Нога, облаченная в высокий черный сапог, опустилась на голову брюнетки, припечатав ее к земле.
— Асма!
— Я так понимаю, победа за мной? — златовласая девочка, обернулась к учителю и спокойно на него посмотрела. — Это было легко, жаль, только форму запачкала…
* * *Слияние — это когда ты чувствуешь то же, что и демон, с которым ты заключила контракт. Напряжение, которое он испытывает, чувство ответственности за меня, какую-то особую нежность и силу… Невероятную, огромную силу, которая мне, увы, пока что была недоступна. При полном слиянии демон как бы растворяется в тебе, становится твоей частью. При частичном объединении тебе доступна лишь часть сил твоего демона, и он вполне материален для других.
Краем глаза (его или моего?) отмечаю, что один парень лежит рядом с Волком, а рядом носится грозная белка, мстящая за своего хозяина. Еще две девушки с трудом могут шевелиться и вот-вот упадут. Похоже, Роа все-таки постаралась, хотя сама еле держится на ногах. Касс без сознания — вот ведь, кроме барьера ни на что больше не хватило беднягу. Из боеспособных остались только я и Дери. Из команды Песнь Неба — Златовласка и еще один парень. Вроде бы тот, у которого высший демон. Против него Дери точно не потянет, если только поможет Роа. Но она не догадается, пока ей не скажешь…
— Роа, вам с Дери оставляю парня, а с этой я сама разберусь! — на всю арену крикнула я аловолосой.
— Не надо мне указывать! — раздраженно крикнула в ответ Алая Роза, но все же поспешила к Дери.
— Тия! — предостерег меня Эф.
Рядом просвистел кинжал. Настоящий. Из белого металла и резьбой на рукояти. Как я узнала совсем недавно, особенность Аарана — создавать материальные предметы, больше всего — оружие.
— Э-Эф! У тебя есть в запасе какое-нибудь заклинание против холодного оружия?
— Расплавить? Сломать? Направить против хозяина? — деловито поинтересовался демон.
Ответить не успеваю. Златовласка быстро и точно направляла на меня острый кинжал. Она что, заколоть меня хочет? Это же не гуманно! Но, что более важнее — она маг! Тогда какого неба она использует не магию, а колюще-режущий предмет?! Непорядок!
— Мне этот ножик порядком поднадоел, — сердито заворчала я.
— Сломать? — правильно понял мое недовольство демон.
Мое молчание было своего рода одобрением, и в тот же момент клинок был сломан пополам. Давно я не видела удивленные глаза Златовласки.
«Можно ли как-то прекратить чужое слияние?»
Эф чуть прищурился, на мгновение задумался и утвердительно кивнул. В этот момент, Златовласка пошла на отчаянный шаг, а именно — напала на Эфа…
Резкая боль между ребрами. Я чувствовала то же, что и мой демон. Похоже, ей удалось ранить его остатком своего кинжала.
— Эф!
Демон протянул руку к светловолосой и ухватился за что-то поверх ее головы. Зажимая рукой рану в боку, он вытягивал…ее демона. Полупрозрачный, испуганный Ааран изо всех сил упирался, однако Эф крепко держал демона за волосы. Златовласка закричала. Похоже, процедура была весьма болезненной. Пользуясь небольшой передышкой, я оглянулась на то место, где сражалась Роа с Дери. Они обе едва держались на ногах, впрочем, их соперник так же был измотан.
— Чтоб тебя… — Златовласка пришла в себя и теперь угрожающе надвигалась на меня.
Эф полностью вынул из нее Аарана, тем самым прекратив их слияние. Он обеспокоенно смотрел в мою сторону, но подойти не посмел.
— Дальше я сама, — чувствуя его невысказанный вопрос, отряхиваю руки от песка.
— Думаешь, я так легко сдамся? — лицо стоящей напротив меня девушки исказила неподдельная злоба.
А ведь мы стали ненавидеть друг друга из-за какой-то мелочи… Если подумать, то это была даже не неприязнь. Мы просто ненавидели. С самого первой встречи. И у каждой была своя причина.
— Сдашься, — улыбнулась я. — В этот раз точно сдашься.
Нет, магия сейчас была далеко. Сложные формулы забыты. Действуем по-простому — кулаками. Да-да, возможно со стороны покажется, что это обычная девичья драка… До тех пор, пока кто-нибудь не заметит, как руки окутывает синее и красное пламя. Как вся сила собирается в одном ударе, и, если он будет точен, противнику точно не поздоровится.
Удар, поворот, присесть, чтобы пропустить движение ноги над головой и затем, резко выкинув руку, кулаком достать до ребер — до того места, куда до этого она ранила Эфа. Отступить на шаг и отдышаться. Все мысли заняты просчетом следующих действий.
