Страж отряхнул ладони, подошел к сосне – вековой, толще Дженни. Закрыл глаза.
– Дриады, я прошу у вас разрешения. Мне нужно оружие, чтобы сражаться.
«Нам всем придется сражаться, – донес ветер шепот из глубины леса. – Стимфалиды близко…»
Людвиг кивнул, обхватил дерево. Арвет увидел, как на его спине вспухли немыслимые узлы мышц, сосна затрещала, в глубине со звоном лопались корни, и Арвет вздрогнул – он услышал безмолвный стон, с каким дерево расставалось с землей. А в глаза Дженни плеснул радужный свет, она увидела, как над Людвигом встает его призрачная копия, прозрачный великан, который вырывает сосну двумя пальцами, как зубочистку.
– Бегите в лес! – Страж легко повел деревом. – Они вот-вот будут здесь.
– А ты?
– Я задержу их. На открытом воздухе у вас нет шансов. У меня есть.
Небо наполнилось медным звоном и свистом, в вышине над островом заблистали искры, и Людвиг рявкнул:
– Воздух! Ко мне! Ложись!
Дженни, Арвет и Лас сбились в клубок у его ног, Страж с рыком принялся вращать дерево над головой.
– Что он делает?
– Сейчас поймешь! – Дженни услышала тонкий свист и зарылась еще глубже.
Железный поток ударил с неба, перья разметали костер, пригвоздили к земле вещи, выкосили травы и кусты, лес застонал, когда железо пронзало деревья и рубило ветви. Ни одно из перьев не упало на землю у ног Людвига.
Дождь из мечей не иссякал, лезвия уходили в каменистый грунт по самый корень, земля дрожала от ударов, Людвиг коротко выдыхал сквозь сомкнутые губы и крутил и крутил сосну все быстрее – он походил на грузовой вертолет на взлете.
– Ты все еще рад, что нашел меня? – крикнула Дженни Арвету.
Арвет покосился на нее:
– Безумно.
– Я тебе не верю! – отчего-то ей вдруг стало весело.
– Сейчас! – крикнул Людвиг, когда атака закончилась. – Бегите в лес! Быстрее, они начнут пикировать.
– И что тогда? – не поняла Дженни.
– Тогда перья полетят еще быстрее.
– Еще?!
– Это называется физика, – Арвет потянулся, с трудом выдернул перо, взвесил в руке. – Сойдет за меч. Лас…
Зверь рыкнул, ударил лапами в землю, шерсть его вспыхнула, и вот уже гигантский фосс смотрит в глаза оторопевшей Дженни. Она и забыла, что он так может… Но ведь это было во сне. А сейчас как он сумел?
– Хвост спрячь, – прикрикнул Людвиг. – Вы готовы?
– Да, – Арвет повесил сумку с бубном через плечо, чтобы не потерять, покрутил в руке перо.
– Вперед! И не останавливайтесь, ради всех богов! Пошли!
– Мамочка! – взвизгнула Дженни, когда Лас схватил ее за воротник и забросил на спину. – Ты что?!
«Потом отругаешь!»
И они побежали – рывком до леса, под прикрытие высоких сосен, которые слитно грозно зашумели в ответ на падающий с небес медный огонь.
Стимфалида возникла перед ними, рассыпая огненные брызги, но Лас на ходу отвесил ей оплеуху тяжелой лапой, отшвырнул птицу к сосне. Она дернулась, но кора дерева отошла слоями, густой поток смолы сковал крылья, и она завопила в бессильной ярости.
Арвет заметил, как зеленоволосая девчонка подмигнула ему и растаяла в лесном сумраке, и припустил за Ласом.
– Возвращайтесь к хозяину! – крикнул Людвиг.
Арвет услышал, как сшиблись металл и дерево, но не обернулся – Людвиг дрался, чтобы они смогли уйти как можно дальше.
Глава двадцать пятая
…Он бежал по лесу и все больше отставал. Вот огненная грива Ласа мелькнула меж сосен, вот ее отблеск пролетел по листве, вот стих и шум мягких лап.
