“Падаю!” — понял Алексей, пытаясь схватиться слабыми, непослушными руками хоть за что-нибудь, но воздух проскальзывал между пальцами, гудел так, что вся голова уже была полна этим гулом.
Но внезапно что-то сильно схватило Алексея за плечи, вздернуло, пытаясь утвердить на ногах, однако они сделались точно у куклы соломенной: подкашивались да подгибались.
— Стой же ты, чертова сила, чего выплясываешь! — сквозь гул и гуд пробился к его слуху незнакомый мужской голос, отчего-то показавшийся Алексею сердитым до крайности.
— Небось нализался с утра, вот и пляшет, — долетел другой голос, сиплый и равнодушный, и эти слова его так возмутили Алексея, что он преодолел тягу сомкнутых век и приоткрыл глаза.
Над ним нависало какое-то рыжее пятно, и понадобилось время, чтобы понять — это не просто пятно, а чье-то на редкость конопатое лицо, окруженное огненными вихрами.
Алексей невольно растянул в улыбке слабые губы, потому что лицо это до крайности напоминало физиономию его молочного брата и лучшего, незабываемого друга Прошки.
Впрочем, Алексей краешком сознания вполне понимал: Прошке тут взяться неоткуда, потому что неведомо, где он теперь обретается, а Алексею в голодном бреду просто чудится бог знает что.
— Кинь ты его, молодой, — сказал сиплый голос. — Охота лясы точить! Небось хозяин твой таков же, каков и мои: чуть припозднишься с поручением — тотчас спиной ответишь!
— Ладно, моя спина — не твоя печаль, — огрызнулся рыжий. — Иди, коли спешишь, а этого человека я не кину.
— Дивлюсь я, — не отвязывался сиплый, который, видать, и сам был охотник поточить лясы, то есть праздно провести время.
— На что тебе этот пьяный бродяга сдался?
— Да не пьяный он, неужто не видишь! Больной аль с голоду… Стой, кому говорено! — тонко, сердито выкрикнул рыжий, тщетно пытаясь удержать Алексея, ноги которого опять начали подгибаться.
— А то и правда, лучше сядь вот здесь, в сторонке, да пожуй калачика.
Рыжий помог Алексею осторожно опуститься на землю и, подпирая его со спины коленкою (того так и тянуло лечь), сунул в руки ему кусок белой булки.
В глазах от этого сдобного, живого, сладостного запаха еще пуще потемнело, Алексей даже не очень-то понимал, что надо делать с хлебом — сидел да нюхал его.
— Ешь, — голос рыжего отчего-то сделался еще более сердитым. — Забыл, что ли, как едят? Алексей непослушными пальцами отломил мякиш, положил в рот, проглотил, не чуя вкуса. Потом еще кусочек, еще…
— Не наваливайся с голодухи, — тихо сказал рыжий. — Потихонечку жуй. Не бойся, у меня еще много.
— Ишь! — недовольно прожужжал сиплый.
— Калачика ему, бродяге какому-то! Я тебя просил, ты мне что сказал? Мол, старухе какой-то гостинец несешь. А тут первому встречному.
— Да твоя, говорю, какая забота?! — не выдержал этого нытья рыжий. — Первому, второму… Отвяжись! Иди своей дорогою.
— Ну и пойду, — обиделся, сиплый. — Нашелся тоже… доброхот!
Только потом не жалуйся, когда эта сволочь твои же карманы чистить будет. До Алексея звуки мира по-прежнему доходили словно издалека, однако хлеб уже делал свое дело: в голове определенно просветлело.
Алексей осознал, что сидит на земле, что медленно щиплет мякиш, едва удерживая себя от того, чтобы не запихнуть в рот весь кусок. Понимал он также, что рыжий спаситель обнимает его за плечи, поддерживая, чтоб не заваливался, и, заглядывая сбоку в лицо, тихо бормочет что-то невнятное.
Алексей вслушался.
— Нет, ну до чего похож, гад! — шептал рыжий, помаргивая небольшими карими глазками.
— Прям как вылитый! Слышь-ка, ты! Тебя не Лёхою кличут, а?
Алексей кивнул, вяло жуя.
— Это ж надо! — изумился рыжий. — Даже имя точь-в-точь такое! А родом ты откуда, а, Лёха? В Питер, говорю, откуда прибрел?
— Из Риги, — слабо выдохнул Алексей между глотками, и лицо рыжего враз поскучнело.
— Откуда?! Чухонец, что ль? Эва! И чего я тут с тобой вожусь, спрашивается? — Вгляделся внимательнее: — Да нет, вроде наш, природный русак, не чухна. Родом ты откуда, а, братка?