— Слишком шустрой ты стала, — тяжело дыша, усмехнулась Златовласка.
— Все мы со временем совершенствуемся, — мое дыхание так же затруднено.
Блок. Подсечка. Вспоминается школьный курс обороны. Интересно, что тогда я была самой отстающей в группе. Удар локтем в живот. Схватить за эти светлые волосы и с остервенением дернуть вверх, чтобы потом, резко ударить согнутой в колене ногой в солнечное сплетение. Да, все так же, как и на экзамене. Жестко, беспощадно, агрессивно.
Кровоточащие костяшки руки ничто по сравнению с видом коленопреклоненной соперницы, утирающей с лица кровь.
Остался последний, решающий удар, который, наконец, поставит точку в нашем споре.
На златовласую голову опустилась подошва сапога, склоняя ее к земле.
— Я так понимаю, победа за мной?
Глава 10. Турнир. Финал. Часть 2
— Эф, ты как? — подбежав к демону, взволнованно смотрю на его окровавленный бок.
— Я в порядке, — улыбнулся парень. — Такая царапина для меня пустяк.
— Хорошо, тогда я пойду помогу Роа и Дери…
— Ауч! — тут же завопил Эф, скривившись от боли. — Похоже, эта девчонка достала до ребер.
— Подожди, не шевелись, — приподнимаю рубашку и начала осматривать его бок. Хоть в медицине я не сильна, зато буду иметь представление, насколько тяжело ранен демон.
При каждом моем прикосновении он вздрагивал и шипел, выговаривая меня за то, что я причиняю ему боль. Однако прислушавшись к своим ощущениям, понимаю, что демон нагло врет. Рана беспокоила его так же, как меня — укус комара.
— За что? — простонал Эф, потирая шишку на голове и смотря, как я, рассерженно сопя, иду на помощь к оставшимся на ногах товарищам.
— Чего так долго? — недовольно проворчала Роа при моем приближении.
— Что, без меня сами уже ничего не можете? — подколола в ответ аловолосую и, уже обращаясь к парню, нагло заявила. — Трое против одного. Сдаешься?
Юноша оглянулся, быстро сообразил, что смысла в дальнейшем состязании нет, и согласно кивнул.
После этого нас накрыла волна звуков. Народ бесновался на трибунах, что-то радостно вопил, размахивал разноцветными лентами (и откуда они их взяли?), приветствуя сегодняшних победителей. Я слабо улыбнулась, успела махнуть рукой и мягко осела на землю. Силы полностью меня покинули. Оставалось дождаться команды медиков, уже спешащих к обеим командам, чтобы отдаться в их заботливые руки и на некоторое время забыть обо всем.
Проснулась я, как ни странно, очень рано. Несмотря на то, что наше сражение было весьма эпичным, усталости как не бывало. Эф еще спал, причем как обычно на моей кровати. Рана и правда оказалась пустяковой — лишь неглубокий порез, над которым местная, молоденькая магсестра, краснея от вида полуобнаженного Эфа, пошептала заклинание регенерации.
Живот глухо заворчал, сетуя на то, что раз хозяйка так рано проснулась, то уж обязана чем-нибудь подпитаться. Последовав дельному совету организма, направляю свои стопы в столовую. К телепорту я давно привыкла, поэтому перемещение уже не вызывало никаких неприятных ощущений.
Помещение было почти пустым, не считая пары таких же сонных, как и я, выбывших участников, оставшихся посмотреть финальные бои.
— Какой приятный сюрприз! — прервал мое ковыряние ложкой в завтраке жизнерадостный голос. — Для того, кто с таким трудом выиграл первый бой, ты слишком рано пришла в себя.
— Я не намерена весь день лежать в кроватке, как послушная девочка, когда на носу предстоит еще один бой, — парень сел напротив меня и улыбнулся.
Знакомые темно-карие глаза. Подозрительно осматриваю шатена, придвигая поближе к себе поднос со своим завтраком. Так, на всякий случай.
— А жаль, силы тебе понадобятся, — хмыкнул шатен, размешивая напиток золотистого цвета. — Ведь послезавтра мы встретимся снова. Интересно, три высших демона против одного… Кто же победит?
— Да, это весьма проблематично, — мое спокойное поведение было встречено его удивленным хмыканьем. — Только вот я не намерена так просто сдаваться.
— Почему же ты так сильно хочешь выиграть турнир? Обещание? Или гордость? — Лур поддался чуть вперед, требовательно заглядывая в глаза. — Я знаю твои возможности — ты прекрасный тактик. Но против трех высших даже ты не способна придумать выигрышный план. Не легче ли сдаться? Ваша команда уже замечена многими, и многие вами восхищаются. Я слышал, что даже король интересовался вами. Так, может лучше остановиться сейчас, пока не поздно. Мне не хочется калечить тебя на арене. Вот такой я заботливый…
— Слушай, «заботливый», — раздражение усиливалось. — Если не хочешь, чтобы я воткнула в тебя вилку, лучше покинь этот столик. Иначе…
— Иначе? — заинтересованно подвинулся еще ближе ко мне парень.
