— Ты меня отправишь обратно? — с грустью спросила сестру Софи.
— А ты хочешь? — спросила Хельга. — А раз нет, то оставайся здесь. И мне будет веселее, и для тебя со временем что-нибудь придумаем. Скоро и Кирилл уйдет в свою школу, и в доме будет совсем пусто. Учти, что когда Клода будут куда-нибудь посылать, я буду ездить с ним, а вы здесь вообще останетесь вдвоем. Вижу, что хочешь спросить о матери, но лучше тебе этого не делать. Будешь жить своей жизнью, можешь ее забрать к себе, если она сама захочет уехать. Мы все равно будем ездить в замок, так что ты ее сможешь увидеть. Робер, у меня к вам будет просьба. Я уже давно не брала в руки шпагу и потеряла форму. Не поможете с тренировкой? Много не нужно, хотя бы полчаса в день. Тогда мужу в путешествиях будет от меня гораздо больше пользы.
— Конечно, баронесса, — ответил Робер. — Помогу всем, что в моих силах. Боюсь только, что у всех нас осталось мало времени. В нашей службе в последнее время не продохнуть от курьеров, а у всех начальников такие лица, будто они заявились с похорон. Если война будет, то она будет очень скоро или только в следующем году. Осенью никто воевать не станет.
— Все в руках бога! — сказала Софи. — Я буду за всех вас молиться!
Глава 4
— Бросай свою книгу! — закричал ворвавшийся в комнату Крис. — У нас война, а он читает!
— Какая война? — спросил Колин. — Опять напали южане?
— Какие южане? — возмутился Крис. — Напал ваш Аделрик! Только что приехал отец. Я его таким растерянным видел только тогда, когда ожила мать. Говорит, что северяне с ходу захватили Бастиан и прут по тракту! А у нас только в Вальгене стоит гарнизон в три сотни солдат, а больше никого нет! А эти солдаты даже для северян будут на один зуб! Возле Дежмана собирают армию, но пока она сюда дойдет, нас здесь всех поубивают!
— Если о войне узнал твой отец, то солдаты Аделрика уже в Заксе или вот-вот в нем будут, — отложив книгу, сказал Колин. — Вряд ли король будет захватывать всю империю, на такое у него просто не хватит сил. Наверное, он ограничится вашей провинцией. Здесь повсюду леса, и наступать армией можно только по тракту или по хорошим дорогам.
— Ну и что? — спросил перепуганный Крис. — У нас здесь повсюду хорошие дороги. По крайней мере, они будут хорошими до осенних дождей.
— А то, что корвы легко возьмут Закс. Основные силы пойдут дальше к Дежману разбираться с вашей армией, а остальные расползутся по дорогам. Сказать, куда идут дороги от Закса?
— Ну и что? — повторил Крис. — А то я сам не понял, что они придут в Альфер! А наш замок у них на пути. Удирать поздно, а защищаться некем! Замок неприступен, если на стенах много солдат, а у нас и трех десятков стражников не будет!
— Город корвы займут и даже не вспотеют, — задумался Колин. — Защищать его некому. Но если твой отец договорится с кем-нибудь из дворян, у кого есть воины, и все укроются в этом замке, то корвы будут грабить город, а не разбивать себе головы, штурмуя нас. Если подойдет помощь, до ее подхода можно отсидеться.
— Побегу скажу отцу! — крикнул Крис. — А то он, по-моему, собрался бежать.
Он убежал, а Колин спрятал книгу и задумался над тем, что делать. У него не было к Аделрику презрительного отношения жителей империи, наоборот, он считал его очень умным и предусмотрительным человеком. И если такой человек напал на империю, значит, он все для себя продумал и учел последствия. Войск в Краморе нет, если не считать тех, кого спешно собирают в Дежмане, а собранные солдаты это еще не армия, и вряд ли они смогут оказать сопротивление увеличившемуся войску доров. Дальше король не пойдет, но тем, кого захватит Адельрик, от этого легче не будет. Помощи они не дождутся, по крайней мере, быстрой. А если предусмотрительность короля заставила его заключить союз с южными королевствами, то такой помощи может не быть вовсе. А это значит, что нужно не отсиживаться в замке, а делать отсюда ноги. Обойти проселками или даже лесом захваченный участок тракта и, как он и планировал, ехать в столицу. Только как бежать, бросив всех?
