— Лучше гор могут быть только горы, Катерина. Пойдем, нужно позаботиться о ночлеге.
Продолжать путь ночью было бы полным безумием.
Убегая из «молельного дома», я в спешке побросала в «дипломат» кое-какую еду со стола. Теперь она нам очень пригодилась. Мы прикинули свои продуктовые запасы. Коврига хлеба, несколько кусков вяленого мяса и десяток холодных вареных картофелин. Не густо. Но после таких нагрузок есть почти не хотелось, и мы особенно не переживали. Единственное, что меня расстраивало, — я не сообразила взять ни одной спички! Конечно, сейчас тепло, но кто знает, что ждет нас впереди…
Мы разделили ковригу хлеба на четыре части, одну из них съели сразу, а остальные я убрала обратно. Мясо и хлеб подкрепили нас, и неудержимо стало клонить ко сну.
Немного спустившись по другую сторону голого каменистого гребня, мы нашли елку, развесившую нижние ветки до самой земли. Первую ночь нашего турпохода мы провели под ней, зарывшись в лапник.
Я обнаружила, что, если свернуться в клубок, сунуть руки под мышки и дышать в поднятый воротник куртки, вполне можно ночевать и в лесу.
Спали мы отлично, только под утро немного замерзли. Зато подняться оказалось делом нелегким. Все тело ломило так, как будто вчера по нему пробежался табун бизонов. У моей подруги, похоже, были такие же ощущения, потому что вставать она наотрез отказалась. Только напоминание о грозившей нам опасности заставило ее двигаться. Охая и чертыхаясь, мы поднялись на гребень, чтобы осмотреться.
Нас ожидало большое разочарование. Чуть ниже места нашей ночевки склон круто обрывался вниз. Спуститься тут без специального снаряжения нечего было и думать. Но не это было самым страшным. Путь на север нам преграждали настоящие горы. Казалось, до них было рукой подать. Думаю, на самом деле до них было километров двадцать, не меньше. Там лежал снег, розовый в лучах восходящего солнца. Даже издали горы казались страшно холодными.
Путь назад был закрыт. Вперед мы могли бы полететь разве что на крыльях. Зато гребень, на котором мы стояли, уходя влево и постепенно повышаясь, по широкой дуге вел прямо к нашей цели. Деваться некуда, еще одного восхождения было не избежать.
Но сначала нужно было дойти. К счастью, самый верх покоренной нами вчера горы был относительно свободен от зарослей. По сравнению с нашим вчерашним маршрутом этот был просто Арбат.
Нормальные пираты всегда идут в обход. И мы пошли. Вернее, побежали, потому что пропадать ни за грош нам обеим совсем не хотелось.
Можете мне не верить, но упорство в борьбе за жизнь заставило какие-то колесики в небе повернуться в нашу пользу.
Дойдя до настоящей горы, мы обнаружили, что Судьба привела нас к единственному месту, в котором горная цепь образовывала некую седловину. Казалось, что здесь горный хребет был придавлен ногой какого-то великана. Высота в этом месте составляла не больше полукилометра. Плевое дело для двух отважных женщин.
Сначала кончились растущие на склоне деревья. Потом пропала трава. Хребет, по которому мы шли целый день, остался далеко внизу. Подниматься было несложно — уходивший вверх каменистый склон был не очень крутым.
Через некоторое время на нас пахнуло холодом. Мы приближались к границе ледника. Тут и там среди булыжников журчала вода.
Если вам доводилось ходить на Северный полюс или хотя бы на Южный, вам должно быть известно, что такое торосы. Это такие большие куски льда, торчащие тут и там для того, чтобы максимально затруднить вам путь.
А теперь представьте себе, что ледяное поле под вашими ногами вдруг поднялось почти вертикально. Представили? Вот по такому безобразию мы и карабкались. Звенело в ушах, плотная корка снега под ногами то и дело проваливалась, и мы по пояс погружались в сухую ледяную крупу.
Дойти до перевала и преодолеть метров двести осыпи из обледенелой щебенки оказалось по сравнению с этим восхождением сущими пустяками. А я-то думала, что уже исчерпала все свои скрытые резервы. Но когда вам на пятки наступает орава психопатов, об усталости приходится забыть. Шли мы буквально «на бровях». Без оружия в тайге — верная смерть, и я это знала. Так вот — во время подъема я первый раз пожалела, что тащу на себе несколько лишних килограммов железа.
Если бы мне предложили повторить этот путь наверх еще раз, даже за миллион долларов я бы отказалась. Сейчас я уже не уверена, что там на склоне была именно я. Может быть, мой астральный двойник, не знаю…
Не задерживаясь наверху, мы кубарем покатились вниз по противоположному склону. Если бы заходящее солнце не погрузило эту сторону горы в тень, мы были бы отличной мишенью — две темные фигурки на белом склоне.
