– Что выбирать? – он не узнал свой голос.
– Или её, или двоих, – говорящий усмехнулся. – У тебя секунда.
– Меня, – тут же сказал он. – Убейте меня, пощадите её!
– Обойдешься. Ты слишком много наворотил, чтобы я отпустил тебя просто так, без компании. Ну? Секунда, Бард. Иона уже кончилась.
– Пожалуйста, – беззвучно прошептала Ирика. – Ариан, пожалуйста…
– Двоих, – он судорожно вздохнул. – Тогда – двоих. Родная, я люблю…
Два церемониальных арбалета поднялись в воздух – и первый болт через мгновение вонзился Ирике в шею. Она осела на пол, тонкие руки взлетели к горлу, пытаясь ухватиться за древко, но практически сразу бессильно опали – и она затихла.
– Смотри, – приказал говоривший. – Надеюсь, тебе сейчас больно…
Больно было так, что останавливалось дыхание. Он опустил глаза, и взгляд снова уперся в ту же строчку в той же книге «…через каменную стену между огнем, землей и водой, чтобы обрести Дар, и познать истинное бессмертие…». Странно. Когда он читал эту строчку несколько минут назад, Ирика была еще жива. А теперь он читает её же, а Ирика лежит в трёх метрах от него, на полу. Мертвая.
– Интересная книжка, Бард? Жаль, тебе не удастся её прочесть, – говорящий снова усмехнулся. – Не судьба.
Ариан медленно поднял голову – и успел даже услышать щелчок спущенной тетивы. В то же мгновение в его левый глаз…
– Так, а теперь тихо! – Ит говорил приглушенным шепотом, одновременно умудряясь зажимать другу рот и удерживать, не давая свалиться с дивана на пол. – Ри, тихо!.. Возвращайся, придурок старый, куда поперся! Посмотри на меня. Ри, посмотри на меня, я сказал.
Как только Ит ослабил хватку, Ри тут же рефлекторно дернул руку к левому глазу. Ничего… Господи, ничего, ну ничего же нет, но как же больно! Глазница просто пылала болью, которая толчками, вместе с ударами сердца билась в голове, в затылке, в шее. А сердце сейчас заходилось, как сумасшедшее.
– Дай воды, – прохрипел Ри, удивляясь, что вообще получается разговаривать. – Ит, дай воды, ради бога…
– Сейчас, – Ит наконец отпустил друга. – Больно?
– Очень, – Ри поморщился. Взял протянутую ему воду, приник к стакану. Оказывается, во рту пересохло, да так, словно он неделю не пил. – Ничего себе…
– Что там было? – Ит забрал стакан, поставил на стол.
– Подожди. Сколько я был в считке?
– Около двух минут. – Ит с тревогой смотрел на Ри. – Ты в состоянии рассказать, что видел?
– Да. Там… на моих глазах застрелили Ирику, а потом убили меня. Ну, не убили, я выжил. Убивали… это были церемониальные арбалеты, совсем слабые. Когда ей выстрелили в горло, болт остался… ну, в нём. Не пробил насквозь. А потом меня… ты не поверишь, но в левый глаз. Именно в левый глаз. Ит, можешь намешать что-то, чтобы меня поменьше трясло? – попросил он. – Колотит, как под током.
– Сейчас сделаю, – пообещал Ит. – Кошмар какой. Ирика, да? Первая инкарнация Джессики в прошлой жизни.
Ри кивнул. Попробовал сесть удобнее, но тело пока что не слушалось – Ит тут же понял, что без помощи друг не обойдется. Помог приподняться, сесть выше. Потом вытащил из поясной сумки, с которой последние годы не расставался, какую-то коробочку, вывел визуал, набрал комбинацию.
– Просто подержи в руке, – приказал он, отдавая коробочку Ри. – Минуты хватит.
– Это что? – поинтересовался Ри. Взял коробочку в руку, присмотрелся. Маленькая, размером с половинку спичечного коробка, а то и меньше. От коробочки стала расходиться по руке приятная прохлада, а головная боль тут же пошла на убыль.
