— Хороший капитан всегда спит вполглаза, беспокоясь о своем корабле, — сказал моряк.
Ульф обежал взглядом зверопарк. На Закатной Горе мерцали огоньками камни-светляки, а среди Больших Пастбищ был еле-еле виден броненог, чей ствол раскачивался в лунном свете туда-сюда.
— Старику Дальнодалю понравился бы этакий вид, — проговорил капитан Краб, — Столько разных бестий, и все такие ухоженные, присмотренные… И куда ни посмотри, всякие современные приспособы!
Он повернулся к Ульфу, в его глазах танцевали блики фонаря.
— Да, вот уж кто понимал зверье, так это старик Дальнодаль! Он мог вампира выследить в темноте, мог тролля выманить из тоннеля…
Белые брови капитана заходили вверх-вниз.
— Он мог загипнотизировать демона. Мог даже перехитрить сфинкса… — И капитан легонько постучал себя крюком по виску, — Во, где мозгов было, я тебе доложу!
Он протиснулся мимо Ульфа и склонился над своим сундуком.
Тиана подергала приятеля за край кармана.
— Пойдем отсюда сейчас же! — артикулировала она одними губами.
Ульф спросил:
— Так профессор в самом деле с красноспинками плавал?
— Еще как плавал-то, — сказал капитан, — Уж он-то не позволил бы бедному созданию помереть! Мигом сиганул бы к нему в воду — и выручил бедолагу!
С этими словами капитан открыл висячий замок, запиравший крышку сундука. Вытащил свернутую сеть, выпрямился и стал ее разворачивать.
— А ты что, так и будешь до утра здесь торчать? — обратился он к Ульфу.
Ульф рассматривал сеть.
— А это зачем? — спросил он.
— Это мой гамак, — сказал капитан, — Я качаюсь в нем и чувствую себя, точно в море!
Тиана снова подергала Ульфа за карман.
— Пойдем отсюда, — прошептала она.
Ульф перешагнул через кучу коробок, направляясь к двери.
— Доброй ночи, капитан, — сказал он моряку и вышел в коридор, затворив за собой дверь.
Тиана взлетела под потолок, озаряя все кругом яркими искрами.
— Слава богу, — сказала она, — Я уже думала, мы никогда оттуда не выберемся!
Ульф не ответил. Он озирался, ожидая появления призрака профессора Дальнодаля. Свечи, однако, не наблюдалось.
— Тиана, — сказал Ульф, — Как ты думаешь, почему профессор Дальнодаль привел нас в ту комнату?
— Не знаю, — сказала маленькая фея, — Кроме кучи хлама, там ничего не было.
Ульф завернул за угол и стал спускаться по ступенькам. Было слышно, как наверху вполголоса напевал капитан Краб:
Глава девятая
Миновав боковую дверь Дальнодаль-холла, Ульф вышел во двор. В кабинете доктора Филдинг еще горел свет. Ульф присмотрелся. Ветврач продолжала рыться в книгах. Она явно собиралась работать допоздна.
Тиана зависла перед лицом Ульфа.
— О чем ты думаешь? — спросила она.
Ульф смотрел сквозь стекло на ядоприемник, по-прежнему лежавший на столе у доктора Филдинг.
— Ни о чем, — сказал он Тиане.
Маленькая фея сложила ручки на груди и недовольно нахмурилась.
— Знаю я это твое выражение, — сказала она — И можешь не говорить мне, будто ничего не задумал!
— А что, если, — сказал он, — эта штука все-таки работает?
— Ты все равно не можешь ею воспользоваться, Ульф. Ты же слышал, что доктор Филдинг сказала!
— Мы должны попытаться, — ответил Ульф.
Тиана подняла глаза к небу.
— Это луна влияет на твои мозги, — сказала она, — Хватит нести всякую чепуху, отправляйся-ка лучше спать!
И маленькая фея полетела прочь через двор.
— Увидимся завтра! — крикнула она налету, — Только смотри, не навороти глупостей!
И, выдав небольшой сноп искр, она унеслась над крышей Хлева для Крупных, торопясь в сторону Темного Леса, где был ее дом.
Ульф проводил Тиану глазами. Потом снова посмотрел вверх. Луна была почти полная.
Это значило, что до преображения оставался всего один день. Ульф уже ощущал, как обостряется восприятие всех его органов чувств.
Он мог слышать, как бестии что-то жевали и скреблись в своих клетках, а в Хлеве для Крупных похрапывал во сне адский пес. На просторах зверопарка перекликались, вскрикивали и шуршали ночные создания. Потом Ульф прислушался и услышал тяжелую поступь, приближавшуюся к Дальнодаль-холлу.
— Откройся! — прогудел знакомый голос.
