Алей тяжело вздохнул.
В прострации, обняв колени, он просидел несколько минут. Потом чуть одаль послышались мягкие шаги. Алей встрепенулся и спустил ноги на пол: он узнал походку Осени.
Золотисто-прохладная, по-всегдашнему безмятежная, она мелькнула меж стен нарисованного папоротника и миг спустя вошла в ячейку Экзе. Алей грустновато улыбнулся, поворачиваясь к ней на кресле. Несмотря ни на что, с её появлением на душе стало спокойнее. «Осень, осень, — в голове будто плеер включили, — мокрый ветер листья носит…» Глаза у неё были цвета дождя.
— Привет, Алик, — сказала она. — Ты один?
— Все ушли на фронт, — Алей развёл руками, — в столовую.
— Я тебе от Ворона распечатки принесла, — Осень положила папку на стол. — Вычитай сегодня, пожалуйста.
И она ласково, по-домашнему сощурилась, глядя на него сверху вниз; Осень в офисе не целовалась принципиально, взгляд этот заменял прикосновение губ.
Алей его не заметил.
Ему стало совсем тоскливо.
…Его брали на работу как лайфхакера. Пусть обучение затянулось, но от него ожидают большего, через какое-то время ему поручат новые, специфические обязанности. Ворон Вежин даже надеялся, что Алей сможет понять интерфейс Старицы. А теперь окажется, что он профнепригоден. Да, программист он неплохой, но стоит ли того, чтобы держать его здесь только как программиста?
— Алик?
— Сень, — он опомнился, — да, конечно… это срочно? День терпит?..
— В принципе, терпит, — Осень пожала плечами. — Алик, ты в порядке? Если не в порядке, скажи прямо, потому что я плохо умею догадываться. Ты не простыл?
— Нет, — он замотал головой, — нет, всё в порядке…
На сердце точно камень лёг.
В надежде отвлечься Алей попытался заговорить о том, что волновало его меньше всего.
— Сеня, — спросил он, — а почему мы всё-таки пользуемся распечатками, а не почтой?
Осень глянула искоса, с недоумением.
— Ты так и не догадался? Мы постоянно онлайн. Интернет — слишком широкое информационное поле. Ты поработал с ловушками, неосознанно запомнил несколько рассечений сети, а потом открыл браузер и увидел где-нибудь в новостях ключевое слово. И всё. В твоём сознании одно сплавлено с другим, ты запутался и рискуешь пропасть. А переключаясь с бумаги на монитор, ты как бы пересекаешь границу сред. Получается своего рода изоляция. Это не очень надёжное средство, но лучшего мы не знаем.
«Рискуешь пропасть, — машинально повторил про себя Алей. — Рискуешь пропасть…»
По спине побежали мурашки. Что-то словно сверкнуло перед глазами.
Распечатки, Старица, Ворон Вежин.
Материальный тоннель.
Исчезновения.
История о великом лайфхакере и парне, угодившем в другую параллель. Тогда предельный поиск не дал результата, потому что цель поиска находилась в иной Вселенной.
— Да! — тихо вскрикнул Алей и вскочил с кресла. — Господи, как я не догадался?! Поиск не работает, потому что релевантного ответа нет!
— Это же очевидно, — проворчала Осень, поглядев на него с подозрением. — Алик, у тебя точно всё в порядке?
— Осень, — жарко выдохнул он и схватил её за плечи, — мне нужно знать всё о точках перехода.
Осень подняла брови.
— Алик, собственно, тебе действительно нужно это знать… но информации очень мало. Я думала, Ворон Вежин тебе всё рассказал.
— Мне нужно знать, как их можно найти. И как проходить через них.
— Алик, ты с ума сошёл. — Осень покачала головой. — Можно, конечно, спросить у Дня Вьюгина. Но что бы ты ни придумал, идея это безумная.
— Нет, — сказал Алей. — Осень, пойдём в переговорку. Я тебе всё расскажу.
Она слушала молча, внимательно, не шевелясь и словно бы даже не моргая. Алей смотрел на неё — на белые пальцы, ровные ключицы, красивое спокойное лицо, — и волнение отпускало, выравнивалось дыхание. По мере того, как рассказ близился к концу, лицо Осени становилось всё менее выразительным. Будто ИскИн, обитавший в этом прекрасном теле, отключал имитацию мимики, все ресурсы перебрасывая на обсчёт важных данных.
Алей рассказал ей о видениях, о невероятном возвращении отца спустя десять лет, о том, как Ясень снова исчез, просто завернув за угол, и о жутковатом трансе, в котором Алей нашёл маму и отчима. Рассказал прямо, ничего не пытаясь объяснить обыденными причинами. Осень не была лайфхакером, но она, научившая его ходить к Старице, тоже знала, что такое дотянуться до потолка Господня.