— Колин, побежали, отец зовет! — крикнул вернувшийся Крис. — Шевелись быстрее!
Пришлось пробежаться до комнат графа, в которых собралась его семья.
— Ты думаешь, здесь можно отсидеться? — спросил Ойген, увидев мальчика.
— Если будет помощь, я бы отсиделся, — ответил он. — Стены высокие и прочные, поэтому замок оставят на потом и начнут грабить город. Договориться с дворянами, у которых есть охрана, и выставить ее на стены. Да и сами дворяне не без рук. Только я подумал и решил, что, скорее всего, никакой помощи не будет.
— Почему ты так думаешь? — раньше растерянного графа спросила Гретта. — Из-за Аделрика?
— Ну да, — кивнул Колин. — Он слишком умен, чтобы нападать на империю, не рассчитывая на успех. Армия у него сейчас очень большая, а в провинции почти нет ваших солдат. Будет не так уж трудно ее отобрать и укрепиться на дорогах. Повсюду леса, которыми много бойцов не проведешь, а лошади совсем не пройдут. И я думаю, что король мог договориться с южанами. Если ударят еще и они, императору сюда некого будет присылать. Если империя когда-нибудь все вернет обратно, мы этого не дождемся. Но бежать по тракту уже поздно, потому что Закс наверняка захвачен. Можно попробовать пробраться лесами.
— Остаемся здесь, — решил Ойген. — Я сейчас срочно еду в магистрат, а потом еще кое с кем увижусь.
— Скажите, чтобы свозили продовольствие, — подсказал Колин. — Если сюда набьем людей, их надо будет чем-то кормить.
— Да, сейчас же пошлю стражников, — сказал граф, одобрительно посмотрев на мальчика. — Ты ведь знаешь боевые заклинания?
— Знаю, — кивнул Колин. — Но неплохо бы посмотреть чего-нибудь еще. Я слышал, что у вас есть библиотека…
— Есть, — сказал граф. — Сейчас я тебе дам от нее ключ. Смотри, что хочешь, но будь осторожней с книгами: они очень дорогие.
Он отдал мальчику ключ и чуть ли не бегом вышел в коридор.
— Тяжело будет империи, — сказала Гретта детям Ойгена. — Ваше дворянство привыкло к безопасности, взвалив все заботы по своей защите на императора. Здесь все отвыкли воевать. Даже ваш отец — очень сильный мужчина, ловкий в обращении с оружием — спрашивает совета у мальчишки, потому что не знает, что нужно делать. Наверное, действительно самым умным было бы взять необходимое и уходить лесами. Но муж принял решение, и его уже не переубедишь. И все-таки я вам советую собрать все, что может понадобиться в дороге. Возможно, все же придется уходить, и лучше собраться заранее, чем потом это делать в спешке.
Граф не успел привести подмогу. Едва он в сопровождении двух стражников уехал в город, как прибежал слуга, который срывающимся голосом доложил, что замок окружен какими-то солдатами, которых так много, как муравьев в муравейнике. Из окон второго этажа было видно, что вокруг замка повсюду солдаты. Особенно много их было у ворот, в которые били чем-то тяжелым.
— Плохо! — сказала Гретта. — Ворота не успели укрепить, и долго они не продержатся. Да и на стены не так трудно забраться, а воспрепятствовать этому нашей стражей мы не сможем. Надо было послушать Колина и бежать, теперь нам остается только умереть. Еще мальчиков могут не тронуть, но не нас с тобой.
