Не раз мне приходилось смотреть в глаза смерти. Скажу, не хвастаясь: я не боялась. В самой безвыходной ситуации я не теряла надежды. Но этой бесконечной ночью я вдруг поняла, как мало нужно человеку для счастья: просто стоять обеими ногами на земле, а еще лучше — стоять на ней на четвереньках.
Клянусь: когда долетим, куда бы мы там ни летели, привяжу себя тросом к самым тяжелым камням и простою так остаток жизни.
Полет оказался страшнее всего, что мне довелось испытать прежде. Даже тот случай, когда я в четырнадцать лет проснулась на даче и увидела у себя на груди мышь, — ничто по сравнению с ним.
Сказать, что винтокрылая машина вытрясла из меня все печенки, — значит, ничего не сказать. Мелко тряслось и дребезжало все вокруг: стенка, к которой я оказалась прижатой, заклепки в этой стенке, какие-то железяки в ящике, норовившем раздавить мне ноги… Временами я боялась, что моя дрожь совпадет с этой вибрацией и от резонанса я просто распадусь на мелкие части.
Вдобавок справа от меня была ревущая ледяная бездна и где-то далеко внизу жутко блестела в лунном свете узкая полоска воды. Смотреть туда я себе запретила. Пожалуй, с таким ужасом я еще не сталкивалась. Надеюсь, больше такого со мной никогда не произойдет. Очень надеюсь.
* * *Когда ко мне более или менее вернулась способность соображать, уже светало и мы явно снижались. Где-то далеко позади виднелись заснеженные горы, а под нами было что-то пестрое. Кое-где мелькала вода.
Я не знала, плакать мне или смеяться. Подозреваю, что во время полета душа моя летела где-то рядом и чуть позади, освещаемая дурацкой мигалкой на хвосте вертолета. Внутренности мои перемешались и прилипли к диафрагме. В голове был полный сумбур.
Желто-зеленый газон внизу вдруг стал очень близким и превратился в настоящий лес. Мы летели над тайгой. Позади, насколько я могла видеть, была она же. Лес, лес и еще раз лес. Никаких городов на горизонте, никаких дорог. Тайга.
Устроив мне напоследок десять минут невесомости, чертова железка наконец ткнулась колесами в планету. Мы сели на какой-то заросшей кустарником поляне с торчащими из травы булыжниками. Окружающие поляну сосны оказались неожиданно высокими. Здравствуй, Земля.
Я очень удивилась, обнаружив, что все это время рядом со мной был мой, а вернее, ивлевский, «дипломат». Прямо привет из прошлой жизни. Тут я вспомнила, почему я здесь.
Самое время сматываться. Пока мне фантастически везет, но когда-то эта лафа должна кончиться. Лопасти еще свистели и крутились вовсю, когда я отцепила наконец сеть, отделявшую меня от вечности (пришлось пожертвовать ногтем).
На ватных ногах, низко пригнувшись, я — от куста к валуну, от валуна к кусту — поспешила к недалекой опушке. И вовремя. Не успела я залечь под разлапистой елкой, как из вертолета стали вылезать люди. С другого края поляны, закрытые от меня вертолетом, им что-то кричали. Видимо, местные жители.
Только теперь я поняла, что наступила тишина. Во время полета я перестала воспринимать гул двигателя как звук. Сейчас мои барабанные перепонки пришли в норму, и я стала различать звуки. Голоса, так сказать, леса: посвистывала какая-то пичужка, кто-то щелкал, кто-то шел по лесу…
Шел по лесу, направляясь ко мне! Вот мое везение и закончилось. Я успела только выкатиться из-под ветвей ели, оставив там «дипломат», когда мужской голос за спиной произнес:
— Ага! Вот она где. А ну, вставай!
Я поднялась и повернулась к говорившему — заросшему до глаз «бармалею» в чем-то брезентовом, сапогах по пояс и с карабином под мышкой. У пояса висели две дохлые птицы. Конечно, у меня самой видок был тот еще: мокрые от росы джинсы, всклокоченная, с безумным взглядом. Однако это еще не давало ему права так себя вести.
Этот хам просто ткнул меня стволом в живот и молча кивнул по направлению к вертолету. Только не это!
Однако меня явно не собирались отправлять домой. По проложенному мной в росистой траве следу (выходит, я себя сама выдала!) мы дошли до вертолета, рядом с которым росла гора выгруженных вещей. Занимавшиеся разгрузкой даже не оглянулись. Я попыталась остановиться и что-то сказать, но конвоир все так же молча ткнул меня в спину, и мы прошли мимо.
Никогда, никогда, никогда я не буду больше очертя голову бросаться куда попало.
От противоположного края поляны в нашу сторону шли несколько человек с лошадями в поводу. Перебросившись парой слов с «бармалеем», они коротко и зло ругнулись. Я расслышала только: «…там разберутся». И мы пошли ТУДА.