Отстал.
Арвет остановился. Далеко позади шла битва, Страж не сдавался, и Арвет был готов поклясться, что Людвиг был даже рад этому удачному случаю. Засиделся Людвиг здесь в тишине и покое. Сила должна быть проявлена, сама ее природа требует этого. Но он-то Страж, и это его призвание – защищать и воевать.
А вот чему так рад Арвет?
Он стоит неизвестно где в лесу, в месте, которое ни один джипиэс не укажет, с ножом в одной руке и пером неизвестного науке существа в другой и крайне глупо улыбается.
– Чему ты радуешься, идиот? – хмуро спросил себя Арвет.
Вытянул из сумки тряпицу, обмотал перо у основания, чтобы не резало пальцы, примерился. Так лучше. Можно бить.
– Тебя сейчас как семгу ломтиками нарежут, а ты улыбаешься. Вот же приплыл в гости…
Треск. Что-то ломает сучья, что-то быстрое, оно все ближе.
– Проведал девушку, называется, – нож буи-ко тоже готов, надежное лезвие, детям Роты он не понравился. Арвет надеялся, что к этим птицам тоже подход найдет.
Перебросил сумку с бубном за спину, чтобы не мешала. Она будто дрожала.
«Это самая неважная странность из всех, на которые надо обращать внимание», – решил Арвет.
Треск близился, сосны зашумели, закачали ветвями, возмущаясь вторжению незваных гостей. Арвет сжал оружие крепче, готовясь встретить…
Гром оглушил, откинул в сторону, в облаке искр звенящие молнии пронеслись мимо, обдали кислым запахом меди и помета, исчезли…
Арвет лежал во мху и ругался. Его даже не заметили, отшвырнули с дороги, как муравья!
– Кой черт меня дернул сюда приплыть, – зло пробормотал он вставая. – Куда ты, Андерсен, в магический ряд со своим христианским…
Стимфалида висела совсем близко, рукой достать. Крылья били по воздуху с немыслимой скоростью, искры летели во все стороны как от точильного круга.
Остро воняло жженым птичьим пометом.
Медноглазое чудовище глядело на него. Девичье лицо оставалось бесстрастным, и Арвет некстати подумал, что оно у стимфалид одно на всех. Одинаковое, как копии одного оригинала.
Ближайшая сосна со скрипом протянула мощную руку-ветвь, грозно примерилась зелеными иглами-пальцами к птичьему горлу, но стимфалида изящно повернулась, блеснули перья-мечи, и отсеченная ветвь рухнула на землю.
Дерево беззвучно застонало, Арвет прыгнул в сторону как заяц.
Ему бы найти овражек, распадок, скалистую щель – туда она не сунется, не пролезет, не проскочит. Только бы оторваться, уйти от клекота и звона, от лезвий, которые так и метят в спину…
Стимфалида упала сверху, махнула крылом, Арвет почти увернулся – перья распороли ремень у сумки, она отлетела в сторону и распахнулась…
Бубен выкатился, полетел вниз, рисунки налились светом, белый сияющий обод помчался в лесной сумрак, ко дну оврага.
Птица на миг отвлеклась, и Арвет ударил. Он метил в грудь, но стимфалида повернулась, зазубренное перо лишь прочертило глубокую царапину в медной чешуе. Светло-зеленая кровь вскипела в ране, она завопила, ударила обоими крыльями – Арвет едва успел выставить перо, – отшвырнула на землю. Птица гневно кричала, поднимаясь все выше, прорубала световой колодец в кронах.
Арвет с содроганием услышал:
– Мерзкий червяк, как ты посмел ранить меня пером моей сестры! Такие раны не заживают!
Стимфалида разметала сосновые ветки, распахнула крылья, прицелилась…
Из оврага, куда улетел бубен, ударил серебряный с золотым свет, и прыжком из влажной глубины выскочил северный олень. Встал перед Арветом.
Сияло серебро шерсти и золото рогов, а олень танцевал, не приминая мха.