– Это я спер из госпиталя, – признался Ит. – Врачи иногда используют во время операций или длительной работы. Блок синтеза, с черескожным забросом, для всякой мелочи. Стимулятор, слабое обезболивающее… этой малявки на год хватит, если не усердствовать.
– Хочу такую, – с завистью произнес Ри. – Классная штука.
– Ты бы лучше жест «не больно» выучил, – упрекнул Ит. – Столько раз показывали, и всё без толку.
– У меня руки не из того места, видимо, – признался Ри. – Слушай, а правда уже лучше.
– Это хорошо. Сейчас чая сладкого выпьешь, я понаблюдаю, пока мы говорим, и всё будет нормально. Так что было в считке? Запомнил?
– Запомнил. – Ри отдал коробочку обратно Иту. – Если с самого начала… Я стою у стола, передо мной книга. Открыта на странице восемнадцать.
– Цифра, – тут же кивнул Ит. – Одна была?
– Одна. Негусто. Дальше… – Ри задумался. – Я прочитал следующие строчки: «…Пройти через каменную стену между огнем, землей и водой, чтобы обрести Дар, и познать истинное бессмертие, ведущее в Вечное Небо, к дверям обетованным, в Города, пронизанные светом, живущие под алмазным солнцем…»
– Очень интересно, – протянул Ит. – Еще бы знать, что это может значить. Каменная стена, которая стоит между всем и всем. Чем это может быть на самом деле?
– Видимо, какой-то образ. С чем соотносится, не знаю. Так, опять же дальше. По книге пробежал паучок. Я подумал, что его жизнь будет длиннее, чем моя.
– Тонко подмечено.
– Ит, не ерничай, – попросил Ри. – Не время.
– Сам знаю. Прости. Что происходит потом?
– Потом в комнату входят люди, с ними Ирика. Они её привели. И один стал задавать вопросы. В частности – что я выбираю. Кого убьют. Нас двоих или её одну.
– А тебя одного не предлагали? – удивился Ит.
– Почему-то нет, – Ри пожал плечами. – Хотя логичнее было бы предположить или одного, или другого. Но почему-то вот так.
– И ты?..
– Я выбрал двоих. Она просила… видимо, об этом же.
– Что именно она сказала? – Ит нахмурился.
– «Ариан, пожалуйста». Больше ничего. Её застрелили, – Ри зажмурился.
– Может быть, она имела в виду что-то другое? Чтобы убили только её, например? – Ит прикусил губу. – И что вообще в этой считке может быть маркером?
– Кроме цифры и строчки, как мне кажется, ничего. Разве что сам момент убийства… меня, – Ри нервно усмехнулся. Взял чашку с чаем, но тут же поставил обратно – слишком горячий.
– А тебя…
– Я не успел увидеть. Щелчок услышал, потом боль. Потом ничего.
Ит задумался. Встал, прошелся вдоль стола. С полминуты постоял, что-то прикидывая, потом покачал головой. Ри смотрел на друга и внезапно понял, что Ит, вопреки логике и разуму, сейчас переживает то, что было в его, Ри, считке, столь же остро, как и он сам. Напряженное лицо, слишком прямая спина… чувствует то же самое? Но почему?
– Ит, ты что? – спросил он с тревогой.
– Я? – Ит словно опомнился. – Да ничего. Слушай, а у вас с Ирикой… что-то было тогда?
– Нет, конечно, – Ри опустил взгляд. – Ничего настоящего не было. Так же, как и у вас с учителями. Максимум – обнимались, целовались. И всё. Бард и Связующая, какое там «было».
– Корпорация девственников, – Ит попробовал усмехнуться, но вышло как-то не очень. – А в этой жизни… Ри, прости, что я спрашиваю, но…
– Мы были на «Седьмом небе», это кластерная такая, если ты помнишь. Я к ней прилетел, где-то через неделю после того, как у вас была свадьба с Сии.
– С Орбели, – тут же перебил Ит. – Уж кто-кто, а она для меня больше Сии, и никогда ею не будет.
