Я задумался.
— Кажется, о чём-то таком читал. Но уже не помню подробностей.
— О! — брюнет оживился ещё больше.
— Это интереснейшая гипотеза! Принято считать, что динозавров погубило падение гигантского метеорита. А теперь представьте, что он пролетел мимо. Чем обернётся такой промах?
— Ну…
— Вот именно: в этом случае ящеры останутся властелинами планеты! А млекопитающие, к коим принадлежим и мы, будут прозябать на вторых ролях. Но ведь ход эволюции остановить нельзя, она неизбежно ведёт к появлению разумного существа. Значит, на Земле предками такого существа станут уже не приматы, а подлинные владыки суши — динозавры. Логично?
Я пожал плечами.
— Предположить можно что угодно.
Ну ладно, динозавры так динозавры. Вот только какие именно? Насколько мне известно, их были тысячи видов.
— Не вопрос! Всё давно смоделировано и обосновано. Была, например, любопытная статья в журнале «Техника — молодёжи». Цитирую: «Исследователи математически воспроизвели ещё раз эволюцию сухопутных животных. При этом оказалось, что доминирующим существом стала бесхвостая рептилия, способная перемещаться на задних ногах и имеющая передние конечности, похожие на руки».
— Э-э… — протянул я. — Вы не могли бы пояснить?
— Видите ли, большинство людей уверено, что все динозавры — огромные и страшные. На самом же деле среди них было много мелюзги, которая как раз бегала на двух ногах и имела свободные передние конечности. Любопытно, что некоторые из этих созданий питались исключительно яйцами других ящеров. Они повсюду разыскивали кладки своих незадачливых родственников и пожирали их. Так вот, согласно расчётам, именно от этих воришек-яйцеедов могли произойти нынешние хозяева планеты!
— Интересная гипотеза, — сказал я. — Такую бы идейку да Стивену Спилбергу подкинуть! Помнится, у него в одном из «Парков юрского периода» были двуногие динозавры-крошки. Только он эту тему не развил…
Мой собеседник кивнул:
— Да, идея что надо. Но я забыл упомянуть ещё кое о чём. Законы эволюции определяются условиями планеты, на которой возникла жизнь. Поэтому земные разумные существа в итоге обязательно будут похожи на нас, хомо сапиенс. Две руки, две ноги, идеальное прямохождение… и так далее. Вы знакомы с теорией параллельных миров?
— Ну, в общих чертах…
— Замечательно. Так вот, допустим, что на одном из таких миров, Земле-1, вершины развития достигли приматы, а на Земле-2 — динозавры. Если бы они могли встретиться, то обнаружили бы, что между ними практически нет внешних различий! Хотя физиология, привычки могут быть совершенно разными.
— Надо же! — Мне стало весело. —
А хотите, попробую применить вашу теорию на практике? Вот вы, извините, что собираетесь заказать?
— Я? — Мой вопрос, казалось, застал брюнета врасплох. — Ещё не задумывался. Пожалуй, бифштекс бы съел. Или антрекот.
— Ага! На основании этого можно сделать вывод, что вы, например, произошли от какого-то древнего хищника. От саблезубого тигра, вот! Любовь к мясу сохранялась в ваших генах миллионы лет. Что, раскусил я вас? Признавайтесь, лазутчик, давно ли прибыли из параллельного мира?
Мы уставились друг на друга и, не в силах сдерживаться, одновременно, как по команде, рассмеялись. Я был не прочь продолжить столь занимательную беседу, но мой сосед неожиданно поднялся.
— Спасибо за компанию, — сказал он, — с вами приятно общаться. А теперь разрешите откланяться.
— Как? — удивился я. — Вы ведь даже заказ не успели сделать!
Он улыбнулся.
— Я уже говорил, что пришёл сюда не затем, чтобы съесть кусок мяса. Насытиться можно и дома, а вот интересного человека встретишь нечасто. Словом, не считаю, что этот день для меня потерян. До свидания!
«Ну и чудила, — подумал я, когда мой странный собеседник ушёл. — Интересно, как он ведёт себя на званых вечерах?
Не даёт виновнику торжества выпить рюмку, допытываясь, верит ли тот в летающие тарелки? А вообще-то, ловко! Так можно хоть каждый день ходить в рестораны — не разоришься. Но что бы всё это значило?
Обыкновенное совпадение? Чёрт, почему я отпустил его просто так? Надо было хотя бы поинтересоваться…»
— Пожалуйста, — ледяным тоном произнёс официант, бесшумно возникший рядом. По его лицу было видно, что более странного заказа он в жизни не получал.
