Конечно, сейчас, после идиотских газетных публикаций, сторонним наблюдателям, да и тем, кто много лет проработал во властных структурах, стоптал не одну пару ботинок в коридорах власти, может показаться, что позиции Березкина пошатнулись и он не удержится на своем посту. Поэтому так изменилось отношение к нему обслуги, чутко, как барометр, определяющей влиятельность и перспективы руководящих работников.
Телефон молчал. Березкин посмотрел на часы. Была уже половина первого. Есть не хотелось, но он решил дойти до буфета, взять себе хотя бы кофе с бутербродом – чтобы вся эта сволочь не думала, будто бы он испугался и отсиживается у себя в кабинете.
Надев решительное и волевое лицо, привычно подняв левую бровь, прошел приемную, уловив в Ольгиных глазах прежний испуг и неизбежное любопытство, чеканя шаг, преодолел сто пятьдесят метров, отделявшие его кабинет от закрытого «председательского» буфета, сел за стол с мрачным и начальственным видом.
Официантка Лена появилась на третьей минуте. Это само по себе плохо. Слишком долго. Раньше она укладывалась в минуту. Но еще хуже было то, что она положила перед ним меню – типа выбирай сам.
Раньше она угодливо склонялась, придвигая податливый аппетитный бюст, и интимным полушепотом сообщала, что сегодня особенно хороша паровая осетрина, или грибочки, или судак «Орли». А сейчас – бросила на стол меню, стоит прямо, как Александрийская колонна, и ждет указаний.
Черт, черт! Никто не чувствует настроений и намерений руководства так, как эта челядь, обслуга. Что же творится, что же происходит?! Неужели все из-за дурацкой статейки, из-за публикации в газете? Да кто у нас обращает внимание на прессу? Вон, генпрокурора в порнофильме показали – и ничего! Компромат мерили чемоданами, взвешивали на грузовых весах!
– Кофе и бутерброд с бужениной! – бросил официантке. – Буженина свежая?
– Нормальная, – кинула, как рубль, бомжу и пожала плечами.
«Ну, милочка, ты у меня долго не проработаешь! Вот закончится эта история, рассосется, и я лично озабочусь… и о вахтерше тоже… А может, потому и хамят, что знают – не рассосется?»
Съев буженину, не почувствовав вкуса, Березкин вернулся в кабинет. Проходя через приемную, на всякий случай осведомился, не звонил ли Сам. Ольга испуганно помотала головой. Закрыл дверь, торопливо сбросил напряжение с лица – еле донес, снова раскрыл папку.
Тут телефон зазвонил.
Алексей Игоревич едва не сорвал трубку в первую же секунду, так извелся от ожидания и неизвестности, но все же взял себя в руки, переждал три звонка, чтобы дать почувствовать свою занятость, два раза глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, и, наконец, снял трубку.
– Березкин слушает.
– Я все знаю, – раздался в трубке незнакомый жаркий женский голос.
– Что? Кто? Кто это говорит? – забормотал Березкин, судорожно пытаясь припомнить, знаком ли ему этот голос. – Что вы знаете?
– Про Ивана Андреевича, – жарко прошелестело в трубке, – ты думаешь, это сойдет тебе с рук? Ты меня оставил в нищете!
– Да кто это говорит?
– Ты – убийца!
– Что за чушь вы несете! – Березкин хотел бросить трубку, но не мог решиться, он пытался понять, что стоит за этим диким звонком.
Рука, державшая телефонную трубку, дрожала, но он не замечал этого, как не замечал и того, что лоб покрылся мелкими капельками пота.
– Я знаю, это ты сделал, – проворковал женский голос, – не сам, конечно, ты все делаешь только чужими руками, но все равно ты убийца! И я могу это доказать, у меня есть убедительные улики!
– Кто вы? Кто это говорит? – Березкин даже сам не узнавал своего голоса, таким он стал сиплым и растерянным.
– Ты знаешь, кто это говорит. Это Лика. Ты оставил меня нищей. Ваня был для меня всем, – в трубке послышался ненатуральный всхлип, – смерть любимого человека ничем нельзя возместить, но помочь мне деньгами ты просто обязан!
– Господи, кто это? – повторял Березкин как заведенный. – Какая еще Лика? Я не знаю никакой Лики! И вообще, что за дикий разговор? Я ровным счетом ничего не знаю о смерти Антонова!
– Еще как знаешь, – раздалось в трубке, – но в одном ты прав: этот разговор не телефонный. Я с тобой свяжусь. И запомни: если ты не поможешь мне – тебе уже никто не сможет помочь!
