– В реставрационизме ни один из священников никогда не получал денег за то, что он священник, – наставительно сказал Ит. – Мало того. Даже таргу ты себе делаешь сам, и только сам. Ту, которая у меня была в «Вереске», я тоже шил сам. Из чего получилось.
– Получилось не очень, – заметил Скрипач.
– Я торопился, – отмахнулся Ит. – Неважно. Важно другое. Любая истинная религия отличается тем, что в ней никто и никогда не делает денег на Боге. Просто в голову это не приходит. В том же Ово гораздо более жесткие требования к священству, но там тоже… там, по-моему, даже принимать подарки священство не имеет права.
– Имеет, кажется, – возразил Скрипач. – Но только самодельные. Тринадцатый, по рукам давно не получал? Положи. Я тебе сказал. Положи! Картошку! На! Место!
– Чего ты разорался? – капризно спросил Тринадцатый. – Положил, успокойся.
– Так бы сразу… Ит, а истинное христианство?
– Одна из лучших вселенских религий, – Ит вздохнул. – Но его искажают часто. В начальном виде, например, там есть то же понятие братства. Все братья, потому что все – создания Бога. Братство, равенство. Взаимопомощь. Тоже полное бескорыстие. А вот ветви, которые искаженные… там всё иначе. Оболочка вроде бы та же, а всё внутри иное. Появляется такое понятие, как «раб», появляется иерархия.
– В истинных ветвях этого нет? – уточнил Ри.
– В истинных нет, – кивнул Ит. – В Санкт-Рене истинных много, как я понимаю. Нет, правильные ветви к деньгам касательство имеют, но каким образом… Те же фонды взаимопомощи. Общественная работа, которую делает священство. Много всего. Но фондами чаще всего управляют сторонние привлеченные лица, а за общественную работу священство денег не берет.
– Могут и смошенничать, – заметил Ри.
– Исключено, – покачал головой Ит. – Только не христиане.
– В общем, белая и пушистая идиллическая картина, – хмыкнул Кир. – Так что с этими богами не так в результате?
– Давайте проанализируем то, что говорил Петер…
Во-первых, эти псевдобоги начали делить пришельцев, и каждый стремился урвать себе добычу пожирнее – в их лице. Еще точнее – они хотели жертву.
Во-вторых, они требовали от разумных совершенно невозможного – а именно их смерти. Это вообще невообразимо, потому что ни в одной нормальной религии преждевременная смерть во имя Бога не считается чем-то хорошим. Да, обстоятельства бывают разные…
– «Лады», – напомнил Скрипач. – Вот такие идиотки способны из любой религии сделать черт-те что…
– Говорю же, обстоятельства бывают разными, – повторил Ит.
В-третьих, слияние. Петер сказал «слиться с Богом, стать его частью». Любой верующий разумный и так знает, что он часть Бога, он творение Бога, а Бог сотворил всё сущее. Ты и так часть, и зачем становиться тем, что ты уже есть? Да еще таким нелогичным и страшным образом…
Видимо, приходя в миры, они устраивают там то же самое, что они (пусть и в миниатюре) устроили с командой официалов. Мир делится на два лагеря, каждый считает своего бога истинным и рвет на части вторую половину… которая рвёт первую, потому что думает, что истинный как раз её бог, а второй – ложный. Выигравший бог забирает себе… видимо, жизненную энергию погибших и умерших и возвращается сюда. Вместе с проигравшим партнером. Возвращается, чтобы вскоре отправиться в следующий мир и учинить там то же самое.
Кошмар.
– В общем, подведем итог, мужики, – Ри выпрямился. – Нам предстоит иметь дело с людьми, жадными, самовлюбленными, считающими себя богами и практически всемогущими. И при этом еще и показания пытаться снять, да еще и в месте, где они это могут обрубить в любой момент. И поубивать нас просто так, для забавы. Пристрелите меня кто-нибудь. Желательно не откладывая, побыстрее.