– Ну, с Орбели. Неважно. И это было… это получилось настоящее седьмое небо, – признался Ри. – Но, понимаешь, у меня в тот раз было ощущение, что я совершаю что-то настолько запретное и преступное, что я робел, как школьник. И ведь сначала не понял, думал, что это из-за Марии, из-за того, что я женат и что это совесть. Какая, к черту, совесть! Я боялся. Чувствовал – ни в одной жизни до этого я не подходил к ней столь близко. И это оказалось прекрасно. Волшебно. Такая гармония, такая нежность… Передо мной была самая восхитительная и совершенная женщина во всей вселенной, и эта женщина любила меня, была моей и, по её собственным словам, жила только мной.
Ит кивал в такт словам друга, соглашаясь.
– Я испугался тогда – потому что знал, что такого не бывает. Не было, не будет, потому что не может быть. А сейчас… мой страх изменился. Я теперь понимаю, что этого действительно не может быть – потому что так действительно не бывает.
– Прости, что перебиваю, но у меня точно такое же ощущение. – Ит сел напротив Ри за стол. Вытащил из кармана пачку сигарет, принялся вертеть её в руках. – Мы не должны были этого делать.
– Да, не должны, – кивнул Ри. – Это смертельно. И не для нас.
– Но как это объяснить – им? – спросил Ит с отчаянием. – Как дать понять, что если мы продолжим это всё, то…
– То это кончится арбалетным болтом в горле? Или взорванным катером? Или саркомой Юинга? Или «черной пулей»? Или, как с Фэбом, расставанием из-за необратимых причин? Ит, мы эгоисты. – Ри треснул по дивану кулаком. – Мы своей любовью уже не по одному разу… Фэб, Джессика, Берта, Кир… мы же их убиваем! Знаешь, эти слова, которые сказал тот человек… «Или её, или обоих»… они же правильные. Мы не просто убиваем их. Мы рискуем сами. Смертельно. А сейчас – я подвергаю риску еще и Ромку. Он самый невинный и самый беззащитный в этой ситуации – и лишь за то, что он наш сын.
– И что ты предлагаешь? – Ит положил пачку на стол перед собой, прикрыл ладонью.
– Сначала их в любом случае надо как-то вытащить с Терры-ноль, – Ри потер подбородок. – Потом… видимо, объяснить. Подробно, обстоятельно, по пунктам, с примерами – почему нам опасно быть вместе. Объяснить, что мы их любим, что нам тоже очень и очень тяжело, но если мы все хотим… жить… то это – необходимость. Я не знаю, Ит. Подумаем об этом в другой раз, хорошо?
– Хорошо, – согласился Ит. – А сейчас… давай пока что никому ничего говорить не будем. Вообще, если удастся выбраться, мы всегда сумеем найти работу в той же Санкт-Рене, – предложил он. – Можно ведь работать и параллельно заниматься исследованиями, так? – Ри согласно кивнул. – И видеться тоже будем. Просто нечасто. Чтобы случайно не перейти грань.
– Полностью с тобой согласен. – Ри встал с дивана, потянулся. – А ты был прав насчет чая. Уже почти нормально.
– Ну и славно, – усмехнулся Ит. – Идем спать. Завтра будет бег с препятствиями, чует моё сердце.
* * *Ри давно понял, что с Огденом очень неплохо получается «ходить от обратного». Решив на этом сыграть, он не прогадал. На следующий день, во время второго совещания, он ничтоже сумняшеся заявил, что ни в какую вторую экспедицию они идти не желают, потому что жить им еще не надоело. Огден ехидно поинтересовался, кто это у Ри спрашивал его мнение по данному вопросу. Ри спокойно ответил, что мнения не спрашивал никто, но от этого ничего не меняется, потому как мнение имеет место быть.
– Возьмите «дельты», – пожал он плечами. – Если в них материал, идентичный нам, то зачем нужны мы сами?
– Вы сами – нужны. И точка. И ваше желание никакой роли не играет.
