– Начнем с начала, – сказал Максим. – Николь, ты знаешь, кто покушался на банкира Строева и Щебетова? Давай, Николь, не темни. Тебе не кажется, что пришла пора рассказать мне ВСЮ правду?
– Я попробую, – нерешительно откликнулась она. – Но на самом деле я знаю очень мало. Кто покушался на мужа Ларисы и дядю Колю я не знаю, какие-нибудь их враги по бизнесу. Но киллер не смог бы причинить им вред, поэтому ни Лариса, ни дядя Коля не очень-то беспокоились по этому поводу.
– Киллер не смог бы причинить им вред? Но почему? Что такого особенного было, к примеру, в банкире Строеве? – засомневался Максим.
– Не в нем, в Ларисе. Она защищала его, приносила ему удачу, а дядя Коля обеспечивал себя удачей сам…
– Это я уже слышал – про удачу, – перебил Максим. – Но как это возможно на деле? Как можно "принести удачу"?
– Легко. Удача – это такая же энергетическая субстанция, как человеческая мысль, например. Вот ты наверняка слышал, что всех людей окружает аура?
– Слышал, слышал, – отмахнулся Максим, не желая пока погружаться в паро-нормальные дебри. – Ты потом расскажешь про ауру, а пока давай вернемся к убийствам… Ты говоришь, что ОБЫЧНЫЙ киллер не мог убить ни Строева, ни Щебетова. Но оба они мертвы. Почему? – Он затаил дыхание, ожидая ее ответа: ведь теперь речь просто обязана зайти о Демиурге! Если Николь не причастна, она сама выскажет предположение о НЕОБЫЧНОМ киллере.
Но девушка молчала.
– Как ты думаешь, они были убиты, или все же им действительно фатально не повезло? – поторопил ее Максим.
– Были убиты, – наконец, решительно кивнула Николь. – После смерти мужа Лариса собрала нас с дядей Колей и сказала, что кто-то из наших начал Жесткую Охоту. Дядя Коля тогда засомневался, сказал, может это случайность? Но Лариса настаивала. Они в тот день сильно поругались, и в конце концов дядя Коля пообещал, что проверит каждого.
– Каждого из кого?
– Каждого, в ком течет кровь Берестовых. Хотя сделать это не так-то просто. У Ильи и Дуни было пятеро сыновей. Один сгинул в сталинских лагерях, двое погибли на войне, один пропал без вести. Более менее на виду оставался мой дед – Кузьма Берестов.
– Ясно. – Максим подошел к раскрытому окошку, присел на подоконник и закурил. – И Щебетов стал проверять ваших родственников, так? Ты ему помогала?
– Да, – кивнула Вероника. – Мне пришлось срочно уехать в Красноярск именно по этому делу.
– Кстати о родственниках. Почему вы все усиленно делали вид, что не знакомы друг с другом?
Вероника замялась, но Максим ясно видел, что девушка не пытается уйти от ответа – она просто обдумывает, как доходчивее сформулировать свою мысль.
– Давай я сварю нам кофе, – предложила Николь, – а то в голове сумбур.
Максим кивнул. Кофе сейчас и впрямь не помешает. Он взглянул на часы. Полтретьего ночи. Или, правильнее сказать, утра? Да, разговор несколько затянулся, и конца ему не видно – слишком много еще осталось невыясненного.
– Николь, а что такое "Жесткая Охота"? – вспомнил Максим.