— Иначе ты вместе с этим столиком отправишься в продолжительный полет, — прозвучал недовольный голос из-за спины Лура.
Эф не выспался. А может, он почувствовал мое раздражение. В любом случае сейчас он был явно не в духе, и от него веяло мрачной решимостью выполнить все выше сказанное. Шатен слегка улыбнулся, поднявшись со своего места.
— Приятно было с тобой побеседовать, Тия. И, кстати, подумай о моих словах.
— Чего хотел от тебя этот парень? — плюхнувшись на место Лура, Эф провожал его подозрительным взглядом.
— Отговаривал меня от борьбы за первое место, — я старательно боролась за остатки своего завтрака, на который демон тут же нагло покусился.
— И какие результаты? — парень не собирался сдаваться так просто, аккуратно двигая поднос в свою сторону.
— Ему это не удалось, — сдаюсь под напором голодного демона, отдавая больше половины не съеденных блюд.
— Это хорошо, — зажмурившись от удовольствия, Эф уплетал мой бывший завтрак, умудряясь есть и разговаривать одновременно.
— Эф… Прогуляемся сегодня? Только вдвоем…
Демон, выпучив на меня свои удивленные, изумрудные глаза, с открытым ртом, из которого выпал кусочек еды, был поражен моим предложением. Но тут же взял себя в руки:
— Конечно! А куда пойдем?
— Так значит, под «прогулкой вдвоем» ты имела в виду «потренируемся вдвоем»? — в голосе парня звучал килограмм разочарования.
— А ты что подумал? — усаживаясь поудобнее на теплую землю, хмыкнула я.
— Да так, ничего особенного, — со вздохом сел рядом демон. — Что ты придумала на этот раз?
Прежде чем ответить, я посмотрела на небо — чистое, голубое и такое умиротворяющее. За городом природа жила в своем ритме; привыкнув жить в лагере, окруженном лесом и болотом, долгое пребывание в городе уже немного тяготило. Вдохнув запах молодой травы и успокоившись до того предела, когда я могу бесстрастно что-либо говорить, начинаю постепенно делиться своими мыслями:
— У наших предстоящих соперников три высших демона, следовательно, ни один из ранее примененных планов не подойдет. Ты сам понимаешь, что с нашими силами мы не победим. Поэтому… нам следует попробовать «полное слияние».
— Эй, капитан, — дверь комнаты чудом удержалась на петлях от мощно пинка.
Аловолосая девушка с удивлением наблюдала пустую комнату, не заправленную кровать и разбросанные повсюду листы бумаги, испещренные мелким, неровным почерком. Следом за ней в комнату заглянул парень в очках.
— И где ее в такое время носит? — недовольно проворчал он.
Двойняшки зашли последними и аккуратно прикрыли за собой дверь.
— Она ушла с Эфом, возможно, придумывает стратегию, — девушка присела возле одного из листка, валяющегося на полу.
— Странно, это же магия, явно превышающая ее уровень, — Касс заглянул в написанное на одном из листе бумаги. — Для чего ей все эти формулы?
— Это не для нее, — улыбнулась Роа. — Она написала это для нас. Видишь?
Роза указала на подпись под сложной магической формулой: «Для Касса».
— Она как всегда предусмотрительна, — улыбнулась Дери.
Парень и девушка повернулись в ее сторону, и, одновременно хмыкнув, молча с ней согласились.
— Тия! Ты как?! Держись!
Я с трудом могла дышать. Казалось, что-то разрывало меня изнутри, сжимало мое горло, не давая воздуху проникнуть в легкие. Отчаянно царапая землю ногтями, я, судорожно кашляя не то слюнями, не то уже кровью, цеплялась за свою жизнь.
Эф что-то быстро пробормотал и со всей силой ударил ладонью в мою грудь, выбивая остатки своего «присутствия». После этого мои мучения наконец прекратились. Судорожно вдыхая кислород, я постепенно успокаивалась. Потренировались, называется…
— Тьма! Больше никакого полного слияния! Ты же чуть не умерла! — Эф заботливо, как маленькую девочку, баюкал меня на руках.
Когда он вытирал выступившие на моих глазах слезы и кровь с губ (все-таки это была кровь), его рука заметно дрожала. От слабости я не могла даже сказать что-либо колкое в ответ. Единственное, что мне хотелось в тот момент — немного поспать. Мое желание исполнилось в тот же момент; сон подкрался незаметно, и я провалилась в его темноту.