Когда он закончил, она надолго задумалась, обхватив подбородок ладонью.
Свободной в этот час оказалась только переговорка «Ян», та самая, из которой Алей когда-то отправился в первый рейд. Меж разомкнутых белых реек жалюзи сквозили лиственно-зелёные перегородки этажа и высокие, сверкающие солнечными бликами окна. Туда-сюда беззвучно проходили люди. Мерно качался маятник больших чёрно-белых часов. В многоугольной маленькой комнате стояла плотная тишина.
— Подожди, — наконец, сказала Осень, хотя он и так вот уже минут пять терпеливо ждал. — Давай по порядку. Твой отец исчез на десять лет. Потом вернулся и забрал у матери сына, которого до этого ни разу не видел. Они завернули за угол и пропали, как в воду канули. В это время твои мама и отчим, то есть те люди, которые их преследовали, оказались парализованы шоком. Но это был не обычный стрессовый шок. Их как будто загипнотизировали. Насильно замкнули их внимание на образах, причинявших им боль и страх. Так? — она подняла глаза на Алея.
— Так.
— Ты не смог найти отца и брата предельным поиском.
— Так.
— Сначала ты решил, что утратил свои способности, — продолжала Осень. — Кстати, почему? Из-за одной неудачи?
Алей открыл рот — и поперхнулся словами.
От усталости и недосыпа он потерял способность помнить сразу о нескольких вещах. Он нашёл объяснение странному исчезновению отца и брата — и забыл о Воронове. Первым, что не поддалось его лайфхакерским способностям, стала кодовая цепочка Летена Истина.
Осень ждала ответа.
Алей замялся. У неё был такой вид, будто она видела и понимала тут нечто, чего сам он не понимал. Если так, стоило ей всё выложить как на духу, чтобы не запутывать могучий мозг ИскИна ложными предпосылками. Но Воронов… До сих пор Алей не упомянул Осени о нём; впутывать её в это он совсем не хотел.
— Нет, — морщась, Алей помотал головой, — нет.
— Что ты ещё не нашёл?
— Сегодня утром я не нашёл ошибку в собственном коде.
— Но вчера ты нашёл ключевые слова, выводившие мать и отчима из транса. Это нетривиальная задача, поверь.
— Ты знаешь, что это было? — Алей подался вперёд. Руки похолодели.
Осень потёрла лоб.
— Догадываюсь. Но должно быть что-то ещё. Ещё один кусочек паззла. Тогда я буду уверена.
«Рассказать?» — Алей заколебался. Осень могла бы пролить свет на происходящее… Он уставился на собственные пальцы и уточнил:
— Что-то ещё? Где?
— В истории с твоим братом. В том, что ты чувствовал, когда искал его.
Алей скрыл облегчённый вздох. Всё-таки Осень имела в виду вполне конкретные вещи. «Чем меньше она будет знать, тем для неё же безопасней», — подумал он. Раньше он оценил бы риски с помощью предельного поиска, но теперь… Он не мог доверять себе. Лучше было перестраховаться.
Зато, по крайней мере, мысли прояснились. Всё благодаря Осени. Алей внутренне улыбнулся. Она как-то шутила: система охлаждения её процессоров настолько мощная, что хватает ещё на пару человек…
— Ассоциативный поток, — сказал Алей, — представляется как нечто… текущее. То, что продолжается во времени. То ли река, то ли нить, которую прядут, то ли мелодия… Мой поток как будто наткнулся на преграду. Я в нём запутался. Я всё время возвращался к одному образу.
— Какому?
— К Старице. Она была символом безвыходности. Тупиком.
Осень нахмурилась.
— А вообще? Что с тобой происходило?
Алей помолчал.
— Это было похоже на болезнь, — сказал он. — Я подумал, что это… эта штука может иметь инкубационный период. В субботу вместо нормальных ассоциаций у меня начали появляться видения, в понедельник вечером начали пропадать способности. Я вспомнил, что визионеры, приходившие на наш форум, быстро бросали лайфхакинг, и предположил, что у них происходило выгорание.
— И это тебя напугало?
— Да.
— Непохоже на тебя, — честно сказала Осень.
— Я был весь на нервах, — жалобно ответил Алей.
— Ладно, — сказала она. — А кто-нибудь ещё, не визионер, на вашем форуме выгорал? Такие случаи известны?
— Нет. Бывало, люди уходили, но не поэтому.
— Ты решил, что ты первый?
— Да. На форуме никто, кроме меня, не работал с семантическими ловушками. Они же расшатывают защиты. Я предположил, что видения могли начаться из-за какой-нибудь ловушки.
Осень задумалась. Алей смотрел на неё в тревоге.
— Нет. Бывало, люди уходили, но не поэтому.
— Ты решил, что ты первый?
