Тогда как Отелло и в самом деле показал невероятные умения в скалолазании. Оставил письмо на вершине скалы, придавив его камнем, и довольно быстро спустился, просто спрыгнув вниз с шести, если не с семи метров.
Глядя на его прыжки, уже и Семен задумался:
– Но, если разобраться, орангутанги тоже не умеют прыгать с такой высоты… – Затем спохватился, резко выдохнул и скомандовал уже всем: – Придется еще раз поднапрячься! Разбираем помост, как ни жалко собственного труда. Разве что сапфир вынуть постараемся, если на нем какой-нибудь метки не окажется.
– Э-э! И-ить! – радостно рыкнул Чернявый, ударив себя лапой в грудь.
– Он говорит: «Ломать не строить!» – тут же перевел его лучший друг, приятель и названый брат.
После чего уже все семейство, исключая наблюдателя из башенки над пещерами, стало громоздиться на помост. Вовремя они себя обезопасили, как оказалось, очень вовремя!
Глава 13 К морю-океану
В первый вечер и половину ночи после дня прибытия высоких гостей во дворце состоялся официальный, но все-таки предварительный банкет.
А вот на следующий день и происходило само празднество юбилея со дня свадьбы. Гулял и веселился весь Хаюкави, украшенный гирляндами цветов, роскошными ковровыми дорожками и разноцветными полосками ткани. Шествия, танцы, бесплатные представления на всех площадях и в театрах. Над окраинами столицы к вечеру небо озарилось немыслимыми по красоте фейерверками. В самом дворце на этот раз уже праздновали до утра.
Хорошо так отдохнули, душевно. Как говорится, с огоньком, есть что вспомнить. Хорошо, что духи вовремя загасили несколько пожаров, возникших по неосторожности упившихся гостей, да прекратили несколько потасовок с угрозой применения холодного оружия. Драчунов не просто разняли, но и посадили в холодные помещения, сродни советским вытрезвителям, где те и встречали свет следующего дня, проникающий в узкие зарешеченные бойницы.
Все остальные, кто вел себя порядочно (падение мордой в салат никем не осуждалось), спокойно с утра собирались выспаться. Затем к обеду не спеша встать, позавтракать, распрощаться с гостеприимными хозяевами и отправиться по домам.
Да только не успели все императоры улечься да начать смотреть первые сны, как случился очередной форс-мажор.
Вначале духи вполне деликатно, со всеми осторожностями разбудили своего владыку, Федора. Тот вначале ничего толком сообразить не мог, но после приема соответствующих лекарств немного проморгался и стал возмущаться:
– Какие, к темным демонам, посланники?! У меня выходной! Посылайте всех прочь!
– Ваше императорское величество, – упорствовали духи, – вы всегда по данной теме внешней угрозы настаивали будить вас в любое время дня и ночи.
– Мм… Припоминаю… Но при чем тут какой-то адмирал?
– Так именно высший адмирал объединенных глубоководных сил, созданных могущественным Асмой, и прибыл на переговоры. Сейчас он в нетерпении дожидается встречи с вами на океанском берегу Колючих Роз. Также ему ведомо, что ваши братья и сестра – тоже вместе с вами. А разговор предстоит серьезный, потому он и поспешил, чтобы встретиться со всеми вами вместе.
– Да это понятно, что не на рыбаков наших он жаловаться прибыл! Селедки ему не жалко, – бурчал Федор, понимая, что вставать придется. – И что они имеют нам предложить?
Духи витиеватый оборот речи поняли:
– Речь пойдет о передаче под ваш надзор материка Асмадея.
– О как! – застыл император на месте.
– Именно! Потому и требуют на переговорах присутствие всех императоров.
– Однако-о! – затянувшееся восклицание разбудило Коку. Та недовольно зашевелилась, ворча что-то непритязательное и уползая на дальний край громадной кровати. – Спи, солнышко, спи! – успокоил ее муж. – Я тут и без тебя все улажу.
Выбравшись в ванную комнату, Федор встрепенулся окончательно и стал отдавать распоряжения:
– Что ж, готовьте к полету самых быстроходных шмелей, а еще лучше боевых комариков типа ОС. – Так сокращали обозначение данных духов, ОС – Особо Скоростной. – Ну и будите моих братьев с сестрой. Скажете, что у меня к ним важное дело. Пусть тоже страдают на благо местной цивилизации.
Часть духов сразу же поспешила в спальни венценосных гостей, а оставшийся распорядитель обеспокоился:
– Так вы хотите лететь сами? Без солидного и сильного сопровождения?
– Конечно! В ином случае мы к океану только к вечеру доберемся.