Мне снилось, будто я слышу голос дедушки, выговаривающий меня за то, что так безрассудно попыталась применить магию, намного превышающую мои возможности.
— Вот ведь глупая девчонка! Пытается прыгнуть выше своей головы и совсем не бережет мои нервы! Она меня так в могилу сведет…
— Ага, тебя туда ничем не загонишь, — проворчала я в своем сне.
— Что ты там бурчишь себе под нос? Думаешь, раз спишь, тебе все можно?!
Интересно, а разве во сне чувствуется боль от тычка в бок? Значит, это не сон. Тогда…
— Дедушка?! — резво вскакиваю со своего места.
Как оказалось, моим «местом» оказалась моя же кровать. В комнате, помимо Эфа, находилась еще одна личность. Седовласый старик, сидящий рядом с кроватью на удобном, мягком кресле и держащий в руках крепкую трость, которой, по всей вероятности, он меня и ткнул. Чтоб ему!
— Чего это ты так всполошилась? — ехидно прищурился дед. — Неужели так рада меня видеть?
— Еще чего, — хмыкнула я. — И хватит бить меня своей тростью, когда я сплю! Ауч!
Неуловимым движением старик нанес точный, но не сильный удар своей палкой.
— Я слышал, ты пыталась выполнить «полное слияние», — дед перешел на серьезный тон. — И у тебя ничего не получилось.
— Да. Только не говори, что в этом виноват опять же мой уровень…
— Дело не в уровне, а в тебе.
Во мне? Вот так новость!
— Что вы имеете в виду? — осторожно поинтересовался Эф, благоразумно расположившись на втором кресле, а не на кровати.
— Попробую объяснить так, чтобы было понятнее, — предчувствуя долгую лекцию, я откинулась обратно на подушки. — Представьте, что магия — это любая жидкость, а магический запас — какой-нибудь сосуд для этой жидкости. Например, у Роа, что с тобой в команде, сосуд представляет собой небольшой бочонок — ее магический запас весьма обширный, поэтому она может использовать магию, обхватывающую большую территорию. У парня в очках — кувшин магических сил, поэтому приспособлен к защитным типам магии. У двойняшек, если сравнивать, то получаются пивные кружки; ты заметила, что они практически не используют магию? Это не значит, что ее у них нет, просто она не столь велика по сравнению с Роа и Кассом. И, наконец, твой магический запас — маленькая плошечка, в которой вместится две-три капли жидкости. В нашем случае — магии.
Я сердито засопела.
— Но, знаешь, тут дело не в «кружках» и «плошках», — заметил мое сопение дед. — Есть еще один фактор, который влияет на «слияние» — это магический запас демона. Если он совпадает или чуть больше, чем у хозяина, то слияние пройдет нормально. Однако, сравнивая тебя и Эфериона… Представь, что его магический запас — глубокий колодец. Теперь понимаешь, почему ты не можешь использовать полное слияние?
Конечно, понимаю. «Глубокий колодец» и «плошечка». Естественно, что «колодец» затопит «плошку».
— Получается в том, что Тия чуть не умерла, виноват я? — Эф тоже быстро соображал.
— Можно сказать и так, — дал уклончивый ответ старик. — Дело в том, что при полном слиянии силы демона полностью переходят под контроль его хозяина. Так как ты высший демон, твоя сила оказалась слишком большой для Тии, поэтому ей и стало плохо.
— Плохо? Да меня буквально выворачивало, — проворчала я.
— Прости, — тихо покаялся Эф.
— Эй, ты чего? — от удивления даже привстаю на локтях. — Ты же не знал всего этого, как и я. Извиняться тут не за что. Только вот наши шансы на финал стремительно приближаются к минус бесконечности…
— Ты опять драматизируешь, — еще один тычок со стороны деда. Я точно когда-нибудь сломаю его чертову палку! — Не все так плохо. У тебя же есть еще один козырь…
— Какой это? — прищуриваюсь, стараясь припомнить все свои козыри. Пока что у меня был один и только в виде Эфа.
— А как же твоя особенность? — мне показалось, что в голосе старика прозвучала плохо скрываемая гордость. — Ты ведь никому не говорила о ней? О том, что ты можешь…
— Дед, — мой ледяной тон заставил его замолчать. — Когда придет время, я все сама расскажу. А теперь подай мне тот листок бумаги, на который ты соизволил сесть.
Дедушка удивленно приподнялся и вытащил бумагу, недоуменно рассматривая ее.
— Что это? — все же решился спросить.
— План того, как послезавтра будут повержены наши соперники! — гордо заявляю.
— Смотри, не перестарайся, — хмыкнул дед.