В трубке раздался сигнал отбоя. Березкин еще долго сидел за столом, тупо уставившись в яркий календарь на противоположной стене. Что происходит? Кто-то хочет с ним разделаться, но кто?
Лика проснулась от звонка. Последнее время она часто просыпалась от звонка, но, проснувшись, осознавала, что звонок ей просто приснился. После смерти Ивана Андреевича у нее что-то случилось с нервами. Раньше она даже не думала, что они у нее есть – нервы. Ей казалось, что все, кто на них жалуется, просто хотят выпендриться, привлечь к себе внимание, хотят, чтобы с ними носились, подавали лекарства, смотрели с жалостью и участием. Но теперь, после смерти богатого любовника и связанного с этим скандала, она сама стала вздрагивать, оборачиваться на улице – ей казалось: кто-то смотрит ей в спину. И начались проблемы со сном. Ночью она долго не могла заснуть, смотрела ночные телевизионные каналы, даже стала читать, чего с ней раньше никогда не случалось. Засыпала только под утро и потом спала до полудня, а то и дольше, и просыпалась от звонка в дверь.
Проснувшись, в первый момент она думала, что пришел Иван Андреевич и нужно открыть ему… Но потом окончательно приходила в себя и вспоминала, что Антонова нет, он убит – и испытывала сложное противоречивое чувство. С одной стороны, освобождение: больше не будет его нездорового дряблого тела, скучных, жадных торопливых объятий, лживых похотливых глаз.
С другой стороны, ей чего-то стало не хватать… Ей хотелось связанного с Антоновым чувства значительности, влияния, почтительных улыбок челяди, ресторанной обслуги. Ей стало без Антонова просто скучно. Да и деньги, хоть он и давал ей довольно много, и у нее хватило ума кое-что откладывать – тем не менее их было явно недостаточно, и скоро их отсутствие уже станет настоящей проблемой…
Короче, Лика просыпалась и осознавала, что звонок в дверь ей просто приснился, а Антонова уже нет в живых.
Но на этот раз звонок раздался снова, после того как она уже окончательно проснулась и вспомнила о своей скучной свободе. Звонок прозвучал еще раз – вежливый, деликатный. Так не звонят участковые полицейские, находящиеся при исполнении, так не звонят сотрудники энергосбыта или горгаза, исполненные чувства собственной значимости, так не звонят молодые люди до двадцати лет, уверенные в том, что весь мир им что-то должен и не торопится отдавать долги.
Так звонят вежливые соседки, заглянувшие за щепоткой соли или стаканом муки, так звонят работники кабельного телевидения, собирающие квартальную плату, так звонят сотрудники агентств по опросу общественного мнения – короче, так звонят люди, которым от тебя что-то нужно и которые поэтому становятся вежливыми.
Поняв характер звонка, Лика не стала торопиться: если надо – подождут. Она спустила на пол полные розовые ноги, потянулась, встала, накинула на голое тело легкий домашний халатик, бросила взгляд в зеркало, улыбнулась своему отражению, пару раз прошлась щеткой по пышным, даже со сна, красивым волосам, бросила взгляд на часы, весело удивилась тому, что проспала до часу дня, и только потом поплелась к двери.
Выглянув в глазок, увидела на площадке славную девушку, совсем еще девчонку, худенькую и миниатюрную, с чуть раскосыми карими глазами. Хотя девушка ей понравилась и не вызвала подозрений, Лика по старательно выработанной осторожности спросила сквозь дверь, что нужно. Девушка вежливым просительным тоном осведомилась, нельзя ли позвонить – она пришла к родственнице, живущей выше этажом, а той не оказалось дома, и как назло мобильник по непонятной причине отключился, – девушка показала в глазок маленький айфон, точно такой же, какой лежал в сумочке у самой Лики, и это вызвало почему-то особенное доверие и почти родственную симпатию к незнакомке, а та продолжала вежливо и убедительно говорить, что пробовала звонить в другие двери, но нигде и никто не отозвался, и вот только здесь…
Лика повернула ручку дорогого замка и открыла незнакомке дверь.
Дверь отдела распахнулась, и на пороге появился невысокий длинноволосый парнишка лет восемнадцати.
– Петухова здесь работает? – спросил он неуверенным и от этого слегка хамским ломающимся баском.
– Ну я Петухова, – представилась я с насмешливым смирением, – а в чем я провинилась?
– Ни в чем, – парнишка достал из наплечной сумки небольшой аккуратный сверток в красивой подарочной бумаге, – доставка подарков! Вот здесь распишитесь, пожалуйста!