ТАМ оказалось в часе ходьбы от места моего приземления. По дороге ничего интересного не случилось. Каждая моя попытка остановиться или оглянуться решительно пресекалась ощутимым тычком под ребра. Я гадала, куда меня ведут.
Вскоре едва заметная поначалу тропинка превратилась в тропу, несколько раз ее пересекали другие тропки. Наконец мы вышли на что-то вроде края большого оврага, и внизу открылась живописная картина — в распадке располагалось небольшое поселение. Десятка два деревянных домов были разбросаны под вековыми соснами. По дну распадка за домами протекал ручей, а за ним до самого противоположного склона тянулись огороды. Лаяли собаки, над крышами кое-где поднимался дымок.
Мы начали спускаться.
Глава 8 Бой в Крыму, все в дыму
Первое, что встретилось нам в деревеньке, — огромная стая свирепых волкодавов, каждый — ростом с теленка. Если бы не мой провожатый, они разорвали бы меня на куски. Лай стоял такой, что в ушах звенело.
Кое-где у домов копошились женские фигуры в новеньких армейских бушлатах и кирзовых сапогах. У каждой голова низко повязана сиротским платком. Одна такая попалась нам навстречу. Крайне сосредоточенно она тащила огромное бревно. В нашу сторону даже не взглянула. Катьки нигде видно не было.
На фоне ушедших в землю бревенчатых избушек, крытых рубероидом, выделялся новым срубом только один дом. Стоящий несколько на отшибе, он один имел большие застекленные окна и… Да, я не ошиблась — тарелку спутниковой антенны на шиферной крыше. Мы шли в сторону этого дома, который я сразу же про себя окрестила «правлением».
Рядом с домом была коновязь, у нее стояли, окруженные тучей слепней, две оседланные лошади.
У высокого крыльца меня остановили, и бармалей крикнул в открытое окно:
— Илларион здесь?
Чей-то хриплый голос ответил изнутри:
— Да не, он с мужиками на охоту ушел.
— Выйди-ка, дело есть.
Кто-то закряхтел, и в дверях появился заспанный краснорожий коротышка в застиранной майке и сатиновых трусах.
— Ну что тут у тебя? — спросил он, почесываясь и зевая.
— Да вот, кажись, шпиенку словил. — Мой конвоир длинно сплюнул. — На поляне была. Я смотрю, только вертолет сел, она шмыг наружу — и бяжать.
— Дак, может, она из этих?
— Сказал! Эти не бегают. Она, видать, в грузе пряталась — сзади выскочила.
— Е-о-о… Так она ж, значит, не готовая еще. Дела…
Коротышка поскреб щетину на подбородке.
— Ну, чо, я сейчас один. Химик только завтра вернется, хорошо, если к вечеру. Они на Волчью Гриву поперли. Мокрогубовы все на разгрузке.
— Да я их встретил…
— Ну. Как все привезут, собирались на плантацию — у Химика черемша кончилась. Это тоже пара дней. Короче, так. Бери Чалую, эту свяжи на всякий пожарный и дуй с ней в Крым. А то как бы чего не увидела лишнего. Покувыркаешься там с ней ночку, а завтра привезешь, и пусть Химик сам думает, что с ней делать. Он на то и прохфессор, чтоб думать.
Говоривший сам засмеялся своей шутке и исчез в доме. На меня они никакого внимания не обращали, словно говорили рядом с каким-то чурбаком. Ну погодите, я вам еще покажу!
«Бармалей» закинул оружие за спину, грубо схватил меня за руку и получил в глаз. Грязно выругавшись, он ударом кулака свалил меня на землю и заломил мне руки за спину. Черт, как обидно, — не смогла уйти от элементарного хука! Надо же было так ослабнуть! Если бы проклятый геликоптер не вытряс из меня всю душу, я бы легко вырубила «бармалея» вместе с его краснорожим дружком. А теперь я вынуждена лежать мордой в пыли, придавленная превосходящей массой противника, и чувствовать, что меня вяжут, как сопливую девчонку!
Скрутив мне запястья валявшейся тут же проволокой, «бармалей» молча поднял меня, подтащил к коновязи и забросил поперек седла. Ведя лошадь за собой, он направился между домами к ручью.
Бежать было бесполезно. Я решила на время притихнуть и посмотреть, что будет дальше. Интересно, сколько лет мне придется трястись вверх ногами на вонючем животном, прежде чем мы доберемся до Крыма.
Крым оказался ближе, чем я думала. Перейдя вброд быстрый ручей, мы миновали огороды и по тропинке углубились в лес. Через пару часов пути, прошедших в полном молчании, мы прибыли к одинокой избушке. По дороге я чуть не упала с седла башкой вниз, и меня постоянно кусали какие-то мухи. Поэтому, когда меня волоком стащили вниз и поставили на ноги, я была порядком зла. Но виду не подавала. Я решила ничего пока не предпринимать и посмотреть, что будет дальше.
