Однако теперь время, к сожалению, уже заканчивалось, и, по мнению Леона и Мориса, им следовало «очень поторопиться», чтобы успеть…
– Успеть – что? – тяжело спросил Ри.
Вырваться. Точнее – выпустить.
– Вы ополоумели, – Ит покачал головой. – Леон, Морис, опомнитесь! Правильно Маден говорит, что экипажи…
Он осекся. Можно было и не произносить этого вслух.
Контролю в реальности очень тяжело. Контроль не может воспринимать реальность так, как смертные – со всеми её тонкостями, намеками, полутонами, условностями. Контроль в реальности зачастую практически беспомощен, и об этом все они отлично знали.
Не годится для реальности – и эта наивность, и эта порой зашкаливающая кристальная честность, и это полное неприятие того, что для просто разумного нечто естественное и само собой разумеющееся.
Они и так уже перешли сейчас все мыслимые грани, ведь для них обман, даже если речь идет об обмане врага, подлеца, – недопустимая вещь. Они этим обманом уже сейчас поломали и покалечили себе души, мало того, к этому обману оказались привлечены те, кто вообще не имел отношения к ситуации. И тем не менее…
«Богов из машин в вашей жизни больше не будет, – вспомнил Ит слова Атона, Эрсай, – больше не будет».
Правильно.
Это не боги из машин. Это просто наши друзья, которые мыслят не такими категориями, как мы, и которые не могут сейчас поступить иначе.
Логика Контроля, попавшего в реальность, – убийственная штука. «Сейчас плохо, и надо сделать так, чтобы стало хорошо». Ведь не просто так за Бардами или Сэфес, находящимися на отдыхе, Официальная служба всегда посылала следить лучших агентов. Нет, на глобальное вмешательство ни Барды, ни Сэфес никогда не шли, а вот в мелочах…
Хотя сейчас, конечно, уже отнюдь не мелочь. Совсем не мелочь.
Сейчас происходит страшное, и Леон с Морисом увидели из этого страшного единственный возможный выход.
И мы ничего не сможем сделать, чтобы их остановить.
Потому что они спасают, по их мнению, нас – а заодно и Сонм…
Эти «гении» просчитали (как им казалось) практически всё. Всё, что имело отношение к системе. Вот только про реальность забыли, потому что у них в голове не было ничего про реальность. Ни куда нам идти, если они нас отпустят, ни что нам делать, чтобы спасти своих. Ничего. Если следовать их логике, то получится следующее. Одна часть структуры будет находиться на Терре-ноль, вторая часть – вне Терры-ноль. Обе сохранны. Условия выполнены.
Катастрофа.
Хотя, если подумать…
– Морис, ты сказал, что из второго экстремума можно как-то попасть на Терру-ноль? – Ри выпрямился. – Как именно?
– Из первого тоже было можно, – быстро произнес Сэфес. – В теории. На практике – вас бы не пропустили Боги. Возможно, во втором экстремуме этого препятствия не будет.
– Как у тебя просто всё, – поморщился Скрипач. – Но с помощью чего мы можем это сделать?
– С помощью себя, – пожал плечами Сэфес. – Вы же структура. Вот и сможете, почему нет?
– Господи… – простонал Ри, откидываясь на спинку кресла. – Ребята, вы вообще соображаете хоть что-то?
– Да, – серьезно ответил Леон. – Ит, ты уже открывал портал. И вполне можешь сделать это еще раз.
– Спасибо, – саркастически усмехнулся Ит. – Я пролежал в коме полтора года после этого, если ты помнишь. Что-то мне не хочется повторения такого эксперимента, Леон. Уж прости.
– Но это будет другой уровень портала, и физическое тело не должно так пострадать, – возразил Морис.
– А почему, собственно, я? – удрученно спросил Ит. – Почему не Кир, не рыжий, не Ри, наконец?
– Ну… – Леон задумался. – А может быть, и не ты. Может быть, действительно Ри. Или рыжий. Или Кир.
– Координаты были в считке у Ита, – заметил Морис.