Преследователи отстали от нас не намного. Оглянувшись назад, я увидела несколько силуэтов на фоне неба. Они вышли на перевал чуть правее, чем мы, и теперь смотрели, как добыча уходит.
Громыхнул нестройный залп.
Вряд ли они надеялись в нас попасть. Скорее всего, они просто хотели сорвать злость — спускаться таким самоубийственным способом им не хотелось. Они выбрали свой, особый.
Снизу было хорошо видно то, чего не могли заметить стрелки. Место, где они стояли, не было вершиной горы. Это был нависавший над склоном огромный козырек из слежавшегося снега, который и подломился вдруг с пушечным грохотом.
Вся компания какое-то время летела вниз на гребне начинавшейся лавины. Снега стало слишком много, все новые и новые тонны сползали со своих мест и вливались в общий поток. А потом по лавине прошла какая-то судорога, поднялась огромная волна, которая в несколько секунд догнала барахтавшиеся нелепые фигурки. И навсегда скрыла их под собой.
Это зрелище настолько захватило наше внимание, что мы совсем забыли, где находимся. Когда мы бросились бежать, было уже поздно. Несущаяся вниз со скоростью курьерского поезда масса снега и льда захватила и нас.
На наше счастье, только краем. Я отбросила чемоданчик и успела уцепить Катьку за рукав. Я оглохла и ослепла. Рот и нос забил колючий снег. Минут пять нас крутило и швыряло, потом гул начал удаляться, и мы заскользили все медленнее и медленнее. Снежный вихрь в воздухе поредел настолько, что можно было отличить верх от низа.
Я успела сесть и пыталась тормозить ногами. У меня даже стало получаться, но тут склон из-под нас выскользнул, и мы полетели в темноту.
* * *Руки-ноги, к счастью, остались целы, мы отделались одними ушибами. Трещина, в которую мы провалились, не выглядела особенно глубокой. Встав на цыпочки, я легко дотянулась пальцами до ее края.
Мои часы остановились на девяти тридцати. На поверхности стремительно темнело. Поднимался ветер. Мы решили переночевать тут же, а выбираться наружу наутро. Здесь по крайней мере не было ветра.
Ночевкой это назвать было трудно. Бесконечные часы мы проводили, растирая друг другу руки и ноги. Стараясь не заснуть, рассказывали по очереди страшные истории. Под утро ветер стал стихать, и вот наконец-то над нашими головами забрезжил долгожданный рассвет.
Я отошла в сторонку по своим делам, присела… И оказалась лицом к лицу с чьим-то жутким оскалом!
Глава 10 Все только начинается!
Мы сидели в углу трещины, максимально отодвинувшись от мумии, и прижимались друг к другу. Света, проникавшего сверху, хватало, чтобы подробно ее рассмотреть.
Припорошенная снежной пылью мумия принадлежала мужчине. Он сидел по пояс в сугробе, привалившись спиной к стене, и пялился прямо перед собой остекленевшими глазами.
— Слушай, а как он сюда попал?
— Видимо, так же, как и мы вчера. Провалился. Представь: идет себе турист по склону, перевал уже близко. И вдруг раз — и проваливается в трещину. Ломает себе, допустим, позвоночник. И все. Лежит и ждет помощи. А вокруг нет ни одного человека…
Немного погодя мы набрались смелости и рассмотрели нашего соседа поближе.
Неизвестно, сколько лет провел погибший в своей ледяной могиле, но сохранился он превосходно. Можно было различить даже черты лица под бородой. Пергаментная кожа обтянула череп и обнажила зубы в зловещей усмешке, которая так меня напугала. Казалось, сама смерть ухмыляется нам из-под своего капюшона.
— Ужас какой, Танька! И он всю ночь сидел в двух шагах от нас!
— Да уж… Ладно, давай посмотрим, вдруг у него какая-то еда сохранилась или, может быть, оружие. Мы-то теперь и без еды, и без ружья.
— Ну уж нет. Это без меня!
И почему самая противная работа всегда достается мне?
Пустой по виду рюкзак, твердый, как железо, был натянут на ноги трупа. Я не смогла заставить себя залезть в него рукой. Ни спичек, ни еды у погибшего не было. Когда я разгребла вокруг него снег, под ним обнаружилась пустая консервная банка, лыжное крепление и нож. Уже что-то!
Видимо, как я и предполагала, смерть наступила не сразу. По какой-то причине он не мог выбраться из неглубокой трещины и долго сидел здесь, в двух метрах от поверхности. Так долго, что успел сжечь все, что было у него горючего, и съесть все, что мог прожевать, — все кожаные ремни на рюкзаке были срезаны.
