- Так вот, по тем данным, что нам стали известны от пленного командира, и моих личных рассуждений, выходит следующее - продолжил Атей - Неизвестный, через своих знакомых или доверенных лиц, нанимает в Рузее сотню наемников для того, чтобы они напали на карету и сопровождающий ее эскорт гвардейцев. При этом платит им только половину гонорара, а вторую половину выплачивает после закрытия контракта, когда карета с двумя из трех мерит в сопровождении капитана гвардейцев, окажется в гостинице "Золотая Россыпь", что находится в Мегаре.
- Вы сказали, двух мерит? - дрожащим голосом спросила Ирена.
- Именно так - кивнул Призрак - и вы, наверное, уже догадались, кто та третья. Принцесса - очень серьезно проговорил Атей - кому-то было очень нужно, чтобы между Даргасом и Гронхеймом началась война, и ваша гибель была бы самым лучшим для этого поводом. Может я и сгущаю краски, но совсем чуть-чуть. Все допрошенные нами воины говорили об одном и том же: должны погибнуть все, кроме офицера с белым плюмажем, зрелой высокородной мериты и юной девушки с темными волосами. Все.
- Значит, Фэнк был заодно с этим неизвестным - помрачнела герцогиня - именно он выбрал Даргаский трак в качестве обратной дороги.
Призрак не стал этого комментировать, герцогиня не спрашивала, она утверждала. И чем больше она рассуждала, тем мрачнее становилось ее лицо. Все замолчали, погруженные в свои мысли. Принцесса поникла, но скоро гордо вскинула голову с горящими синими глазами:
- Князь, я прошу у вас защиты. Воину, который пусть и, не зная этого, уже один раз спас меня, я могу довериться, тем более его сопровождают княжичи Леса Изгоев.
Атей поднялся со своего кресла и слегка склонил голову.
- Это Честь для меня Ваше Высочество.
Глава 5.
Королевство Даргас. Пограничный город Мегар.
Оставшийся путь до Мегара обоз князя проделал спокойно. Не было больше ни наемных отрядов, ни банд висельников. Герцогиня, услышав заявление принцессы о том, что она просит защиты у князя, сначала очень удивилась. Ее первым порывом даже было возмутиться, как это ее родная племянница и просит защиты у первого встречного князя. Но еще раз все взвесив, она, мысленно поблагодарив Богов, что сдержали ее, сама с аналогичной просьбой обратилась к Призраку. Атей согласился, но поставил небольшое условие, чтобы гвардейцы на время пути перешли под его командование и выполняли бы все его требования. А своим воинам приказал присматривать за ними. Если был один предатель, а в том, что Фэнк Хват им являлся, уже никто не сомневался, может быть и другой. Впрочем среди гвардейцев это не вызвало абсолютно никакого отторжения или недовольства. А с их сержантом Эрдагом Тихим, который услышав об измене в их рядах, да не просто рядового гвардейца, а их капитана, долго и сочно матерился, они даже немного сдружились. Сдружились ровно настолько, насколько могут сдружиться князь, Глава рода и баронет, сержант гвардейцев герцога Тенпиль. Матерился, кстати не только сержант, когда то же самое узнали остальные воины герцогини, между ними можно было устраивать соревнования по красноречию, не принятому в высших кругах. У герцогини тоже была просьба к князю. Она хотела, чтобы он вместе с ней посетил гостиницу "Золотая россыпь", где Фэнк должен был встретиться с заказчиком. Ей хотелось до конца прояснить ситуацию с покушением.
Джинил и девушки так и ехали в своей карете, только попросили, чтобы княжны Сайшат составили им компанию. Виолин просить, чтобы она слезла со своей Пушинки и пересела в душную конуру, как она сама сказала, было бесполезно, поэтому она ехала рядом с князем и мирно с ним беседовала обо всем на свете. Девушки в карете тоже беседовали, предварительно задернув шторы. Как сказала перед этим Джинил, им надо посекретничать. Призрак не знал, о чем они говорили, что спрашивали у его девчат эти Высокородные мериты, но когда вечером перед последней ночной стоянкой, они вышли из кареты, он заметил, что взгляды, которые на него бросают принцесса и герцогиня, изменились. Теперь в них было еще больше уважения, восхищения и признания, признания его как минимум равным им. Единственной, кто выбивался из этой троицы была маркиза. Но здесь все просто: девушка устала от дороги, от видов окровавленных трупов и ей хотелось побыстрее оказаться дома.