– Типун тебе на язык, – рассердился Ит. – Ты хоть думаешь иногда, что говоришь?
– Иногда думаю, – кивнул Ри. – Вот сейчас, например.
* * *Катер шел над планетой по траектории, которую задавал Ри – тот планировал сделать еще четыре витка и лишь потом начать снижение. Милтон постоянно дергал их по связи, отвечали ему сейчас то Скрипач, то Ри, а Кир, Ит и Мотыльки сидели рядом и тихонько хихикали: Скрипач открыто измывался над Милтоном, выводя его из себя, и останавливаться явно не собирался. Ри ворчал, чтобы они все заткнулись и прекратили ржать – мешают. Он делал первичный анализ того, что происходило внизу, и прикидывал, в какую бы точку отправиться. Разумеется, нужна максимальная активность, чтобы собрать больше данных, но Ри справедливо полагал, что максимальная активность предполагает максимальную опасность.
Планета-портал под катером постоянно находилась в движении, казалось, статики на ней в принципе не присутствует. Милтон сейчас спорил, доказывая, что эта активность – результат деятельности богов, а Ри возражал, что это не боги, это сегментные и долевые перемещения внутри портала.
Данных в этот раз получалось на порядок больше: Ри, в отличие от агентов, знал, что и как нужно искать. Через час, на третьем витке, Милтон заявил, что данных уже сейчас с лихвой хватит и что они, в принципе, могли бы и вернуться.
– Да ну, – хмыкнул Ри. – Огдену про это расскажите.
– Ри, вы играете с огнем.
– Спасибо, я в курсе.
…Милтон, конечно, тоже жаждал пойти вместе с ними, но его сумели отговорить. Ри объяснил, что им бояться нечего. Милтон справедливо поинтересовался почему. Ри ответил, что, согласно получившейся у него теории, боги не смогут их тронуть или навредить – все они резонансные двойники взаимосвязанных порталов, и порталы Утопии связаны с порталами Земли-n, следовательно, для богов наносить вред их команде – это то же самое, что наносить вред порталу, благодаря которому они существуют.
– Они могут этого не понять, – проворчал Милтон.
– Поймут, – отрезал Ри. – Эти существа просто обязаны быть более чем чувствительными к резонансам такого рода. За сутки я тщательно проанализировал и данные катера, и то, что видел Петер. Милтон, мы не самоубийцы, поверьте. Мы осознаем, что делаем. И не вздумайте идти с нами. Потому что, если пойдете вы, с вами произойдет то же самое, что с первой командой.
Вот тут Ри угадал верно. Рисковать собой Милтон совершенно не желал и поэтому согласился на то, о чем просил Ри. Но с одним условием…
– Хорошо, вы пойдете. Но оба Сэфес будут сидеть под замком, и если вы вздумаете смыться или что-то в этом роде… И плевать я хотел на то, что у нас якобы нет шанса вернуться. Есть. Я еще буду разбираться с этим вопросом. Кроме того, тут есть и другой Контроль.
– Делайте, как знаете, – пожал плечами Ри. – Я, кажется, на эту тему с вами не спорил. И не собирался.
– Ну да, ну да. Как знаю, так и сделаю…
* * *Катер вышел на четвертый виток.
– Ри, что решил? – Ит пересел к Ри, на соседнее кресло.
– Твои координаты, из той считки, тут ничего не дают, если ты об этом. Там океан и нет никакой активности. И нам туда явно не нужно.
– Ну, значит, эти координаты откуда-то еще, – пожал плечами Ит. – Так куда в результате?
– В принципе можно туда же, куда села первая группа. Большой разницы я не вижу, – Ри задумался.
– Разницы между чем и чем? – поинтересовался Кир.
– Между местами высадки. Активность высокая, смотрите сами. Только что прошла спираль, сейчас идет вихрь…
– Как думаешь, нам там тоже полянку устроят с травкой? – поинтересовался Скрипач. Ри зло зыркнул на него и отвернулся, не удостоив ответом.