Никто, никто на всем белом свете, кроме Прошки, не называл его браткою. Но ведь этот рыжий не может быть Прошкою! Тот был худенький парнишка на две головы ниже Алексея, а этот вон — в плечах косая сажень, морда щекастая, голос уверенный, взор смышленый.
Впрочем, Прошка и в прежние времена отличался смекалкою. А вдруг?..
Вгляделся пристальнее в растерянные карие глаза нового знакомца. Чудес на свете не бывает. Или бывают всё-таки?
— Родом я с Нижегородчины, деревня Васильки. Бывал, может? — решился сказать — и чуть не подавился, с такой силою схватил рыжий его за плечи, так рьяно начал вдруг трясти, выкрикивая:
— Лёха! Братка! Барин дорогой! Да неужели, неужели ты?!
— Прошка? — недоверчиво промямлил Алексей.
— Ты как здесь? Откуда?
— Да я в Питере уже другой год живу, — бормотал Прошка, размазывая по круглым конопатым щекам слезинки.
— Ох, пронял ты меня, ох, до сердца-печени пронял! Сам-то откуда?!
Почему такой ледащий? Я ведь тебя за бродягу поначалу принял!
Алексей только хмыкнул, отщипывая от чудодейственного калача еще кусочек.
— Да я теперь таков и есть.
— Лёха! — Прошкино лицо словно бы враз осунулось.
— Что, случилось? Отчего ты такой? Что в Васильках? Неужто погорели? А может, старый барин имение, храни и помилуй, в карты спустил, как меня некогда? А? Говори, не молчи, не рви душу!
— Что тебе сказать? — Алексей медленно жевал.
— Отец мой помер, Василькам теперь я хозяин, они стоят, как стояли. А в Питере я, брат Прошка, известен нынче как беглый тать и душегуб.
Ищут меня, конечно, чтоб заковать в железы, однако вот что я тебе скажу: обвинение сие — ложное. А руки мои пусть и в крови, но не в той, в коей меня винят. Понял? Прошка громко сглотнул и сдавленно выговорил:
— На дуэли небось? Ну, так ведь между вами, господами, оно — дело обрядное. Вроде за это не сильно карают?
— И на дуэли одного прикончил, — с видом заправского протыкальщика чужих внутренностей отозвался Алексей, сам не понимая, отчего ему хочется показаться в Прошкиных глазах хуже, чем на самом деле.
Хотя — куда уж хуже-то?
— Только, братка дорогой, ищут меня за другого человека…
— Он кто?
— Дядюшка мой, Петр Александрович Талызин. Помнишь небось, тетка про кузена своего питерского всякие байки рассказывала? Так вот, значит…
Он ждал, что Прошка начнет выспрашивать, за что-де прикончил дядюшку, но рыжий молчал. Алексей посмотрел в неподвижные Прошкины глаза и ужаснулся: что наделал?! Зачем выболтал свою тайну?
Что будет делать, если парень сейчас вдруг встанет, коленки отряхнет — да уберется восвояси, подальше от записного убийцы? Или, пуще того, гаркнет-свистнет полицейского… Братка он, может, и братка, да кому охота с законом связываться!
— Ты поел? — будничным тоном спросил Прошка.
— Тогда вставай, чего тут сидеть. Пошли.
— Куда? — усмехнулся Алексей, поднимаясь с таким усилием, словно за это малое время умудрился врасти в землю.
— На кудыкину гору! — огрызнулся Прошка.
— К бабке одной пойдем, на Васильевский. Может, потом что-нибудь еще придумаю, а пока — пока не вижу я лучше места, куда можно спрятать беглого татя, вора, душегуба… ну и кем ты еще теперь называешься, братка?
Ноябрь 1798 года.
— Господа, вам известно, что мы высоко ставим нашу российскую православную веру. Мы говеем все четыре поста, содержимые нашей церковью, исповедуясь и приобщаясь.
Однако это не мешает нам полагать, что именно латинская, католическая Церковь является самым твердым оплотом против таких злоупотреблений ума, какие привели к свержению правящей династии во Франции и распространению вольнодумства в Европе.
Мы настаиваем, чтобы католикам были даны в России большие преимущества. Требую умножить число латинских епархий, папскому нунцию предоставлено новое помещение в Петербурге, уступить ордену траппистов несколько новых монастырей.
Для капитула Мальтийского ордена отдать дом на Садовой, бывший графа Воронцова, а для погребения рыцарей отвести кладбище при Каменноостровской церкви.
Кавалер ордена должен прямо приниматься в русскую службу с чином офицерским или прапорщика, даже если до этого он не имел никакого чина.
Безусловно, всякий рыцарь Мальтийского ордена должен знать, что он найдет убежище в России в любой тяжкий час своей жизни. Кроме того, мы приняли твердое решение согласиться принять на себя звание великого магистра этого ордена.