Видимо, как я и предполагала, смерть наступила не сразу. По какой-то причине он не мог выбраться из неглубокой трещины и долго сидел здесь, в двух метрах от поверхности. Так долго, что успел сжечь все, что было у него горючего, и съесть все, что мог прожевать, — все кожаные ремни на рюкзаке были срезаны.
При мысли о том, какими были его последние часы, а то и дни, меня пробрала дрожь. Страшный конец!
Однако благодаря несчастью этого человека у нас появился нож. И мы были живы и не собирались торчать тут вечно. Лавина, забросившая нас в трещину, похоронила под собой наших преследователей. Жизнь продолжалась.
Выбраться наверх оказалось совсем несложно. Я подсадила Катерину, а она подала мне сверху руку. Вот и все.
Солнечный свет ослепил меня. На поверхности стояло тихое позднее утро, и все вокруг сверкало и искрилось. Мы уже спустились метров на триста от ледовой ловушки, и тут меня ожидал сюрприз.
Заметила его Катька, сползавшая по склону чуть правее меня.
— Смотри-ка!
Я проследила за ее рукой и глазам своим не поверила. Из снежной целины торчал… Что бы вы думали? Мой кейс! Видимо, судьба навечно его ко мне приковала. Или меня к нему.
Очень скоро мы поняли, что спускаться можно намного быстрее. Сев на мою куртку и поднимая тучи мелкого, как сахарная пудра, снега, мы понеслись вниз, словно на санках. Приходилось даже притормаживать ногами. Конечно, мы рисковали опять куда-нибудь провалиться, но в это утро удача была на нашей стороне. Все обошлось. На границе ледника мы оказались уже через несколько минут.
Непосредственная угроза миновала, но впереди нас ожидало мало хорошего. Нам предстояло пройти двести, а то и все четыреста километров по глухой, нехоженой тайге. Встретить на своем пути людей было бы просто чудом, о котором мы не смели даже мечтать.
Вдобавок, как только мы немного отошли от последнего горного склона (спускаться, цепляясь за корни и кусты, оказалось намного приятнее, чем карабкаться вверх), нас облепили целые тучи какой-то мелкой летучей сволочи. Такие мушки, которые лезли в глаза и в нос и очень больно жалили. Я насчитала два их вида — поменьше и покрупнее. Самые мелкие были размером с булавочную головку и почти невидимы.
Странно — по ту сторону гор я этой напасти совсем не замечала. Здесь же приходилось идти, сунув руки в карманы и подняв воротник. Катьке очень пригодился головной платок, который ей выдали вместе с бушлатом и кирзачами, — замотавшись по самые глаза, она хотя бы немного спасалась от летучей мерзости. Эти мушки, кстати, сопровождали нас до самого конца путешествия, и со временем мы почти перестали их замечать.
А чуда все не было. Мы все шли, шли, шли. Пересекали распадки, спускались и поднимались по каким-то холмам. Однажды путь нам преградила горная река — бурный поток ледяной воды, стремительно несущийся между огромных валунов. Мы услышали ее километра за три, так она ревела.
Место для переправы нашлось далеко внизу по течению. На этом мы потеряли полдня и удлинили свой путь еще на несколько километров. Зато недалеко от упавшего дерева, по которому мы переправились, мы набрели на заросли дикой малины и еще какой-то ягоды. Возможно, это была волчья ягода, но нам было все равно.
Когда подошел к концу третий день нашего безумного путешествия, шум реки был еще отчетливо слышен. За спиной издевательски маячила и никак не хотела отдаляться горная цепь, с которой мы так весело скатились утром.
Наступал вечер. Перекусив остатками еды, мы, проклиная себя за забытые спички, стали выбирать место для ночлега.
На ночлег мы устраивались по уже привычной схеме: наломали лапника и расстелили его под елкой. К вечеру резко похолодало, небо затянули низкие серые тучи. Я боялась, что пойдет снег. К счастью, в «дипломате» обнаружились какие-то цветные журналы. Плотная гладкая бумага не очень хорошо мнется, но ничего лучшего у нас не было. Мы, дрожа, быстро разделись, обмотались вырванными из журналов листами с головы до ног и поверх бумаги вновь натянули одежду. Если этот способ ночевки на открытом воздухе подходит бомжам, почему он не устроит нас?
Это была наша третья ночевка в пути и последний день, о котором у меня сохранились более или менее связные воспоминания.
Все остальное теряется в тумане, и только отдельные сцены всплывают в памяти очень ярко и в мельчайших деталях.
