло сжало болью. Он упал, перекатился с Торком, оторвал пальцы от горла.
Семен и Кася застыли на соседней ветке в десятке шагов. Для обоих был виден лишь вихрь молниеносных движений, ударов, контрударов, парирования, захватов. В Мегамире нельзя убить или даже поставить синяк мощным ударом, разве что прижать противника к стене, а самому обязательно упереться в другую стену, чтобы не отшвырнуло. Здесь удары лишь прелюдия к захватам или контрзахватам. Семен со смертельной тоской посматривал на полумертвую от усталости Касю: как часто стоило убрать женщину, и драка гасла!.. Но здесь ее присутствие как раз на пользу: Торк жаждет, чтобы женщина увидела его во всем мужском блеске, лишь потому еще не созвал людей своего племени.