– А если там будет то же самое, что было в Утопии? Нам что, терпеть откровения и угрозы свихнувшихся аборигенов, причем ради весьма сомнительной цели? Вот спасибо! Мне до сих пор кошмары снятся.
– Вас смущают аборигены? – ехидно усмехнулся Огден. – Хорошо. Решим эту задачу. С вами пойдет Палач, он перед вашей высадкой зачистит мир. И никто ни в чем вам не помешает.
– Совсем хорошо, – всплеснул руками Скрипач, который, разумеется, тут же ухватил суть происходящего. – Ни-за-что. Не надо никого зачищать, пожалуйста. И вообще, или мы идем в прежнем составе, или вообще никто никуда не пойдет.
– Пойдете, – голос Огдена потяжелел. – Будете сопротивляться – силой пойдете.
– О, ну это вы можете, – сардонически усмехнулся Кир. – Силой – это вы завсегда. Особенно когда у вас аргументы заканчиваются. Смею вам заметить, что мы, вообще-то, врачи. А вы нам предлагаете принять участие в массовом убийстве. С помощью Палача. Так вот, уважаемый Огден. Или мы идем прежним составом, или вам придется сделать из нас еще один набор «дельт-прима», потому что наложить на себя руки мы сумеем в любой момент.
– У меня есть вопрос, – Ит поднял руку. – Хорошо, допустим. Вы принудили нас принимать участие в этом, не побоюсь сказать, беспределе. Что дальше, Огден? Я бы хотел услышать, что вы планируете делать с нами дальше, после того как получите тот результат, ради которого это всё затевается?
Кажется, Огден немного растерялся. Видимо, подобного вопроса он не ожидал.
– Убьете? – Ит прищурился. – Или под замок на всю оставшуюся жизнь? Или… как вы там сказали тогда? «Проститутка должна быть тощей и черноволосой», да?
– Замолчи, термо, – Огден говорил каким-то нехорошим тяжелым голосом. – Еще одно слово, и я…
– Что – «я»? – передразнил его Ит. – Мы хотим услышать о ваших планах относительно нас. Допустим, мы идем в эту экспедицию против своей воли. Что будет, когда мы вернемся, если мы сумеем проснуться после четвертого гибера?
– А что бы вы хотели? – с интересом спросил Огден. Он уже взял себя в руки, и теперь голос его звучал уверенно и презрительно. – Неужто свободу?
– Про свободу я ничего не говорил. Из-под надзора вы нас так и так не выпустите. – Ит пожал плечами. – Задам вопрос иначе. Можем ли мы после этой экспедиции рассчитывать на то, что вы позволите вернуться сюда нашим близким и позволите ли вы нам заниматься работой, на которую до сих пор действует контракт? Кроме того, мы трое всё еще учимся и хотели бы закончить обучение.
– Для чего? – хмыкнул Огден.
– Не люблю бросать дела на полдороге.
– Посмотрим, – обтекаемо ответил Огден. – Возможно, что так и будет. Вернем семьи, позволим учиться. Может быть. Этот вопрос пока что еще не обсуждался.
– Ну так обсудите, – зло произнес Ри. – Или нам обратиться напрямую к Гараю?
– Обращайтесь, – пожал плечами Огден. – Услышите ровно то же самое. Вы что, хотите и дальше пилотировать, Ри? При вашем-то уровне?
– Лучше честно пилотировать, чем заниматься грязью, подобной той, что творите вы. Так что – да. Я бы хотел работать по условиям контракта и дальше. Так мне хотя бы не будет стыдно перед собственным сыном. – Ри отвернулся.
– Ах, как благородно. Ладно, с этим всё ясно. Насчет прежнего состава… ну, в общем, тоже ясно, хотя Палача я бы всё-таки в команду включил, – Огден перешел на прежний тон. – На всякий случай. Но можно обойтись и без него. Теперь дальше. Выходите через пять суток.