Привязав лошадь под деревом, «бармалей» вернулся ко мне и все так же молча толкнул меня по направлению к избушке. Я рассмотрела ее подробнее. Низкое строение, сложенное из толстенных бревен, напоминало скорее какой-то сарай, чем крымский дом отдыха. Отвалив в сторону полено, подпиравшее основательно сколоченную дверь, молчаливый незнакомец знаком велел мне входить внутрь. Я подчинилась.
Внутри избушка понравилась мне еще меньше, чем снаружи. Тусклый свет сочился из дыры в стене — окном это затянутое пленкой отверстие, в которое не пролезла бы и моя голова, назвать было трудно. Воняло кислятиной.
Обстановку составляли двухэтажные нары вдоль стены, покрытые каким-то тряпьем, и сложенный из камней очаг. Бородач, не выпуская меня из виду, присел у очага и чиркнул спичкой. Лежавшие между закопченных валунов дрова разгорелись. Стало чуть светлее.
Я попыталась завязать разговор.
— Слушай, а почему это место называется Крымом? — стараясь казаться дружелюбной, спросила я.
— А хрен его знает, — буркнул «бармалей». — Нечего болтать, давай раздевайся.
По-моему, этот тупица забыл, что сам же скрутил меня! Раздеться со связанными руками непросто даже при большом желании. У меня такого желания не было, о чем я и сообщила в нескольких простых выражениях.
Оскорбленный моей холодностью, «бармалей» отошел от очага и взмахнул рукой. Уклониться я не успела, и его кулак, словно молот, въехал мне в скулу. У меня просто искры из глаз посыпались, а в голове загудел огромный пустой колокол. Падая, я больно треснулась спиной о край нар.
— Ты у меня еще поговори! Крыма захотелось? Будет тебе Крым.
С этими словами он снял с верхних нар покрытый копотью чайник и с ним в руках вышел за дверь, закрыв ее за собой. Дым от разгоравшегося костра медленно наполнял избушку.
Я бросилась к двери и стала пинать ее.
— Эй, стой! Я же тут задохнусь!
Дверь не поддавалась. Я кинулась затаптывать костер, но разгоревшиеся поленья гаснуть не хотели. Те же, с которых удавалось сбить пламя, наполняли избушку едким сизым дымом. Я уже не видела своих ног, а огонь в очаге пробивался сквозь клубы дыма бледным розовым пятном. Споткнувшись, я упала.
Внизу дышать было немного легче. Дым надо мной напоминал свалявшийся грязный войлок. Казалось, его можно резать ножом. В горле страшно першило, с каждым вдохом у меня все сильнее звенело в голове. Сквозь пелену слез я заметила в серой мгле над головой какое-то движение. Точно — от двери тянуло сквозняком.
Зажмурившись и задержав дыхание, я кое-как поднялась на колени, в последнем рывке упала головой к порогу и приникла лицом к косяку.
Через пару томительных минут послышался шорох, и сильный удар потряс стену. На меня свалился какой-то чурбан, чудом не проломивший мне череп, и я услышала звук удаляющихся шагов. Стало чуть светлей. Я подняла голову. Над дверью обнаружилась еще одна дыра, служившая, видимо, вытяжкой — дыма стало поменьше, но глаза все равно ело так, что слезы катились градом.
Я уселась на земляной пол. Под правым глазом наливался огромный синяк, ссадина на голове кровоточила.
Ситуация повторяется — опять меня бьют по голове, у меня связаны руки, и против меня опять чудовище. Правда, на этот раз одно. И, кажется, меня собираются насиловать.
Многожильный алюминиевый провод невозможно разорвать и очень сложно перерезать. Даже если есть чем. Зато его можно постепенно, жилку за жилкой, переломить. Для этого его нужно просто несколько раз согнуть туда-сюда. Задача не из легких, если этот провод стягивает вам за спиной запястья. Но делать было нечего.
Я уже почти освободилась от проволоки, стягивавшей мне руки, когда за дверью раздался шум упавшего бревна и дверь открылась. От хлынувшего внутрь свежего воздуха закружилась голова.
«Бармалей» прошел мимо меня, собрал валявшиеся по всей избушке дымящие поленья и снова раздул огонь. Потом он поставил на камни наполненный чайник и повернулся ко мне, расстегивая штаны.
По-моему, он очень удивился, увидев, что я еще одета. Матюгнувшись, он схватил меня под мышки и швырнул на нары. Ну и дикарь!
Однако этот темный абориген оказался не так прост, как могло показаться на первый взгляд. По крайней мере, он что-то слышал про французскую любовь. А может быть, ему просто не хотелось возиться и стягивать с меня узкие джинсы. Достав наконец свое орудие любви, он сунул его мне под нос со словами:
— А ну-ка, покури, лярва.