Он протянул мне сверток и разграфленный лист с фамилиями и подписями. Я машинально расписалась против фамилии Петухова и спросила:
– А от кого это мне подарок?
– Не имею права отвечать, – лаконично ответил курьер и моментально ретировался.
– Сашунчик! – подал голос из угла Кап Капыч. – Не открывай посылку, вдруг там бомба!
– Да бог с ней! – Я надорвала упаковку. – Все равно нет в жизни счастья.
В пакете оказалась не бомба, а магнитофонная кассета. Я вставила ее в маленький диктофон и нажала кнопку.
– Березкин слушает! – раздался в динамике сухой нервный голос.
Дослушав запись до конца, я огляделась по сторонам в поисках воды: горло пересохло от волнения. Такого просто не может быть! Березкин – тот самый Березкин, чья подпись стояла на опубликованных мной документах, виновен в убийстве своего коллеги Антонова! По крайней мере его напрямую в этом обвиняет Лика, как я помнила по публикациям, любовница убитого, от нее Антонов вышел за несколько минут до смерти! Это очень многое объясняет! Но одновременно порождает и новые вопросы. Например, такой вопрос: зачем мне прислали эту кассету, если Лика, судя по всему, собиралась шантажировать Березкина? Ведь записать разговор, скорее всего, могла именно она… Может быть, Березкин отказался платить и разозленная женщина решила отомстить убийце своего любовника? А может быть, это вообще подделка?
Ответить на все эти вопросы могла только сама Лика. Я вспомнила, что Антонов был убит возле дома своей любовницы. Безответный Кап Капыч, не задавая лишних вопросов, влез в компьютерную базу данных, и через десять минут искомый адрес был у меня в руках.
Я не хотела звонить Лике по телефону – разговор предстоял слишком серьезный.
Возле Ликиного подъезда меня ожидала вполне предсказуемая, но тем не менее вполне досадная преграда: дверь была закрыта на кодовый замок. Конечно, только с моим природным легкомыслием можно было ожидать, что любовница такого туза, как Антонов, живет в «хрущевке» с оторванной дверью. Преграда не отбила у меня решимости идти до конца. Я открыла сумочку и рылась в ней, делая вид, что ищу записную книжку, надеясь втереться в доверие к кому-нибудь из жильцов. Однако все получилось еще проще: из подъезда выскочил лохматый мальчишка лет шестнадцати, скользнул по мне пустым взглядом – в его глазах я была ровесницей фараона Тутанхамона – и побежал по своим до одурения важным делам.
Я придержала дверь, чтобы не дать ей захлопнуться, и проникла в чужую парадную.
На лестнице я столкнулась с симпатичной молодой девушкой – худощавая, миниатюрная, с немного смуглым лицом и красивыми, слегка раскосыми глазами, она показалась мне смутно знакомой.
Нужная квартира находилась на четвертом этаже. Я подошла к двери и нажала кнопку звонка, лихорадочно придумывая первую фразу: «Простите, Лика, вы меня, может быть, не знаете, но мне в руки попала кассета…», или не так: «Лика, прошу вас, если вы хотите разобраться в обстоятельствах смерти Ивана Андреевича Антонова…»… Нет, это никуда не годится, она просто захлопнет дверь у меня перед носом. Может быть, сказать ей просто: «Лика, мы должны с вами поговорить, и лучше сделать это не на лестничной площадке…»
Однако я уже несколько минут торчу здесь, как знамя на плацу, а дверь мне никто не открывает! В общем, это тоже можно было предвидеть. Приехала без звонка, наудачу. Почему молодая женщина должна в такое время сидеть дома?
Я взглянула на часы. Было без пяти два. Она вряд ли работает, но могла уйти в магазин или в салон красоты, да мало ли куда…
Я хотела уже развернуться и уйти, но вдруг почувствовала сочащийся из-за двери запах газа. Принюхалась и убедилась, что у меня нет обонятельных галлюцинаций: газом несло со страшной силой, и запах все усиливался и усиливался. Растерянно оглядевшись по сторонам, я позвонила в соседнюю квартиру. Звонок гулко раскатился за дверью, и почему-то сам этот звук недвусмысленно дал понять, что в квартире никого нет. Позвонила еще дважды, результат был нулевой. Тогда я подошла к третьей, последней двери на площадке и нажала на кнопку звонка.
Через полминуты за дверью послышался старческий кашель, и голос, высохший как верблюжья колючка, проскрипел:
– Кто?
– Бабушка! – взволнованно проговорила я. – У вашей соседки из квартиры пахнет газом! Нужно вызвать аварийную!