Автоматические ворота распахнулись, и со стороны зверопарка во двор вошел великан Орсон. Он возвращался с берега морского залива, где весь вечер просидел возле смотрового ковша. Теперь он направлялся к кормохранилищу, и Ульф подошел переговорить с ним.
— Ну, как там дела? — спросил он.
— Боюсь, ничего хорошего, — ответил Орсон, включая ночник.
Великан обычно спал здесь, в кормохранилище, на большой куче зерна. Сняв сапожищи, он поставил их у двери. Потом стянул с ног носки и повесил на стропилину.
Ульф сел на перевернутое ведро возле порога.
— Я знаю, красноспинку можно спасти, — сказал он Орсону, — Надо использовать ядоприемник, изобретенный профессором Дальнодалем!
— Красноспинки очень опасны, — ответил Орсон, — И вообще, я так думаю, доктор Филдинг лучше знает…
Великан сунул руку в большую бочку и вытащил пригоршню яблок. Потом уселся, откинувшись спиной на кучу зерна.
— Во всяком случае, наша подопечная прожила немалую жизнь, — проговорил он. Сунул в рот сразу три яблока и предложил одно Ульфу, — Знаешь, были ведь времена, когда морские чудовища до таких размеров не вырастали. Бедняжек убивали, практически не давая им шанса стать взрослыми…
— Убивали?.. — переспросил Ульф.
Откусил кусок яблока и стал жевать.
— Теперь этого больше нет, Ульф. Морских чудовищ законом запрещено обижать. А все благодаря профессору Дальнодалю! Представь только, были времена, когда их убивали и ели. Их варили, отсекали им щупальца и вынимали мозги…
Ульф даже перестал жевать.
— Жуть! — вырвалось у него.
Великан наклонился к нему поближе.
— Люди их едва не уничтожили всех подчистую, — сказал он.
В это время Ульф заслышал шаги. Высунув голову из двери кормохранилища, он увидел желтый огонек.
— Это кто там? — спросил Орсон.
Через двор с фонарем в руках шел капитан Краб. Он заглянул в кормохранилище, потом ступил через порог.
— Славное местечко тут у вас, мистер Орсон, — сказал он.
Капитан повесил фонарь на гвоздь с внутренней стороны двери и вытащил из кармана флягу.
— Не возражаете насчет стаканчика на ночь?
Он вытащил зубами пробку, отпил глоток и улыбнулся.
— Хорошо пошла…
— Что пьете? — поинтересовался Орсон.
— Капитанский нектар. Нет ничего лучше, чем глотнуть капельку, прежде чем отправляться на боковую, — Моряк прислонился к бочке с яблоками и предложил Орсону, — Не хотите попробовать?
Великан осторожно принял фляжку двумя пальцами, отпил изрядный глоток и погладил живот.
— Вкусная штука! — сказал он, возвращая фляжку владельцу.
Капитан Краб встряхнул ее. Она была пуста.
— Что, мистер Орсон, жажда замучила? Ладно, у меня на лайбе еще есть. Завтра вам принесу.
Ульф бросил огрызок яблока в коробку, надписанную «Лакомства для жвачных», и поднялся с ведерка.
— Спасибо за яблочко, Орсон, — сказал он великану, — Ну, до завтра.
— Постарайся поспать, — сказал Орсон, — У тебя скоро преображение, а для него нужны силы!
Капитан Краб тоже снял фонарь с гвоздя.
— Ладно, — сказал он, — пойду и я плющить харю. Спокойной ночи, мистер Орсон!
Обойдя Хлев для Крупных, Ульф зашагал вдоль выгулов, направляясь к своему логову, когда позади раздалось:
— Ш-ш-ш…
Ульф повернулся. Оказывается, за ним шел капитан Краб.
— А знаешь, ты мог бы спасти морское чудище, — прошептал он.
В его глазах отражался раскачивающийся фонарь.
— Ты мог бы применить тот ядоприемник, или как там его!
И он подошел на шаг ближе.
— Ты ведь не побоялся бы?
Ульф отрицательно помотал головой.
— А ты мне нравишься, оборотень. Чем-то ты похож на старика Дальнодаля…
И капитан похлопал Ульфа по щеке, где торчало несколько грубых шерстинок.
— Спокойной ночи, — сказал он и ушел в сторону Дальнодаль-холла, насвистывая на ходу.
Ульф проводил капитана глазами и продолжил путь к своему логову. Улегшись в солому, он стал думать о красноспинке.
Сквозь зарешеченное окно виден был Дальнодаль-холл. В особняке все было тихо и спокойно. Ульф заметил горгулью Дрюса. Свесившись с водостока, Дрюс заглядывал в одно из окон верхнего этажа. Как раз когда он спрыгнул на подоконник, в окне появился свет. Это горел фонарь капитана Краба. Моряк вернулся к себе.