— Пусть издеваются над мертвой! — зло сказала Луиза. — Живой я солдатне не сдамся!
— Пошли быстро ко мне! — закричал Крис Колину. — Вызовешь Лафреев и попросишь помощи! Что ты на меня уставился? Думаешь, женщин используют, а нас не тронут?
— Эти всех тронут, — мрачно сказал мальчик. — Здесь не только корвы или наши. Вон те в шкурах — это сортийцы. Они и лошадь не пропустят, не то что мальчика, и совсем не знают жалости! Демон с тобой, попробую я с лафреями. А книга мне не нужна.
— Тогда рисуй, что нужно, а я сейчас сбегаю за настойкой! Без нее все равно ничего не выйдет: нас первыми и убьют!
Колин с помощью женщин освободил середину гостиной от мебели, снял с одной из стен кинжал и стал лезвием резать пол, намечая пентаграмму. Когда он закончил, примчался Крис с небольшой бутылкой и чашкой в руках. Вспыхнула пентаграмма, заструились потоки силы, защищая заклинателя, и в центре пятиугольной фигуры возникло невысокое и смешное на вид существо.
— Немедленно возвращай меня назад! — завизжало оно в голове Колина. — Иначе умрешь самой страшной смертью из всех возможных!
— Если я тебя верну, все равно умру, — ответил мальчик. — Уничтожь моих врагов, тогда вернешься. Крис, наливай свою настойку!
— Чем это так пахнет? — принюхался поросячьим носом лафрей.
— Это самое лучшее, что есть на свете, — ответил Крис, который, оказывается, тоже все слышал. — Попробуй. Это наша плата за работу.
Он на коленях подполз к одной из вершин пентаграммы и поставил на нее чашку с настойкой. Рука демона вытянулась в несколько раз и подхватила чашку, едва не схватив заодно и мальчика. Понюхав ее содержимое, лафрей с наслаждением выпил его мелкими глотками.
— Еще! — потребовал он.
— Дадим, — пообещал Колин. — Нам ее для тебя не жалко. Но сначала работа.
— Кого нужно убить? — спросил демон. — Да сними ты эту защиту! Вы нашли достойную цену, поэтому я вам ничего не сделаю!
— Мы находимся в замке, который со всех сторон окружен стеной, — пояснил Колин. — Никого внутри стены трогать нельзя, а всех за стенами на тысячу шагов…
— Я вам шаги считать не буду, — отказался лафрей. — Сейчас все, кто окружили ваш замок, сами же друг друга и перебьют. У них есть защита, но ее легко обойти. Только сначала сними свою, а то я ничего не смогу сделать.
— Снимаю, — сказал мальчик. — Но учти, что если нарушишь слово, мне найдется чем тебя угостить вместо настойки!
Лафрей посмотрел на Колина, оценил его силу и решил, что проще будет отработать бутылку, чем пытаться ее отнять. Опять же самому придется слишком сильно тратиться, чтобы вернуться в свой мир. Проще было сыграть честно. Он почти мгновенно оказался у окна, заставив отшатнуться стоявшую возле него Луизу.
— Все сделано, — сказал он мальчикам. — Давайте вашу бутылку.
— Сейчас получишь, — пообещал Крис. — Сначала нужно посмотреть, что ты сделал. Ого! Здорово!
— А ты думал! — довольно сказал Лафрей. — Пожалуй, я тоже посмотрю. Где еще такое увидишь!
Посмотреть было на что. Собравшиеся вокруг замка воины внезапно обезумели, и началась смертельная схватка всех против всех. Когда в такой сече сходится больше тысячи бойцов — это страшное, но в то же время притягательное зрелище. Прошло десять минут, и число сражающихся уменьшилось раза в три. Повсюду валялись тела, в отдельных местах образовывавшие завалы, которые уцелевшим приходило обходить. Повсюду слышались крики сражающихся, стоны раненых и звон оружия.