– Откуда такая уверенность? С чего вы решили, что они имеют отношение к… – начал Ит, но Морис его перебил:
– Смотрите сами, – предложил он.
– На что?!
– Тлен.
– Что – Тлен? – Ри уже не говорил, кричал.
– Эти миры – принадлежность явления, – начал объяснять Морис. – Вот смотрите…
Если приводить какой-то пример, то лучше всего взять что-то простое. Например, вязаный свитер. В каком-то месте из ткани свитера почему-то торчит нитка. Её видно. Так? Так. Но, не распустив весь свитер, ты не поймешь, что нитка эта на самом деле берет своё начало у его горловины. Или – дороги. Ты стоишь на площади, от которой берет начало дорога, но пока ты не пройдешь её всю, ты не узнаешь, что начинается она на другом конце земного шара.
Точно такая же ситуация с этими мирами. Контроль знает о них, видит их, но никому никогда не приходило в голову ни распускать свитер, ни проходить всю дорогу от начала до конца. В этом просто не было необходимости.
– А мы прошли. И распустили. И увидели то, что не видели раньше, – продолжал Морис. – И, конечно, мы за время пути успели поговорить с той частью Контроля, которая работает с областью, в которой находится Тлен.
– И что там? – мрачно поинтересовался Ри.
– Там свертка пространства. Некий узел. В нём – планета, застывшая давным-давно на одной из стадий Белого уровня развития…
– Какой именно? – уточнил Ит.
– Вторая фаза. И там действительно есть портал, через который вы сможете…
– Давайте конкретнее. Что именно вы предлагаете сделать? – Ри встал.
– В первую очередь усыпить бдительность Огдена и его приближенных. – Леон, кажется, хотел сделать шаг по направлению к Ри, но вместо этого на долю секунды исчез, а затем снова появился уже в другой части каюты. – Для того чтобы обезопасить на какое-то время заложников.
– Так…
– Потом – мы уходим в экспедицию к Тлену, вы уходите через портал на Терру-ноль, спасать своих, а мы…
– А вы отправляете корабль, берете «Ветер» и делаете ноги куда подальше в несетевом режиме, – твёрдо закончил Ит. – И не спорь со мной, Леон. У вас так и так очень мало шансов, но попробовать-то можно?
– Видимо, мы действительно попробуем, – Леон пожал плечами. – Вот только куда девать этих, которые тут будут лежать в гибере?
Он, конечно, имел в виду научную группу и боевиков с агентами.
– Отвезете подальше, разморозите, и высадите где-нибудь, – предложил Ри. – Это, по крайней мере, гуманно. Но, ребятки, у меня другой вопрос получается. Как говорится, гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить. Допустим, мы сейчас вернемся. Где гарантия, что вторую экспедицию одобрит и выпустит Огден?
– Мы это гарантируем. Если ты не забыл, там очень много Контролирующих. И сейчас они работают в полную силу – с официалами, с кораблями Санкт-Рены, с персоналом. Вас выпустят. И… простите. Это максимум, который мы можем сделать.
– Даже не знаю, что сказать, – Скрипач понуро опустил голову. – Ребята, вы же понимаете, что это уже не просто смертельный риск, что это, по сути дела, самоубийство?
– Пока нет, – серьезно ответил Сэфес. – Самоубийством это станет, когда они поймут. Самоубийством для всех, кто в этом замешан. А теперь ложитесь обратно, только давайте-ка я вам на всякий случай заблокирую память. Могут считки снять.
– Давай, Леон, – кивнул Скрипач. – Действуй.
* * *Про считки Сэфес оказался совершенно прав. И про блокировку памяти тоже. Как только корабль Сэфес и «Ветер» подошли к Альтее и команда, едва вышедшая из гибера, оказалась на борту, первое, что потребовал Огден, был отчет – и, разумеется, считки. Спасибо, что он хотя бы позволил врачам заняться Сэфес. Экипажу после прыжков из режима в режим приходилось тяжело, а ведь предстоял в скором времени следующий этап. Только бы справились…
Илья, который поймал их всех после совещания по отчету и снятия считок, тут же поволок всех к себе, невзирая на протесты. Проверяться.
