— Ладно, — сказал Ворон. — Буду прям. Пока что борьба с чужими документами приравнена к борьбе со спамом, а стало быть — вечна, как смена времён года. Ты отчасти поступаешь под начало Осени. Она тебя посвятит в детали. Знаешь, что я думаю? — и Ворон уставился куда-то поверх алеевой головы. — Всё дело в Старице. Если бы кто-нибудь разобрался, как с нею управляться, все проблемы бы решились. Пока ни у кого не вышло… Попробуй, может, у тебя получится.
— Ворон Вежин, — озадаченно сказал Алей, — Старица — это что?
— Стоп, — встрепенулся тот. — Ты что, Старицу не видел?
— Нет.
— Приди завтра пораньше, — строго сказал Ворон, — Осень тебя туда сводит.
Джипег писал.
Клавиатура у него была своя, раскрашенная под Палех и с громким щелчком. Алей некоторое время пытался сконцентрироваться, потом безмолвно поморщился, коротко махнул рукой и вытащил из-за монитора тяжёлые наушники.
— Джипег, — окликнул он, — у меня сегодня в пять тридцать консультация в инсте, я пораньше уйду. Если что на сегодня срочное есть, скажи сейчас.
— Понял. Особо срочного вроде бы нету.
На самом деле Джипега звали Крыл, Крыл Енисеев, но в команде все, кроме Алея, носили клички по расширениям файлов. Был Крыл толстый весёлый парень в смешных квадратных очках, математик, кандидат наук и молодой отец. Алею вспомнился первый день работы: ещё не до конца веря в свою удачу, он читал документацию и чувствовал себя слегка во хмелю от беспредельного моря новых знаний. Именно Крыл тогда расхохотался в ответ на один из наивных его вопросов и сказал: «Чувак, это Ялик! Здесь даже секретарши умеют делать предельный поиск, а эль-хакинг каждый второй опробовал». И он широко развёл руками, озирая этаж сквозь полупрозрачные стены перегородок… «Эль-хакинг», — повторил про себя Алей, тараща на него глаза: так говорили лет десять назад.
Джипег был эль-хакер.
Бывший, как и Алей; но из тех, кто хоть единожды плёл Великую сеть, никто ещё не сумел из неё уйти.
…В ячейку вплыло облако табачного запаха, следом появился Экзе. Малорослый, смуглый и жилистый шеф обликом своим навевал мысли о малых народах и далёких краях, но в действительности был обыкновенный Пищенко.
— Работаем? — осведомился он.
— Пашем, не разгибаясь, — бодро откликнулся Джипег.
«Эх!» — в который раз подумал Алей с весёлой досадой. Когда он знакомился с коллегами и Джипег представился как, собственно, Джипег, Алею пришло на ум назваться Экзе. Все рассмеялись, а шеф отрекомендовался в том смысле, что exe’шник здесь он. Так Алею и не удалось влиться в файловый коллектив…
— Да, кстати, — прозвучал над ухом мягкий женский голос; Алей вздрогнул от неожиданности, — мальчики, мне нужна одна фича.
— Осень! — с восторгом сказал Джипег и опять лихо крутнулся на кресле. — Ты уже на работе!
Алей улыбнулся: восторг Крыла относился совсем не к обычаю Осени приходить рано. Она была такая красивая, что смотреть больно. Джипег обожал свою жену, но Осенью невозможно было не любоваться. Сейчас она стояла рядом с Алеем — лёгкая, стройная, прямая как стрела, пушистые рыже-золотые волосы падали на плечи ровными волнами, едва уловимо веяло сладкими духами… Алей даже зажмурился от удовольствия.
— Уже, — ответила Осень Джипегу и спросила как ни в чём не бывало: — Алик, можешь взять задачу на себя?
— А что нужно?
— Возможность найти в нашей базе оценку или урл по отдельным параметрам или по совокупности.
— А поподробней?
Осень объяснила. Алей задумался, уперев указательный палец в середину лба.
— Давай-давай, — донёсся голос шефа. — Осень, принимаем. В список задач занеси сама, а?
— Когда будет готово? — немедля спросила та.
— Э-э… через неделю.
— Ясно, — ответила Осень, почему-то усмехнулась краем рта и ушла.
Алей проводил её взглядом.
Осень редко улыбалась, а говорила всегда негромко и очень ровно, правильно, как по-писаному. Порой он ловил себя на том, что она напоминает ему андроида или голограмму — безупречный искусственный интеллект, наделённый странными, нелюдскими чувствами.
Они встречались уже два месяца, но Алею всё равно казалось, что они едва знакомы. Он её не понимал.
«Девушки вообще загадочные создания», — сказал он себе и вздохнул. Тайны мыслей Осени не имели ничего общего с женской логикой, логика у неё была математическая. Осень много времени проводила возле Старицы… Это место накладывало на людей отпечаток — странный, неопределимый.