– Кто? – повторила старуха с прежней интонацией.
– Бабушка, откройте мне или сами позвоните! Там что-то случилось, очень сильный запах газа!
– Никому не открываю! – твердо отрезала старуха. – Ходют тут всякие!
– Бабушка! – воскликнула я со слезой в голосе. – Газ же идет! Бабуля! Ты же сама отравишься! Это же не шутки!
– Кто? – проговорила старуха со свежей энергией в голосе, чувствовалось, что разговор пошел по новому кругу.
Плюнув на нее, понимая, что добиться от старой карги взаимопонимания мне не под силу, я снова подошла к Ликиной двери. Запах был такой, что у меня запершило в горле.
Невольно облокотившись о дверь, я чуть не упала: дверь была не заперта и под легким нажимом приоткрылась. Набрав в грудь воздуха и задержав дыхание, я влетела в квартиру и заметалась в поисках кухни. Газа было столько, что даже глаза у меня заслезились.
Попав, наконец, на кухню, я бросилась к окну, распахнула его настежь и отдышалась. Только после этого я смогла оглядеться.
На газовой плите были откручены все краны, духовка тоже открыта, а в углу, привалившись спиной к холодильнику, полулежала молодая красивая женщина в расстегнутом домашнем халатике, накинутом на голое тело.
Я закрыла все краны на плите, распахнула все оставшиеся окна и немного переждала, наполовину высунувшись на улицу, пока атмосфера в квартире не стала пригодной для жизни. Только тогда я, наконец, смогла подойти к телу, лежавшему возле холодильника.
Даже моих более чем скромных познаний в медицине хватило, чтобы понять: Лика (а в том, что это именно она, я не сомневалась) была стопроцентно мертва. Пульс не прощупывался, остекленевшие широко открытые глаза были задернуты бессмысленной мертвой поволокой, а когда я вгляделась в ее шею, то увидела, что она перехвачена тонкой ярко-красной бороздкой от проволоки, струны или шелкового шнурка. Кажется, эта полоска называется стрингуляционной бороздой, но одно было совершенно ясно: Лику убили, и убили незадолго до моего прихода.
Не совсем понятно было, для чего убийца открыл газ: ведь Лика была уже мертва, видно, он ее задушил. Может быть, преступник рассчитывал, что газ в квартире взорвется от случайной искры и взрыв уничтожит все следы преступления?
Я могла только гадать о мотивах убийцы.
Квартира окончательно проветрилась, и стало даже холодно. Я закрыла окна и задумалась, что же мне теперь делать. Первым побуждением было вызвать полицию и «Скорую помощь», чтобы за дело взялись профессионалы… Но потом я представила, как меня будут допрашивать, выяснять, каким образом я попала в Ликину квартиру и что здесь делаю… Придется сообщить им о полученной кассете. Приедут совершенно посторонние замотанные люди из местного районного отделения полиции. Возможно, они никогда не слышали о моем существовании – не все же читают газеты. Сначала они ничего не поймут, а когда хоть немного разберутся в ситуации, наложат запрет на всякие публикации по поводу этого убийства, как они наложили запрет на информацию по делу Антонова. Меня, как это часто бывает в таких случаях, объявят подозреваемой – просто за неимением других кандидатур. А я даже не смогу сослаться на Ираидиного подполковника, потому что не знаю его фамилии и не успела с ним познакомиться, да и кто я ему собственно? К тому же убитой девушке уже ничем не поможешь…
Короче, я решила уносить отсюда ноги и, прежде чем что-то предпринимать, посоветоваться с Главным.
Я осторожно приоткрыла дверь на лестницу и высунула голову. На площадке все было спокойно. Надеяться, что старуха-соседка не только глуха, как пень, но еще и плохо видит, было с моей стороны опрометчиво, но я решила махнуть на все рукой и бежать из Ликиной квартиры как можно скорее.
На лестнице никто мне не встретился, и, уже сидя в маршрутке, я подумала, что в сложившейся ситуации веду себя совершенно спокойно. В самом деле, я не упала в обморок при виде Ликиного трупа, не завизжала и не впала в ступор. И сейчас меня не трясет, не хочется зареветь, побежать к маме и уткнуться в ее колени или, наоборот, напиться до бесчувствия и проснуться только утром, когда из всех мыслей останется в голове только одна – где бы взять таблетку от головной боли. Неужели я приспособилась и теперь трупы, появляющиеся рядом, перестали меня волновать? Человек, как известно, привыкает ко всему… Но что это за жизнь такая настала…