– Два гибера подряд с таким интервалом – это тоже перебор, – ворчал он. – И не спорь со мной, Ри. Кем бы вы ни были, вы прежде всего живые люди, точно такие же, как все остальные, а не механисты и не киборги. И не закатывай глаза, пилот! Давай-давай, шевели ногами, мне еще к экипажу потом зайти нужно.
Илья не отстал, пока по очереди не загнал всех под сканер и не удостоверился, что в общем и целом всё в порядке. Посоветовал получше есть и нормально выспаться хотя бы несколько ночей. Ит, видя, что волнуется главный врач «Вереска» по-настоящему, расстроился – вот уж чего ему совершенно не хотелось, так это давать Илье повод дергаться.
Немногим позже их встретил в коридоре Саиш, и вот с Саишем им удалось поговорить уже нормально, без нервотрепки. Тот, понизив голос, рассказал, что на «Альтее», да и вообще на всех кораблях предполагаемой экспедиции творятся какие-то «странные дела», как он выразился, и что эти странные дела порой как-то даже пугающе выглядят. Во-первых, по кораблям внаглую разгуливают четыре искина, по крайней мере, ему удалось побеседовать с четырьмя. Может статься, их и больше. Ведут они себя по-хозяйски, нахально, порой даже вызывающе. Своё пребывание на кораблях объясняют тем, что нужно готовить технику к марш-броску, который предстоит в скором времени. Во-вторых, Барды тоже захаживают на корабли, как к себе домой, общаются с экипажами, с техниками, с врачами; неделю назад на «Альтее» десять Бардов с ближайшей кластерной станции устроили большой концерт – он, Саиш, такого в жизни не слыхал, красиво, просто потрясающе, ходил сутки потом «с душой наизнанку», вот только странно это всё, если учесть, что раньше Барды на «Альтее» старались лишний раз не показываться. В-третьих, два экипажа Сэфес тоже стали наведываться на корабли, по слухам, у одного из них что-то типа романчика с одной из докторш запасного состава, вот только парни не признаются, у кого именно и с кем именно, а врачи, которые про романчик в курсе, ушли в глухую несознанку и, конечно, тоже молчат. А за Сэфес, ясное дело, пойди уследи. В-четвертых, на кораблях появились трое Эрсай, и эти Эрсай почти каждый день зависают у руководства, что-то обсуждая, а что – никому не известно. Ну и, в-пятых, на корабль прибыли двое Палачей и шестеро Мастеров путей. Что это может значить, остается только гадать…
– Палачи? – переспросил Ит, когда Саиш, наконец, закончил свою речь. – Да ты что…
– Я ничего. Вот только сдается мне, котятки, что одного из них Огден планирует впихнуть в вашу команду. Не знаю, отобьется ли от него Милтон.
– Милтон – существо законопослушное и боящееся начальства, – покачал головой Ри. – Только Палача нам в группе не хватало.
– Вы обратно когда планируете из этого второго этапа? – Саиш перешел на деловой тон.
– Думаю, месяца через два, – пожал плечами Ит. – Хотя точно не скажу. Мы же не знаем, сколько займет дорога. А что?
– Ну, в принципе нас через какое-то время переводят на Терру-ноль, вот я и подумал… – Саиш замялся. – Может быть, вас отпустят с нами, когда вы вернетесь?
– Сильно в этом сомневаюсь, – ухмыльнулся Скрипач. – Хотя чем черт не шутит? Может быть, после этого этапа мы Огдену станем не нужны?
– Держи карман, – поддел его Ри. – Дожидайся, «не нужны». Он даже после нашей смерти велит нас накромсать на части и сделает очередную партию каких-нибудь «дельт».
– Вы о чем? – не понял Саиш.
– Ри, просвети человека, – попросил Ит. – Очень познавательно.
Говорили в результате долго, едва ли не час. Саиш, услышав некоторые подробности операции, долго и витиевато ругался – вещи, о которых шла речь, для него были совершенно недопустимыми. И к жизни, и к смерти он относился с большим почтением – собственно, потому и пошел в своё время в медицину…
Поговорив с Саишем, они отправились, наконец, к себе – отдыхать. Сонные Мотыльки ехали у Ри на руках, потому что Брид едва не свалился со своего законного места у того на плече, и Ри сказал, что еще только не хватало, чтобы кто-нибудь из них долбанулся на пол и что-то себе сломал.