«И тебя можно понять, парень», — подумал я, глядя, как он расставляет передо мной яичницу, омлет, яйца под майонезом…
Валерий ГВОЗДЕЙ ДВИГАТЕЛЬ
Так и есть: маяк на астероиде не работал.
Аппаратура дистанционного контроля не отозвалась.
Я вывел корабль на стационарную орбиту и начал собираться.
Для высадки на небольшие астероиды ремонтники используют скутеры, открытого типа, надёжные, экономичные, простые в обслуживании и эксплуатации. На корабле два скутера, хотя наладчик один, и оба на ходу, конечно. Стояли в маленьком ангаре бок о бок и ждали повода. Честно говоря, мне казалось, что им нравится летать. И я выгуливал их по очереди. Сегодня порезвится красный.
У него с топливом порядок. Есть запас дыхательной смеси — для меня, если закончится в скафандре. Есть набор инструментов. Есть и комплект деталей, чаще выходящих из строя.
Можно лететь, пожалуй.
Откачав из ангара воздух, я оседлал конька.
Створки медленно разошлись. Я отключил магниты и выплыл на малой тяге. Задал курс. Наблюдал, как сокращается расстояние.
Диаметр астероида меньше десяти километров. Гравитация на нём очень низкая. Ходить надо крайне осторожно, избегая резких движений.
Стандартный конусообразный маяк стоял на скале с плоской, срезанной вершиной. Подрабатывая слегка маневровыми, я опустился рядом.
Беглый осмотр позволил выявить причину отказа.
Метеорит разорвал идущие от силовой установки, вроде бы утопленные в грунт кабели, — и основной, и дублирующий. Заглянув в кратер, я увидел обугленные концы проводов.
Ну что ж… Редко, но бывает. Зато больше не повторится. Все говорят, что метеориты не бьют дважды в одно и то же место. Сначала я обесточил кабели. Затем срастил концы, наложил мощную изоляцию. Проверил. Всё в норме.
Оставалось присыпать кабели, чтобы не торчали снаружи.
Когда заканчивал, почувствовал сотрясение. Что-то вспыхнуло за спиной — и погасло.
Ещё были какие-то мелкие вспышки-блики, в небе и на скалах.
Маяк?..
Но я же не включил его…
Повернувшись, я понял, что маяк ни при чём.
Другой метеорит. Он врезал по скутеру, причём — от души.
Рвануло горючее, помогла дыхательная смесь.
Набор инструментов, комплект деталей и обломки моего железного коня разлетелись во все стороны.
Вот что посверкивало, на лету и — врезаясь на огромной скорости в скалы.
Часть добра вообще покинула астероид. Благо — не задело меня: я находился чуть ниже, в кратере, согнувшись, укрывал кабели.
И маяк не пострадал, он бронированный. Вот и верь народным приметам. Не в тот же кратер попал, зараза, но — в ту же скалу, в ту же площадку.
Велика ли была вероятность подобного? Один шанс на миллиард. Или даже меньше.
И — пожалуйста вам…
Расскажешь — не поверят.
Наклонив корпус назад, подняв голову, я посмотрел на корабль, висящий над маяком.
Сиял ярким светом открытый шлюз, затмевая окружающие звёзды и позиционные огни.
Хм…
А как я вернусь?
Как попаду на корабль?
Ситуация выглядела забавно.
Хотя часть моего сознания, или — подсознания, уже поняла: ой-ёй.
* * *В экипировку ремонтников входит пара отличных ракетных пистолетов. Но их никто не таскает на себе. Всё хранят в ящике скутера. Ваш покорный слуга — не исключение.
Потоптавшись, я направился к свежему кратеру. Никаких пистолетов, разумеется. Не поленился, обшарил всю площадку, светя нашлемным фонарём. Маяк не включал, от его блеска я бы ослеп навеки.
Среди немногочисленных обломков не нашёл того, что искал.
Может, целы пистолеты, но где они сейчас — бог знает. Лежат в скалах, а то и — мчатся в открытом космосе, неведомо куда. Один ракетный пистолету меня есть.
Он входит в носимый комплект жизнеобеспечения, крепится в нише «горба». Но пистолет слабенький…
Радио в скафандре — ближнего радиуса. В конусе маяка стоит мощный аварийный передатчик, его можно активировать извне, без инструментов. И послать SOS. Бригада спасателей помчится на выручку. Проблема в том, что моя дыхательная смесь закончится раньше.
Время от времени я смотрел на корабль, висящий над головой, надеясь, что меня осенит. Ведь не так уж и далеко, пешком дошёл бы за тридцать минут.