– Через сколько?! – Рофаил, сидевший за дальней частью стола в компании других врачей и до сих пор в обсуждении участия не принимавший, аж подскочил. При его габаритах это выглядело бы комично – если бы не обстоятельства. – Вы, простите, понимаете, что будет с экипажем от таких скачков туда-сюда и с командой в частности? Четыре гибера подряд! Вы издеваетесь?! Даже два – уже очень высокий риск!
– Боевики Официальной службы ложатся в гибер тогда, когда это требуется… – начал Огден, но Рофаил тут же перебил его:
– Боевики проходят по одному короткому гиберу в месяц, это максимум! Трое, ну четверо суток, не больше. А тут длительные временные отрезки, и с такой периодичностью! Вы убьете иммунные системы, причем всем, и вашей ученой группе, и им вот, – кивнул он в сторону Ри. – После четвертого гибернейта им придется месяц восстанавливать иммунитет, и это при условии, что они вообще после этого гибернейта сумеют проснуться!.. Ит, ты правильно сказал, так всё и есть.
Ит кивнул.
– Пятьдесят на пятьдесят, – согласился он. – Даже статистики нет, насколько я знаю. Потому что никто больше двух раз подряд в гибер обычно не ложится.
– Истинно так, – согласился Рофаил.
– Не надо нагнетать, – поморщился Огден. – Рофаил, вы сейчас преувеличиваете опасность.
– Да что вы говорите, – врач покачал головой. – Хорошо, допустим. Я перестраховщик. Но Сэфес! Вы про них подумали? Физический износ у экипажа высокий, переходы из режима в режим отнимают силы, и…
– Это не последний экипаж во вселенной, – неприязненно произнес Огден.
Рофаил опустился на своё место, ничего не говоря – потому что слова как-то разом мгновенно испарились.
– Итак, – продолжил Огден, – выходите через пять суток. Насчет Палача решение мы примем самостоятельно. Насчет всего остального… пока не знаю. Думаю, вам понятно, чьи головы слетят первыми, если вы захотите сбежать или что-то вытворить в процессе работы. Так, все свободны. Всего хорошего.
* * *Вот, значит, как.
Нас просто сливают, думал Ит. Они нас сливают, как расходный материал. Мы дойдем до Тлена, сделаем свою работу, ляжем в гибер… а потом не проснемся, скорее всего. Нас отработали, мы больше не нужны.
Ри, видимо, думал о том же самом – Ит поймал на себе его взгляд и поразился сходству. У Ри в глазах сейчас стоял ужас, как у загнанного в ловушку зверя. Тёмный, как болотная вода, беспросветный ужас. Ри открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Ит отрицательно покачал головой.
– Судьба, – произнес он беззвучно. – Жаль…
Ри кивнул.
Сейчас они шли по коридору, направляясь к лифтам. Кир и Скрипач ушли вперед, о чем-то споря, а Ит и Ри шли все медленнее, пока, наконец, не остановились вовсе. Ри подошел к «окну», посмотрел в пространство – всё те же порталы Сети Ойтмана, всё та же звезда, желтый карлик. Ит осторожно тронул его за плечо.
– Не понял насчет шлюхи, – произнес Ри, не оборачиваясь. – Что это такое было, Ит?
– Судя по всему, он иногда спит с термо, – Ит усмехнулся. – Когда я с ним в прошлый раз беседовал… он на это слегка намекнул. И тут же поправил себя, что речь, мол, идет о женщинах, и к термо это не относится. Его рожу надо было видеть в тот момент. Тошнотворное зрелище.
– Вот даже как, – Ри покачал головой. – Да уж. А помнишь, как он орал про высшую расу? Люди богоподобны, рауф и прочие – низшие…
– Было дело, – Ит покивал. – Громче всего всегда орут всякие извращенцы, давно проверенный факт. Сейчас это, впрочем, неважно. Ри, я вынужден признать, что мы уже покойники. При любом раскладе.
– Согласен. – Ри отошел от окна, встал, прислонившись к стене, запрокинув голову. – Жалко. Ромку больше не увижу. Ни как он вырастет, ни внуков. Джессика… даже попрощаться не успел. Одно радует – есть слабая надежда, что их оставят в живых.