У себя все наскоро поели и расползлись по комнатам – спать. По корабельному времени сейчас был день, но это мало волновало: после экспедиции ритм, разумеется, сбился, да еще и гиберы сыграли свою роль. День, ночь… какая разница? Информацию отдали, проверились. И что теперь? Ждать, когда наступит корабельная «ночь»? Благодарим покорно.
…Через несколько часов Ри проснулся, сказывалась рабочая привычка последних двух с половиной лет: спать понемногу. Осторожно высвободил руку, на которой беспробудно спали уставшие Мотыльки, поплотнее укрыл их одеялом, и бесшумно вышел в общую гостиную. Потому что понял – сегодня он больше не заснет. То, о чем он сейчас думал, не давало покоя, словно грызло изнутри. То, что показал тот фальшивый бог, Мастер Червей, с которым они говорили.
Арбалетная стрела. Болт.
Ри сел за большой общий стол, попросил у корабля имитацию сока. Ему ужасно хотелось сейчас что-то выпить, что угодно, только хотя бы немного, пусть совсем немного, снять тяжелое напряжение, овладевшее им. Пить было нельзя. Поэтому сок. Конечно, можно попробовать снова лечь, хотя понятно, что это бесполезно. Или…
Открыть считку?
Ри вспомнил, что было с Итом после того, как он открыл эпизод с аварией, и ему стало совсем уже не по себе – вот уж чего, а того, что произошло с другом, он совершенно не хотел. Ит после этой считки отходил, наверное, больше часа, и по нему было видно, насколько это тяжело и больно. Стоит вспомнить, что Ит, в отличие от него, Ри, боль терпеть натренирован. Господи, да он пошевелиться боялся… «Но ведь считки разные, и совсем не обязательно, что у меня окажется такая же реакция, – думал Ри. – Боль, видимо, будет. Но, во-первых, моя считка короче, и, во-вторых… Во-вторых, в ней тоже может быть какой-то маркер. Рискнуть?»
Ри пересел на диван, откинулся на спинку.
Так, сперва откроем архив. Срок, кажется, средний, это уже не ученичество. Или всё-таки еще оно? Нет, период более поздний – значит, Ариан в это время уже был Безумным Бардом. Но Бардом совсем молодым, до первой сотни.
Градиент архива сместился вниз, Ри выделил фрагмент и потянул на себя. Да, это оно. И пометка стоит, такая же, как у Ита, – nota bene. Обрати внимание. Так, поехали…
– Ты чего делаешь? – спросил Ит, который, оказывается, тоже вышел в гостиную. – Эй, Ри! Так, давай рассказывай.
Ри открыл глаза и недовольно посмотрел на друга.
– Хотел кое-что посмотреть, – обтекаемо сообщил он.
– Я так и понял. – Ит сел за стол и начал барабанить по столешнице пальцами. – И что именно?
– Считку с арбалетной стрелой.
– Молодец, – похвалил Ит. – Осталось только рыжего позвать, чтобы он открыл что-нибудь такое же вкусное, и все мы будем в лучшем виде. С гарантией. С ума сошел?
– В твоей был маркер, – объяснил Ри. – Возможно, в моей он будет тоже. Ит, пойми, я… я что-то чувствую. Вот только объяснить не могу, что именно. Даже себе – не могу.
– Понимаю, – вздохнул Ит. – Не ты один.
– Ты тоже?
– Угу. И рыжий. И Кир, только он же молчальник, и не поймешь, о чем он думает. Ри, может быть, не стоит? – попросил Ит. – И так в дерьме по уши, зачем еще добавлять?
– Ит, я боюсь, – наконец-то решился Ри. – Мне страшно. По-настоящему страшно. Даже когда они сказали, что увезли Джесс и Ромку, мне так страшно не было. А сейчас… – Он покачал головой, вздохнул. – Не понимаю, что со мной. И всё время вижу эту чертову стрелу, будь она неладна.