Горгулья гадостно фыркнул в окно и удрал на крышу по водосточной трубе. В тихой ночи Ульф расслышал его квакающий голос, распевавший:
Глава десятая
Далеко в море покачивалась на волнах гребная лодка. Она низко сидела в воде, отягощенная весом двоих человек и грудой больших бурых мешков. Через борт захлестывала вода.
На веслах сидел здоровяк Костэн.
— Брось еще, — сказал он напарнику.
Коротышка Кровен сидел на корме, поставив возле ног зажженный фонарь. Повсюду на дне лодки валялись кольца, выдернутые из гранат.
— Все, — сказал он, — Все кончились.
Он взял фонарь и посветил за борт. Поверхность воды сплошь покрывали тела мертвых и умирающих рыб.
— Смотри, вон там что-то есть! — сказал он.
Костэн, раздвигая рыбу, повел лодку в указанном направлении, чтобы остановить ее у тела убитой морской бестии. Та была похожа на розовую акулу с колючим хвостом и большими когтями.
— Что оно такое? — спросил Кровен.
Костэн ткнул животное веслом.
— Понятия не имею, — сказал он, — но мяса на нем хватает. Готовь мешок!
Дотянувшись, он вытащил бестию из воды и сунул ее в большой мешок, взятый Кровеном из стопки.
— А теперь домой, — сказал коротышка, — Я уже одурел от этой чертовой качки!
Костэн налег на весла, и скоро лодка подошла к старой нефтяной вышке. Высокая платформа, подпертая четырьмя ржавыми колоннами, чернела над головами. Напарники привязали лодку у одной из колонн и по металлической лесенке стали затаскивать мешки наверх, на платформу, где стоял небольшой черный домик.
Кровен постучал в дверь и стал ждать ответа.
— Войдите, — прозвучал голос изнутри.
Кровен открыл дверь. Внутри было жарко от густого горячего пара. На большой плите кипели кастрюли, в духовке что-то шкворчало.
Толстяк с тонкими усиками мелко нарезал лук, стоя у металлического разделочного стола. На нем был белый кухонный передник и высокий колпак, какие носят шеф-повара.
— Мы добыли продукты, мистер Равиолли, — доложил Кровен.
— Как раз вовремя! Заносите! — отозвался шеф-повар Франко Равиолли и ткнул ножом в сторону разделочного стола.
Костэн один за другим внес поднятые из лодки мешки. Из них торчали колючие хвосты и волосатые плавники. Мешки были набиты мертвыми морскими бестиями. Шеф-повар подхватил один и вытряхнул содержимое на разделочный стол.
— Детеныш англодона! Магнифико! Великолепно! — восхитился он, — Я разделаю его на стейки и зажарю на сковороде с оливковым маслом и травами!
Кровен и Костэн принялись облизываться, а Франко Равиолли поинтересовался:
— Что еще у вас есть?
Из другого мешка Кровен вытащил длинное существо, покрытое слизью.
— Сплендидо! Слоновый угорь! — ликовал Франко Равиолли, — Я нафарширую его и приготовлю на гриле!
Костэн извлек круглую голубую тварь с большим ртом и пухлыми губами.
— Лаббалабба, или поцелуйник! Фантастико! Я отрежу эти губы и сварю их в бульоне…
Костэн вытряхнул из мешка дюжину крохотных созданий, очень напоминавших фей, только вместо крылышек были плавники.
— Водяные нимфы! — зааплодировал шеф Равиолли, — Марвелозо!
Он взял одну из нимф за плавничок и покачал в воздухе.
— Они отправятся во фритюр. Я растоплю сливочное масло… А что у нас еще?
Кровен и Костэн вытаскивали бестий одну за другой. На разделочном столе росла большая, влажная, многоцветная, переливающаяся куча. Скользкие существа скатывались на пол, крупные свешивали с края стола безжизненные хвосты и усы.
Франко Равиолли рылся в добыче и не уставал восхищаться.
— Лучистые трубочники… морские змеи… алмазные крабы… мегапасти… мечеглавцы… Впрочем, его энтузиазм постепенно иссяк, и он недовольно обратился к напарникам:
— Но это не все! Мне необходимо еще!
— Еще? — переспросил коротышка Кровен, — И много вам еще надо?
— Много! Очень, очень, очень много! — ответил шеф-повар, — Я должен приготовить Пир Монстров! А где же основное блюдо? Где морское чудовище?
— Его барон привезет, — сказал Кровен.
— А как насчет десерта? — спросил шеф Равиолли.
— Десерт тоже за ним, — ответил Костэн, — Он сказал, это будет сюрприз.
— Сюрприз?.. На кухне Франко Равиолли нет места сюрпризам! — И толстый шеф вытер тряпкой вспотевший лоб, — А теперь отправляйтесь в море и добудьте мне еще бестий!