Вот только попасть домой в Карпейн у нее получилось не сразу. Атей сказал им, что едет в Мегар, где он купил дом, который еще не видел, но должен обязательно там побывать, чтобы определить своих людей. Еще одной причиной был обоз, в состав которого, помимо его фургонов, вошли два с половиной десятка трофейных лошадей (остальные не выжили), навьюченных трофейным же оружием. Плюс пленные, которых он обещал отпустить, как только они придут в Мегар. Сейчас же они помогали управляться с караваном. Причин было не мало, и все они были важными. И если он принял под свою защиту мерит, то просит их совершить этот небольшой крюк, чтобы он потом мог их с чистой совестью доставить в столицу. Никто, кроме маркизы, против не был, поэтому и ей в конечном итоге пришлось согласиться.
Мегар понравился Призраку с первого взгляда. За несколько верст до города кончился лес и на горизонте начала медленно вырастать высокая каменная стена, которая опоясывала весь город. И Даргаскую часть и половину принадлежавшую Гронхейму. Единственным местом, где она разрывалась, было на берегу Рубежной, реки делившей город. Но это не значило, что там мог ходить кто угодно и когда угодно. На каждом из берегов стояли массивные башни, на плоских крышах которых были размещены онагры и баллисты, а в самих башнях были многочисленные бойницы для лучников и арбалетчиков. Кроме того в башне был натяжной механизм и точно такой был у ее родной сестры-близняшки на другом берегу. С помощью него относительно широкая, полторы сотни саженей, река перекрывалась на случай осады, военных действий или еще каких надобностей коваными цепями, толщиной в ногу самого Атея.
Ворот в городе было всего двое: одни со стороны Даргаса, другие со стороны Гронхейма. Под крепкой стеной был широкий чистый ров, наполненный водой из той же Рубежной, поэтому создавалось впечатление, что город стоит на двух островах, расположенных посередине реки. Они въезжали в город со стороны Даргаса, но как сказал Лайгор, Гронхемская половина была точно такой же, словно это были два близнеца, сросшиеся мостами через реку. Широкие ворота располагались между двух башен, подобных тем, что были на берегу Рубежной. Они были снабжены массивным подъемным мостом (исправным в отличии от Резена) и кованой решеткой, которая пряталась в арке над ними. Внутренняя часть города тоже была довольно приятной. Как только они проехали ворота, даже не заплатив въездную пошлину (хватило пары слов, сказанных Эрдагом и Лайгором начальнику стражи) они оказались на небольшой площади, от которой лучами расходились четыре широкие улицы. В середине города их пересекала еще одна, от которой к реке шли уже параллельные улочки, деля престижную часть Мегара на кварталы. Ну и помимо этих главных улиц, было еще множество улочек, тупичков, переулочков и подворотен. Весь город утопал в зелени, с реки дул свежий воздух и что самое главное на улицах было очень чисто. Как объяснил тот же Лайгор, в городе была отличная канализация, а за тем, чтобы народ не портил эту красоту, усиленно следила городская стража. И если надумаешь вдруг вылить в окно ночной горшок, подумай несколько раз, можно и на общественные работы угодить или заплатить очень большой штраф. В городе были золотари, уборщики улиц, городские садовники, смотрители фонтанов и так далее. Мегар все это мог себе позволить, потому что был самым крупным торговым городом на западе от Пепелища и вторым по размерам и численности после столиц королевств. Даже если сравнивать только его половинки.
- Вам тоже понравился Мегар князь? - спросила Ирена, внимательно наблюдая за Атеем из окошка кареты.
- Да - коротко ответил он.
- Немногословно, но вы правы, излишние слова здесь ни к чему. Так куда мы едем князь? Где ваш дом?
- Если бы я еще знал - пробормотал Призрак - Тенистый квартал какой-то.
- Ого! - подняла брови вверх принцесса - Самый богатый квартал города, место проживания местной элиты.
- Да? - удивился князь.
- А вы не знали?
- Знаете мерита, мне этот дом достался в качестве компенсации за мои... - он задумался, подбирая слова, но за него закончила Ирена.
- За то, что вы убили только подосланных к вам убийц и оставили в живых верхушку Ночной гильдии Резена.
- Ну, примерно так - кивнул князь и улыбнулся - вот болтушки!
- Князь, вы можете мне сделать одолжение? - спросила принцесса и, дождавшись его кивка, продолжила - не наказывайте своих сестер за то, что они нам немного о вас рассказали. Должны же мы были узнать, кому вверяем свои жизни? Договорились?
- Ну, примерно так - кивнул князь и улыбнулся - вот болтушки!
- Князь, вы можете мне сделать одолжение? - спросила принцесса и, дождавшись его кивка, продолжила - не наказывайте своих сестер за то, что они нам немного о вас рассказали. Должны же мы были узнать, кому вверяем свои жизни? Договорились?
