— Для маменькиных сынков, которые ни капли своей крови не пролили, а туда же…
Говоривший был отпрыском одного из самых незнатных родов, которому наверняка было завидно, что младший член клана аш-Эль-Бран в одночасье стал полновластным владельцем всего семейного состояния.
— А ты знаешь, что говоришь? — прорычал Брехт.
— Да что с ним рассусоливать! — Брат Орры выразительно хрустнул кулаками. — Давай!
Краем глаза молодой орк увидел лицо Орры: девушка прижалась к стене и пятилась все дальше и дальше от места схватки. Взгляд ее не отрывался от группы мужчин. И было в нем что-то, отчего Брехт почувствовал разочарование и злость.
Кто-то из шестерки попытался зайти ему со спины. Позволив наглецу занять позицию, Брехт внезапно и без предупреждения первым ударил ногой, метя в пах…
Драки среди молодых орков — явление обычное. В мирное время многие представители этой воинственной расы — тем более из касты воинов, для которых такое поведение было нормой жизни, — решали свои проблемы кулаками. Существовал даже день в календаре, когда все желающие могли собраться в одном месте и сражаться между собой хоть на мечах и талгатах, хоть на кулаках. Тем более когда дрались из-за девки. Но чтобы один орк разделал под орех сразу шестерых, причем трое получили серьезные травмы, — такого не случалось уже давно.
И собственно, еще и это не было поводом для высшего суда, но обидчик оказался единственным представителем своего рода, последним взрослым мужчиной в семье, следовательно, ответственность за содеянное тоже увеличивалась. По закону это уже была война между кланами, грозившая междоусобицей и кровавыми разборками.
Вот почему через некоторое, весьма непродолжительное, время последовал вызов в Цитадель.
Императора Хаука Золотую Ветвь Брехт видел всего один раз — в далекий день, когда тот выступал с небольшой, довольно энергичной речью перед добровольцами, пожелавшими переселиться на территорию Радужного Архипелага и жить равноправными свободными гражданами новой империи там, где их предки долгое время влачили существование рабов. Для большинства орков переселение на равнины означало возвращение на родину предков. Лишь некоторые шаманы и, волею случая, с недавних пор сам Брехт знали, что настоящая родина орков находится не к западу, а к востоку от Орочьих Гор, где-то на берегах Внутреннего Моря, там, где века спустя возникла Темная Империя Ма-Гри.
Тогда в тронной пещере, слабо освещенной светом, проникавшим сквозь струи водопада, было не протолкнуться. Орки держались кастами: стройные ряды воинов, разбившиеся на десятки, плотная стена кузнецов, несколько взволнованно озиравшихся «домашних», представителей самой малочисленной касты, и нестройная толпа фермеров. Брехт, как рядовой, оказался затерт куда-то в середину строя и привстал на цыпочки, чтобы поверх голов увидеть того, чей резкий спокойный голос эхом перекатывался под потолком.
Тогда ему пришлось поднапрячься, зато сейчас молодой орк мог рассмотреть императора во всей красе. Брехта поставили перед троном Хаука со связанными за спиной руками. Два старейшины — брат отца, Хравн аш-Эль-Бран, и представитель обиженного рода — конвоировали его. Кучка избитых им противников топталась рядом. У всех еще не до конца сошли синяки и не поджили ссадины. Нос одного из них так навсегда и останется свернутым набок, еще двое нянчили в лубках сломанные руки, а шестого поддерживали под локти — самостоятельно он стоять не мог. Выбитые зубы, треснувшие ребра и отбитые внутренности видны не были и подсчету не подлежали. Не говоря уже о том, что один из незадачливых нападавших теперь мог облегчаться только со слезами боли.
Некоторое время император Хаук молчал, переводя взгляд с ответчика на его противников, щурил глаз, словно оценивал.
— Значит, драка, — промолвил он. — Один против шестерых… хм… И чего вы хотите?
— Справедливости! — воскликнул Гротх аш-Хад, отец обоих братьев. — Нет такого закона, чтобы своих калечить! Орки никогда не убивают и не калечат орков!
— Ты прав, — кивнул Хаук. — Такого закона в горах нет…
Он помолчал, вспоминая единственный в своей жизни случай, когда орки сцепились с орками — далекий Ирматул, когда княжеская сотня орков под началом Уртха аш-Гигаака сражалась на стороне людей против войска, отправленного Верховным Паладайном за его, Хаука, головой. Но большинство тех, кто составлял Ирматульскую сотню, были изгоями, порвавшими с законами предков. И некоторым из них не было дороги в Орочьи Горы под страхом наказания.
— Но нет и такого закона, чтобы вшестером нападать на одного, — как ни в чем не бывало продолжал Хаук.
