Осмотрев все окрестные деревья на предмет гнезд, дупел и сушащихся грибов, мы поняли, что проклятый зверек нас провел.
Но не успели мы отойти на километр от того места, куда завело нас дьявольское создание, как на голову Катерине свалился с дерева какой-то плод. Плод оказался обслюнявленной кем-то шишкой.
— Тань, ты про ядовитые шишки слышала что-нибудь?
— Вроде нет, а что?
— Как что? Шишка — это же орехи, орехи — это еда, как же ты не понимаешь?
В свалившейся буквально нам на голову шишке, надо понимать — кедровой, осталось несколько орешков. Мы уже стали делить добычу, когда над нашими головами кто-то заверещал, и еще одна белка, а может, та же самая, спустилась вниз головой по стволу, уселась на нижнюю ветку и принялась буравить нас глазами-бусинками, не переставая верещать.
— Фигушки, подруга. Что упало, то пропало.
Видимо, монотонное продвижение по лесу повлияло на наши мыслительные способности — мы час гонялись за первой белкой, собираясь отнять у нее грибы, но мысль связать белку и орехи как-то не приходила нам в голову.
— Ура, мы спасены!
— Ну конечно, белка шишки все грызет и орешки что-то там… А.С.Пушкин, сказка о царе и султане! Наберем сейчас шишек и пойдем себе, как на прогулке.
Мы радовались своему открытию, как дети. Беда в том, что дерево, с которого неосторожная белка уронила свою добычу, оказалось… березой.
Но выслеживать в лесу его обитателей мы уже умели. Эта (или все-таки еще та?) белка привела нас к целой кедровой роще. Катька даже попыталась пошутить, что все интересное попадается почему-то в стороне от указанного мной направления. Дурацкая шутка, по-моему.
До самого вечера, позабыв усталость, мы собирали шишки и сбивали еще не упавшие, молотя по стволам тяжелой валежиной.
В этот день мы впервые за очень долгое время по-настоящему наелись.
А ночью пошел дождь. Мелкий и противный, он просто висел в воздухе как туман. Одно было хорошо — на время нас оставили в покое кусачие насекомые.
Всю ночь мы не спали. Зубы выбивали чечетку, одежда промокла до самых журналов, которыми мы оборачивались на каждом ночлеге. К утру дождь перестал, небо очистилось от туч, зато похолодало так, что ночевка на леднике нам показалась просто курортом.
Но в каждом минусе есть свой плюс. Когда солнце, которого мы несколько дней почти не видели, заиграло в каплях воды на еловых иглах перед самым моим носом, у меня в голове что-то щелкнуло, и я закричала:
— Эврика!
От радости я даже выскочила из-под нашей елки, обрушив на сжавшуюся в комок подругу целый водопад ледяной воды.
— Ты что, с ума сошла? — Катерина была готова наброситься на меня.
— Солнце, солнце! Часы!
— Какой толк в солнце, когда такая холодина? И при чем тут твои часы?
— Да ты пойми, мы же теперь можем костер развести! — С этими словами я отбежала к лежавшему неподалеку поваленному дереву и вернулась с охапкой сухих веточек и коры, которые нашла под ним.
Толстое стекло швейцарских противоударных часов послужило отличной линзой, а страница из журнала — растопкой. Если бы Хамбурговых буклетов у меня не было, пришлось бы пожертвовать сотенной купюрой (эти идиоты так и не сообразили меня обыскать — остатки денег, реквизированных мной у убийц Ивлева, все время были у меня в заднем кармане джинсов).
Пока у жутко дымящего костра коптилась наша одежда, мы по очереди отбегали в кедровник и таскали к костру шишки. Нужно было как можно скорее выбираться к жилью, пока не пошел снег. А в том, что нам еще раз попадется целая кедровая роща, я совсем не была уверена.
Отогревшись и налущив приличную кучку орехов, мы заполнили ими «дипломат», распихали орехи по карманам и тронулись в путь. Легкий морозец пощипывал нам щеки, но, пока на небе было солнце, холод нас не пугал.
Еще я помню довольно отчетливо то утро, в которое у нас украли последние орехи.
Мы так и не выяснили, кто вечером оставил «дипломат» открытым. Катька потом обвиняла в этом меня, мне до сих пор кажется, что виновата она. Как бы там ни было, когда я проснулась у догоравшего бревна (мы сообразили, что обычный костер слишком быстро прогорает, и стали разводить огонь между двух положенных рядом сухих стволов), так вот, когда я проснулась, то увидела, как вор — маленький полосатый зверек с наглой мордой — набивает за щеки последнюю партию наших орехов.
— Ах ты, сволочь! — завопила я в сердцах и метнула в него свое копье.
