За последние годы побывал не в одном заведении, которых множество развелось в Москве. Изучил нравы всех этих барменов, официантов и прочего служилого люда, постиг их язык. Иногда выбирался поужинать с девушками, порой ходил на деловые переговоры…
Не далее как месяц назад организовал банкет в честь успешной защиты собственной диссертации. Но сегодня явился в «Полянку» ради совсем необычной встречи, ради дела, не имеющего отношения ни к личной жизни, ни к науке, ни к бизнесу. Олега ждал разговор с другим проводником.
Он привык общаться с подобными себе в Центруме, в «Белом коне», на улицах Антарии или площадях Венальда, столицы Краймара, куда съездил прошлым летом на месяц, чтобы поднатаскаться в языке.
Но здесь, в Москве, еще ни разу не сталкивался с людьми, обладающими талантом открывать «дырки».
– Выбрали что-нибудь? – Это снова официантка.
– Нет, пока нет. – Олег сопроводил слова самой вежливой из улыбок.
О том, чем Соловьев занимается в свободное время, не знал никто – ни друзья, ни коллеги и партнеры, ни одна из подружек. Он не имел желания делиться с кем-то собственной тайной, не испытывал потребности в компаньоне по своему не самому обыкновенному «туризму».
За два года без малого, что прошли с момента его первого визита в мир не из числа «лепестков», посетил еще пять. Он видел, как кувыркаются напоминающие крылатых осьминогов создания в аметистовом небе, гулял по плавучим островам бирюзового океана, ходил по бескрайней знойной пустыне цвета хаки, где тоже была жизнь, прятался от чешуйчатых дикарей в тайге, очень похожей на земную, купался в горячих озерах среди черных скал.
Из этих походов Олег приносил такие впечатления, какие никогда не добыл бы на Земле даже в самых экзотических странах. И ему хотелось еще и еще открывать новые миры, коллекционировать их, нанизывать, как драгоценные камушки на воображаемую нить. Ради возможности делать это он был готов на многое.
За столик в центре зала уселись двое крепких парней в дорогих костюмах, и официантка занялась ими. А затем в «Полянку» вошел тот, ради кого Олег сюда и явился, тощий, невысокий, в мятой ветровке, с седоватой щетиной, говорящей о том, что о слове «бритье» ее хозяин вспоминает не часто.
И еще его трясло, той заметной лишь опытному глазу дрожью, что говорит о пристрастии к определенным веществам, тем самым, об употреблении которых в приличном обществе не говорят.
Могло показаться странным, что свиноподобный охранник вообще пустил этого типа внутрь. Но не зря обладатель седой щетины еще лет двадцать назад получил среди проводников кличку Змей. Репутация его внушала не только уважение, но и страх, причем не самым трусливым людям.
– Воды, – лениво бросил Змей подскочившей официантке и зашагал к столику, за которым сидел Олег.
Тот подобрался, напомнил себе, что надо держать ухо востро, что перед ним законченный наркоман, что ради дозы или денег на нее пойдет на ложь и предательство, на убийство и любую подлость, даст себя изнасиловать или будет жрать дерьмо.
Один из лучших проводников-контрабандистов советской эпохи, начавший ходить в Центрум еще в первые годы правления Брежнева, сторчался за последний год с удивительной легкостью. Оболочка его почти не пострадала, он выглядел таким же уверенным и сильным, как раньше, но вот дух выгорел дотла, и из светлых глаз смотрела алчная пустота.
– Это ты Соловей? – спросил Змей, усаживаясь.
– Да, – ответил Олег.
– Деньги принес?
На притащившую стакан минералки официантку он не взглянул, зато прикрыл глаза и сжал кулаки, пытаясь усмирить готовую выйти из-под контроля дрожь, адское желание почесаться, соскрести проклятые мурашки с кожи.
– А ты принес товар? – поинтересовался Олег в свою очередь.
Змей поднял веки, и в глазах его, и вправду похожих на те, что украшают голову рептилии, проглянуло нечто человеческое – насмешка, вялое любопытство.
– Само собой, – пробормотал он. – Или ты своему не веришь?
– Другому бы поверил, а тебе не могу. – Олег развел руками. – Извини.
Змей рассмеялся сухим, хриплым смехом и сунул руку во внутренний карман ветровки. Когда вытащил, то в жилистой, крепкой ладони оказалась зажата пачка бумаг – несколько сложенных больших листов, потрепанный блокнот.
– Смотри, изучай, – протянул он, и бумаги шлепнулись на стол перед Олегом.
Тот осторожно потянулся к ним. Так, карта Московской области, в углу надпись «Управление геодезии и картографии СССР, 1957 г.». Вся испещрена чернильными крестиками, несколько образуют настоящее созвездие к северу от Учинского водохранилища, другие кольцом окружают столицу, и рядом с каждым подпись, сделанная мелкими аккуратными буквами: плато Эль-Пиро, Ржавые болота, Харитта.