Ответом ему было неразборчивое ворчание.
— Что-что? Не слышу! Уж не хотите ли вы сказать, что он разделался с вами поодиночке? Как же так? Ои что, одного бил, а остальные стояли и смотрели?
В толпе зрителей послышались смешки. Тут собралось довольно много обитателей Цитадели — кроме всех заинтересованных орков кланов Эль-Бран и Хад практически в полном составе сюда явился кое-кто из придворных императора, а также десятка полтора праздношатающихся, которым просто стало любопытно, что происходит. Большинство были орками. Эльфов оказалось всего двое — внешне почти неотличимый от орка (по одежде, прическе и татуировкам ну чистый орк!) лорд Тиндар Жемчужный и бледный до зелени Льор.
Братья Хад потупились. Младший крепче прижал к груди сломанную в двух местах руку, старший обвис на руках поддерживающих его приятелей.
— Один против шестерых! — повторил император. — Все шестеро получили травмы, а на тебе ни царапины! Не верю! Ты ведь из клана Эль-Бран?
— Да, — встрепенулся старейшина аш-Эль-Бран. — Он — последний сын моего брата, наследник всего его состояния и… глава рода.[8]
— Мой император, я требую для преступника сурового наказания, — подал голос Гротх аш-Хад. — Он искалечил моих сыновей!
— Вот это мы сейчас и проверим!
Внезапно Хаук спрыгнул с трона, на котором сидел, по-орочьи скрестив ноги. Брехт машинально отметил, что эта посадка точь-в-точь повторяла любимую позу кочевников черных орков. Сделав шаг, император оказался вплотную к арестанту.
— Развязать!
— Что? — Оба старейшины вытаращили глаза.
— Что слышали! Вот не верю я, чтобы один мог так отделать шестерых!
Брехт пожал плечами.
— Что встали? Развязать, я сказал!
Поскольку орки не двигались с места, вперед шагнул эльф. Тиндар одним движением разрезал ременную петлю на запястьях Брехта.
— Ну? — Хаук быстро скинул накидку и верхнюю рубашку. — Что стоишь? Нападай!
Молодой орк шевельнул бровями, невольно оценивая противника.
Они были примерно одинаковыми по росту и сложению, хотя император оказался немного шире в плечах и массивнее, да и по возрасту старше на десять лет. Но скорее всего, будущего императора тренировали по полной программе, а Брехту, как самому младшему, всегда доставалось меньше внимания и родителей, и наставников.
Соперники встали друг напротив друга.
— Оружие дать? — встрепенулся самый молодой в свите императора.
— Не надо, Эйтх, — качнул головой Хаук. — Сойдут и кулаки.
Эйтх, значит… Брехт невольно бросил на него взгляд. Тот, в отличие от подавляющего большинства, щеголял голым торсом, демонстрируя свежие, еще не до конца зажившие ритуальные шрамы. Как всякий орк, Брехт знал толк в этой «грамоте»: шрамы и татуировка означали, что Эйтх только что достиг совершеннолетия и является единственным и последним представителем своего рода — рода, который тем не менее успел прославиться подвигом, совершенным ради Золотой Ветви, что равняло его с самыми древними и знатными родами. Вообще-то татуировки «подвиг во имя Золотой Ветви» носили кроме Эйтха только совершеннолетние представители клана Эль-Бран.
Задумавшись, что же такое совершил этот вчерашний недоросток или кто-то из его предков, Брехт чуть не пропустил удар. Кулак просвистел возле самого его носа, и он еле успел отбить его.
— Не спать! — буркнул император.
Поединок начался с осторожных тычков и выпадов: стороны оценивали друг друга. Памятуя, кто перед ним, Брехт на рожон не лез, уходил с линии атаки, лишь несколько раз позволив себе отвести нацеленные в лицо и грудь кулаки.
— Что же ты? — Хаук раззадорился. — Трусишь? Или ты только с сопляками смелый?
Клан аш-Хад в полном составе что-то заворчал. Ему вторил хотя и с прямо противоположными интонациями — клан Эль-Бран. Подраться они, даже если и хотели, не могли, — за них это сейчас проделывали император и Брехт.
В какой-то момент Хауку надоело безответно махать кулаками, и он перешел в стремительную атаку. Выпады, тычки и хлесткие удары посыпались как из рога изобилия. Брехт словил пяткой в живот, но успел прогнуться, чтобы избежать травмы, а потом хватанул императора за щиколотку и хорошенько дернул. Хаук покачнулся, чудом удержав равновесие, и в отместку врезал от всей души. Брехт закрылся, принимая удар на предплечье, после чего ударил сам.