Это означает, что мальтийский крест стал вровень с двуглавым орлом Российской империи в гербе его, а к нашему императорскому титулу повелеваю прибавлять слова: “и великий магистр ордена Святого Иоанна Иерусалимского”.
Да будет так!
…Утром 29 ноября 1798 года на всем протяжении от “замка мальтийских рыцарей” — бывшего дома Воронцова, выстроенного некогда Растрелли в стиле барокко, — в две шеренги стояли гвардейские полки. Вдоль шеренги следовала вереница придворных карет в сопровождении взвода кавалергардов.
Да будет так!
…Утром 29 ноября 1798 года на всем протяжении от “замка мальтийских рыцарей” — бывшего дома Воронцова, выстроенного некогда Растрелли в стиле барокко, — в две шеренги стояли гвардейские полки. Вдоль шеренги следовала вереница придворных карет в сопровождении взвода кавалергардов.
Процессия направлялась к Зимнему дворцу, куда уже собрались все самые знатные вельможи, придворные, высшие военные и гражданские чины и духовные лица. Мальтийские кавалеры в своих черных мантиях, но по случаю особо торжественного дня в шляпах со страусовыми перьями, взошли в тронный зал, где их ожидали на троне император Павел и императрица Мария.
На ступенях трона, почтительно взирая на государя и государыню, стояли члены Сената и Синода. Кавалерами Мальтийского ордена в эту пору уже были пожалованы все придворные священники.
Один только митрополит петербургский Гавриил не принял ордена, говоря, что русскому архиерею неприлично исполнять католические обряды.
Но это был глас вопиющего в пустыне, а Гавриила нынче в Зимнем не было. Впереди рыцарей шел Юлий Литта. Это был звездный час великого приора! Недавно распоряжением императора ордену были возвращены все доходы острожского приорства, некогда взятые в казну России.
Они простирались до 120 000 польских злотых в год. Павел увеличил их до 300 000 злотых, “свободных от всяких вычет и обыкновенных и чрезвычайных сборов”.
Особенной конвенцией, заключенной с одной стороны Безбородко и Куракиным от, имени Павла, а с другой — Юлием Литта от лица ордена, Павел утвердил за себя и своих преемников существование Мальтийского ордена в России на вечные времена.
Влияние великого приора к этому времени достигло небывалых высот. Он получил титул русского графа и звание штатгальтера (заместителя) великого магистра — с годовым содержанием в десять тысяч рублей.
Далее, по личному ходатайству Павла мальтийский рыцарь Литта, дававший обет безбрачия, был удостоен разрешения папы римского на заключение брака с Екатериной Скавронской, племянницей самого Потемкина.
При этом Литта не должен был выйти из ордена и сохранил все свои звания и регалии. Огромное приданое этой дамы делало ее желанной добычей для иоаннитов.
Юлий Помпеевич позаботился и о своем брате. Папский нунций Лаврентий получил при новом великом магистре должность, стоившую десять тысяч рублей в год.
Французские рыцари, друзья Литты, также обрели прибыльные посты: де ла Хусайе стал начальником канцелярии ордена, а де Витри — директором пенсионной платы госпитальеров.
Чуть ли не впервые после Бирона чужеземец вознесся при русском дворе на такие высоты и был так обласкан царствующей персоной! Однако Анна Иоанновна любила Бирона плотской любовью.
На Литту же изливалась та самозабвенная романтическая любовь, которую питал Павел к Мальтийскому ордену вообще. Всякий влюбленный мечтает жениться на предмете своих чувств. 29 ноября в Зимнем дворце совершалось своеобразное бракосочетание русского императора с католической религией.
За великим приором один из рыцарей нес на пурпурной бархатной подушке золотой венец, а другой — меч с золотой рукоятью.
Приблизившись к трону и отвесив нижайший поклон императору и императрице, Литта вновь изложил все, что присутствующие уже не раз слышали: факты о бедственном положении мальтийских рыцарей, скитающихся по всему свету, лишенных своих наследственных владений, для которых забрезжил наконец свет во тьме после того, как император Павел дал согласие возложить на себя священное бремя — звание великого магистра ордена Святого Иоанна Иерусалимского.
Князь Куракин и граф Кутайсов накинули на плечи императора черную бархатную, подбитую горностаем мантию, а Литта преклонил колено, поднося ему корону великого магистра и меч — “кинжал веры”.
Император был сильно взволнован: на глазах его выступили слезы. Вот теперь, только теперь, чудилось ему, он истинно достиг вершины своих мечтаний! Звание русского императора казалось ему сейчас чем-то вроде чисто номинального титула прусского князька. Гроссмейстер Мальтийского ордена…
Кто знает, не тогда ли впервые зародилась в голове Павла мысль о том, что папа Пий VI, уставший от дел, может спокойно идти на покой: для него уже готова замена в лице нового великого магистра!