— Всем привет. Что у нас плохого? — это появился Тифф.
Алей точно проснулся. Тряхнул головой, разгоняя лишние мысли.
— Меня нету, — решительно сказал он, — ошибка четыреста четыре, — натянул наушники и углубился в изучение распечатки.
…В первый, учебный рейд его отвела Осень.
— Я зарезервировала переговорку на три часа, чтобы никто нас не беспокоил, — сказала она.
Переговорка — одна из маленьких комнат, выгороженных от пола до потолка, — называлась «Ян». Её стеклянные стены изнутри закрывали жалюзи. В соседней переговорке «Инь» жалюзи были подняты. Там уже совещались трое — мужчина в строгом костюме, парень в дредах и девушка в шипастом ошейнике, с волосами, выкрашенными в четыре цвета.
Осень опустила жалюзи.
Алей огляделся. Теперь они с Осенью оказались в закрытом помещении неправильной формы и совершенной белизны. Белизну нарушали только пара черных кресел, циферблат часов на стене и едва заметной отлив бутылочной зелени на боковой грани стеклянного стола.
— Сядь в кресло, ноут лучше положи на колени, — сказала Осень. — Как всякий кодер, ты умеешь концентрироваться на мониторе и ничего не видеть вокруг. Но если прикасаться одновременно к множеству предметов, будет неудобно. Чем меньше предметов, тем проще. Вай-фай работает? Проверь.
Алей послушно проверил.
— Я буду называть поисковые запросы, — продолжала Осень. — Задавай их Ялику и открывай все документы с первой страницы выдачи. Читать их не надо, достаточно того, что мелькнет у тебя перед глазами. Если ты не поймешь, что я сказала, не переспрашивай, вбивай то, что услышал. Любую чушь. Вкладки не закрывай. Если с тобой начнёт происходить что-то странное, не сопротивляйся. Всё нормально, это стандартная ситуация.
Она помолчала, вздохнула.
— Если хочешь что-то спросить, спроси сейчас.
Алей подумал.
— А если Стай зависнет?
— Начнем сначала. Ещё вопросы?
Алей подумал ещё.
— А принципиально то, что мы используем браузер с открытым исходным кодом?
В отрешенном взгляде Осени мелькнуло подобие какого-то выражения.
— Ты первый человек, который об этом спросил. Я не знаю. Обычно ходят через Горностай. Никто не пробовал использовать для этого Эксплорер.
— Мой сенсей говорит, — Алей многозначительно поднял палец: — Используя для медитации продукты Майкрософт, ты рискуешь возродиться голодным духом.
Осень засмеялась.
— Разрядил атмосферу, называется, — сказала она. — А я так старалась тебя напугать. Ладно, это неважно. Настроение не важно. Это не медитация. При некоторой тренировке это получается в любом месте и любом настроении. Только пьяным не ходи, можно умом тронуться.
— Э-э… понял.
— Окей, — сказала Осень. — Начинаем, — и склонилась над ноутбуком.
Алей открыл главную страницу Ялика. Среди бесчисленных ссылок, в окружении рекламных баннеров плыла зелёная лодка, мягко покачиваясь на серой зыби. «Вода» за её бортом состояла из набранных мельчайшим шрифтом последних запросов. Запросы в «воду» падали автоматически, каждый был активной ссылкой на результаты поиска. Алей подумал, что это довольно опасно. Чужих запросов в базах Ялика один на миллион, но этот единственный может оказаться на главной странице портала.
— Готов?
— Так точно.
Осень помолчала и сказала:
— Порно попки.
Губы Алея изогнулись в смущённой ухмылке. В порнозапросе как таковом не было ничего особенного, но он всё равно почувствовал себя неловко. Осень оставалась бесстрастной. Алей наморщил лоб и торопливо вбил запрос в строку поиска. Открыл десять окон, искоса поглядывая на страницы, желтовато-розовые от избытка обнажённых тел.
— Купить машину.
Ещё десять окон, скупых на цвет — крупнейшие автопорталы.
— Как я знаю эти несытые.
Алей вопросительно вскинул глаза. Осень молчала. Запрос состоял из цитаты-обрывка. Десять окон открылись с одним и тем же стихотворением.
— Реферат гражданское право. Гороскоп Овен. Бесплатный антивирус скачать.
Окна множились, но ничего не происходило. «Интересно, сколько времени это будет продолжаться, — думал Алей. — Осень сказала, что выделила три часа… Да уж, придётся запастись терпением». Отвлёкшись, он не расслышал её последние слова, уловив лишь обрывок «…монооксидаза», сделал опечатку, поторопившись, и в выдаче оказалось всего две строки.