– Я слышу звуки, – кивнул Ит. – Те самые. И, Ри… я не понимаю, к чему они имеют отношение.
– Мы решили, что к прошлому. Да что решать, к прошлому, точно. Но страшно почему-то сейчас. – Ри встал с дивана, подошел к окну в пространство, за которым слабо светились всё те же скудные звезды. – Меня аж знобит, не поверишь.
– Ты не заболел часом?
– С чего? Мы же проверялись только что.
– Ах да, – кивнул Ит. – Видимо, я еще не до конца проснулся.
Ри кивнул.
– Ну что? – спросил он. – Я попробую?
– Попробуй, действительно. Только погоди секунду, я заблокирую каюты, а то еще перебудишь народ, как я тогда, – попросил Ит.
Ри привстал, поспешно собрал волосы в хвост, чтобы не мешали, перехватил кольцом. Ит и Скрипач тоже носили такие кольца. Очень удобная штука, только рыжий постоянно просит то у «Альтеи», то у «Ветра» новые, потому что свои то сует куда-то и забывает, куда, то вовсе теряет. Разгильдяй, чего с него взять.
– Я сяду где-нибудь поблизости. Постарайся, пожалуйста, не орать…
Книга была открыта на восемнадцатой странице, и он машинально прочитал: «…Пройти через каменную стену между огнем, землей и водой, чтобы обрести Дар, и познать истинное бессмертие, ведущее в Вечное Небо, к дверям обетованным, в Города, пронизанные светом, живущие под алмазным солнцем…» Книга была старая и пыльная, через страницу сейчас бежал черный крошечный паучок, и Бард невольно подумал, что даже короткая жизнь этого паучка может оказаться длиннее жизни одного неудачливого Безумного Барда, запертого сейчас в Зеркальном Замке, без возможности сбежать в Сеть, и что уже слышны шаги в коридоре, и самое страшное, что он, несмотря на экраны, уже понимает, чьи именно это шаги.
Тяжелая дубовая дверь распахнулась, и они вошли. Шестеро – пять мужчин и одна женщина.
Ирика…
Он не ошибся, хотя до последней секунды не верил. В то, что они посмеют. В то, что она согласится.
Как же наивно.
С помощью чего сейчас поймали её? Силой бы не взяли, он ведь хорошо её обучил. Значит, не силой. Значит, она пошла с ними добровольно. Сама.
Почему?
Что они предложили ей взамен?
– Выбирай, – хриплым голосом произнес один из мужчин. – Выбирай, Бард. И побыстрее. У нас мало времени.
Она стояла напротив него, у двери, вытянувшись в струнку, и была бледна сейчас, как лунный свет, как молоко, как лист бумаги.
– Что выбирать? – он не узнал свой голос.
– Или её, или двоих, – говорящий усмехнулся. – У тебя секунда.
– Меня, – тут же сказал он. – Убейте меня, пощадите её!
– Обойдешься. Ты слишком много наворотил, чтобы я отпустил тебя просто так, без компании. Ну? Секунда, Бард. Иона уже кончилась.
– Пожалуйста, – беззвучно прошептала Ирика. – Ариан, пожалуйста…
– Двоих, – он судорожно вздохнул. – Тогда – двоих. Родная, я люблю…
Два церемониальных арбалета поднялись в воздух – и первый болт через мгновение вонзился Ирике в шею. Она осела на пол, тонкие руки взлетели к горлу, пытаясь ухватиться за древко, но практически сразу бессильно опали – и она затихла.
– Смотри, – приказал говоривший. – Надеюсь, тебе сейчас больно…
Больно было так, что останавливалось дыхание. Он опустил глаза, и взгляд снова уперся в ту же строчку в той же книге «…через каменную стену между огнем, землей и водой, чтобы обрести Дар, и познать истинное бессмертие…». Странно. Когда он читал эту строчку несколько минут назад, Ирика была еще жива. А теперь он читает её же, а Ирика лежит в трёх метрах от него, на полу. Мертвая.