Жаль, в космосе нет пешеходных дорог. Без хорошего двигателя в космосе делать нечего…
А что в наличии?
Слабенький ракетный пистолет, он годится для перемещения в вакууме и на небольшие расстояния, при манёврах вблизи корабля, но вдали от солидных гравитирующих масс. С его помощью гравитацию астероида я преодолеть не смогу.
Есть ли у меня другой источник реактивного движения?
Порою в критических ситуациях, как рабочее тело, обеспечивающее реактивный эффект, используют дыхательную смесь.
Да, пробил ёмкость и — полетел.
Струя газа бьёт из ёмкости. К ней добавить импульс ракетного пистолета…
Хорошо, достиг нужной скорости, направил себя к кораблю.
Ну а лететь сколько, без дыхательной смеси? Двадцать-тридцать минут?..
Кто бы столько продержался без воздуха? Положим, я продержался и долетел, в ангар попал.
А сколько ждать, пока шлюз закроется, выровняется давление, воздух наберётся? И ёмкость — за спиной, в «горбе», в защитном кожухе системы жизнеобеспечения.
Пробить её непросто, кожух с себя не снимешь.
Упасть спиной на острый камень?..
Того ли размера отверстие получишь, той ли формы? Не рассчитать ни реактивный момент, ни время действия…
Это вариант на самый крайний случай, поскольку он — самоубийственный.
Тут нужны варианты, которые можно как-то просчитать, хотя бы с вероятностью в сорок процентов. Космос не терпит отчаянных мер, не опирающихся на расчёт. Кстати — о расчётах.
Летучих газов на астероидах не бывает, и атмосферы тут нет.
Держать за ноги будет лишь гравитация. Какова на астероиде гравитация?
Чему здесь равна первая космическая?
Но ведь задача не в том, чтобы стать искусственным спутником астероида. Нужна вторая космическая, с запасом, чтобы наверняка долететь до корабля, висящего на высокой орбите.
Я включил мини-компьютер на левом рукаве. Освежил знания о ракетном пистолете, что на «горбе». Нашёл данные об астероиде. И о себе любимом.
Узнал, что мои родные семьдесят восемь кило и сто кило скафандра тянут здесь всего на тридцать пять граммов с десятыми. Но это вес, не масса.
Разгонять предстоит сто семьдесят восемь килограммов.
Зато скорость убегания равна трём метрам в секунду, с копейками. Всего-то.
Сам я пока ничего не понял, но какая-то часть сознания, или — подсознания, уже поняла: ой-ёй.
Люди, работающие в космосе, отвыкают рассматривать мускульную силу как двигатель. Поэтому некоторые очевидные вещи доходят не сразу. Двигатель в одну человеческую силу позволит разогнать сто семьдесят восемь килограммов до второй космической — до скорости убегания.
Зря я, что ли, занимался лёгкой атлетикой, и на Земле, и на станции…
* * *Пересчитал всё ещё раз, потом — ещё.
Не обнаружил фатальных ошибок.
В идеале мне следовало бы разгоняться вертикально, строго в направлении корабля. Но я такой возможности не имел. В условиях здешней гравитации можно двигаться по наклонной поверхности — хотя бы и под углом в сорок пять градусов. У маячного конуса угол такой.
Подошвы космических ботинок имеют хорошее сцепление.
Если разбежаться, на завершающей стадии разгона использовать конус и хорошенько от него оттолкнуться…
У меня ёкнуло в животе.
Попытка, ясное дело, всего одна. Прыгнув в чёрное небо, я должен буду корректировать свой полёт ракетным пистолетом.
Возможно, импульс-другой придётся использовать для ускорения.
И торможение возле корабля тоже буду осуществлять с помощью ракетного пистолета. А заряд не бесконечен. Если промахнусь или не долечу…
В животе снова ёкнуло.
Надо подготовиться. И морально, и — вообще…
Изучив площадку, я выбрал себе взлётно-посадочную полосу. Очистил её от камней. Прошёл несколько раз, примеряясь. Дважды пробежал, не слишком высоко подскакивая. На третий раз, пока для тренировки, взбежал на конус. И осторожно спустился.
Должно получиться. Должно.
Будет что рассказать детям, если они появятся у меня когда-нибудь.
Только ведь не поверят…
Я отошёл к началу ВПП. С себя лишнее оборудование снял, оставил лишь пистолет. Настроился, прогоняя в голове маршрут.
И — ходу.
Наверное, топал, как слон, но вакуум не проводит звука.