— Фото инопланетян. Скачать новые песни. Курсы испанского. Куда пойти с ребёнком в Листве.
Голос Осени звучал как колыбельный напев: мягко и монотонно. У Алея начали слипаться веки. Он неплохо выспался, но время всё равно было чересчур раннее… Окна Горностая сливались в группы на нижней панели, назойливо выскакивали рекламные поп-апы — подарочки с десяти порносайтов. На каком-то из архивов софта замигала иконка антивируса.
— Солнце гудит, — сказала Осень.
Мурашки скатились по спине. Следом с запозданием хлынул горячечный азарт. «Началось! — напрягся Алей. — Наконец-то!..»
Но дальше дело пошло скучней и скучней.
— Пневматика, — ровно говорила Осень. — Взять автокредит. Фитнесс-клубы в Листве скидки, — ничего странного и редкого, обычные более или менее частотные запросы.
Сон подступил с новой гнетущей силой. Голова необоримо клонилась к ноутбуку, мерно шумевшему на коленях.
— Знакомства для секса. Сервера Линейки. Няня на полный день в Зеленограде. Туры в Турцию. Аниме магазин. Вызов такси. Мягкая мебель купить с доставкой.
Под веки будто песка насыпали. Алей закрыл глаза.
…и открыл.
Осень улыбалась.
Первое, что он заметил в этом странном, новом, немыслимом месте — Осень улыбалась, лицо её стало ясным и открытым, точно она сняла сотканную из тумана невидимую вуаль, отгораживавшую её от мира. Отовсюду лился свет. Золотые локоны Осени распушились и словно мерцали. Она стояла, по колено утонув в высокой траве, и смотрела на Алея как опытная, насмешливая наставница.
Зеленым-зелено пламенел лес, пел под ветром, сплетался ветвями. На улице за стенами офиса стояла ранняя весна, промозглая и сырая, — а здесь было лето, начало лета, цветение молодого времени.
Тихо дышали деревья. Паук плёл сеть под веткой орешника. Алей осторожно коснулся толстого поваленного ствола, на котором сидел, — на пальцах осталась коричневая труха. Он поднял глаза: небо над высокими кронами затягивала пелена облаков, но солнце за ними стояло в зените, и лучи его достигали земли лишь чуть рассеянными, приглушёнными, ласковыми.
Алей медленно сложил ноутбук, краем глаза заметив, что Осень держит свой под мышкой.
— Это Старица? — шёпотом спросил он.
— Нет, — легко ответила Осень. — До Старицы ещё идти. Пойдём?
Он встал с дерева — и замер, запрокинув голову.
— Ещё секундочку, — тихо попросил он.
— Сколько угодно. Здесь время своё, отдельное.
Алей прикрыл глаза и смотрел сквозь ресницы. Воздух был так чист, что каждый глоток ударял в голову. Чуть в стороне лиственный лес сменялся сосновым. Смолистые стволы уходили к небу, как колонны из меди. Сочная трава, густая и яркая, пружинила под ногами. За поваленным деревом стлался пушистый ковёр хвощей, а дальше начинался малинник.
«Нереальный мир», — тихо текли мысли. Всё здесь было так светло и чисто, словно… «Словно в начале творения», — мелькнула чужая неновая фраза, и Алей подумал, что если Творение было, здесь навсегда осталась та, самая ранняя его пора.
Он шагнул к Осени и неуверенно спросил:
— А где Старица?
Осень кивнула в сторону соснового леса.
— Тут недалеко.
Они не торопясь пошли. Ноги утопали в мягкой земле. Под соснами было суше, идти стало легче. Где-то куковала кукушка.
— Что это? — спросил Алей, зная, что не услышит ответа.
— Роща возле Старицы. Не знаю. Никто не знает, — Осень помолчала. — Я думаю, что это семантическое пространство. Мир чистых смыслов, первообразов вещей. Но тут почему-то только лес и река.
Пахнуло водой. Теперь они шли вниз по склону, и впереди между стволами засветилось пустое пространство.
— Если строить цепочку отсюда, можно найти всё, что угодно, — говорила Осень. — Верный ответ на любой вопрос. Я сюда прихожу, чтобы искать чужие запросы в базах. Ещё сюда ходят, когда обдумывают проекты или ищут решения. Но мне кажется, это всё равно что забивать гвозди микроскопом. Мизерная доля возможностей. Если понять, что это такое и как этим пользоваться… я не знаю, что будет. Всё будет. Мы пришли.
Склон обрывался вниз — почти отвесно. Корни деревьев плескались в речной воде. Река оказалась неширокой, метров пять от силы, но, судя по оттенку воды, тут было глубоко. «Наверно, омуты», — подумал Алей. На дальнем берегу стеной стоял лес.