Если я когда-нибудь отсюда выберусь, запишусь в феминистки. При мысли о том, сколько месяцев не мылся мой Казанова, мне стало дурно. Преодолевая тошноту, я попросила, как могла, ласковее:
— Закрой сначала дверь, мон амур.
— Чего-о?
— Я так не могу. Лошадь смотрит, мне стыдно.
Поистине женское кокетство погубило не одного мужчину. Предвкушавший простые радости секса, «бармалей» слегка опешил от такой наглости. Но, поскольку прямого сопротивления я не оказывала, он решил в дискуссию не вступать и исполнить мой каприз. Он повернулся ко мне спиной и сделал шаг к двери.
Это мне и требовалось. Последняя жила наконец подалась, и я нащупала в тряпье чурку, которая на меня свалилась.
В основании черепа у человека есть одна точка, надавив на которую, можно сделать ему очень больно. А когда по этому месту бьет небольшое полено килограмма эдак в три, для него наступает просто конец света.
Я метнулась вперед, целясь своим оружием в затылок моего ухажера. От удара он влетел лбом в закрытую было им дверь и вновь ее распахнул. Что ты будешь делать, опять все нараспашку, никакого интима!
Я втянула тяжелую тушу внутрь и не без труда затащила ее на ложе любви. Ремня от карабина хватило как раз на то, чтобы хорошенько связать ему руки и ноги. Обеспечив таким образом свою безопасность на случай всяческих сюрпризов, я обшарила карманы злодея. Ничего интересного: пачка патронов, кисет с табаком, спички, какие-то железки. А вот охотничий нож на поясе был знатный. Отлично сведенный клинок острый, как бритва. Резная из кости рукоятка изображала сцены слияния инь и ян. Я покачала нож на руке. Хороший баланс. Признаться, мне стоило большого усилия отвести взгляд от «бармалеевой» шеи. Чтобы не испытывать соблазна, пришлось выкинуть нож вместе с карабином за дверь.
Я отошла к страшно дымящему очагу, столкнула с камней чайник и набросала целую охапку лежавших тут же дров.
— Ну, ты у меня покуришь!
Подобрав чурку, затыкавшую вытяжную дыру, я вбила ее на место и вернулась к связанному.
— Когда ласкаешь даму, принято снимать сапоги, козел! — Я пнула напоследок своего несостоявшегося партнера и выскочила из вместилища порока.
Хорошенько приперев дверь, я с опаской подошла к лошади. Она безропотно дала себя отвязать, и после нескольких попыток я оказалась сидящей в седле. Чертовски неудобная поза!
Отпустив поводья, я пустила лошадь шагом. Как я и ожидала, смирное животное направилось в ту же сторону, откуда мы недавно появились. Умная все-таки скотина, не то что некоторые.
Почувствовав через какое-то время запах свежеиспеченного хлеба, я, как могла, попыталась затормозить. Никакого эффекта. Являться в деревню на белом коне пока не входило в мои планы. Пришлось падать, причем лошадь сразу же сама остановилась. Я подтянула ее за поводья к ближайшему дереву и привязала к сухому суку — пока сильно не захочет, не уйдет, а если рванет посильнее, сук сломается, и она освободится.
Начиналось самое интересное — мне нужно было разобраться в том, зачем понадобилось везти сюда Катерину через всю страну. Да и саму ее было бы неплохо увидеть. Что мы будем делать дальше, я пока не представляла.
Из разговора «бармалея» и коротышки я поняла, что здесь творится что-то, чего посторонние видеть не должны. Следовательно, мне нужно это увидеть. А еще лучше — не просто увидеть, а зафиксировать на пленке. У меня будет лишний козырь в борьбе с Хамбургом. Придется делать крюк, обойти деревню и забрать свою камеру. Да и проникать в лагерь противника лучше всего в темноте. Легче затеряться. До захода солнца оставалось еще несколько часов, и я отправилась на место своего приземления.
Обойдя поселение по широкой дуге, я преодолела песчаный откос и по тропинке пошла в ту сторону, откуда еще сегодня утром меня вели под дулом винтовки.
По пути мне попалось несколько полян, очень похожих на утреннюю. Те же валуны в высокой траве, те же кусты, те же молодые елки вокруг. Нужное место я узнала только по прибитой между двух сосен палке. Судя по кучам навоза, здесь привязывали лошадей.
Мой, а вернее, ивлевский, «дипломат» смирно лежал на прежнем месте. Его облепили мелкие лесные муравьи. Уж не знак ли это? Я решила проверить. Замшевый мешочек с волшебными костями был извлечен из внутреннего кармана куртки, кости брошены, и я узнала вот что: