Я беспомощно вращался в просторной глотке. Ластами я задел горло монстра, и из раны вырвался фонтанчик желтой густой жижи. Вязкие капли запрыгали по липкому, пятнистому, как ядовитый гриб, языку, который едва не сорвал у меня с ног эти самые ласты.
Мой бедный перегруженный мозг отчаянно пытался переключиться на что-нибудь нормальное. Он подсылал мне воспоминания о надувном замке, что каждый год устанавливали во дворе моей школы. Но оставшаяся часть нервной системы говорила мне, что я только что совершил переход от человека к рыбному корму.
Это наверняка была Несси. Кракен. Му’анх. Зеленка. Когда Массарим отправился в путешествие на «поиски плавучего острова», он вернулся с этим сбежавшим атлантийским чудовищем, чтобы тот охранял локулус.
И теперь мы оказались внутри него.
Я рукой зажал головной фонарь, чтобы случайно его не разбить. Пока я кувыркался, я успел заметить Касса, Марко и Элоизу. Касс потерял одну ласту, что осталась на Супер-Клейком-Языке. Меня развернуло вниз, навстречу горлу, которое было заметно уже пасти, но не менее мерзкое на вид. Наконец я врезался в какую-то стену, что остановило мое беспорядочное движение.
Ну, не совсем врезался. Скорее «влепился». Стена была мягкой и серой, с толстым прямым швом, тянущимся сверху до самого низа, как у плотно задернутых штор.
Вскоре оставшиеся трое врезались в меня, и шторы из живой плоти начали открываться. Представление начинается.
Я издал отчаянный вопль, хотя понимал, что из-за маски его не услышит никто, кроме меня самого. Нас вынесло за «шторы». Если мои знания анатомии меня не подводили, мы только что попали в пищевод чудовища.
Мы заскользили по гладкой узкой трубе, плотно облегавшей нас по бокам. Еще никогда в жизни мне не были настолько противны чьи-то объятия. Здесь толку от моего фонаря не было никакого; из-за слизистой жидкости я все равно почти ничего не видел.
Наконец труба закончилась, и я кувыркнулся в огромную пещеру. Прокрутив пару сальто, я с хлюпаньем приземлился на студенистый пол – ну, при условии, что самого хлюпанья я не мог услышать.
Следом рядом со мной упали Марко и Элоиза, а Касс плюхнулся чуть дальше. Он тут же вскочил, держась за бок. Но уже одна попытка утвердиться на ногах оказалась нелегкой задачкой. Пол не был плоским – и устойчивым. Касса закачало во все стороны. Я стер с маски слизь и тогда смог разглядеть, что он из-за чего-то сердится и указывает себе под ноги.
Старый телевизор, причем в достаточно неплохом состоянии, которому не было никакого дела до нас, стоял на дне…
Желудка.
Вот, оказывается, где мы оказались. Никак иначе.
Песня гептакиклоса стала такой громкой, что почти сводила меня с ума. Я по-настоящему испугался, что локулус мог быть где-то внутри чудовища, прямо под нами. Меня так и подмывало пробиться к нему с помощью ножа, но я был практически уверен, что попробуй я это сделать – и эта штука нас убьет. Я повел лучом фонаря по сторонам. Пещера-желудок была примерно такого же размера, как мой класс в школе, и не отличалась модным декором. Недалеко от телевизора валялись фен, книга в твердом переплете и мокрый плюшевый Элмо – невредимые и забытые. Видимо, чудовище имело привычку глотать все, что попадалось ему на глаза.
– Что теперь? – беззвучно спросил Марко.
Я прижал руки к ушам и пошевелил губами: «Песня гептакиклоса». Не совсем ответ на его вопрос, но по крайней мере я дал ему знать, что мы близко. Что все это чего-то да стоило.
Касс с выражением крайней растерянности на лице попытался приподнять телевизор, который ушел довольно глубоко в дно желудка.
Пока он с ним возился, я услышал глухой грохот. Не дав возможности нам хоть как-то к этому приготовиться, нас со страшной силой подбросило вверх. Я врезался головой в потолок желудка, и мой фонарь сорвало. Я нырнул за ним, но его подхватили какие-то внутренние течения. Вместо того чтобы упасть вниз, он скользнул в сторону, прямо через пищеводный сфинктер назад в глотку Му’анха.
Марко повернулся ко мне, осветив мне лицо фонарем. Я указал на свою маску: «Света нет».
С каждой минутой ситуация становилась все хуже.
Вместе с Марко, который держался рядом, мы опустились назад на дно желудка. Касс указал на телевизор и помотал головой. «Я больше никогда не буду так делать», – беззвучно пообещал он. Мудрое решение. Когда тебя проглатывает чудовище, последнее, чего тебе захочется, это его злить.
Но что же нам было делать?
Мои часы показывали 3:18. Через одну минуту у нас начнет заканчиваться кислород.
Мы трупы.
Трупы. Трупы. Трупы. Трупы.
Никто никогда не узнает, что с тобой случилось. Ни мама на острове. Ни папа в Греции. Ни Эли на Атлантиде. Никаких прощаний. Ничего.
Мой разум решил в этот раз не включать оптимиста. Я попытался заглушить все мысли или хотя бы сосредоточить их на решении великой задачи «Как Выбраться из Желудка». Такому на уроках биологии не учат. В желудке происходит переваривание. Переваривание – это процесс поглощения пищи ради поддержания работы кровеносной системы, дыхательной системы, выделительной системы (о последней я предпочел серьезно не задумываться). Все это, насколько я помнил, происходило при помощи выделяемой желудком кислоты.
Кислота!
Я оглянулся по сторонам. Лучи от фонарей моих друзей скользили по стенкам желудка. Он оказался полон всякого рода мусора – кроме телевизора я разглядел рыболовные сети, деревянную ловушку для ловли омаров, детскую коляску…
Детская коляска?
Все это, должно быть, упало в море с кораблей и лодок. Но если желудок должен был переваривать, почему ничего из этого не растворилось в кислоте?
Почему не растворились мы?
Касс, лихорадочно замахав руками, указал на стенку желудка прямо над нами. Эта часть была круглой и темнее остальных стен, и внизу нее был еще один клапан-сфинктер.
У меня засосало в моем собственном желудке, когда я представил, куда он вел. Потому что, пройдя желудок, остатки пищи превращаются… Ну, в ту нехорошую штуку, о которой в приличном обществе упоминать не стоит.
Мне очень не хотелось закончить свою жизнь в качестве этой штуки.
Элоиза вдруг начала плавать в странной позе – с заведенной за спину левой рукой и поднятыми вверх сведенными вместе пальцами. Я сообразил, что она изображала рыбу со спинным плавником. По всей видимости, акулу.
На секунду я решил, что Элоиза сошла с ума. Пока я не посмотрел на Касса. Тот беззвучно произнес какое-то слово, которое я сначала принял за «Китай». Может, они оба сошли с ума? Видимо, сегодня был День, Когда Уильямсы Сходят с Ума. Но когда я подплыл к нему ближе, я понял, что он говорит не «Китай».
А «Иона».
Как Иона и кит. Как тот пророк, которого то ли проглотило, то ли не проглотило какое-то чудовище, которое могло быть, а могло и не быть китом, но могло быть и акулой. А акулы очень крутые существа, потому что являются представителями одного из немногих видов, сохранившихся с доисторических времен. Ученые обожают их за их странности.
Я попытался припомнить, в чем именно заключались эти странности. Элоиза нам рассказывала.
Желудки акулы работают как хранилища. Все, что попало внутрь, может оставаться там практически вечно. Они могут выбирать, что переварить, – и процесс переваривания происходит во втором желудке.
Хранилище.
Вот где мы были. Что бы ни произошло со стариком Ионой, мы находились в утробе какого-то доисторического чудовища. И что-то мне подсказывало – мы обладали куда большей питательной ценностью, чем телевизор. Что, вполне вероятно, предполагало Путешествие во Второй Желудок. Где мы и найдем нашу кислотную ванну.
На этот раз Касс подставил к подбородку кулаки и распрямил пальцы. Одновременно с этим он открыл рот и высунул язык. До меня не сразу дошло, что он изображает рвоту.
Отлично.
Я красноречиво помотал головой: «Нет!» Маска, полная рвоты, нам сейчас ничем бы не помогла. Но он продолжал повторять свою пантомиму, прибавив к ней новое движение – показывал пальцем наверх.
Рвота. Чудовище.
Пока я отчаянно соображал, что он имел в виду, мимо него, все еще изображая акулу, проплыла Элоиза.
Рвота. Акула.
Что ж, если нам предстояло раствориться во втором желудке, почему бы напоследок не поиграть в шарады в дружеском кругу? Я страшно потел, меня разрывало между желанием расхохотаться до потери сознания и зарыдать как младенец. Но Марко поплыл к телевизору. В нынешнем моем состоянии я бы не удивился, если бы ему удалось настроить показ старой «Улицы Сезам».
Рвота. Акула. «Улица Сезам».
О.
Бесполезно колышущая масса на месте моих мозгов наконец включилась в работу. Здесь была какая-то связь, я точно это знал. Я попытался припомнить, что еще говорила Элоиза тогда, в Доме Вендерса.
Что там было про то, что попадает в желудок? Если оно начинает раздражать акулу, она это просто… буэ-э-э! Выплевывает прямо изо рта. Ее желудок работает по типу гигантской резиновой рогатки. Круче ничего не бывает.
Я посмотрел на Элоизу. Она поймала мой взгляд и улыбнулась.
У нас получится. Я знал. У меня была идея, но на сто процентов безумная. Что еще никогда нас не останавливало.
Я еще раз взглянул на часы – 3:19. Конец. Я помолился, чтобы Фарук предусмотрела для нас немного воздуха про запас.
Я рванул к Марко так быстро, как мог, и схватил его за руку. Под водой маневрировать куда сложнее, чем на суше. Я заставил его поплыть за мной и поводить головой по сторонам, освещая желудок. Этот телевизор был похож на тот старый агрегат, который стоял у моих бабушек и дедушек, когда еще не существовало плазменных панелей. То есть он лежал тут непереваренным довольно давно.
Мне нужно было узнать, что еще здесь было. Мне нужно было узнать обо всем.
Пока мы разглядывали складки на дне желудка, я позволил Песне гептакиклоса затопить сознание. Она становилась все громче.
Там.
На первый взгляд можно было подумать, что ткань между дном желудка и его стенкой всего лишь припухла, как если бы здесь вскочил гигантский прыщ. Но она светилась.
Когда мы подплыли ближе, мои подозрения подтвердились – что-то светилось под тканью. Что-то круглое.
Касс и Элоиза держались позади нас. Я даже не стал на них оглядываться. Мне необходимо было сконцентрироваться, потому что меня начало клонить в сон. Кислород заканчивался.
Октопус. Так называется небольшой кругляш размером с ладонь, предусмотренный на случай чрезвычайных ситуаций. Я схватился за него, повернул и сделал глубокий вдох. Еще один. После чего знаком показал остальным, чтобы они сделали то же самое.
Затем я вытащил нож и занес его над выпуклостью, под которой скрывался наш последний локулус.
Резко опустив руку, я проткнул ткань и вскрыл «прыщ».
Глава 36 Урок от Ионы
Мне в лицо будто бросили банку с густой желтой краской. Понимание, что это была кровь Му’анха, само по себе было гадким, но, полагаю, будь она красной, мой градус омерзения точно бы зашкалил. А так у Марко хватило хладнокровия протереть мою маску, чтобы я смог видеть, куда направлять нож. Несмотря на плотность и неподатливость ткани, мне все же удалось прорезать ее в том месте, где скрывался наш локулус. Мне приходилось крепко держаться, потому что чудовище явно чувствовало, что я делал, и ему это ужасно не нравилось. Оно начало извиваться всем телом.
Когда я прорезал примерно половину круга вокруг сферы, желудок содрогнулся. Сильно. Меня отбросило спиной назад. Нож выскользнул у меня из руки и вонзился в стенку желудка над моей головой. В воду брызнул новый фонтан желтой крови.
Марко сумел удержаться. Одной рукой он оттянул кусок ткани вокруг локулуса, а другой выдернул сферу.
Закружив в воде, он поднял над головой сияющий темно-зеленый локулус. Песня гептакиклоса звенела в каждой молекуле моего тела.
Еще никогда я не был так рад ее слышать.
– ЙЕ-ХА-А-А! – заорал я. Маска заглушила мой голос, и меня никто не услышал, но мне было все равно. Касс и Элоиза подплыли к Марко и задергали конечностями в своего рода подводном победном танце. Но здоровяк протянул локулус мне.
Он знал, что этот локулус был способен вытащить нас отсюда. Он обладал силой путешествия во времени. Он мог перенести нас на ферму времен конца Гражданской войны, в больницу в день моего рождения, на гладиаторский поединок в Древнем Риме или на ужин с королем Артуром и его рыцарями за Круглым столом. Но он так же мог отправить нас назад во времени и пространстве туда, где все началось. На Атлантиду, находящуюся на краю гибели.
И он мог вернуть нам самое главное – Эли.
Желудок дико колыхался, точно на него с внешней стороны напал целый батальон гремлинов. Му’анху было больно от порезов, которые из-за всех этих движений лишь увеличивались.
Желтая кровь Му’анха залила телевизор и детскую коляску, постепенно заполняя желудок. Наши гидрокостюмы тоже были все в пятнах. Я выдернул локулус из рук Марко. Необходим был прямой контакт, поэтому я сдернул с рук перчатки и, не глядя, отшвырнул их в сторону. Вода оказалась намного холоднее, чем я ожидал, но стоило мне сжать ладонями локулус, как они согрелись от исходящего от него тепла.
Мыслительная система.