— …
Ослышаться я не могла — этот гад тонким скрипучим голосом, но вполне членораздельно послал меня по матери!
Мерзкое животное оглянулось через плечо и не спеша скрылось в густом подлеске. Мы остались без еды.
В это же утро наступившая было оттепель закончилась и пошел снег. Мелкая колючая крупа все сыпалась и сыпалась с низкого неба. Мы могли согреться только ходьбой. Помню, что я все время боялась потерять направление и начать ходить по кругу: мох на северной стороне стволов и самые густые ветви на южной — не самый точный компас.
Мне кажется, что мы шли даже ночью — лес поредел, и рассеянный в воздухе белесый свет делал такое продвижение возможным. Спать без костра мы не могли, было слишком холодно.
Следующее, что я помню очень ясно, — это охотничье зимовье. Нашли мы его благодаря Катьке. Я бы просто не заметила странных следов на деревьях — увлеченная планами мести, которую я устрою проклятому профессору, я смотрела только себе под ноги.
Катерина же, которая все время что-то говорила про тигров и постоянно вертела головой, увидела на березе этот знак. Знак был почерневшей от времени зарубкой на стволе березы. С другой стороны ствола обнаружилась такая же. Это были первые следы присутствия человека за все время после того, как мы перебрались через горы. Мы воспряли духом — жилье близко!
Жилье оказалось почерневшей от времени бревенчатой избушкой, вроде той, где меня чуть не уморили дымом.
Найти ее было несложно. Покружив немного вокруг березы с двумя зарубками, мы нашли несколько деревьев с такими же отметинами на высоте моей головы. Все они выстраивались почти в прямую линию, которую наш маршрут пересекал только в одном месте. Наше счастье, что Катька наткнулась именно на березу — на других деревьях зарубки затекли смолой, и мы бы их не заметили, если бы не искали специально.
Пройдя немного вправо вдоль помеченных деревьев, мы вышли к небольшой поляне, в центре которой и стояло это сооружение.
Катька сказала почему-то шепотом:
— Прямо избушка на курьих ножках какая-то…
— И не на каких не на курьих. Это знаешь что? — Я заметила, что невольно понизила голос вслед за ней. — Это зимовье.
— Слушай, а вдруг тут живут разбойники?
— Не уверена, что тут вообще кто-то живет. Видишь — следов никаких нет.
— А может, они там спят внутри.
— Может, и спят. Но что-то мне подсказывает, что никого там нет.
Так оно и оказалось. Когда мы сквозь звенящие от каждого движения кусты вышли на поляну и обошли избушку, то увидели подпертую поленом дверь.
— Все ясно. Помнишь, я тебе про бой в «Крыму» рассказывала?
— Ну.
— Там такая же точно халупа была. Здесь, может, и бывает-то какой-нибудь охотник раз в году.
— Так мы не сможем тут людей дождаться?
Признаться, такая мысль посетила и меня. Но если бы мы застряли здесь, без еды и нормальной одежды, хотя бы на месяц и никто за это время к нам не пришел — мы уже не дошли бы до жилья. А зимовать в лесу… Бр-р-р!
— Мы скорее околеем тут, чем кого-то дождемся. Переждем снегопад и двинем дальше. Деваться некуда — надо идти.
Мы подошли к двери. На всякий случай постучавшись, я отвалила полено, и мы вошли.
Внутри обнаружился точно такой же очаг, с братом-близнецом которого мне уже приходилось сталкиваться. Рядом была гора отличных сухих дров и растопка. Правда, нары были только одни, а над ними висела полка. На ней, кроме паутины и мышиного помета, нашлись ржавая булавка (ею Катька тут же пристегнула наполовину оторванный рукав своей телогрейки) и булыжник в целлофановом пакете, оказавшийся при ближайшем рассмотрении куском соли.
И самая ценная находка — два коробка спичек, завернутые в кусок клеенки. Мы взяли один, а второй положили на место.
Где-то я читала, что у таежников есть строгое правило — любой может зайти в зимовье, отогреться и поесть. Но боже упаси лишить хозяина последних припасов и ничего не оставить взамен. В тайге это может грозить смертью. Причем не только самому хозяину запасов, но и невежливому гостю.
Для него обязательное таежное гостеприимство может обернуться крайней жестокостью. Вор в тайге — вне закона. А нравы тут суровые. Как говорится, закон — тайга, прокурор — медведь.
Впрочем, нам месть охотника не грозила. Кроме спичек и соли, в избушке брать было нечего.
Впрочем, нам месть охотника не грозила. Кроме спичек и соли, в избушке брать было нечего.