– Это… Можно я начну немного издалека? Ты спрашивал, почему мы все делаем вид, что незнакомы… Так вот. У всех потомков Дуни и Ильи Берестовых есть кое-какие необычные способности. Мы – Видящие. Мы видим удачу других людей и можем забирать ее себе. Или отдавать. Это одинаково несложно… Удача в той или иной степени есть у каждого человека. У кого-то больше, у кого-то меньше. Ее величина непостоянна. Она то уменьшается, то увеличивается по естественным причинам. Кроме того люди, частенько сами того не зная, отбирают удачу друг у друга или, напротив, так же неосознанно делятся ею… Не буду рассказывать тебе, что такое удача. Ты понимаешь, что это и успех в бизнесе, и деньги, и прочие мелкие житейские радости. Например, если ты едешь на курорт, под завязку нагруженный удачей, то самолет прибудет на место без поломок и задержек, а чей-то ребенок не обольет твое любимое платье соком. Номер в гостинице тебе достанется с видом на море, а кондиционер не сломается в самый разгар жары. Но это так – из мелочей. А по крупному – ты всегда будешь находиться в нужном месте в нужное время. В общем, иметь удачу – это быть благополучным, здоровым и богатым.
– Да-а, хорошо, – завистливо покрутил головой Максим, – мне бы так!
Николь на миг опешила и взглянула на него с опасливым любопытством. Так обычно смотрят на хищников или сумасшедших – и интересно, чего еще учудит, и страшно – как бы не набросился. Максиму от ее взгляда стало не по себе.
– Рассказывай дальше, – поторопил он, желая сгладить неловкость.
– На чем я остановилась? А, да… Мы видим удачу, мы в некоторой степени одержимы ею. Это как наркотик – попробовав раз, уже невозможно отказаться, уже невозможно жить без нее… Мы забираем удачу у других людей. Не всю – только часть, настолько маленькую, что они этого почти не замечают. Ну, разве что после контакта с нами нарвутся на хамство в троллейбусе, или поезд в метро простоит дольше обычного, и они опоздают на важную встречу. В худшем случае поскользнутся на незамеченной луже…
– …или на банановой кожуре, да прямиком виском о камень, – подсказал Максим, мрачнея.
– Нет, – решительно воскликнула Николь. – У Строева отобрали удачу всю – до капли, именно поэтому его падение закончилось смертью. Мы никогда не поступаем так. Ты вспомни, когда я впервые забрала часть твоей удачи, ты тоже поскользнулся, но упал мягко, даже шишки не набил.
– Это верно, – подтвердил Максим.
– Вот. Мы забираем очень малую часть удачи и называем это Ласковой Охотой.
– А если забрать удачу целиком, как у Строева и Щебетова, то это и будет Жесткая Охота, – договорил Максим. – А какую роль во всем этом играет черная кошка?
– Все кошки, независимо от цвета, являются природными магнитами удачи. А в черных эти свойства достигают пика, – объяснила Николь. – Если светлая или цветная кошка перебежит кому-нибудь дорогу, она заберет только часть его удачи. Черная же, если пробежит достаточно близко, отберет всю удачу, целиком.
– Значит, надо сторониться кошек, – хмыкнул Максим.
– Напротив, – возразила Николь. – Кошки способны как забирать, так и отдавать удачу. Если кошка ластится к человеку, трется о его ноги, или человек просто гладит ее, он заряжается от нее удачей. Причем чем темнее кошачий окрас, тем больше удачи она способна отдать. Недаром говорят, что кошки способны исцелять своих хозяев. В какой-то мере так оно и есть – кошки приносят удачу, а, стало быть, и здоровье, и мир в семье, и благополучие. Но очень важно, чтобы кошка любила своего хозяина. Только в этом случае она отдаст ему удачу. В противном случае – заберет. А возможен и худший вариант. Если кошку сильно обидеть или начать истязать, перед смертью она может наложить на мучителя проклятие…
– Проклятие Черной Кошки, – недоверчиво хмыкнул Максим. – Такие сказочки надо рассказывать тинейджерам ночью у костра.
– Напрасно ты мне не веришь, – обиделась Николь.
Максим пожал плечами и поспешил сменить тему.
– И все же мне неясно, почему вы скрываете свои родственные связи? – спросил он.
– Мы не скрываем намерено. – Николь все еще сердилась. – Здесь срабатывает инстинкт хищника. У каждого из нас свой… так сказать… участок охоты… Мы сторонимся друг друга, не любим контактировать между собой.