«Я Зарница, я твой проводник, – услышал Арвет. – Не медли, хозяин…»
Юноша схватился за крепкую шею, запрыгнул на спину.
Олень рванулся вперед, железный дождь лишь зря изгвоздил мхи и скалы.
Они летели сквозь свет и тень, спасались от града с небес, но стимфалида была быстрее, она настигала – боль подгоняла ее.
– Быстрее! Ты можешь быстрее?!
Зарница повел ушами.
«Я из стада Мяндаш-пырре. Держись крепче, хозяин. Еще крепче…»
Впереди показался просвет, сосны расходились в стороны, открывая вид на море, на небо и медных птиц, кружащих над островом.
– Не выходи из леса! – закричал Арвет. – Нельзя!
«Ты хотел быстрее…» – Зарница выскочил из-под защиты сосен, вниз распахнулся скалистый провал, у Арвета закружилась голова, а олень стукнул копытами по воздуху, одним, вторым, третьим – и полетел вверх, оставляя за собой гаснущий след северного сияния.
«Ты держишься, хозяин? Ты видишь?»
– Вижу, – прошептал Арвет.
Они плыли под облаками, выше битвы. Остров Дриад лежал далеко внизу, стая стимфалид кружила над ним, то ныряя вниз, в шумящий лес, то выныривая обратно – и не всегда птицам это удавалось легко.
Бой кипел под сенью леса, вставали в строй сосны, дубы, буки и осины, летели вверх шишки, желуди, сучья и камни, смола склеивала крылья, ветви рвали медные тела, корни стискивали и душили, дриады бились всем, что у них есть.
Но силы были не равны, железо острее дерева. Искры стимфалид уже подожгли лес, и дым лениво плыл над островом.
На узком оголенном мысу клубилось облако каменной пыли. Облако мешали и взбивали, будто венчиком белки с сахаром, расщепленным обломком бревна. Добрых два десятка медных тел усеивало побережье. Стимфалиды не совались туда, метали перья издалека, в ответ из облака с неиссякаемой силой и точностью летели обломки гранита.
Людвигу Ланге помощь была не нужна.
В другом месте, в самом центре леса, поднимался густой столб дыма, там стимфалиды кружили, как назойливые мухи, и по кругу метался рычащий огонь…
– Дженни… – сказал Арвет. – Зарница, давай туда!
Он ударил пятками по бокам оленя, и тот поскакал по верхушкам сосен.
Давешняя дриада, зеленовласая девчонка, поднялась на верхней ветви. Глубокая рана рассекала руку девушки, медленно текла янтарная кровь. Она протянула щит – неровный, составленный из толстых корней, сросшихся вместе. В древесных объятиях замерли разноцветные гранитные камни. По краям щит точно корону увенчивали острые концы корней.
«Возьми, прогони эту мерзость с нашего острова».
Арвет замедлил бег, принял щит.
– Прогоню, – пообещал он. – Береги себя.
«Мы бессмертны, пока бессмертна природа…»
Стимфалида сорвала когтями высохшие истоптанные травы, обнажила желтое песчаное нутро земли. Повернула к Дженни девичье лицо с острыми зубами, и девушка от души взрезала по нему толстой корягой, которую подобрала в лесу. Птица отшатнулась, Лас прыгнул, придавил крылья огненными лапами, сомкнул зубы на медном горле. Отбросил дымящееся тело.
«Гадость!»
Знакомый свист, привычный вопль рухнул сверху, Дженни прижалась к фоссу, сомкнула ладони, вызывая малое Кольцо Магуса. От удара стальных перьев сотряслась земля, но малый круг уберег их.
Они неплохо работали, краем сознания отметила Дженни, слаженно, как хорошая цирковая пара: она заставляла птиц промахиваться, Лас ловил их, когда стимфалиды теряли терпение, спускались, чтобы атаковать вблизи. Но сколько еще она может отводить удары перьев?
Стимфалиды завопили – непривычно, удивленно, следом упало птичье тело, сосны с жадным хрустом сомкнули над ним ветви.