Осень пошла вдоль обрыва, поманила Алея за собой. Они миновали заросли орешника, и берег вновь стал пологим.
В этих местах бывали люди. На узкой полоске песка лежали, как скамейки, сухие ошкуренные брёвна, а в воде у берега, привязанная к колышку, ждала зелёная лодка.
Осень села на бревно и озорно улыбнулась.
— Знакомься, — сказал она, — это Ялик.
— Что?
— Ялик, — она засмеялась. — Это действительно Ялик, он существует здесь в такой форме.
— Вот это да! — Алей подошёл к лодке и потрогал тёплый, точно живой, борт. — Похож на лодку секретариата. Как так получилось? Кто придумал символ, технический директор? Он тут был?
— Сколько вопросов. Да, директора тут были. Тут много кто был. Алик, не трогай воду!
— Что?
Осень смотрела серьёзно.
— Не прикасайся к воде Старицы, — сказала она. — Это опасно. Я толком не знаю, чем, но лучше этого не делать.
Алей отступил. Перебрался поближе к Осени и уселся на бревно по соседству. За спиной клонились побеги малины. Он нашёл веточку с четырьмя спелыми ягодами, сорвал и протянул Осени. Кажется, была не пора для малины… или пора? Непонятное стояло время.
— Спасибо, — сказала Осень, возвращая ему пару ягод, и продолжила: — На самом деле тут довольно мало места. Три-четыре квадратных километра. Пространство закольцовано, если будешь долго идти, вернёшься туда, откуда вышел. Пробовали плыть по реке, это можно сделать в Ялике. Получается то же самое. Но известно, что это не русло реки, а только старица.
— Делали предельный поиск?
— Да. Результатов немного, но они есть. Каким-то образом отсюда можно выйти в реку имён. Но ни у кого ещё не получилось.
— Река имён?
— Да. Не спрашивай у меня, что это такое.
— Я не спрашиваю…
Некоторое время они сидели тихо, глядя, как колышется зыбь. Солнце не проглядывало в облаках, и река казалась тёмной, мрачной. В чистой воде можно было различить, как тянутся по течению бурые плети водорослей. У дна наверняка ждала топкая тина.
— А ещё я думаю, что это интерфейс, — внезапно сказала Осень. — Только нам в нём доступна от силы пара опций, потому что мы попали сюда не естественным путём, а с помощью чит-кода. То же самое делаешь ты, когда насильно выдёргиваешь человека в состояние полной самореализации.
— Я этим больше не занимаюсь, — сказал Алей.
— А почему? Если не секрет, — Осень обернулась к нему.
Алей помолчал.
— Потому что, как ты сказала, это чит-код, — ответил он. — А мы в этой игре не разработчики. Мы не знаем закономерностей. У лайфхакеров есть суеверия… и неплохо развита интуиция. Взламывать предел приятно. Это всегда красивая задача, которую приятно решать. Приятно, что человек до безумия счастлив благодаря тебе. Но чем дальше, тем меньше мне нравилось то, что я делаю.
Осень ничего не ответила, и он спросил:
— Осень, а почему Старица подпадает под договор о неразглашении? — и неуверенно улыбнулся: — Это коммерческая тайна?
— Это не коммерческая тайна, — сказала Осень. — Это просто тайна.
Алей взял сухой прутик и стал рисовать на песке. Он ни о чём не думал. Рука сама собой вывела дом, дерево, реку с лодкой.
— Я теперь, выходит, посвящён в тайну.
— Выходит, так.
— А как она появилась? Или ты тоже не знаешь?
— Почему? Знаю, — Осень вытянула ноги в тонких джинсах. — Старицу нашли случайно. Человек просто работал, проверял качество поиска после смены алгоритма и попал сюда.
— Нашёл уязвимость системы?
— Можно и так сказать. Для этой системы предусмотрена уязвимость. Так же, как для человека — возможность сломать Предел. — Осень сплела пальцы в замок. — Доступ к Старице включён по умолчанию, это одна из основных бонусных опций бытия. Но попадать сюда положено не с помощью простого перебора смыслов, а как-то иначе… И на нас вышли.
— Кто?
— Те, кто администрирует этот сервер.
Алей усмехнулся.
— У меня нет допуска к информации?
— Верно, — без улыбки сказала Осень и добавила: — Я подозреваю, что они подкинули нам код нарочно. Потом они пришли и договорились… В общем, возможность пользоваться Старицей для рабочих надобностей — это своего рода поощрение, которое мы получаем за то, что выделяем ресурсы на борьбу с чужими документами. У Ялика огромная посещаемость, так что это важно. Диффузия параллельных миров в интернете — это проблема и для них тоже.
— Это вселенских админов Иволга консультирует на полевых операциях? — поинтересовался Алей.