– Понятно, – сказал Максим. – Боитесь пересечения интересов… Значит, киллер по прозвищу Демиург – это кто-то из ваших, из Берестовых.
– Странная кличка для киллера, – покачала головой Николь. – Демиург означает Творец, Создатель, а никак не убийца.
– Ну если понимать термин Демиург в значении Вершителя Судеб, то это очень даже подходит для киллера, – не согласился Максим. – Николь, а ты не догадываешься, кто это может быть?
– Нет. Но утром я составлю тебе список всех Берестовых, кого знаю, разумеется. Я же говорю – некоторые из нас затерялись во времени… Ах, – спохватилась Николь, – я совсем забыла про кофе! Насыпать насыпала, а воду не налила и включить забыла.
Некоторое время на кухне царило молчание. Максим сидел на подоконнике и курил, Николь возилась с кофеваркой.
Наконец, две чашки с крепким эспрессо встали на столе, распространяя дивный аромат. Максим выбросил окурок в окно и перебрался на табурет. С наслаждением хлебнул горячий напиток.
– Хорошо. – Он посмотрел на Николь и уточнил: – С тобой хорошо.
Она радостно улыбнулась и положила свою ладонь поверх его руки. Максим помялся нерешительно, но все же спросил:
– Николь, а ведь наше знакомство не было случайным. Это ты подстроила его. Зачем?
Девушка слегка смутилась.
– Видишь ли…
– Ладно, говори, чего уж там, – подбодрил ее Максим.
– Впервые я услышала о тебе от Ларисы. Она позвонила мне и рассказала, что встретила прирожденного Хранителя. Мне стало любопытно на тебя взглянуть, ведь прирожденный Хранитель – это большая редкость… Я приехала на Петровку и подкараулила тебя у проходной. Посмотрела, а потом… в общем, захотела познакомиться с тобой поближе. Я попросила дядю Колю, он поручил своим ребятам собрать на тебя досье, потом помог мне "случайно" познакомиться с Катей… а дальше ты знаешь.
Некоторое время на кухне царило молчание. Максим сидел на подоконнике и курил, Николь возилась с кофеваркой.
Наконец, две чашки с крепким эспрессо встали на столе, распространяя дивный аромат. Максим выбросил окурок в окно и перебрался на табурет. С наслаждением хлебнул горячий напиток.
– Хорошо. – Он посмотрел на Николь и уточнил: – С тобой хорошо.
Она радостно улыбнулась и положила свою ладонь поверх его руки. Максим помялся нерешительно, но все же спросил:
– Николь, а ведь наше знакомство не было случайным. Это ты подстроила его. Зачем?
Девушка слегка смутилась.
– Видишь ли…
– Ладно, говори, чего уж там, – подбодрил ее Максим.
– Впервые я услышала о тебе от Ларисы. Она позвонила мне и рассказала, что встретила прирожденного Хранителя. Мне стало любопытно на тебя взглянуть, ведь прирожденный Хранитель – это большая редкость… Я приехала на Петровку и подкараулила тебя у проходной. Посмотрела, а потом… в общем, захотела познакомиться с тобой поближе. Я попросила дядю Колю, он поручил своим ребятам собрать на тебя досье, потом помог мне "случайно" познакомиться с Катей… а дальше ты знаешь.
– Знаю, – Максим потянул Николь за руку, заставляя подойти к нему. Усадил к себе на колени, вдохнул пьянящий аромат ее духов. – Что значит "Хранитель"? Что именно я храню?
– Удачу. Ты – Хранитель Удачи. Ты – ее источник. Без таких, как ты, людям было бы гораздо труднее жить…
Хранитель Удачи! Максим недоверчиво усмехнулся.
– Я сказала правду, – насупилась девушка. – Ты – хозяин удачи, но подсознательно почему-то не хочешь ею пользоваться.