Оконце мы для тепла заткнули остатками ватного одеяла, основная часть ваты из которого давно пошла на мышиные гнезда. Разгоравшийся между камней огонь светил, дымил и даже грел. Из двери страшно дуло, и под нарами скакали, радуясь возвращению человека, соскучившиеся по теплу мыши.
К утру я придумала для Хамбурга несколько новых пыток. Ни одну из них человеческий организм не вынес бы до конца, но меня радовала мысль, что я буду устраивать их ему одну за другой.
Выйдя утром наружу, мы застали там настоящее лето. Снега, еще вчера лежавшего мне по щиколотку, не было и в помине. Ярко светило солнце, бесновались в кустах птицы. Мы попрощались с мышами и пошли.
Не знаю, сколько времени прошло, но я вдруг обнаружила себя стоящей на коленях у какого-то ручья. Я внимательно изучала Катькины босые ноги. Дело было плохо. Сбитые в кровь ступни и признаки обморожения вызывали в памяти слово «ампутация». И как она столько времени терпела? Хотя нет, она же жаловалась, это я не обращала на ее стоны никакого внимания.
Но причитать было поздно. Мое положение было ненамного лучше. Левая кроссовка была совсем разбита, ныла подвернутая лодыжка. Отчаяние вновь стало закрадываться ко мне в душу. С такими ногами мы имели все шансы зазимовать в тайге. Веселенькая перспектива!
Что же делать? И тут меня осенило. Вода! Каждый ручей должен куда-нибудь впадать. Например, в другой, побольше. Тот, в свою очередь, мог вывести нас к реке. А где обычно селятся люди?
— Катерина, где, по-твоему, должно быть жилье?
— Жилье должно быть в теплых странах. Желательно в густонаселенных.
— Да нет же! Все поселения должны располагаться у воды! Понимаешь?
— Пока нет. Ну, у воды, и дальше что?
— Если бы у нас была лодка или хотя бы плот, мы могли бы сплавиться по какой-нибудь реке. Представь — сидишь себе на плоту, любуешься природой, и рано или поздно река выносит тебя к людям. Там горячая вода, и шампунь, и мыло, и куча еды…
Подруга поднялась было на локтях, но тут же снова обмякла.
— И как ты собираешься искать реку?
— Да рек тут полно. Пока я летела с вами, внизу их было штук сто! А найти их можно по ручьям — куда, по-твоему, они впадают?
— Так у нас же нет ни плота, ни лодки. Где мы их возьмем в этой глуши?
Это был серьезный вопрос. Но сдаваться я не собиралась.
— Там что-нибудь придумаем. Поднимайся.
И мы опять пошли. Все вперед и вперед. Теперь у нас появилась цель, и ручей, вдоль которого мы шли, должен был нас к ней привести.
Пришлось изрядно отклониться в сторону, но мы успокаивали себя тем, что, добравшись до реки, легко наверстаем упущенное. Пройти же весь остаток пути пешком, пусть даже и по прямой, нечего было и думать — мы слабели с каждым часом.
Местность заметно понижалась, и наш ручей, весело бежавший среди камней, становился все шире и шире. Казалось, что мы уже близки к цели. Я ожидала, что с минуты на минуту впереди появится просвет, деревья расступятся, и мы выйдем к реке.
Лес вокруг действительно редел. Вдобавок к мошке нас облепили тучи комаров. Мы прибавили ходу. Вскоре деревья расступились, и мы вышли… К болоту. Вернее, к озеру, половина которого была заболочена. Предательский ручей пропал в сыром торфянике. Влево и вправо от нас тянулось ярко-зеленое поле с торчащими тут и там чахлыми деревцами. Далеко впереди виднелась полоска чистой воды и стена леса на противоположном берегу.
Кажется, мы застонали.
Хотелось упасть под березу и плюнуть на все. Однако стаи голодных, как собаки, комаров быстро привели нас в чувство.
На то, чтобы обойти неожиданное препятствие, у нас ушел весь остаток дня. Причем половину времени мы шли на юг, в противоположном верному направлении.
Зато к вечеру мы нашли другой ручей, еще больше первого, вытекавший из озера. У него мы и заночевали, отойдя подальше от кровожадных вампиров.
На следующий день мы лежали до самого полудня, тупо глядя в небо. Сил больше не осталось. К жизни нас вернул какой-то звук. Мы одновременно вскочили. Совершенно верно, ослышаться мы не могли — в ручье плеснула рыба!
Мне кажется, что на природе человек возвращается к своему первобытному состоянию: звуки и запахи ему различать становиться проще, чем соображать. В ручейках, которые попадались нам до сих пор, рыбы никакой не было, вот и в озере мы ее встретить не ожидали.
И чуть не умерли от голода буквально в двух шагах от еды!