- Договорились - ухмыльнулся Атей и повернулся к Хальду - воевода куда ехать?
- Если Тенистый квартал, то знаю куда - ответил Северянин и выехал вперед, указывать дорогу.
Даргаский Мегар. Тенистый квартал. Особняк князя Сайшат.
Князь, а за ним и весь его обоз, стояли возле ажурных кованых ворот, закрытых на массивный замок. Вправо и влево от них уходил высокий каменный забор, по верху которого на расстоянии в локоть были вмурованы металлические шипы. За воротом вглубь территории устремлялась широкая дорожка, посыпанная белым речным песком. По краям дорожки, по которой свободно могли проехать бок обок две кареты, был высаженный густой кустарник, который был аккуратно подстрижен и представлял собой небольшой зеленый заборчик. Слева и справа был сад, а в глубине территории, куда устремлялась дорожка, стоял красивый особняк в два этажа. Две колонны поддерживали над парадным входом козырек, который в свою очередь был балконом, на который вели двери со второго этажа. Входные двери в сам особняк были таких размеров, что в них можно было въехать верхом на коне, при этом не нагибаясь. К ним вели три невысокие мраморные ступеньки. Большие широкие окна забраны цветной слюдой. Помимо основательных ставней, они закрывались еще и коваными решетками. В ширину по фасаду он был всего шагов пятьдесят, а вот на сколько он уходил в глубину территории, никто из присутствующих не представлял. Весь особняк был облицован серым мрамором.
- Не очень нарядно - сказала принцесса, увидев особняк - но вполне в стиле нашего уважаемого князя.
"О, уже нашего" - отметил про себя Атей и улыбнулся.
- По-моему там кто-то есть - увидел Лайгор в глубине территории мелькнувший силуэт.
- Открывайте ворота бездельники - гаркнул Хальд - хозяин приехал.
- Какой еще хозяин? Мой хозяин Хрок Серебрушка - проскрипел кто-то недалеко за деревом, - а ну проваливайте, а то собак спущу.
"Нет там никаких собак" - потянулся Сай, выпрыгивая из повозки, где он все это время лежал.
"А то я не знаю" - ухмыльнулся Атей.
- Выйди хоть на свет, ревностный хранитель хозяйского добра. Посмотреть на тебя хочу. Я князь Сайшат, новый владелец этого дома.
- Не знаю никаких князей и не слышал о таких, проваливайте, говорю.
- Ты что дурак? - взъярился Хальд - тебе же сказали, что новый хозяин этого дворца князь Сайшат.
- А я еще раз говорю, валите отсюда - раздался скрипучий голос. - Я уже внука за стражей послал.
- А-ха-ха-ха - залилась принцесса, и ее хохот подхватила вся женская половина каравана. - Хозяина в свой собственный дом не пускают.
А вот Призраку, почему то стало не до смеха. Он так и не понял, что было причиной того, что он потихоньку стал впадать в холодную ярость, вернее понял, но только потом, а сейчас, стоя у ажурных ворот, с наполняющимися тьмой глазами стал негромко говорить. Однако его слова, наверное, слышал весь Тенистый квартал.
- Если ты сейчас - начал Атей замогильным голосом, который был давно известен его людям - не откроешь эти хурговы ворота, то я Атей Призрак вырву из них несколько прутьев и все равно войду внутрь. Только вот потом место этих прутьев в воротах займут твои ребра, которые я буду выдергивать у тебя на твоих же глазах. Еще у живого.
- Ой - пискнула от ужаса маркиза.
- Ик - вторила ей герцогиня.
- Вы бесподобны князь - восхищенно сказала принцесса через несколько мгновений - я чуть не опи... кхм.
- Гы-гы-гы - заржал Лошадник - Ваше Высочество, не вы первая. Мы все это проходили. И кто-то даже не справился со св...
Закончить Адым не смог, кто-то заткнул рот разговорчивому урукхаю.
"Вон бежит. - послал зов Кот - Фу. Еще один подливку пустил".
"Что?"
"Ты разве не знаешь, что среди твоих воинов уже ставки делают на тех, кто, услышав твой голос боевого транса, обделается или наоборот? Так и говорят "ставлю на подливку"
"И на принцессу с герцогиней?" - удивился Атей.
"Угу"
"И кто выиграл?"
"По-моему Лайгор - хмыкнул Сай - а вот со сторожем не все успели ставки сделать, но Адыма среди них точно не было. Вон как радуется, выиграл, наверное".
"И, по-моему, он тяпнул, а это нехорошо"
"Я тебе этого не говорил"
"Не надо, я сам чувствую"
- Открой замок - сказал бледному как мел старику Атей - и иди, меняй штаны, потом найдешь меня, решу, что с тобой делать. - затем повернулся к Пышке - Медая, принимай хозяйство, Дарина помогаешь ей. Сразу ставлю первоочередные задачи. Первое: скоро обед, Добруша не подведи меня.