Остальные тоже сняли перчатки и сжали пальцы на моих запястьях. Я закрыл глаза и представил Эли. Ее волосы, совершенно безумного фиолетового оттенка, которые она затягивала назад как у балерин. Она запрокидывает голову и смеется. Рассмешить ее было тяжело, и ее смех всегда заставлял меня улыбаться. Я почувствовал, как мышцы моего лица расслабляются, а пульс учащается…
Оглушительный страшный «ггглллппп» сотряс воду. Что-то ударило меня по ногам, и я потерял равновесие.
Я открыл глаза. Никакой древней Атлантиды не было и в помине. Мы все еще находились в утробе чудовища, и это чудовище с каждой секундой только свирепело.
Уровень моего кислорода приближался к нулю. Даже запас в октопусе был на исходе. Где я ошибся? Локулус должен был среагировать на мои мысли. Мои мысли были командами.
Может, команда вышла слишком расплывчатой? «Древняя Атлантида» звучит как-то неконкретно. Может, локули были как дети. Им необходимо четко говорить, чего ты от них хочешь. Что ж, пока попробую выбрать год. Любой год. Лишь бы вытащить нас отсюда.
4 июля 1999 года. Полдень. 121-й дом по Элм-стрит, Бельвиль, штат Индиана. Моя комната. Не знаю, откуда это взялось, но что-то конкретнее этого представить сложно.
Но открыв глаза, я увидел ту же самую мутную содрогающуюся пещеру и так же сильно напуганных друзей в гидрокостюмах.
1776 год. Подписание Декларации независимости.
Не-а.
Не работало. Я почувствовал, как разжались пальцы Касса. Его тело обмякло, веки дрожали. Элоиза схватила одной рукой за ремешок его маски, а другой застучала по пластику. Его губы изгибались в «Не спать!».
Марко одной рукой подхватил Касса под локоть, а второй умудрился прижать к себе нас с Элоизой, после чего с силой забил ногами, стараясь поднять нас к клапану наверху желудка.
Я понимал, что должен был ему помочь. У него были заняты обе руки, а я хотя бы мог попытаться растянуть мембрану, чтобы мы смогли взобраться в глотку чудовища.
Но когда мы оказались почти у клапана, мне пришла в голову идея получше. Я вспомнил историю Ионы. И то, как необычно устроена пищеварительная система доисторических рыб.
Раздражение.
Вызванная рвота.
Желудок, работающий по принципу гигантской резиновой рогатки.
Я вырвался из руки Марко и поплыл прямо к стенке желудка. Крепко держа одной рукой неработающий локулус, я принялся раз за разом всаживать в ткань желудка нож. Все вокруг залила желтая вязкая кровь, но я не обращал на это внимания.
Почувствуй…
ПОЧУВСТВУЙ ЭТО…
В ушах хлопнуло, как при изменении давления в самолете. Что-то потянуло меня прочь от стенки желудка. И быстро. Все, что мне оставалось, это как можно крепче прижать к себе обеими руками локулус.
Я не видел ни Касса, ни Элоизу, ни Марко. Вокруг меня была одна сплошная тьма. Меня бросало и швыряло в разные стороны. Я посмотрел на датчик кислорода, который показывал ноль.
В следующую секунду ремни лопнули, и с моей спины сорвало акваланг. Вместе с октопусом. Вместе с кислородным баллоном.
Я попытался взглядом найти остальных. Видимо, в маске оставалось немного воздуха, потому что я все еще дышал. Вместе с тем меня несло сквозь воду словно выпущенное из пушки ядро, и я ничего не мог с этим поделать и понятия не имел, куда направляюсь. Встречное давление стянуло с моих ног ласты.
Затем настал черед маски. Ее сорвало, и вода ударила меня в лицо.
Глава 37 Я никто
В первую секунду я думаю, что Эли попала под дождь. Ее лицо влажно блестит.
Но небо чистое, земля иссушена, а ее глаза затуманены и печальны.
Я понимаю, что она плачет.
Она все знала. Она надеялась, что мы придем, но теперь она знает, что этого не случится. Она прижимает к себе локулус силы, но он не способен дать ей то, в чем она нуждается.
Раздается стук в дверь. Стены толсты, а окна зарешечены. Пора, – говорит голос. Все затихло. На время. Горизонт чист и безопасен.
Пора идти к гептакиклосу. Чтобы вернуть пропавший локулус на положенное ему место.
Король Ула’ар стоит позади своей королевы. Здесь, на Атлантиде, вернувшийся домой после столетий изгнания, он выглядит совершенно иначе. Умный, понимающий. Эли смотрит на него со смесью огорчения и разочарования. Она столько раз с ним говорила. Почти убедила его, что план Калани обречен на неудачу. Что прошлое есть прошлое и ничто не может его изменить. Что он должен отправить ее назад через разлом.