Дженни вскинула голову.
На серебряном олене по небу пролетел Арвет. В руке его сияло стальное перо, в другой он сжимал чудной щит с изогнутыми шипами. Саам врезался в самую гущу стимфалид, и те прыснули в стороны, как вороны от ястреба.
Дженни открыла рот:
– Лас… это что?!
«Может, от него и будет толк, – фыркнул фосс. – Лишь бы уцелел».
Гарцуя в воздухе, Арвет бил стимфалиду, не давал ей отлететь, чтобы атаковать перьями. Птица противно орала, отмахивалась крыльями.
– Где он такого оленя отхватил?! Почему ты так не умеешь?
Звон пролетел по небу, от края до края, будто лопнула натянутая струна горизонта. Птицы заголосили, рванулись под облака, собрались в сверкающее облако прямо над Дженни, Ласом и Арветом.
– Уходи! – закричала девушка. Она поняла, что сейчас произойдет. – В сторону!
Арвет услышал ее, не мог не услышать. И завис прямо над ними.
– Ты что делаешь?! Уходи, они в нас не попадут!
Звон пролетел второй раз. Стимфалиды забили крыльями…
– Уходи! – заорала Дженни. – Немедленно!
Арвет прикрылся щитом, готовясь встретить стальную волну с небес, не пропустить ни единого пера…
Ветер пронесся над островом, порыв, равный урагану, сгреб в прозрачную ладонь стимфалидины перья, брезгливо стряхнул их в море.
Ветер, порожденный взмахом веера в сухой старческой руке.
На вершине сосны, едва касаясь кончиками пальцев ног опушенных нежных игл, стояла Юки Мацуда, директор Службы Вольных Ловцов.
Широкое кимоно темным ирисом распускалось в небе, будто кто-то макнул кисть в ультрамарин, поставил мазок на его синеве.
– Какая глупость, – пропела она. – Я полагала, что Талос умнее.
Над островом вспыхнула радуга, испестрила небо, лес, высокий берег – Вольные Ловцы высаживались на остров Дриад.
Стимфалиды заголосили и разом бросились прочь.
Юки, переступая с ветви на ветвь, медленно спустилась:
– Все целы?
– Да, – Дженни отбросила корягу.
Их накрыла легкая тень. Юки подняла глаза, в лице ее промелькнуло нечто неуловимое, точно тень узнавания. Она помедлила, затем сказала:
– Здравствуйте, молодой человек. Я Юки Мацуда, Властная, глава Службы Вольных Ловцов Авалона.
– Арвет Андерсен, – хмуро сказал саам. – А это Зарница. Я к вам недавно прибыл.
– Сами прибыли? – уточнила японка. – Твой друг, Дженни?
– Мой лучший друг, – сказала девушка. – И самый глупый.
– Арвет Андерсен? – улыбнулась Юки. – Повелитель солнечного оленя? Значит, вот как все соткалось?
Арвет пожал плечами, явно не понимая, о чем она говорит. Дженни тоже не имела ни малейшего представления.
– Мы так все и оставим? – нетерпеливо спросил саам. – Сколько дриад погибло, нас чуть не убили, и все? Эти твари просто улетят?
– Да, конечно, иначе ты и не можешь, – Юки все разглядывала Арвета, и взгляд у нее был очень странным. – Иначе не позволяет честь.
– Юки, Тадеуш остался во дворце Талоса! – Дженни решила, что Юки бредит, такие нагрузки для главы СВЛ все же чрезмерны, возраст не шутка. – Он сильно ранен…
Юки Мацуда ударила веером о ладонь:
– Германика!
Германика и Жозеф под руку, как благочинная семейная пара, выпали из воздуха.
– Как мне надоела жизнь без таблички, – опер-Ловец отпустила локоть подчиненного. – Докладываю. Стимфалиды отступили. У дриад умеренные потери. Страж Людвиг Ланге жив. И судя по количеству убитых стимфалид, весьма здоров.