Взгляд Олега зацепился за одинокую отметку на северо-западе, у самой Истры, обозначенную «севернее Лирмора».
Вторая карта, уже Москвы, примерно из тех времен, и тоже вся в отметках и надписях: Белый кряж, Врата гигантов, восточнее Габаха, окраины Аивиста Онтело, Южная Лорея, острова Вринда…
Все уголки Центрума, и в каждый можно попасть из Московской области!
И блокнот.
– Там подробные описания каждой точки. – Змей взял стакан, отхлебнул жадно, так что зубы клацнули о стекло – будто вода могла утолить ту жажду, что терзала его внутренности. – По приметным ориентирам, с расстояниями от них и всем прочим… Как?
– Годится, – ответил Олег, стараясь не выдать восторга.
О том, что такой «путеводитель» существует, он узнал от болтливого, но наблюдательного и памятливого Шевайса еще год назад. На то, чтобы добраться до его хозяина и предложить ему сделку, потратил двенадцать месяцев, некоторое количество нервных клеток и кучу денег.
– Годится? – Змей осклабился, показав желтые крепкие зубы. – Да это сокровище! Начали ее составлять люди получше меня и тебя, молокосос, ну и я отдал ей десятилетия. Зачем она тебе? Деньги будешь рубить на всякой дряни? А ну говори!
– Нет, – твердо сказал Олег, глядя прямо в светлые, почти бесцветные глаза собеседника.
– Да? – Порыв Змея угас так же резко, как возник, взгляд его вновь стал пустым. – Хорошо. Тогда гони бабки, и расстанемся.
Цена комплекта из двух карт и старого блокнота – десять тысяч долларов. Сумма немалая, в провинции, в том же родном Тамбове, можно квартиру купить.
– Нет проблем. – Олег полез во внутренний карман куртки, вытащил увесистую пачку банкнот, завернутых в газетную бумагу.
На курсах и семинарах зарабатывал он в последний год хорошо, теперь, когда защитил диссертацию, сможет получать еще больше, так что расставаться с деньгами совсем не жалко. За сокровище, что принес Змей, можно отдать и в два раза больше.
– Сотки недосчитаюсь – найду и убью, – равнодушно пообещал старый проводник, убирая пачку в карман. – Ты, чувак, распорядись этими знаниями лучше, чем это сделал я. Обещаешь?
И, не дожидаясь ответа, поднялся и зашагал к выходу.
Глава 7
В первый момент Олег решил, что на самом деле он еще не проснулся и ему просто снится причудливый сон… Кто может не только отыскать проводника с Земли тут, в нищем храме Праведников Чужемирья на окраине Лирмора, да еще и назвать себя «друзьями»?
Затем его пронзил испуг, острый, словно кинжал. Неужели отец Силестр, несмотря на вчерашние речи, все же продал его инквизиции?
– Кто… – начал Олег, с трудом ворочая непослушным спросонья языком и пытаясь вспомнить, куда дел автомат и снят ли с предохранителя ПМ.
Священник отступил в сторону, и в комнату вошел некто рыжий, худощавый, как мальчишка. За ним появились еще двое, но Соловьев уставился на физиономию первого, не отводя взгляда.
Тот самый тип, которого видел вчера после визита в штаб-квартиру! И тот, что следил за ним в позапрошлую пятницу на Большом Рынке! Как он не вспомнил сразу?
– Тихо. Не стоит делать лишних движений, – проговорил рыжий негромко, и в руке его возник пистолет, маленький и черный, словно вымазанный дегтем.
– И вам тоже, отец, – добавил один из его спутников, нацеливая оружие на хозяина церкви.
– Как? Вы посмели мне солгать?! В доме Владыки? – воскликнул тот, и подозрения Олега исчезли: нет, отец Силестр его не предавал, он и в самом деле поверил, что к Праведникам Чужемирья явились не враги. Но как они узнали, где нашел убежище беглый проводник?
– Кто вы такие? – спросил Олег, пытаясь разобрать, что за акцент звучит в речи утренних гостей.
Говорят по-цадски правильно, но не совсем так, как местные или джавальцы. Где-то он подобное слышал, но вот где?
– Это ты узнаешь немного позже, – сообщил рыжий. – Но мы не из инквизиции. Кроме того, мы тебе не враги, клянусь разумом. Доказать не могу, попрошу поверить. Понятное дело, нам кое-что нужно от тебя, но вовсе не твоя жизнь или здоровье.
– Поверить? – Олег усмехнулся, поскреб в затылке. – Не многого ли ты просишь?
– Нет. – Лицо рыжего не изменилось, оно осталось таким же бесстрастным, только глаза азартно блеснули. – Дело в том, что мы собираемся спасти тебя от Ордена Взыскующих Истины. Инквизиторы ищут тебя с вечера и доберутся до церкви через час.