— Я насмотрелся, — сказал Лафрей. — Давайте бутылку!
— Крис, поставь ее в пентаграмму, — сказал Колин. — У нас все без обмана. Возьмешь настойку и уйдешь в свой мир.
Крис подбежал к фигуре и поставил бутылку подальше от демона. Тот тут же оказался рядом с ней. Вспыхнула пентаграмма, и лафрей исчез.
— Жаль, что он успел схватить бутылку, — сказал сын Ойгена. — У меня осталась только одна. Ну что, я был прав или ты? Что бы с нами было, если бы не моя книга?
— Они почти перебили друг друга, но все равно продолжают драться, — не слушая его, сказал Колин. — Еще несколько минут, и останутся только раненые. Смотрите, они и ранеными продолжают драться! Нам нужно срочно уносить отсюда ноги!
— А для чего уходить, если нет врага? — спросила Луиза.
— Вы как хотите, а я уеду, — сказал мальчик. — Скоро приедет граф, и просто так уже не уйдешь. Я думаю, что наша победа — это пощечина Аделрику, а он не из тех, кто привык сносить пощечины.
— Придут еще — опять вызовем лафрея, — сказал Крис. — Чего ты боишься?
— Ты балда! — ответил мальчик. — Во-первых, у меня не безграничные силы, и я их много потратил, а во-вторых, нам повезло, что с этим отрядом не было сильного мага. А с теми, кто придет сюда разбираться, такие маги будут! Твои лафреи не всесильные, иначе их бы в нашем мире не били, а это делали и неоднократно.
— Я тоже уйду, — сказала Луиза. — Подожди, я возьму свое золото и вещи в дорогу.
— Я еду с вами, — сказал Крис. — Поможешь вынести книгу?
— С ума сошел? — постучал себя пальцем по голове Колин. — Я не возражаю против того, чтобы взять с собой книги по магии, потому что здесь все равно все разграбят, но не твою книгу! Возможно, придется спешиваться и бросать лошадей, а твою книгу и лошадям тяжело везти!
— Уезжайте, — сказала Гретта, — а я останусь и подожду мужа. Постараюсь его убедить уехать, а если не получится, разделю его судьбу. Удачи вам! Колин, передай от меня привет Клоду и его сестре. Скажите стражникам, чтобы вам выдали пистоли. В дороге оружие не помешает.
У Колина все вещи были в дорожной сумке, и он только достал и бросил в нее спрятанное золото, а дети барона собирались дольше. Когда уже были готовы уходить, Крис сбегал в библиотеку и принес из нее десяток не слишком больших книг по магии. За стеной было тихо, но перепуганные стражники не сразу открыли ворота. Перед этим конюх оседлал лошадей для всех троих, а капитан выдал Крису с Луизой по два заряженных пистоля.
— Графиня знает? — спросил он у Луизы и, получив утвердительный кивок девушки, больше ни о чем не спрашивал. Колин не просил для себя оружия, он его просто взял за воротами. Впавшие в безумие солдаты дрались саблями и шпагами, а годного к бою огнестрельного оружия валялось предостаточно, поэтому он взял себе четыре пистоля и мушкет, которые закрепил к седлу Любимчика. Глядя на него, еще два пистоля подобрал Крис. Все вывели лошадей с места бойни, забрались в седла и поехали в сторону тракта.
— Что думаешь делать? — поравнявшись с Колином, спросил Крис.
— Пока получится, будем ехать к Заксу, — ответил мальчик. — Если встретим небольшой отряд врагов, я его сожгу. Если врагов будет много, мы их увидим издали и уйдем в лес. Вряд ли будут преследовать трех всадников. Я боюсь далеко уходить от тракта. Нетрудно заплутать в чащобе, а без еды в этих лесах можно пропасть. Я могу подманить зверей магией, но это подло, да и будут ли они? А возле тракта много деревень и должны быть проселки. Да и леса чаще всего не такие непролазные. В общем, посмотрим.