– С чего ты взяла, что не хочу? – удивился Максим. – Может, я просто не умею?
Николь покачала головой.
– Умение у тебя в крови. Ты именно не хочешь… Погоди, не спорь со мной, я объясню… Для начала ответь: как часто ты играешь в лотерею или на игровых автоматах?
– Вообще не играю, – ответил Максим.
– Почему?
– Да потому что не хочу терять время на такую ерунду, – фыркнул Максим.
– А как же возможный баснословный выигрыш? Халявные деньги? – настаивала Николь.
Максим смерил ее выразительным взглядом:
– Сказки для младшего школьного возраста. Как говорится, чтобы выиграть в казино, нужно сначала купить его.
– Понятно… Так вот, открою тебе один секрет: ты выигрывал бы каждый раз. Каждый! Ты мог бы бросить работу и очень небедно жить на подобные выигрыши. – Она сделала паузу. – Ну, что? Захотелось пойти поиграть?
– Нет, – честно ответил Максим. – Не сочти меня занудой, но легкие деньги не приносят радости. Это во-первых. А во-вторых… Как ни странно это прозвучит, но я люблю свою работу.
– Я так и думала, – засмеялась Николь. – Вот почему я и сказала, что ты просто не хочешь пользоваться своей удачей… Перед такими как ты по жизни всегда открывается масса возможностей. Ты мог бы заняться бизнесом, стать одним из богатейших людей планеты. Или пойти в политики, стать депутатом, министром, президентом, в конце концов, но ты выбрал…
– Я мент, – отрезал Максим. – И останусь им. Я не буду ни депутатом, ни олигархом. И тебе придется принять это или… давай расстанемся сразу!
– Не дождешься, – ехидно прищурилась Николь и пощекотала волосами его щеку. – Мент меня вполне устраивает.
***
Не успели они заснуть, как их разбудил телефонный звонок. Максим взглянул на часы: восемь утра, и поднял трубку.
– Максим Павлович Вершинин? – прозвучал в трубке женский голос. – С вами говорят из городской больницы номер девять. К нам на скорой доставили некую Хорошеву Екатерину Ивановну с пулевым ранением брюшной полости, а ее муж, Хорошев Иван Дмитриевич…
– Ваш адрес? – перебил Максим. – Я еду!
– Я с тобой, – заторопилась Николь.
Максим кивнул и бросился в прихожую…
***
Мужчина сидел в припаркованном возле подъезда Вольво и поглядывал на окна второго этажа. Уже скоро загонщики спугнут дичь, и та побежит, не различая пути, прямо в расставленную охотником ловушку…
***
Распахнув дверь, Максим вылетел на лестничную площадку, едва не споткнувшись о какой-то мохнатый клубок, который оказался огромным черным котом. Кот выгнул спину дугой и зашипел.
– Никак старый знакомый. Вот ты и попался, дружок! – Вершинин попытался схватить кота. Тот отскочил на шаг, злорадно блестя зелеными глазами.
– Старый знакомый? Кто такой? – Николь вышла из квартиры и захлопнула дверь.
– Кот. Это он тогда напугал Щебетова, – ответил Максим и сделал вторую попытку. Но зверь с небывалой прытью проскочил между его рук, умудрившись мазнуть хвостом по ногам и Максима, и Николь, а затем понесся, сломя голову, вниз по лестнице.
Николь побледнела, покачнулась и прижалась спиной к стене.
– Назад! Скорее вернемся в квартиру! – в панике прошептала она.
– Нет, – отказался Максим. – Надо ехать, Катя и Ваня в больнице.
– Мы не доедем, – возразила девушка и взглянула умоляюще, отчаянно. – Он только что отнял удачу у нас обоих. Как ты не понимаешь, мы просто-напросто не доедем!
Но Максим упрямо шагнул к лестнице.
– Я должен ехать, пойми!