Ложь? Не похоже…
– А какой вам резон меня спасать? – спросил Олег.
– Я повторю – ты нам нужен, – сказал рыжий. – Мы не хотим отдать тебя Цагене. Так что выбирай: либо ты уходишь с нами, либо остаешься здесь, но с пулей в черепушке.
Веселая альтернатива, нечего сказать!
Эти парни, кем бы они ни были, знают, что он проводник, но уверены, что «пьяный», и это хорошо… А еще он наверняка нужен им именно в этом качестве, чтобы открыть «дырку» в какой-нибудь из миров, на что уроженцы Центрума не способны в принципе, либо чтобы поделиться информацией.
Ладно, почему бы и нет? В крайнем случае он всегда сможет удрать от них домой, на Землю.
– Хорошо, я иду с вами, – сказал Олег, поднимаясь с кровати.
– Отлично, – кивнул рыжий, перевел взгляд на священника. – Простите, отец. Другого варианта у нас не было, разве что врываться сюда силой, а это уж совсем плохо. И шумно.
– Нечестивцы, осквернившие уста ложью, не найдут поддержки вышней ни в этом мире, ни в загробном! – мрачно заявил отец Силестр, поглаживая себя по лысине. – Встретимся еще, коли будет на то воля Владыки, а сейчас иди с ними, муж, то и дело в неприятности попадающий, а я постараюсь уничтожить следы твоего здесь пребывания.
Один из спутников рыжего уже прибрал АКСУ, второй сноровисто перетряхнул вещи Олега и забрал пистолет. Тому лишь и осталось, что натянуть штаны и обуться, и все под внимательными, настороженными взглядами. Да, это не самоуверенные инквизиторы, от этих просто так не сбежишь.
На улице царило раннее, свежее утро, над морем висела сплошная кисея тумана. Перед входом в церковь ждали две телеги, запряженные унылого вида костлявыми скакунами. В каждой грудой лежали мешки, и запах красноречиво сообщал всякому, не лишенному обоняния, что внутри находится соленая рыба.
– Полезай, – велел рыжий, отодвигая один из мешков так, что открылось круглое темное отверстие.
– Это обязательно? – спросил Олег.
– Нет, если хочешь познакомиться с темницами Замка Истины. Понятное дело, – рыжий позволил себе улыбнуться, – нас не пропустят без обыска, и если тебя найдут…
Один из его помощников тем временем ловко спрятал автомат на другой телеге.
– Хорошо, – сказал Олег и полез в смрадную темноту.
Места оказалось достаточно, чтобы он мог наполовину сидеть, наполовину лежать. Мешок задвинули назад, так что пришлось слегка поджать ноги, но прямо напротив лица осталась щель, в которую проникала струйка свежего воздуха.
– Нормально ты там? Удобно? – спросил рыжий.
– Да, – отозвался Олег.
– Ну, тогда сиди тихо, – щелкнул бич, и они поехали.
Телегу немилосердно встряхивало на каждой кочке и выбоине, и доски днища то и дело лупили Соловьева по седалищу. Хитрым образом уложенные мешки качались и шуршали, терлись выпуклыми боками, но почему-то не спешили проваливаться в оставленную под ними дыру.
К запаху на удивление быстро притерпелся.
После очередного, необычно сильного удара Олег собрался было уже выругаться, но прикусил язык, поскольку снаружи начальственным, строгим голосом поинтересовались:
– Стой! Кто такие?
– Бедные торговцы мы, – жалобно и уныло проблеял рыжий, и телега остановилась. – Рыбу везем, господин.
– Это я понимаю, что рыбу. – Обладатель строгого голоса усмехнулся. – Бедные? Покажите-ка мне, что в мешках!
– Да рыба же, рыба. Смотрите, господин, клянусь разумом, – юлил и сюсюкал рыжий, употребляя совсем не те обороты, что еще полчаса назад, и даже говорил дискантом сельского придурка.
Захрустела распоротая ножом ткань, что-то шлепнулось на землю.
Шаги, тяжелые, неторопливые, прозвучали совсем рядом, и Олег затаил дыхание – остановивший их телеги инквизитор стоит в каком-то метре, чихни или пукни – непременно услышит. В носу, как назло, свербело просто зверски.
– Рыба? – Инквизитор хмыкнул. – А если копьем туда ткнуть, что будет?
– А ничего. Она же уже вся мертвая и соленая даже, господин, – угодливо сообщил рыжий. – Мы пошлину заплатим в городе, как мы всегда платим, мытарю Себастани, да. Серебряная монета за телегу… Ведь вы знаете мытаря, да, господин?
Обладатель строгого голоса не обратил на этот вопрос внимания.