— Ха! — Император отскочил, встал в стойку. — Чего-то ты умеешь! А если мы…
Он напал опять, и Брехт пропустил два удара из трех, еле удержавшись на ногах, прежде чем вспомнил, что уже встречал такую связку ударов в Ирматуле. Он же прожил там почти два месяца, пока шла подготовка к свадьбе князя Терезия и Сорки, и успел от скуки походить на тренировки в орочью сотню. Кстати, на боку императора красовался маленький герб Ирматула — как знак того, что ему пришлось там побывать. Вот оно что… Ладно!
Новый удар был так силен, что просто чудо, что вместе со звездами из глаз не посыпались выбитые зубы из челюсти. Брехт зарычал, мотая головой. Следующий удар, по уху, слегка оглушил его. Третий заставил пошатнуться. Четвертого не последовало. Открывшись, Брехт буквально подставил Хауку живот и, перехватив его руку, врезал в ответ. Раздались громкие крики. Эйтх, сжимая кулаки, бросился было разнимать противников, но его остановили — чтобы не мешал и не портил зрелище.
В конце концов Брехту надоело получать удары. С такими-то кулаками! Кто из них однажды набил дракону физиономию — он или Золотая Ветвь? И, одновременно выбросив вперед обе руки, орк напал. Удара справа, как если бы нападавший был левшой, Хаук не ожидал. А Брехт поспешил закрепить успех.
Зрители завопили, затопали ногами. Кто-то выхватил оружие и от полноты чувств закрутил им в воздухе. Охрана стучала мечами и талгатами о щиты, а копьями — об пол. Император попятился, переходя в глухую оборону, отступая под градом сыпавшихся на него ударов!.. Пусть и не такие стремительные, но они отличались силой.
Улучив миг, Хаук попытался перейти в контратаку, но его кулак словно напоролся на стену. Это Брехт перехватил его руку и, вывернув кисть, со всего маха через бедро бросил противника на пол. Перекатившись кубарем, Хаук вскочил, чтобы тут же словить новый удар, на сей раз сапогом. Зрители орали на разные голоса. Сразу несколько орков от обоих кланов бросились было разнять драчунов, но стража поспешила выставить копья и щиты.
— Стоять! — пришел приказ и от императора. Он ладонью вытер нос, размазав кровь. — Мы сами…
Брехт не собирался останавливаться. Ему вдруг стало все равно, что будет дальше. Главное то, что происходит сейчас. Будущего нет! Есть только миг…
— Гэхры-ы-ыст!
— Че…
Договорить Хаук не успел — новый удар опять поверг его наземь. Зарычав, Брехт буквально прыгнул на противника, не давая ему подняться. В кулаки словно налили свинец, а его руками будто стал водить кто-то другой.
— Хватит… Хватит! Все, я сказал! — рявкнул Хаук между двумя ударами. — Взять!
На четко поставленную команду стража отреагировала адекватно. Несколько пар рук вцепилось в Брехта, и его оттащили от распростертого на полу императора. Он еще некоторое время отбивался от новых противников, пока упершееся в живот острие меча не заставило его остановиться.
Льор рванулся было к другу, но сильная рука лорда Тиндара удержала его на месте.
— Стой!
— Но Брехт… — всхлипнул юноша.
— Не мешай! Хаук знает, что делает.
Император сам поднимался на ноги, решительно отвергнув помощь. Один глаз у него заплыл, губы и нос были разбиты, на руках и плечах наливались синяки, имелись и ссадины. Не лучшим образом выглядел и его соперник, продолжавший сверкать глазами из-под взлохмаченных в драке волос. Если бы его не удерживало шестеро стражников, он бы продолжал работать кулаками. Хаук прислушался к себе. Хорошо, что обошлось без сломанных ребер, но шаману-целителю показаться не мешает!
Он еще раз посмотрел на Брехта — и вдруг рассмеялся, повергнув в изумление половину присутствующих.
— А ты здоров драться! — Он хлопнул Брехта по мокрому от пота плечу. Попал по синяку, но тот не дрогнул. — Теперь я верю, что ты один мог отметелить всю шестерку! Бил ведь наверняка и не церемонился, как со мной?
Брехт кивнул, постепенно остывая.
— Ладно, отпустите его! — махнул Хаук страже и, взяв у слуги из числа «домашних» орков протянутую рубашку, вытер ею кровь с лица, после чего швырнул ее, как тряпку, обратно. — Он не будет больше драться!.. И пригласите целителя.
— Ничего, — разлепил губы Брехт. — И так пройдет! Пара синяков… Подумаешь!
Шаман, мускулистый детина, который, пожалуй, уместнее смотрелся бы на поле боя, чем у постели больного, уже проталкивался вперед. Он с одинаковым тщанием осмотрел обоих, сделал несколько пассов руками над серьезными травмами, легким нажатием пальцев остановил льющуюся из носа императора кровь и удалился с чувством выполненного долга.