— Да. На форуме никто, кроме меня, не работал с семантическими ловушками. Они же расшатывают защиты. Я предположил, что видения могли начаться из-за какой-нибудь ловушки.
Осень задумалась. Алей смотрел на неё в тревоге.
— Ладно, — сказала она. И вдруг сощурилась: — Алик, когда я пришла, ты попросил меня рассказать про распечатки. А потом вскочил как ошпаренный и закричал, что релевантного ответа нет. Что случилось? Я имею в виду — о чём ты подумал?
Припоминая, Алей растерянно заморгал.
— Ты сказала, что я могу пропасть, — неуверенно выговорил он, наконец. — И я… и у меня возникла ассоциация. Как морозом по коже подрало. Я вспомнил, что можно пропасть из нашей параллели вообще, так, что предельным поиском не найдёшь. Об этом ещё Ворон Вежин рассказывал. Я предположил, что поэтому и не могу найти Иньку и папу. Они угодили в точку перехода. Это невероятно, но другого объяснения я не вижу. И потом, с папой связана бездна… нетривиальных смыслов. Он же практически с того света вернулся. Если говорить о рассечении семантической сети, может ли быть рассечение глубже? Вот я и подумал, что он мог провалиться в другую параллель и Иньку за собой утащить.
Осень легко вздохнула.
— И как всё это называется? — поинтересовалась она. — Алик, то, что ты сейчас мне пересказываешь, и есть ассоциативный поиск.
— Сень, нет. Это просто логика. Цепь умозаключений.
— Но с чего она началась?
Алей озадаченно уткнул палец в середину лба.
За несколько часов он успел свыкнуться с мыслью, что способности утрачены навсегда — потому что где-то в мозгу сгорели предохранители, механизм поиска вышел из строя. Он даже сумел логически обосновать это, понял причину, связал между собой разрозненные настораживающие факты. Целую картину выстроил…
— Эта твоя ассоциация, — деловито говорила Осень, — которая возникла непонятно отчего, почти без всякой смысловой связи, но привела к верной догадке — разве это не предельный поиск?
Алей уставился на неё как кролик на удава.
Сладкий холодок окатил его плечи. Углы губ сами собой поползли в стороны. Алей приподнялся; озарение было почти физическим, почудилось, что в комнатке стало светлее. Солнечные зайчики проскакали по белым стенам «Ян», зелень перегородок снаружи заколыхалась, как тени Старицы.
— О Господи! — выдохнул Алей, сияющими глазами глядя на Осень. — Это же и есть…
— Я и говорю, — Осень поглядела на него с шутливой укоризной. — Не вздумай отлынивать и иди вычитывать распечатку. Всё ты можешь.
Голова пошла кругом от невыразимого облегчения. «Мастерство не пропьёшь», — сам себе со смехом заметил Алей. Он уже поверил, что кончился как лайфхакер, а поиск его всё равно работал — на автомате, в фоновом режиме.
И он найдёт Инея! Лайфхакер из истории Ворона Вежина сумел отыскать человека в другой параллели, значит, это возможно. Пусть это окажется сколь угодно сложно и тяжело, но то, что сделал один, способен повторить другой. Он найдёт брата.
И увидит отца.
И спросит.
Ему о многом нужно спросить.
…Вот только кодовую цепочку Воронова Алей тоже найти не смог. А Воронов, к сожалению, никуда не проваливался.
Но рядом сидела спокойная Осень, и вместо того, чтобы заново впасть в панику, Алей задумался. Поначалу он решил, что не нашёл код просто потому, что не хотел его искать. Может, стоило воспользоваться бритвой Оккама и вернуться к самому простому объяснению? «Я могу попытаться ещё раз, — подумал Алей. — Найду Иньку, потом этим займусь. Вот и всё».
Осень недолго последила за ним глазами и улыбнулась.
— Ну хорошо, — сказала она, поднимаясь с кресла. — Пойду-ка я пообедаю.
Алей опомнился.
— Подожди! — горячо сказал он. — Осень, времени нет, их нужно спасать!
— Кого?
— Обоих, папу и Иньку!
Осень остановилась у двери. С лица её исчезла улыбка, она снова стала бесстрастной, будто ИскИн; помолчала немного и спросила:
— Уверен?
Алей, поднявшийся за ней следом, так и сел.
— Уверен?! — переспросил он в крайнем изумлении. — Осень, да я готов вскочить и побежать!
— Куда?
— Туда! В Пухово, туда, где точка перехода!
Осень покачала головой. Опустила ресницы и стала почти мрачной.
— Алик, остынь. Ты со страху всё забыл.
— Что забыл?
— Сам вспоминай, — лицо её было холодным. — Подключи голову, предельный поиск подключи. Я не получила всех необходимых данных, возможно, о чём-то мы узнаем позже, но я уже вижу, что ты допустил одну очень серьёзную ошибку. Корневой баг. Из него растут все остальные.