– Ладно, подожди минуту… – Николь пристально вгляделась в Максима. – Золотая нить удачи у тебя все еще есть, – пробормотала она, – слабенькая, но есть… Впрочем, некоторые люди с такой слабенькой нитью живут всю жизнь и ничего… Интересно, как быстро ты восстанавливаешься? Лично мне понадобится больше суток или чужая удача…
– Николь, нет времени, – поторопил ее Максим.
– Ладно, езжай… Только будь осторожен.
– А ты? Поедем вместе.
– Нет, – отказалась Николь, – я подожду тебя дома.
Максим кивнул и устремился вниз по лестнице, а Николь с тоской прошептала, глядя ему вслед:
– В отличие от тебя, у меня почти не осталось удачи. Со мною рядом сейчас опасно. Смертельно опасно…
***
Сидящий в Вольво мужчина нежно погладил бархатную черную шкурку. Кот довольно заурчал и потерся щекой о руку хозяина.
– Ты мой хороший, ты мой славный, – ласково приговаривал мужчина, наглаживая кота. – Ух, сколько же ты мне удачи сегодня принес, добытчик ты мой! Видно этот мент большой везунок. Вернее, был им! А может, ты заодно отобрал удачу и у девчонки? – Он засмеялся и почесал зверя за ухом. – Скоро я куплю тебе рыбки. Осетринки или семги, что сегодня захочет мой малыш?
Кошачье урчание усилилось. Теперь в салоне словно работал маленький трактор. Мужчина снова засмеялся и рассеянно взглянул в сторону подъезда…
– Это как же, а?! – воскликнул он, удивленно глядя, как Вершинин со всех ног вылетел из дома на улицу и понесся в сторону проспекта. – Ни хрена себе! Ты жив?! Ты не споткнулся и не упал с лестницы?! Не сломал себе шею?! – Мужчина помотал головой и восхищенно присвистнул: – Ну ты силен, мент, или… Да ты никак Хранитель! Ладно, черт с тобой, твоя удача – живи. Мне-то нужен совсем не ты. А вот она теперь полностью в моих руках. Она – последнее звено в цепи, последний рубеж, и после ее смерти уже никто не сможет помешать мне!
Он засмеялся, обнажив ровные, очень белые зубы, осторожно переложил кота на заднее сидение, вылез из машины и уверенно вошел в подъезд…
***
Николь была на кухне, варила себе кофе, когда внезапно на пороге возник незнакомый парень с темными, зачесанными назад волосами и обаятельной белозубой улыбкой.
– А у вас дверь не заперта, – весело сообщил он.
Николь чертыхнулась – в этой суете она и впрямь забыла про дверь – и настороженно посмотрела на незваного гостя. Первое, что ей бросилось в глаза – его удача. Он был накачан ею под завязку, а второе – его глаза. Несомненно, он был одним из Видящих, вот только…
– Представлюсь сразу, – сказал он. – Журналисты прозвали меня Полуденным Вампиром, хотя мне больше нравится прозвище Демиург. Впрочем, ты, Николь, можешь называть меня просто – Руслан. Руслан Берестов.
– Ты врешь! – отрезала Николь. – Ты Видящий, но не по крови. Ты не Берестов.
– От рождения нет, – согласился он. – Берестова – фамилия моей жены. Анжела Берестова, ты же знаешь ее.
Николь промолчала. Руслан по-хозяйски осмотрелся и кивнул на кофеварку.
– Может, сваришь и мне чашечку? Разговор у нас предстоит долгий.
***
Максиму по пути в больницу повезло трижды. Во-первых, он почти сразу остановил тачку, во-вторых, как правило забитый в это время дня машинами мост через Москва-реку был практически пуст, а в-третьих, водителю удалось поймать зеленую волну – большую часть пути их сопровождал зеленый сигнал светофора.
– Ух! – восхищенно сказал водитель, припарковывая машину возле больничных ворот. – Ни разу еще не проезжал такое расстояние за десять минут! Вот бы всегда так везло, как сегодня.