– Полянку тебе организуют, ага, – покивал Кир. – С цветочками. И с томными нимфами. Дожидайся.
– Ну, мало ли… – протянул Скрипач. – Я, может, мечтаю.
– Мечтай, – хмыкнул Ит. – Раз делать нечего. Ри, ну что? Поехали?
– Поехали, прокатимся. Кир, мелкие, врубайте «дельты», – распорядился Ри. – Вдруг получится что-то снять?
Конечно, никакой полянки внизу не было. Равно как и убеленных сединами золотых старцев. Атмосферу катер прошел легко, но на месте высадки – именно там, где садилась первая группа, – сейчас бушевала буря. Да такая, что ни о каком выходе из катера не могло быть и речи, даже в полной защите. Ри отвел машину на сотню километров к югу, в прибрежную зону, остановил в ста метрах над землей. Внизу сейчас был лес (то есть все решили, что это лес), неподалеку текла река.
– Метан, – сообщил Ри.
– Мило, – одобрил Скрипач. – Вот тебе и полянка.
– Какие будут предложения? – спросил Ит.
– Ммм… точка достаточно активная. Забрасываем две «дельты», проходим на полтысячи на восток, ставим еще две. Дальше… – Ри вывел схему. – Вот по этим точкам, еще четыре. Ждём час, собираем «дельты», уходим. Кто «за»?
– Все «за», – пожал плечами Ит. – Если нам не помешают, всё должно пройти гладко.
– Ключевое слово «если», – поморщился Кир. – «Дельты», кстати, работают. По крайней мере, пока.
– Славно, – одобрил Скрипач. – Ри, выводим?
– Катер, «дельты» один и два на грунт, пожалуйста, – попросил Ри. В ту же секунду оба прибора исчезли из каюты. – Дальше?
– Славно, – одобрил Скрипач. – Ри, выводим?
– Катер, «дельты» один и два на грунт, пожалуйста, – попросил Ри. В ту же секунду оба прибора исчезли из каюты. – Дальше?
– Ага, – кивнул Скрипач.
«Дельты» расставили без проблем, на это ушло меньше часа. Ри поднял катер на полкилометра от поверхности, сообщил, что нужно, по его прикидкам, подождать минут двадцать, потом сбор – и на выход.
– Ну, не так страшен черт, как его малюют, – одобрил Скрипач. – А сунься сюда Милтон с компанией…
Он не договорил, потому что именно в этот момент в каюте возник Голос.
* * *– Жжжжалкие… – произнес кто-то неразличимый. – Шшшшшаааа… Жшшшаааалкие… Лишшшшены… душшшши…
– Что? – растерянно спросил Кир.
– Погоди, – Ри поднял руку. – Кто говорит? – спросил он. – Эй! Кто говорит?
– Шшшшто вам нушшшшшно, – голос не спрашивал, он утверждал. – Пришшшли… Пуссстые… Шшшшто вам нушшшшшно…
– А можно не шипеть? – раздраженно спросил Скрипач. – Половины слов непонятно.
Ответом ему был долгий печальный вздох неведомого существа, которое, как им всем показалось, находилось за пределами катера.
– Ри, он где? – повернулся к другу Ит.
– По-моему, снаружи. Но катер не фиксирует, что рядом кто-то есть, – отозвался тот. – Внутри его нет.
– И то хлеб…
– Пусссстые, – разочарованно повторил голос. – Камень плода не принесссет…
– Полегче в выражениях, – проворчал Скрипач.
– Пешшшки в игре пуссстых… не сссспасти… хотя один путь есссть…
– Ага, значит не шипеть всё-таки можно, – покачал головой Скрипач. – А конкретнее?
– Рыжий, не стоит над ним издеваться, – предупредил Ит. – Лучше не надо.
– Ему над нами можно, а нам над ним нельзя? – прищурился Скрипач.
– Вспомни, что случилось с предыдущей командой, – напомнил Ит.