Не оступиться, не сорваться…
Достиг конуса. Рванул по нему. Изо всех сил оттолкнулся от вершины.
Полетел вверх, неуклюжей птицей взмыл над маяком, над скалой.
Начал удаляться от злополучного астероида.
Я смотрел на корабль, выверял траекторию. Она, разумеется, нуждалась в коррекции.
Подправляя курс, я старался по возможности не нарушать центровки, импульс ракетного пистолета направлял в значительной мере вниз, чтобы он давал прирост ускорения.
Почти не шевелился.
Посмотрев на компьютер, выяснил, что ускорение больше второй космической, хоть и не намного.
Несло меня к кораблю.
Так я летел минут четырнадцать. Половина дистанции пройдена.
И я решил — пора немного притормаживать. А то сильно припечатает, и я сорвусь — уйду от корабля в открытый космос. Наставники учили нас всегда ориентировать корабль так, чтобы на подлёте не совершать лишних манёвров, не тратить время и горючее на поиски входа. Распахнутый ангар звал, манил ярким светом в кромешной тьме…
Я не промахнулся. Я попал и в корабль, и в створ шлюза.
Ускорение было великовато, и меня слегка приложило о боковую стену, закрутило. Но я зацепился ногой за поручень, рукой — за последний, утративший напарника, зелёный скутер. Поспешил дать команду закрыть створки.
При включённой гравитации, с нормальным давлением и воздухом в ангаре, я несколько минут лежал на полу. Осознавал. Сбрасывал напряжение. Через полчаса, немного придя в себя и освободившись от скафандра, пошёл к пульту.
Используя систему удалённого доступа, инициировал включение.
Маяк не стал капризничать. Замигал.
Я сел в кресло и закрыл глаза.
Лёгкая атлетика — полезна для здоровья.
Точно.
Майк ГЕЛПРИН ИЗ ПРИНЦИПА
АСТАО том, что в крепость прибыли миротворцы, я узнала от старшей сестры.
— Двое. Огромные, злые, — тараторила Тилла, пока я впопыхах одевалась. — Отец назначил приём на два пополудни, потом обед в их честь и бал. Боже, что творится во дворце, — Тилла всплеснула руками.
Нам, дочерям его великолепия яра Друбича, коменданта крепости и наместника его величия на северном пограничье, на приёме присутствовать не полагалось. Зато на обеде нам предстояло сидеть по левую руку от отца, а на балу открывать первый турдион.
Отец выглядел озабоченным, когда усаживался на своё место во главе стола. Он даже не посмотрел на нас с Тиллой, не улыбнулся маме и не пожелал рыцарям воинской удали, как делал всегда.
— Миротворец Токугава! Миротворец Митч! — зычно выкрикнул церемониймейстер.
Отец неспешно встал, приближённые поднялись с мест вслед за ним.
Так я впервые увидела миротворцев.
Слухи и легенды о них ходили вот уже три года, с тех пор, как они появились у нас. Говорили, что миротворцы спустились со звёзд. Ещё говорили, что они огромны, странны и страшны видом, свирепы, злы и могущественны. А так же поговаривали, что они молятся неведомому грозному божеству, называемому Принцип. И это божество велит миротворцам совершать нелепые и неразумные поступки, которые обычный человек никогда совершать бы не стал.
Я увидела их и едва удержалась от удивлённого возгласа. Ничего свирепого или страшного ни в одном из двоих не было.
И странного не было, разве что одежда — неприятного болотного цвета, в размытых палевых пятнах. Впереди шагал коренастый плечистый старик, круглолицый, морщинистый, с глубокими залысинами и узкими раскосыми глазами. А за ним, отставая на шаг… Я внезапно почувствовала, как что-то торкнуло, ворохнулось под сердцем.
Миротворец Митч, вспомнила я произнесённое церемониймейстером имя. Высокий, на голову выше старика Токугавы. Поджарый, смуглый, черноволосый, с хищным крючковатым носом под сросшимися густыми бровями. И с карими и какими-то отчаянными, шальными глазами. На секунду наши взгляды встретились, и мне показалось… Господи, мне показалось, что он ожёг меня. Колени подломились, я едва удержалась на ногах и схватилась за Тиллино предплечье, чтобы не упасть.
— Её великолепие яра Тилла Друбич! Её великолепие яра Аста Друбич! — гулко выкрикивал церемониймейстер.
Я едва осознала, что назвали моё имя. Зала со всеми, кто в ней был, кружилась у меня перед глазами, я отпустила сестрино предплечье и упала, попросту рухнула в кресло.