Я помню, как на следующий день нас прошиб жуткий понос. Видимо, сказались съеденные накануне ягодки. Мы почти не продвинулись вперед, через каждые двести метров бросаясь в разные стороны и заседая по часу в кустарнике.
Мучительно хотелось есть. Хлеб и картошку, которые я наивно надеялась растянуть на все путешествие, мы умяли еще вчера. Пробовать неизвестные ягоды мы больше не рисковали.
К счастью, с водой проблем не было — то и дело нам попадались родники или небольшие ручейки, бегущие неизвестно куда среди мха и камней. Мы даже научились издалека замечать такие ручьи по особому оттенку растущей вдоль них травы.
Мы очень боялись наткнуться на какое-нибудь дикое животное. Из оружия у нас был только нож, а чем может помочь короткий клинок против тигра или, допустим, медведя? Правда, на одном из привалов я примотала нож к длинной палке (пришлось пожертвовать собственным ремнем). Но получившееся копье служило скорее для нашего успокоения, чем реальным оружием на случай всяких неожиданностей. К счастью, нам пока не попадалось никаких животных крупнее ежа.
Не помню, в этот же день или в один из следующих я заметила, что Катерина, плетущаяся в нескольких шагах позади, вызывает у меня крайнее раздражение. Больше того, временами я просто ненавидела ее за это смертельно опасное приключение, в которое попала по ее вине.
Я вдруг поймала себя на мысли, что уже несколько часов думаю о том, как легко входящий в горло нож может прекратить ее занудные жалобы.
Что за черт! Неужели я схожу с ума?
Я заставила себя встряхнуться и внимательно посмотрела на Катьку.
Видок у моей подруги был тот еще! Холеная москвичка превратилась в настоящую ведьму. Волосы свалялись в неопрятную копну, глаза запали, на грязных щеках — дорожки от слез. Подозреваю, что и я смотрелась не лучше.
— Катька, держись! Уже скоро.
Сказала я это без особенной уверенности. Я совершенно не представляла себе, сколько еще осталось продираться через эти чертовы буреломы. Если бы я знала, какой путь нам еще предстоит, я бы просто рухнула на прелую хвою и осталась здесь навсегда.
— Я есть хочу, Тань, — жалобно протянула подруга. — Я так больше не могу.
— Слушай, давай остановимся, поищем грибов или еще чего…
— Да, грибов… А ты про волчью ягоду забыла? Ты вот знаешь, как отличить ядовитый гриб от съедобного?
Из всех ядовитых грибов я знаю только мухомор. В чем я честно и призналась голодной подруге. Вообще-то, у меня самой желудок давно присох к позвоночнику. Только засевшая в голове мысль, что надо идти вперед, не давала мне окончательно раскиснуть. Но после Катькиных слов я вдруг вспомнила вкус грибов с картошкой. В голове крутились какие-то рыжики в сметане (никогда их не ела) и соленые грузди (почему бы это?). Рот моментально наполнился слюной, а мозги лихорадочно заработали в новом направлении.
Мы сидели под старой пожелтевшей березой, и я бормотала как безумная:
— Грибы, грибы, грибы… Так, мы не можем отличить одни от других. Это верно. А кто может?
— Ежики могут, — подала голос Катька.
— Почему ежики?
— Ну, они же носят ежатам грибы и яблоки на своих колючках.
— Детские сказки. Ты видела хоть одного ежа с грибами на спине?
Катерина приуныла. Самое обидное, что еда росла, прыгала и бегала вокруг нас. Прямо рядом с нами из-под опавшей листвы торчали шляпки каких-то грибов. Но уж слишком они были склизкие на вид. От мысли сбить палкой какую-нибудь птицу из множества порхавших вокруг, мы после нескольких безуспешных попыток отказались. До того, чтобы, как Мересьев, питаться ежами, мы еще не дошли. И я очень надеялась, что и не дойдем.
Да и как бы мы ели их сырыми?
Но мысль про здоровые инстинкты животных все не давала мне покоя. И тут я увидела белку.
Они и раньше попадались нам на пути, перебегали нам дорогу и карабкались на ближайшее дерево при нашем приближении. И только теперь я совершенно ясно вспомнила кадры из какой-то передачи — белка нанизывает гриб на острый сучок, чтобы засушить его на зиму. Гриб, понятное дело, а не сучок.
— Катька, — дрожащим шепотом произнесла я, — следим за этой белкой. Она нас к грибам приведет!
И мы стали следить. Белка то и дело норовила усесться на ветку и просидеть так до вечера. Мы терпеливо ждали, когда она соизволит двинуться дальше. Нас она особо не боялась, и мы шли за ней буквально в пяти метрах. При этом мы сделали изрядный крюк в сторону от выбранного направления. В результате мы ее все-таки потеряли.