– Заткнитесь, оба, – приказал Ри.
– Поддерживаю, – кивнул Кир.
– Ну вот, – огорчился Тринадцатый. – На самом интересном месте.
Как оказалось, про интересное место Мотылек ошибался.
Воздух в каюте катера завибрировал, сгустился, и машина вдруг пошла вниз – сейчас они садились на огромное, лишенное растительности поле, на которое несколькими минутами раньше поставили последние «дельты».
Из воздуха начала словно бы ткаться полупрозрачная фигура – высокий человек, одетый в нечто, напоминающее хитон. Но именно напоминающее, потому что одежда этого человека казалась живой, ткань (если это вообще была ткань) обтекала фигуру, словно была сделана из ртути.
– Здрассссти, – издевательски произнес Скрипач, за что тут же получил от Ита тычок кулаком в бок. – Добро пожаловать на борт.
– Сссамый веселый станет сссамым грустным, – покачал головой человек. – Ссскоро…
– Что вам нужно? – Ри решил, что пора брать разговор в свои руки: рыжего, как ему показалось, «понесло», и лучше было бы его хотя бы временно заткнуть.
– Хххоччу помочь… – фигура сформировалась уже полностью. – Очччень жшшалко вассс… Очччень… Нессссчастные…
– Ой, ладно, – Кир ухмыльнулся. – Раз вы такой добрый, помогли бы нам «дельты» собрать, а то мы домой торопимся.
– Глллупый… – фигура снова вздохнула. – Сссскорбно…
– Скорбный на голову, – подсказал Скрипач.
– Нннне он… Он… – человек указал на Ри. – Очччень плохо… очччень… совсссем ссскоро…
Пока все разговаривали, Ит потихоньку присматривался – и сделал для себя неожиданный вывод. Во-первых, лица как такового у этого псевдочеловека не было. Черты словно бы плыли, формировались и никак не могли сформироваться. Ит задумался – почему? И вдруг понял, что ответ-то на самом деле максимально прост.
Потому что этот «бог» ищет форму для воздействия на них и не находит!
Для команды официалов форма нашлась быстро и просто – стандартные штампованные образы. Ангел света, ангел тьмы. Светлый бог, темный бог. А вот с их командой всё гораздо сложнее. Вот тебе и меняющаяся одежда, и «текущее» лицо.
Растерялся.
– И что же такое плохое вы увидели? – осторожно спросил Ит.
– Он… ох… Будущее… туманно… Пусссстота… – «бог» смотрел вроде бы на Ита, но в то же время – словно сквозь него. – А ты…
– А я – что? – поинтересовался Ит.
– Сссстрашшная смерть…
Ит задумался. Покачал головой. Потом посмотрел на Ри.
– Где-то мы это с тобой уже слышали, – констатировал он. – Помнишь?
– Было-было, – подтвердил Ри со смешком.
– Вы о чем сейчас? – не понял Кир.
– Да во времена туманной юности был один такой доброжелатель, который нам пророчил именно это. Ну и сам принимал посильное участие, – объяснил Ри. – Аккурат после Реакции Блэки[6]. Ит, тебе не кажется, что это всё он сейчас берет у нас, в некотором смысле?
– Кажется, – кивнул Ит. – Именно это мне и кажется. Ну, ничего. Тот зубы обломал, и этот тоже обломает.
– Дьявол, – тут же встрял Скрипач. – Он вам это и втирал. А вы внимали.
– Ннннет… – вдруг сказал человек. – Другое… В этот разсссс вам не уйти… Это другое…
Голос его, кажется, неуловимо изменился – по крайней мере, Ри ощутил, как от голоса и интонации его продрал мороз по коже.