Алей хлопал глазами: Осень, бесстрастная и величественная, была ни дать ни взять пифия.
— Рот закрой, — после паузы сказала пифия и улыбнулась снова. — А я обедать пойду. See you!
С тем она вышла из переговорки и пропала в офисной толчее.
Алей остался сидеть дурак дураком перед закрывшейся дверью.
На стекле двери надпись «ЯН», вывернутая, превращалась в «HR». Мимо прошёл по коридору из антиспама в веб-поиск Ручей Любовин, эйчар-менеджер: посмотрел на Алея с недоумением и помахал ему рукой. Алей едва заметил его. «Вот те раз, — ошарашенно думал он. — Дорвей мою релевантность, как говорит Ворон Вежин… кстати, а что говорил Ворон Вежин?»
И тут Алей испытал острое желание побиться головой об стену.
Тайное начало становиться явным.
…Во-первых, точка перехода в каждый момент времени существует только для тех, кто в неё проваливается. Пройти след в след за пропавшими — задача для мастера, это поиск не проще, чем поиск Предела. Нужно по крайней мере знать, с чего начинать. Лайфхакер из истории Ворона Вежина отыскал стартовую точку в компьютере пропавшего парня. Нетрудно понять, что навело его на цель: за тем компьютером бедняга проводил большую часть жизни.
Но где искать такую точку для Ясеня? Для Инея?
«Не зная броду, не суйся в воду», — подумал Алей, досадуя. Хорош бы он был, в мыле примчавшись к новопуховскому супермаркету! Тут и День Вьюгин не помог бы: ягуару известно об алеевых родичах куда меньше, чем Алею.
А во-вторых — и в этом заключался тот самый корневой баг, с лёту обнаруженный Осенью — Старица не могла быть символом тупика!
У Алея мурашки побежали по коже, когда он понял, как глупо и прочно запутал сам себя, поддавшись эмоциям.
Старица.
Бездна знаков, кипящий котёл смыслов, узорчатая вязь загадок. Заблокированный интерфейс вселенских админов, место, куда вхожи достигшие Предела. Очарованный берег, вызов аналитическому разуму, ступень к порогу высшего мира.
И её Алей назвал тупиком?
Огромное поле значений он свёл к одному-единственному символу, к одному качеству — и качество это, если подумать немного, вовсе не принадлежало полю. Мир Старицы не был закольцован: тот, кто вступал в него по праву, мог выйти и к Реке Имён. Возможности, доступ к которым давал чит-код, даже демо-версией назвать было трудно; это больше напоминало принтскрин окна работающей программы…
«Нет, — поправился Алей. — Не совсем принтскрин».
Таинственные админы, выдавшие код, открыли только одну функцию Старицы.
Самую нужную.
Жизненно необходимую.
Алей встал и перевёл дух. Он чувствовал себя странно лёгким, точно кто-то подбросил его ввысь. Так бывает в скоростном лифте после остановки. «И об этом я умудрился забыть? — удивлялся он. — Какой же я дурак! Самое важное из головы вылетело. Хорошо, что у меня Осень есть! Кто знает, сколько я бы ещё метался и с ума сходил…»
Он искал то, что невероятно трудно было найти — и то, чего вовсе не существовало в этой вселенной. Он получал один и тот же ответ — и принимал его за отказ. Раз за разом течение ассоциативного поиска возвращало его на берега Старицы. «Да, — подумал Алей и бледновато улыбнулся, берясь за ручку двери. — И это объясняется очень просто».
Из Старицы можно найти всё, что угодно.
Половина всех разговоров на форуме велась о том, как развить лайфхакерские способности и что делать, если предельный поиск не приводит к ответу. Алей знал, что проблема актуальнее некуда. Всеми любимый Мюмзик на эту тему целое исследование писал и даже, кажется, ставил эксперименты на добровольцах. Но до сих пор «проблема неответов» ассоциировалась у Алея с двумя явлениями: «молчащими страницами» в базах Ялика и бесконечными жалобами девочек-лайфхакерш на форуме.
Времяделу частенько поругивал последних. Но переживания посетительниц, которые не нашли предельным поиском какой-нибудь жизненно необходимый им крем (или пуще того — жениха), оффтопиком не были, а значит, модерированию не подлежали.
Алей свой последний полноценный неответ получил лет в двенадцать и с тех пор навсегда забыл о проблеме. Даже в условиях фатальной нехватки стартовых данных он рисковал только заработать при поиске головную боль — вместе со смутным, расплывчатым, но всё же верным ответом. В семнадцать, впервые посягая на коды Предела, он, случалось, промахивался. Но это были иные неудачи: он получал нечёткие или нерелевантные данные, а не «ошибку 404».