– Стажер Тадеуш Вуйцик ранен, – глаза Юки потемнели. – Его удерживают во дворце владыки Талоса. Оставьте послание Талосу, что подобные действия недопустимы.
– Только послание? – уточнила опер-Ловец.
– Достаточно внятное послание. И не попадитесь в руки туата.
Жозеф с Германикой переглянулись с одинаково хитрым выражением лица и исчезли.
– Да какое послание!.. – начала возмущенная Дженни, но Юки раскрыла веер: на небесном фоне огненный дракон изогнул красное тело, распахнул пасть.
Мир моргнул, вытряхивая песчинку-Дженни, и она уже стоит на террасе Зала Советов, рядом Лас, Арвет со своим оленем, и больше никого.
Тишина. В Зале Советов стояла кроваво-оранжевая осень, и вода журчала, переливаясь в горле бамбукового фонтана.
– Авалон… – с непередаваемой интонацией сказал Арвет. – Чудеса. Маги. Курить охота…
Юноша отпустил оленя, тот обежал Башню Дождя и истаял в зыбком сиянии. Арвет убрал бубен в чехол.
– Странное место, – сказал он. – Проводник может выходить из бубна только на Дороге Снов. А здесь мы торчим между сном и явью…
– Да о чем ты?! – Дженни кругами забегала по террасе. – Там же Тадеуш, птицы, туата, Талос, там же Марко…
Арвет поймал ее, притянул к себе и крепко обнял.
– Ты что… – растерялась Дженни, дернулась и затихла, как птица в теплых ладонях.
Лас вытянул лапы, отвернулся и стал изучать особенности полета авалонских чаек.
Глава двадцать шестая
– Здесь красиво, – Арвет опирался на парапет, смотрел на море.
Дженни помедлила, но все же отодвинулась от него.
Зачем Юки сюда их закинула? Как там Тадеуш? Почему они здесь одни? Что это было – вот только что? И какие у этого будут последствия? Почему Лас молчит, как норвежская селедка в маринаде, и что ей делать прямо сейчас? Продолжить тупо молчать?! Или сказать – привет, Арвет, почему ты здесь? Добрый вечер, это невозможно?
Все не то и не так. Не те слова, не те мысли, и сама она вся не та, неправильная. Скорчилась рядом, и что, что ей делать? Она же уходила навсегда, зачем он пошел следом, зачем Элва отпустила его?
«Я сожгла прощальную записку, а она будто все равно есть между нами…»
– Как ты приплыл сюда? – боги, она все-таки это сделала – она задала этот невероятно тупой вопрос.
Арвет посмотрел искоса, иронически, сердце у нее екнуло от его светлых глаз.
– В лодке. Где на веслах, где под парусом.
Дженни вспыхнула, подскочила, но Арвет потянулся, накрыл ее руку ладонью.
И это удержало ее… черт знает от какой глупости, просто удержало. Дженни застыла, чувствуя, как где-то внутри закрывается давно привычная рана, прореха в сердце, куда утекали силы. Вот так она жила, оказывается, шла без страховки по канату, чуя пятками жадный мороз бездны, а теперь есть эта страховка. Теплая нить, его ладонь, и непонятно, как она жила прежде без нее. Как смогла пройти так далеко.
Как она устала…
Девушка прижалась к его плечу.
«Как же мне сказать? – Арвет слышал тихое дыхание Дженни. – Она все та же и совсем не похожа на то существо, о котором говорила Элва. Как Дженни может стать этой Видящей? Она, с ее капризами, нарядами, с ее вверхтормашечным характером?!»
Они сидели у парапета и не заметили, откуда появился Август Додекайнт. Секретарь директора перерасставил на террасе кадки с карликовыми кленами, пламенеющими оранжевыми листами, и ловко, они не успели и глазом моргнуть, отгородил Арвета с Дженни высокой ширмой.
На темно-синем бумажном фоне танцевали павлины. Дженни заинтересовалась, ткнула в фиолетовый глазок на пышном павлиньем хвосте.
Глазок щелкнул и выпал. Дженни ойкнула.