И он вразвалочку удалился к плите, где кипели кастрюли.
— Мистер Равиолли, — подняв руку, окликнул Кровен.
Франко Равиолли обернулся к нему.
— Ну? Что тебе еще?
— А вы не дадите нам чего-нибудь перекусить? — спросил Кровен.
— Прочь с глаз моих! — закричал шеф, — Франко Равиолли готовит только для платежеспособных клиентов!
— Но мы проголодались, — сказал Костэн.
— Кушать хочется, — сказал Кровен.
— Проголодались, да? Кушать вам хочется?
Франко Равиолли сдернул с разделочного стола детеныша англодона. Одним взмахом ножа вскрыл ему брюхо, запустил руку внутрь и вытащил из желудка две пол у переваренные сардинки.
— Вот, — сказал он напарникам, — Угощайтесь. Только не проглатывайте все сразу!
И он вручил Кровену с Костэном по рыбке.
Кровен понюхал свою и сморщился.
— А теперь вон! — закричал шеф Равиолли, — Мне Пир Монстров надо готовить!
Глава одиннадцатая
На другой день Ульф снова спал допоздна.
Выбравшись из соломы, он посмотрел наружу и увидел, что солнце успело подняться высоко в небо. Джип доктора Филдинг катил по дорожке, возвращаясь из зверопарка.
Ульф потер глаза кулаками и отправился встречать ветврача.
— Как там красноспинка? — перво-наперво спросил он, выбегая во двор.
Доктор Филдинг выбралась из джипа и взяла панку, лежавшую на пассажирском сиденье.
— Ульф, — сказала она, — ты не зайдешь ко мне на секундочку?
Ульф последовал за доктором Филдинг в дом. Ветврач направилась в процедурную — очень чистое белое помещение, полное всякого медицинского оборудования для диагностики и лечения бестий.
— Боюсь, — сказала она, — у меня скверные новости.
Вытащив из папки распечатку рентгеновского снимка, доктор Филдинг повесила ее на подсвеченное смотровое стекло.
— Вот, я хочу тебе это показать. Снимок сделан час назад. Кровотечение усиливается…
Ульф посмотрел на распечатку. Тень в мозгу морского чудовища успела удвоиться в размерах.
— Мне очень жаль, — сказала ветврач, — но, похоже, нашей красноспинке осталось недолго.
— Сколько примерно? — разглядывая снимок, спросил Ульф.
— Несколько часов.
Ульф снял снимок с просветки и сказал:
— Мы не можем допустить, чтобы она умерла!
Доктор Филдинг положила руку ему на плечо.
— Мне действительно очень жаль, Ульф, — сказала она, — Я просидела всю ночь, разбирая каждую толику информации, которая у нас есть по морским чудовищам. Мы ничего не можем сделать…
— Нет! — сказал Ульф, — Мы можем!
Выскочив из процедурной, он пробежал через коридор к кабинету доктора Филдинг. Ядоприемник по-прежнему лежал на столе. Ульф схватил его и побежал во двор.
Вскочил на квадроцикл и лягнул стартер, запуская двигатель. Доктор Филдинг выбежала во двор следом за ним.
— Ульф!..
Ульф зажал ядоприемник между коленок и с места наддал газу. Квадроцикл встал на дыбы и с ревом помчался мимо ветеринарки.
— Откройся! — закричал Ульф воротам и вылетел в зверопарк.
Он пронесся по тропе мимо птичника и биокуполов, обогнул подножие Троллиного Кряжа и шмыгнул напрямик краем болота. Задние колеса байка пробуксовывали в грязи. Выскочив к мостику возле Закатной Горы, Ульф оглянулся. Доктор Филдинг ехала за ним на своем джипе.
Ульф газанул еще и на всех парах миновал подошву горы. Достигнув морского залива, он с визгом затормозил на причале.
Выключил двигатель и соскочил с квадроцикла, держа ядоприемник в руке.
Подбегая к смотровому ковшу, он заметил капитана Краба, махавшего ему со своего корабля. Моряк держал гаечный ключ и промасленную тряпку.
— Молодец, оборотень! — крикнул он Ульфу, — У тебя все получится!
Подбежав к краю дока, Ульф посмотрел в воду. Красноспинка возилась на дне, ее щупальца извивались и бились…
Ульф крепко стиснул в ладонях рукоятки ядоприемника.
Вдохнул поглубже…
И прыгнул.
Глава двенадцатая
Вода встретила Ульфа резким холодом.
Грудная клетка непроизвольно напряглась, мокрые джинсы и футболка облепили тело.
Морское чудовище устроилось возле выхода из ковша, буквально повиснув на подводных воротах. Пять его щупалец извивались и бились, шаря по стенам. Три парализованных безжизненно болтались по бетонному дну.