— Надо было взять на кухне еще чего-нибудь, кроме пирогов и окорока, — сказала услышавшая о пище Луиза. — Мы с вами не успели пообедать и за один раз все съедим.
— Будем есть экономней, — успокоил ее брат. — Вряд ли северяне разорили всю округу, а у нас много денег, так что что-нибудь купим в деревнях.
Два часа ехали по совершенно пустой дороге. На солдат наскочили внезапно. Когда попадались закрывавшие обзор повороты дороги, останавливались и прислушивались, не слышно ли лошадиного топота. Так сделали и на этот раз и, обогнув выступ леса, увидели на обочине отдыхавших кавалеристов. При виде всадников они схватились за оружие, но тут же его опустили, разглядев, что имеют дело с двумя мальчишками и девушкой.
— Не вздумайте хвататься за оружие, — сказал своим спутникам мальчик. — Это не корвы, поэтому, может быть, обойдемся без драки.
Подъехав ближе к солдатам, он с облегчением увидел знакомое лицо и спешился.
— Я вас приветствую, шевалье, — сказал он офицеру. — Никак не ожидал вас здесь увидеть.
— Герцог? — удивился тот. — Вы-то здесь откуда?
— Был в гостях, а сейчас с друзьями еду в Закс, — ответил Колин. — А вы куда направляетесь, не в Альфер? Тогда будьте осторожны. Когда мы оттуда уезжали, нагрянули корвы, так кто-то из местных магов вызвал демона, который лишил их всех рассудка и заставил драться друг с другом. Из всего отряда не уцелел ни один человек. Жуткое зрелище!
— А что за демон? — побледнев, спросил офицер.
— Кто его знает, — пожал плечами Колин. — Вы же знаете, что я довольно сильный маг, поэтому вызов я почувствовал, а кого вызвали, этого не знаю. Демон убивал всех подряд, поэтому мы оттуда побыстрее удрали.
— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил офицер. — Но нам обязательно нужно все увидеть своими глазами. Счастливо вам добраться.
Колин простился с солдатами, забрался на Любимчика и подъехал к спутникам.
— Почему ты их не сжег? — нервно спросил Крис.
— А зачем? — пожал плечами мальчик. — Я не воюю с Аделриком, а спасаю свою жизнь, а заодно и ваши. Силу нужно экономить и без нужды никого не убивать. В драках всякое случается, может и магия не помочь. А это были не корвы, а виренцы, и один из них год назад служил моему отцу. Ладно, разошлись, и слава богу. Впредь нужно будет выглядывать за поворот.
До пяти часов опять ехали по безлюдной дороге, а потом Колин скомандовал привал.
— Не рано отдыхать? — спросила Луиза. — Скоро начнет темнеть, тогда бы и отдохнули.
— А мы сегодня больше никуда не поедем, — ответил мальчик. — Лошадям нужно найти место с водой, и чтобы там была трава, а не иголки, да и нам нужно подготовить ночлег. И все это лучше делать, пока светло, а не в потемках. Я, когда ехал в Альфер, намучился с ночлегом.
На этот раз им, к счастью, мучиться не пришлось. Очень быстро нашли большую поляну, на которой было достаточно травы для трех лошадей, а неподалеку в лесу протекал ручей. До дороги было шагов триста, поэтому они рискнули разжечь небольшой костер.
— Много комаров! — отмахиваясь от кровососов, пожаловался Крис. — Налетели от ручья. Ты их не можешь прибить магией?
— Один раз могу, но я их не буду убивать постоянно, — сказал Колин, и все комары на поляне вспыхнули красными огоньками.
— Хоть так, — с облегчением сказал Крис. — Слушай, Колин, а зачем мы будем ездить по проселкам? Ты представляешь, сколько придется ехать? Так нам и лета не хватит!