– Имею честь напомнить вашему императорскому величеству, что вы в данный момент находитесь в состоянии перманентной войны с соратниками и последователями Асмы. Несмотря на его убытие на историческую родину, глубоководные силы морских чудовищ все эти двадцать лет не подпускают наши корабли к материку Асмадея, в свое время очищенному демоном от любой разумной жизни.
– Да уж, бессмертный великан постарался… Хотя он и утверждал, что разумные на том материке уничтожили друг друга сами в результате войны.
– Сведения не проверены, и не мне вам напоминать, насколько Асма отличался лживостью, хитростью и коварством…
– Да как сказать… Уж я-то лично видел его последние шаги в этом мире…
– …Его последователи ничем его не лучше, – проигнорировал хранитель вставку своего владыки, – так что прибытие высшего адмирала для каких-то важных переговоров может оказаться банальной ловушкой. И если вдруг чудовищам удастся уничтожить всех четверых императоров одновременно…
– Да ладно тебе нудить! – стал сердиться Федор, уже закончивший одеваться. – Я так вообще бессмертный, а мои родственнички любого адмирала прожарят и сожрут без соли. Еще и голодными останутся.
– Но вынужден напомнить, что вы бессмертны лишь в королевстве Колючих Роз. В крайнем случае наша помощь возможна лишь на континенте.
– Так я и не отправляюсь в океан, – заверил владыка. – Буду сидеть на берегу и общаться с водоплавающим монстром. Или как он там выглядит?
– Безобразно, – проскрежетал дух, не менее кошмарный с виду, но считающий себя вершиной совершенства. – Даже представить не могу, в каком инкубаторе это чудовище создали! Поэтому и делаю акцент на том, что подобные создания не обладают адекватным разумом, их действия непредсказуемы, а их кровожадность не требует доказательств.
– Все. Благодарю. Убедил. Буду вести переговоры с соблюдением всех мер безопасности! – Федор знал, что лучше обещать подобное заранее, чем до самой последней минуты перед отлетом выслушивать хор наущений, советов и ссылок на древние законы. – И что там мои родственники? Встали уже?
– Они почти готовы. Разве что Первый Рыцарь страшно сердит и сломал о стенку два старых кресла в прихожей апартаментов. Но и он уже спешно одевается.
– А что за кресла? Я-то, будучи у него в гостях, ничего не ломал…
– Банальщина и безвкусица. Давно следовало заменить на более приличные.
– А-а, ну если так…
Когда родственники собрались вокруг него, хозяин замка не удержался от вопроса:
– Может, вначале небольшой завтрак?
На что даже вечно прожорливый Виктор скривился в тяжких муках:
– Недавно только из-за стола! Сколько можно жрать да пить?.. А вот проветриться, прошвырнувшись к океану, – самое то, что доктор прописал.
– Как бы ты не вывалился в полете, – подозрительно присматривалась к нему сестра. – До сих пор пьяным выглядишь.
– Да ладно! Это я притворяюсь… Чтобы никто не укорил моего братика в жадности насчет выпивки. Покажусь трезвым, ведь судачить станут сплетники, что моих любимых напитков так и не поставили на стол.
– Странно, – не удержался старший, Алексей от шпильки. – Мне всегда казалось, что у тебя нелюбимых напитков не бывает. Что пиво с одинаковым упоением хлещешь, что вина коллекционные столетней выдержки, что самый дешевый крестьянский самогон лакаешь, как святую воду.
– Вот-вот! – опечалился и нахмурился Первый Рыцарь. – Самогона с пивом на столе-то и не было! Кажется…
– Ага! Ты еще скажи, что мы зазнались, заелись и перестали понимать чаяния простого народа, – хихикнула императрица Зари.
– И скажу! – скорей из чувства противоречия ругался младший из братьев. – И заелись мы, и зазнались! А каково бывает бедному рыцарю или безземельному крестьянину – давно позабыли.
И хоть все осознавали, что ворчит Виктор ради красного словца, Федор обиделся:
– Ты, брат, не думай, что меня перерос и я до твоего уха не дотянусь! И за своими выражениями следи! Где ты в последние годы видел нищего рыцаря, у которого было бы менее трех заводных лошадей и походного фургона со скарбом? Или найди мне труженика земли, у которого нет личного сада, просторного дома и полных закромов всякого добра? И завязывай с этими идеями гнилого коммунизма! Лучше пусть они к нам подтягиваются, чем мы к ним будем опускаться.
– Чего расшумелся-то?..