– А ну ткни сюда! – велел он. – А ты – вон туда! Проверим, нет ли там кого!
– Да кто там может быть? – спросил рыжий простодушно, но в словах его прозвучало еле заметное напряжение.
Новые шаги, и Олег живо представил, как сейчас игольно-острый наконечник пройдет через мешки с соленой рыбой и воткнется куда-нибудь ему в бедро или прямиком в живот…
Зашуршало где-то в стороне, один из мешков сдвинулся. Затем вроде бы ткнуло в бок, и он отодвинулся, пытаясь сделать это как можно тише.
– Чисто, – доложил кто-то могучим басом.
– Ну и хорошо, – заявил обладатель начальственного голоса. – Езжайте, болезные. Да пребудут с вами свет, добро и разумение здесь и до скончания дней ваших, и дорога пусть будет словно ковер под вашими ногами!
– Спасибо, отец, спасибо, – вновь заюлил рыжий.
Телега вздрогнула, словно ее, а не лошадь хлестнули бичом, и сдвинулась с места. Колеса заскрипели надрывно, и Олег вздохнул с облегчением, позволил себе расслабиться.
Но чихнул он только минут через десять, когда инквизиторский дозор точно остался позади.
Сколько они ехали, он сказать не мог, но казалось, что очень долго, не один час. Поворачивали не раз, снаружи доносились звуки, обитающие на улицах Лирмора, приглушенные голоса, обрывки фраз.
Потом телега в очередной раз остановилась, и мешок, затыкавший убежище, как пробка, оказался убран в сторону.
– Приехали, – сообщил рыжий, заглянув в дыру. – Вылезай.
Щурясь и кряхтя, словно древний инвалид, Олег выбрался наружу. Обнаружил, что они находятся в заваленном гнилыми ящиками, разбитыми бочками и прочим барахлом дворе, что с двух сторон поднимается высокий забор, с третьей видны закрытые ворота, а с четвертой расположился уродливый кирпичный дом этажей в пять, из тех, каких много в районе вокзала, с дешевыми меблированными комнатами. Стена, выходившая на двор, была глухая, виднелись лишь световые оконца там, где проходила лестница.
– Где это мы? – спросил Олег.
– В благословенном Цаде, – отозвался рыжий. – Пошли, нечего тут торчать.
Его соратники остались у телег, а они вдвоем зашагали туда, где в стене выделялась обшарпанная дверь. Скрипнули петли, и под ногами оказались ступеньки узкой, заваленной шелухой от орехов, обрывками бумаги и прочим мусором лестницы. Поднялись к входу в мансарду. Рыжий достал из кармана здоровенный ключ, вставил его в пудовый, ржавый насквозь замок и с усилием повернул.
– Добро пожаловать!
Олег переступил порог. Комната за ним вопреки ожиданиям выглядела очень даже прилично – дощатый, очень чистый пол, в дальнем углу стол, заваленный бумагами, с подвешенной на крюке лампой над ним, вдоль стен лежаки, аккуратно застеленные одинаковыми красными одеялами.
– Меня зовут Лрэн, – представился рыжий. – Понятное дело, что имя не настоящее. Но надо же тебе как-то меня называть?
– Мое имя тебе известно, – отозвался Олег.
– Это точно, – хмыкнул рыжий. – Если умыться или еще чего, то это вон там…
Рядом со столом обнаружилась еще одна дверь, а за ней коридор, ведущий в просторную кухню, где блестели развешенные на стенах кастрюли и сковородки. И уже из него можно было попасть в ванную, оснащенную всем, что может понадобиться человеку, решившему привести себя в порядок.
Из нее Олег вышел, чувствуя себя значительно лучше.
Лрэн ждал его в коридоре.
– Пойдем, лясы поточим, – сказал он. – Поделимся информацией.
Сам он уселся в кресло на колесиках, очень похожее на земное офисное, разве что без пластика и прочей синтетики. В мансарде к этому моменту появились соратники рыжего, один встал у двери, второй расположился у выхода в коридор, а гостю досталось место на колченогом стуле, опасно скрипевшем при каждом движении.
– Ты наверняка спрашиваешь себя, кто мы такие, – заявил Лрэн с улыбкой. – Скрывать не буду, удовлетворю твое любопытство. Мы представляем Ректорат. Лорейскую республику.
Точно, Лорея! Теперь ясно, откуда у этих парней такой акцент.
Уроженцы небольшой горной страны, расположенной посреди Центрума, нечасто посещают Цад, а уж о том, чтобы кто-то из них учил местное наречие, Олег вообще никогда не слышал.
– Очень интересно, – сказал он, переходя на лорейский: давно не говорил на этом языке, и слова давались с трудом, выходили неуклюжими, а обороты всплывали из памяти неохотно. – И что же нужно всезнающему Ректорату от обычного скромного проводника?