- Да княже - склонила голову Ганея.
- Второе: осмотреть особняк, определить в каком он состоянии и в первую очередь выделить комнаты нашим гостям, я имею в виду женщин, и раненым. Третье: Танех, найди конюшню, ее не может не быть на подворье купца. Четвертое: Стружата, идите сюда - отпрыски деревщика, толкая друг друга локтями, приблизились к князю, который начал говорить очень серьезно - вам досталась самая сложная задача. Провести общую разведку территории. Где какие строения, есть ли в заборе дыры, что дальше за домом и так далее, понятно?
- Да княже - закивали те головами.
- Тогда вперед - и стайка ребят сорвалась не хуже его Агата.
- Гости, я не знаю, куда вас вести, но...
- Простите меня Ваша Светлость - не дав договорить князю, ему в ноги бухнулся давешний старик - не губите, не оставляйте внука сиротой.
- Успокойся - мягким голосом сказал Атей - и встань.
Старик медленно поднялся.
- Мы потом с тобой поговорим, а сейчас скажи, есть на этой территории место, где можно присесть и отдохнуть, пока мои люди все осматривают?
- Да Ваша Светлость, за домом в саду.
- Веди. А потом все же переоденься.
Огибая особняк справа, они вышли во внутренний двор, который всем без исключения понравился намного больше, чем парадная часть. Как сказал старик-охранник, с тех ворот они только важных гостей встречали, а так пользовались другими. В каменном заборе было две большие калитки. Одна вела к небольшому пляжу с чистым песком и небольшой беседкой, которые были на берегу Рубежной в трех десятках шагов от забора. Вторая выводила в переулок, который был между их территорией и территорией соседней усадьбы. Кроме того здесь были открытые летние домики, больше похожие на просторные беседки, увитые растениями. Располагались все хозяйственные постройки, спрятанные в глубине парка с дикими, но аккуратно подрезанными деревьями, к которым вели песчаные дорожки. Был небольшой искусственный прудик и поляна перед ним, которая так и звала, чтобы на ней проводили тренировки.
- Я завидую вам князь - сказала принцесса, когда они расположились в тени одной из беседок. Она располагалась на берегу того прудика, возле которого Атею приглянулась полянка, только была на противоположном его берегу. - Ваш особняк очень уютный, во всяком случае, его территория.
- Спасибо принцесса. - ответил Призрак. - мне тоже здесь нравится. Если вы не против, я поговорю с доблестным стражем, который так храбро защищал собственность своего бывшего хозяина.
- Князь, занимайтесь своими делами и не обращайте на нас внимания - махнула рукой Ирена - я вообще пойду, пройдусь по дому.
- Мы с тобой - сказала герцогиня - нечего мешать князю.
Женщины ушли, оставив в беседке Атея, Виолин, Лайгора и Хальда. Остальные разошлись еще раньше. Нужно было разбирать повозки, определять лошадей, складировать куда-то трофеи. Дел было много, и все они требовали срочного решения. Но не успел Призрак позвать деда, чтобы побеседовать с ним, как калитка, ведущая в переулок, буквально упала на песчаную дорожку и на территорию особняка волной хлынули стражники. Им навстречу со всех концов сада, выхватывая на ходу мечи, ринулись воины Атея. Сам князь, выпрыгнувший из беседки с первым ударом в калитку, за два стука сердца преодолел четыре десятка шагов и теперь стоял с мечами в руках, напротив командира отряда, ворвавшегося в его владения.
- Именем короны Даргаса, всем бросить оружие - неуверенно произнес командир, видя, как его два десятка человек берут в клещи отлично подготовленные воины, среди которых были заметны альвы, андейцы и урукхаи. А кроме них еще с десяток мужчин, у которых в руках были не мечи, а то, что первым попалось им под руку: тележная оглобля, топор для рубки дров, кривое коромысло, подхваченное у колодца, тяжелое деревянное ведро, добытое там же.
- Ха-ха-ха - коротко хохотнул Лайгор - вот поэтому друг мой, мне и интересно рядом с тобой. Вокруг тебя всегда что-то происходит, вокруг тебя кипит жизнь.
- Что вам нужно? - холодно спросил Атей командира стражников. Но сам он смотрел за его спину, где в проеме калитки мелькало еще одно действующее лицо: невысокий мужчина в дорогой одежде с темными курчавыми волосами и аккуратно подстриженной бородой. И что-то подсказывало князю, что тот здесь оказался не просто так.