– А того! Стараешься тут ради всеобщего блага, спину гнешь не меньше каторжанина, а потом приходит наглый тип с пьяной мордой и начинает тебя учить равенству и всемирному братству.
– А того! Стараешься тут ради всеобщего блага, спину гнешь не меньше каторжанина, а потом приходит наглый тип с пьяной мордой и начинает тебя учить равенству и всемирному братству.
– Да ладно, я не со зла, – смутился самый младший брат. – Просто не выспался…
– А я выспался?!
– Ну все! – Виктория решительно заслонила собой Виктора от сердитого Федора. – Хватит маленьких обижать! Грузимся уже на коней твоих крылатых.
– Ой, спасибо тебе, Мармеладка! – довольный Первый Рыцарь пригнулся и поцеловал сестричку в шею. – Только ты меня одна понимаешь и всю жизнь защищаешь от этих обормотов. Не то они меня давно прибили бы!
– Как же, прибьешь такого! – Алексей уже усаживался с ворчанием на здоровенного комара, в хищном профиле которого и в самом деле просматривалось нечто лошадиное. – Скорей кувалда сломается, чем тебе удастся шишку поставить.
– Здесь вам не там! – злорадно посмеивался Виктор, подсаживая вначале сестру в сложное седельное устройство, а потом и сам лихо заскакивая на свой транспорт. – Хватит, в детстве от вас тумаков натерпелся, до сих пор ребра болят.
Уже отправляя своего комара с широкой террасы в небо, император Иллюзий с ехидцей напомнил:
– Ребра у тебя не от нас болят, малахольный ты наш. Это тебя твоя стерва кулаками метелила, после того как к нашим фрейлинам приревновала. И как ты с этой бешеной итальянкой уживаешься? Уж на что моя Коку ревнивая, и то спокойно себя ведет, все понимает…
Напоминание возымело действие. Виктор резко примолк, нахмурился, оглянулся на выходы, где громоздились самые жуткие духи местного бомонда, провожающие своего императора, и постарался тоже поскорей взлететь в небо. Наверное, обрадовался, что измученная ночным загулом супружница спит без задних ног. А может, просто не терпелось ему скорей встретиться с адмиралом и воочию полюбоваться, как тот выглядит. Ведь порой проголодавшиеся чудовища пугают мужчин меньше, чем любящие этих мужчин женщины.
В небе четверку венценосных землян сопровождало всего два десятка скоростных духов. Больше просто не нашлось на здешней конюшне, слишком уж они редкие, вымирающие создания. А как достать новых, из какого эфирного слоя, пока никто не знал. Хотя им подобных, но мелких и менее скоростных хватало на целый истребительный полк.
Из этих двадцати на пятнадцать шеф дворцовой безопасности усадил пяток самых сильных шабенов из числа людей, пятерых – из числа демонов и пятерых духов из самых мелких, специализирующихся на разведывательной и подрывной работе. Сам шеф, по причине своих крупных габаритов, взлететь бы не смог при всем желании. Хотя очень старательно работал в этом направлении: вот уже двадцать лет в подземельях скрупулезно пытались восстановить некие летальные платформы, оставшиеся от демиургов империи Иллюзий.
Ну и пять комаров типа ОС летело без всякого груза, так сказать, вместо перекладных.
Сильный, непобедимый отряд. Но императоры и не помышляли о войне, они отправились в путь, чтобы развеяться и еще какое-то время побыть вдалеке от всего мира и повседневных забот.
Глава 14 Ответные пакости
Не успели все ухватиться за перекладины лестниц, ведущих наверх помоста, как послышался уже печально знакомый треск зарождающейся черной дыры.
– Да что ж это такое творится?! – возмутился Дим громче всех, спрыгивая вниз и подхватывая замешкавшегося Булата под руки. Уже вместе с ним он в несколько скачков перенесся от воронки метров на шесть в сторону. И там же первый правильно сориентировался: – Или это не по наши души?
Потому что пробой пространства возникал вокруг той самой одинокой скалы. И чуть ниже ее верхушки. Метра этак на три.
Родственники тоже не мешкали, решив вначале, что опасность нарождается под зависшим высоко мебельным антиквариатом. То есть отскочить успели все, но правильно развернуться в нужном направлении сообразили только после жеста старшего сына. А присмотреться с научной точки зрения и полюбоваться чисто визуально было чем. Ведь впервые для наблюдателей образование черной дыры происходило не на почве или на поверхности жидкого водоема, а в свободном пространстве, пусть и пронизанным стержнем вертикально стоящей скалы.