Сейчас даже эта бредовая мечта казалась вполне сбыточной. Обнажив “кинжал веры”, Павел крестообразно осенил им себя, давая присягу в соблюдении орденских статусов, а себе клянясь, что когда-нибудь пройдет в белых одеяниях по коридорам Ватикана. И все рыцари враз выхватили свои мечи и потрясли ими в воздухе.
Раздался звон — довольно громкий, потому что взмахнули мечами все рыцари, стоявшие не только в ближайших к тронной зале покоях, но и на крыльце.
— Ишь, будто в колокола звонят! На все лады перебирают! — пробормотал молодой офицер по фамилии Сибирский, стоявший в толпе зрителей, и тут же покосился вокруг, не слышал ли кто его неосторожных слов.
Генерал-майор Талызин, который как раз в этот миг вышел из дворца, дабы проверить, расчищен ли обратный путь великому приору со свитой, бросил на неосторожного острый взгляд, но ничего не сказал.
Офицер несколько приободрился. Генерал Талызин считался в Измайловском полку человеком добрым и незлопамятным. К тому же молодой человек сам на днях слышал, как Талызин пошучивал в казарме над пристрастием “некоторых” к высокопарным званиям, хотя на самом деле титул великого магистра госпитальеров должен был звучать так: страж Иерусалимского странноприимного дома.
Ведь первоначальной задачей рыцарей была забота о больных и раненых, оттого они и назывались госпитальеры!
Нетрудно было догадаться, кто подразумевался под этими “некоторыми”. Право слово, несмотря на все строгости, наводимые императором, порою трудно было удержаться от того, чтобы не посмеяться над ним!
Лицо Сибирского расплылось в улыбке. Он вспомнил, как примерно месяц назад был в карауле в Гатчине, в покоях императора и сделался свидетелем презабавной сцены.
Караульная комната находилась близ самого кабинета государя. Рядом была обширная прихожая, в которой стоял караул, а из нее шел длинный узкий коридор, ведущий во внутренние апартаменты дворца.
Здесь стоял часовой, который немедленно вызывал караул, когда император показывался в коридоре.
Услышав внезапный окрик часового: “Караул, вон!” — все поспешно выбежали из офицерской комнаты и едва успели схватить свои карабины и выстроиться, а начальник караула — обнажить шпагу, как дверь общего коридора распахнулась и император, в башмаках и шелковых чулках, при шляпе и шпаге, поспешно вошел в комнату.
В ту же минуту дамский башмачок с очень высоким каблуком перелетел через голову его величества, чуть его не задев.
Император через офицерскую комнату проследовал в свой кабинет, а из коридора вышла фрейлина Екатерина Нелидова, спокойно подняла свой башмак и вернулась туда, откуда пришла.
Об отношениях императора с его самой первой фавориткой ходили разные слухи. Кто-то называл ее бескорыстной умницей, которая самоотверженно укрепляет отношения между государем и его супругой.
Детей у этой пары было много, но любви — мало… Кто-то полагал Нелидову на редкость корыстной и расчетливой особой. Сибирский, к примеру, сам слышал, как один из старших офицеров, давно служивших при Павле еще в бытность того великим князем, вспоминал, как Нелидова окончательно отвергла Павла, когда прошел слух, что Екатерина Великая намерена назначить своим наследником Александра, — однако мгновенно помирилась с ним у одра скончавшейся императрицы.
Нет, нрав у этой фрейлины был самый что ни на есть причудливый. И сейчас, размышляя о полете башмачка, Сибирский вспоминал, как господа офицеры, в числе которых был Талызин, гадали: к кому именно в тот вечер приревновала императора Нелидова?
К Софье Чарторыйской — Румянцевой? К горничной императрицы Марьи Федоровны, Юрьевой (порою Павел становился неистовым поборником равенства )?
К Наталье Федоровне Веригиной, невесте его ближайшего приятеля Сергея Плещеева? Или к Анне Гагариной, урожденной Лопухиной, год назад привезенной императором из Москвы вместе со всем семейством и еще не утратившей своей власти над государем?
А может быть, к ее гувернантке, потом компаньонке госпоже Гербер, которая поначалу присутствовала при встречах государя с его фавориткой, но отыскала и для себя некий счастливый случай?
Сибирцев так углубился в свои фривольные размышления, что едва не упал, когда кто-то сильно толкнул его в плечо. Обернулся возмущенно — это был все тот же Талызин.
Досадливо скривившись и даже не подумав извиниться, генерал заспешил во дворец: процессия рыцарей Мальтийского ордена готовилась совершить обратный путь в свою резиденцию.