– Я… не брал… изсссс… вашей головы… Я вижу… вперед… проссссто… предупредил… вссссе, кто… сссс… вами… обреччччены…
Каюта катера вдруг пропала, вместо неё возник коридор в квартире Ри, в Питере. Входная дверь открылась, в неё вбежал десятилетний Ромка. Огляделся и кинулся к отцу – Ри невольно подался вперед, но…
Ромка не добежал. Он остановился, словно налетел на стену, и начал стремительно меняться – ребенок, подросток, юноша, взрослый, пожилой, старик. А потом старик рассыпался в прах, который лег на пол мягкой серой горкой.
Следом вошла Джессика и тоже направилась к Ри, и тоже не дошла – её тело вдруг стало распадаться, словно стеклянное.
А затем – из воздуха возникла черная арбалетная стрела, тяжелая, отливающая металлом, и замерла в сантиметре от левого глаза Ри.
– Чшшшто, нет? – человек, который не был человеком и не был богом, тоже придвинулся к Ри максимально близко и склонился к нему. – И в это… ты не веришь?..
Ри молчал.
Картинка исчезла, они снова были в каюте катера.
– А ты… – поворот меняющегося лица – к Иту. – Тожшшше?
Каюта снова пропала, сейчас все они находились почему-то в их общем доме, на Окисте, в столовой. В столовую из разных дверей вошли Берта и Фэб. И, не дойдя до Ита, они тоже стали распадаться, но не так, как Джессика и Ромка, нет. Они разлагались, кусками отваливалась кожа, мышцы твердели, затем оплывали…
Картинка сменилась – все тут же узнали Балаклавский, место, в котором находился метапортал. Откуда-то налетел горячий ветер, пахнуло металлом, бензином, затем раздался протяжный железный скрежет. А потом – выстрелы, сухие, короткие, словно кто-то невидимый ломал сухие ветки. Ит машинально повернул голову влево, откуда раздавался звук – но Балаклавский исчез, они снова были в каюте катера.
– Ннннеее уссспел, – констатировал «бог». – И не уссспеешшшь… Не сссстрашно?..
Ит пожал плечами.
– Честно говоря, я ничего не понял, – ответил он. – Вы сейчас взяли, видимо, считку, которую я открывал недавно. Не понимаю зачем.
Человек посреди каюты вдруг начал стремительно трансформироваться – его тело переставало быть человеческим, оно тянулось, удлинялось, обрастало черно-серой чешуей. Через несколько секунд в центре каюты катера свивался кольцами огромный змей с человеческим лицом. Тяжелым, словно высеченным из камня лицом…
– Морок, – уверенно сказал Тринадцатый. – Уважаемый, а вы случайно не посещали такую планету… Апрей называется?
– Неее… зссснаю… – змей замер. – Глупцы… Я был… везссссде… и буду… везсссде… и всссегда…
– То есть вы хотите сказать, что мы сейчас видели какое-то возможное будущее? – уточнил Скрипач. – Вы бы тогда как-то поконкретнее, что ли. И поточнее. А то, понимаете ли, Ри действительно когда-то из арбалета получал… да, Ри?
– В прошлой инкарнации, – хмыкнул тот.
– …А Иту действительно прилетало на Балаклавском, но это было тоже в прошлой жизни. Вы ничего нового сейчас не сказали, – констатировал Скрипач.
– Глупцы… – упрямо повторил змей. – Сссслепые глупцы…
– Вы бы лучше что-то хорошее показали, – предложил Кир. – А то стращать-то каждый горазд, а вот с хорошим чего-то не очень.
– Зсссачем?.. – змей крутанулся на месте. Лицо его снова изменилось – на Кира сейчас смотрел рауф, очень похожий на Атона. – Ты же ссссам… видишшшь… что хорошшшего впереди у вассс нет… и быть не можшшшет…
– Да ладно, – Кир нахмурился. – Злой ты какой-то бог, дорогой товарищ. Мог бы чего хорошего сделать, а всё страсти наводишь. Нехорошо.
– Вы не засссслужили другого бога…
– И как же зовут того, кого мы заслужили? – вдруг спросил Брид. До этого он сидел на своем месте молча, нахмурившись, и, видимо, о чем-то размышляя.