Сама скала, словно палец, возвышалась метров на пятнадцать. И толщина этого пальца колебалась от трех до пяти метров. Но первый черный поясок вокруг нее появился на расстоянии метров шести от вершины. Хмурая, изредка искрящаяся субстанция, словно бублик, окутала сердцевину из камня и стала бешено вращаться. Через минуту бублик резко стал расти конусом вверх и в стороны, образовывая ту самую смертельно опасную воронку. Но, не дойдя до вершины метра три, рост вверх прекратился. Зато медленно и уверенно воронка стала разрастаться вширь и вниз.
Сомневаться не приходилось, кто создатель воронки: тот самый тип, или шабен, которому присвоили прозвище Даритель. Наверняка рассмотрев из своего мира по меткам, что папирусный свиток отдалился от трона, а потом и замер на месте, излишне хитрый колдун решил, что его послание читают внутри постоянного места проживания. И не мудрствуя лукаво, да и не спрашивая на то согласия у дикарей, решил призвать чтецов к себе в гости.
Сей прискорбный факт наглости и неуважения удивлял также иным аспектом.
– Откуда у него столько энергии? – поинтересовался Дмитрий, не поворачиваясь к родителям. – Трансформатор мы ему повредили, но, даже не будь этого, пробой в Пятый слой Эфира – это не простенький файербол создать. Верно?
Отец переглянулся с матерью и пустился в рассуждения:
– Тут возможны три варианта. Либо Даритель – шабен двухсотого уровня… а то и выше. Либо у него полно накопителей, в коих он запасал энергию долгие годы. Либо у него неисчерпаемый источник энергии.
– Разве такие бывают?
– А как же? Вспомни про долину Свияти и Бублград. Там постоянно существующая грозовая туча дает столько энергии, что устройство телепортирует путешественников к ним на родину, не заморачиваясь при этом расстояниями. А есть еще и природного происхождения источники, образующиеся в определенных точках планеты. Например, на выходе такого источника расположено всевидящее «Око» Изнанки.
Про «Око», или «Глаз», как его иначе называли, Семен тоже живописал детям вполне подробно. Как и о приключениях во время поиска этого артефакта. В его время «Око» использовалось для просмотра неприятельских лагерей, разведки и сбора прочих данных. А сидящие там на постоянном дежурстве ученые передавали всю информацию на «Лунный», личный корабль Загребного.
Наверняка и сейчас квартет императоров использует эту находку для укрепления своей власти и придания ей стабильности.
– Помню, – кивнул Дим. – Но тогда можно сделать вывод, что Даритель в своем мире не просто какой-то отшельник или скромный чиновник в штате главного правителя. А скорей всего и есть сам правитель.
Дальнейшие обсуждения временно прекратили, потому что существование черной дыры неожиданно и несколько преждевременно приблизилось к кульминации. В обычном режиме работы в мрачную воронку начинало засасывать все подряд, когда она из глубины в три метра выходила, допустим, на поверхность болота. В дальнейшем воронка углублялась и расширялась, процесс поглощения вещества, предметов и животных резко возрастал.
Наверняка при этом и предмет с меткой падал вниз, возвращаясь к своему хозяину. А может, и не падал? Может, продолжал левитировать в пространстве? Может, продолжал оставаться точкой привязки и ориентировки?
Но в данном случае ничего вокруг не было, воронка работала впустую. Будто бы впустую… Потому что и твердь скалы поддалась переносу, каким-то образом отделившись как от фундамента, так и от неприкосновенной верхней части. Выражаясь конкретней, из стержня пятнадцатиметровой высоты вдруг резко вырубили срединную часть, длиной метров в восемь. Эта часть и перенеслась в мир Дарителя.
После этого, вполне естественно, оставшаяся верхушка длиной в три метра рухнула вниз. Может, не будь пергамент придавлен камнем, такого бы и не произошло. Но проверить идею о левитации метки пока не получилось. Глыба упала вниз и грохнулась на оставшийся внизу пень. При этом черная дыра резко схлопнулась, словно ее и не было.
– У-у-у! – недовольно завыл мохнатик, выражая свое возмущение.
– Ну да, весь нам пейзаж испортили! – согласился с ним Дим. – И наш спортивно-развлекательный центр накрылся… Где теперь в скалолазании тренироваться будем?
– Гы-ы! – при этом звуке Отелло решительно крутанул двумя кулаками перед собой. Оказалось, что и сестра его прекрасно понимает:
– Малолетка! Ты вначале доберись до этого Дарителя, а уже потом пытайся ему голову открутить.
Как всегда, здоровенный пес безропотно простил сестренке ее грубость и неуважительное отношение к себе. Только ощерился и запыхтел громко, изображая смех.