Изготовить снасть из шнура и ржавой булавки оказалось делом несложным. Эта глупая рыба клевала даже на яркий клочок журнальной обложки, плывущий по воде. Когда очередная рыбина откусила булавку, на камнях у ручья трепыхалось уже полтора десятка ее пятнистых сородичей.
Никогда не знала, что печенная на углях рыба, сырая с одного бока и обуглившаяся — с другого, может быть такой вкусной. После еды мы опять заснули и проспали до самого вечера.
Потом мы сидели у костра и разговаривали — пожалуй, это был наш первый человеческий разговор за все время путешествия. Взошла и успела закатиться луна, а мы все говорили и не могли наговориться.
Посреди рассказа о том, каким козлом оказался ее бывший муж, Катька вдруг замерла и уставилась на меня.
— Ты чего замолчала?
— О дежавю когда-нибудь слышала?
— Да вроде что-то…
— Переводится примерно «уже видел». Большинство людей хотя бы раз в жизни с ним сталкиваются. У тебя никогда не возникало острого ощущения, что все происходящее уже когда-то было?
— Точно, точно. Я даже иногда наверняка знаю, что произойдет в следующую секунду. Но это состояние очень быстро проходит, к сожалению…
— Вот-вот, это оно и есть. Так вот, бионетика открыла, что во Вселенной существует множество параллельных миров. В каждом из них живут и действуют наши двойники, люди, во всем подобные нам с тобой.
— Опять ты со своей бионетикой!
— Да нет, ты послушай. В мире все взаимосвязано. Какие-то события и поступки в том мире влияют на наши судьбы, и наоборот. Все события нашей жизни уже когда-то происходили с нами в других мирах. Иногда мы как бы проникаем в память наших двойников…
— Чушь!
— Есть, есть! Так и знала, что ты это скажешь.
— Ну а что будет сейчас? — скептически поинтересовалась я.
— А потом на тебя кто-то… Танька, сзади!
От неожиданности я завизжала. Потом я обнаружила себя стоящей по другую сторону костра и смотрящей в темноту. Там кто-то был!
Ничего не было видно, но мы явственно слышали, как в чернильной темноте кто-то тяжело вздыхает и трещит кустами. Через некоторое время зверюга ушла, а может быть, просто затаилась.
Я сжимала в руке свое копье, а Катька держала наготове здоровенную горящую палку. Так мы и простояли до самого утра. Мы боялись даже думать о том, кто мог скрываться во мраке, совсем рядом с нашим костром.
Когда забрезжил рассвет, напряжение спало, и мы обменялись впечатлениями. Катька считала, что к нам приходил медведь, а я говорила, что медведи к огню не подходят. Разве что ручные.
— Ну а кто это, по-твоему, был?
— Откуда я знаю. Сходи к тем кустам и посмотри следы, если тебе так интересно.
— Ну уж нет. Пусть это и ручной медведь, но смотреть я не пойду.
Мы, держась открытого пространства вдоль ручья и постоянно оглядываясь, пошли вниз по течению. Потом побежали. Потом помчались, прыгая через валуны и оскальзываясь на мокрой гальке. Погони не было. Ночное чудовище, судя по всему, днем не охотилось.
К полудню впереди стал слышен шум, и через некоторое время ручей вывел нас к настоящей реке.
Глава 11 Медвежья река
Мы все еще продолжали спорить о том, кто ходил ночью вокруг нашего костра, когда деревья вдоль ручья вдруг расступились и мы вышли на широкий галечный пляж. Прямо перед нами возвышался скалистый противоположный берег реки, справа к самой воде подступал лес на нашем берегу, а слева от нас на валунах у самой воды лежали какие-то бревна.
— Дошли, дошли! Ура! — что есть мочи завопила я.
Но Катька охладила мой пыл:
— Чего ты радуешься, лодки-то у нас нету.
Веселиться, и правда, было рано. Мы вышли к реке, которая наверняка приведет нас к жилью. Но никаких плавсредств у нас не было. Я присела на бревна и задумалась.
Лодку мы сделать точно не сможем. Это раз. Как делать плоты, я не знаю. Это два. Без плота мы оказались даже в худшем положении, чем были, — идти берегом петляющей реки, по скалам и камням, значило удлинить свой путь вдвое. Это три.
Положение казалось мне безвыходным. Что ж, самое время обратиться к помощи магических костей. Хорошо бы, они подсказали, как нам быть.
Я положила кейс на колени и выбросила на него кости.
16+26+12.
Так-так. «Начнутся хлопоты, связанные с приготовлением к путешествию. Пусть Ваши планы соответствуют Вашим возможностям. Только смотрите в оба, чтобы пришедшая радость не сменилась огорчением». Очень интересно.