— Молодец, — повторил Хаук громко. — Верю, что ты смог это сделать!.. И он совершенно чист!
Клан Эль-Бран разразился приветственными криками. Двоюродные братья Брехта поспешили поздравить его, но, стесняясь императора, бурных восторгов не выказали. Клан Хад угрюмо молчал. Кто-то из младших членов семьи попытался задать вопрос старейшине, но огреб такой подзатыльник, что предпочел вовсе покинуть тронную пещеру.
— Из-за чего хоть дрались-то? — уже вполне миролюбиво, словно ничего и не было, поинтересовался Хаук.
— Из-за девки, — буркнул Брехт.
Проявления радости со стороны его родни увяли, зато приободрились противники. Вперед вытолкнули Орру. Девушка краснела и прятала глаза.
— Невеста, что ль, твоя? — Хаук оценил ее таким взглядом, что, будь здесь его законная жена Ласкарирель, непременно устроила бы сцену ревности.
— Да нет, — Брехт прикусил губу. Как ему объяснить…
— Хорошая. — Император продолжал буквально раздевать молодую орчиху взглядом. — Женись!
— Не-э-эт! — чуть ли не хором взвыли сразу оба клана, причем Эль-Бран орал громче Хадов. — Ваше величество! Мой император! Он не может… Не должен!
— Не хочу, — попятился и Брехт с таким видом, словно ему предложили прыгнуть в ров со змеями. Хотя змеи — оно более безопасно! Ну умрет после недолгих мучений, но и все!
— Не понял! — нахмурился император.
— Ваше величество, — вперед вышел Хравн Эль-Бран. — Брехт не может жениться на этой девушке! У него уже есть две невесты!
— Целых две? — вытаращился Хаук. — Это как?
— По закону гор! Три его брата погибли в войне за Золотую Ветвь. У двоих остались вдовы. Брехт — единственный мужчина в роду, и, дабы не прервался род, он должен взять в жены одну из них!
— О как, — мотнул головой Хаук. Об этом обычае он слышал и отступать от традиций не хотел. Более того — если бы у него был женатый брат и если бы этот брат погиб, оставив вдову, не видать ему самому Ласкарирели как своих ушей. — Это все меняет!
— Ваше величество, — старейшина Хадов поспешил взять реванш, — мои сыновья потому и набросились на Брехта, что все у нас знают, что он должен жениться на своей невестке. А тут они увидели, как он пристает к их сестре. Они были в своем праве…
Хаук посмотрел на Брехта. От него не укрылись знаки рода и весьма короткий «послужной список», вытатуированный на руках и плечах молодого орка. У того действительно не осталось родных братьев, что налагало на Брехта определенную ответственность. Но этот парень ему нравился, и взгляд, которым он ответил императору, еще больше закрепил странную приязнь между ними.
— Закон гор гласит… — начал Хаук.
— Мой император, — Брехт решительно шагнул вперед, — я не могу жениться…
— Почему?
«Потому что мне не нравится ни одна из невест!» — мог бы сказать молодой орк, если бы дело действительно было только в этом. Все это время он лихорадочно придумывал отмазку, чтобы его прямо из тронной пещеры не потащили под венец, и, кажется, придумал.
— Просто у меня есть долг перед орочьим народом! — провозгласил он. — И это важнее. Тем более что у моих покойных братьев остались три сына, так что продолжить род есть кому!
Оба клана заворчали, но Хаук решительным жестом пресек возмущение.
— Ах вот как? — живо заинтересовался он. — И что же это за долг?
— Один шаман посоветовал мне посетить… э-э… Пещеру, — осторожно произнес Брехт.
Полгода назад, беседуя с Уртхом на берегу реки, он решительно открещивался от всякой связи с миром магии и колдовства, но сейчас решил, что уж лучше это, чем брачные узы.
Словно хищный паук из засады, рядом с ним возник тот самый шаман, который только что осматривал обоих поединщиков. Глаза его горели каким-то нездоровым блеском.
— Ты шаман? — поинтересовался он.
— Я — нет. Но так уж вышло, что… я принес весть о наших древних богах!
Конечно, прозвучало это как-то коряво, император даже неопределенно хмыкнул — мол, на что только не идут мужчины, чтобы избежать брачных уз! — но шаман остался совершенно невозмутимым. Он несколько раз провел ладонями перед лицом Брехта, словно стирая пыль с чего-то невидимого и очень хрупкого. Потом его глаза вдруг оказались очень близко. Так близко, что Брехт увидел в них свое отражение. Тот, другой, Брехт какое-то время оставался неподвижен, а потом вдруг ожил, двигаясь и переступая с ноги на ногу в каком-то странном, непонятном, диком танце…