- Что вам нужно? - холодно спросил Атей командира стражников. Но сам он смотрел за его спину, где в проеме калитки мелькало еще одно действующее лицо: невысокий мужчина в дорогой одежде с темными курчавыми волосами и аккуратно подстриженной бородой. И что-то подсказывало князю, что тот здесь оказался не просто так.
- Этот дом принадлежит Хроку Серебрушке - начал командир городской стражи - но скоро он перейдет к другому владельцу, и вы здесь находиться не имеете права.
- Даже так? - удивился Атей. - А мне до сегодняшнего дня казалось, что он принадлежит мне, согласно купчей, заверенной в купеческой гильдии. И кстати, солдат - бросил презрительно Призрак, превращаясь в аристократа - вы мне не представились.
Увидев перемену, произошедшую с тем, кто называет себя владельцем этого поместья, стражник подобрался.
- Сержант городской стражи Даргаского Мегара Ян Первак, разрешите узнать, с кем я разговариваю гариэр.
- Атей Призрак, князь Сайшат.
И до этого не совсем решительный вид сержанта, чувствующего, что попал в скверную историю, сделался еще мрачнее.
- Сержант купчую у него спроси, наверняка у этого самозванца бумага поддельная - послышалось от калитки. Услышавший его сержант стал не только мрачным, но и будто ниже ростом. Стоящий напротив него князь не казался самозванцем, такой взгляд как у него он видел только раз, когда стоял в оцеплении на улицах Мегара по случаю приезда короля. У Тедора I Радушного, короля Даргаса он тогда и видел точно такой же взгляд.
- Знаете, незнакомец, что стоит у калитки - повысил голос Атей, добавляя в него холода - я убивал людей и за меньшее.
- Вы мне угрожаете? - раздалось от калитки, и в сторону Призрака широкой походкой направился тот самый кучерявый мужчина.
- Нет, просто предупреждаю - спокойно ответил Атей и когда увидел рядом красного от гнева мужчину, подумал про себя "Еще один Благородный"
- Ты знаешь, с кем разговариваешь князьнепонятнокто? - брызгая слюной во все стороны начал кричать незнакомец - я Фриц Завитушка, граф Генберг и этот город, его Даргаская часть, принадлежит мне. Мне одному, ты понял? И только я все здесь решаю.
- Вот как? - за спиной князя раздался ну ооочень удивленный девичий голос.
Из особняка величественными походками шли герцогиня и принцесса. Увидев высокородных мерит, граф тряхнул головой, даже протер глаза, стараясь избавиться от наваждения в виде двух женщин, которое никак не хотело рассеиваться. А потом его лицо пошло серыми пятнами, а сам он начал отстукивать зубами дробь, которую, наверное, слышали все, кто находился во внутреннем дворе. Граф узнал, кто идет им навстречу. Не узнать родную сестру короля и его дочь, даже если они были в мятых и пыльных дорожных платьях, было просто невозможно.
- Вы слышали тетушка? - между тем продолжила Ирена - Надо сказать отцу, что оказывается, в Мегаре давно произошел мятеж и его под свою руку взял граф Генберг и второй по величине город Даргаса теперь принадлежит не короне, а находится в личных владениях графа. Просто во дворце пока об этом не знают. А вот как король относится к мятежам, мне тебе говорить не надо. Придется отцу посылать сюда войска, а они сейчас нужны на границах. О, я придумала - радостно воскликнула девушка - я посоветую Его Величеству князя Сайшат. У него так хорошо получается решать вопросы с висельниками, бандитами, заговорщиками. Со всеми - голос принцессы зазвенел, словно сталь - кто забыл, что такое Честь и Правда.
Первым, кроме графа, сообразившим, кто эти женщины был, как ни странно сержант городской стражи. С видимым облегчением, что не успел наделать непоправимых ошибок, он упал на одно колено, вонзил взгляд в землю и произнес:
- Ваше Высочество.
За своим командиром на колени опустились и остальные стражники.
- В-ваше высочество - проблеял граф, но падать перед родственниками короля не стал, а лишь глубоко поклонился - я х-хотел п-просто..
- Я знаю, что вы хотели граф - не меняя тона, сказала Ирена - вы хотели прибрать к своим рукам этот особняк, так как, наверняка, уже знаете, что он не принадлежит Хроку Серебрушке. Только вот промашка у вас вышла. Этот небольшой дворец принадлежит, причем законно, не просто князю Сайшат, а МОЕМУ ДРУГУ КНЯЗЮ САЙШАТ! Что вы на это скажете? Впрочем, меня это уже не касается - успокоилась принцесса - я вижу, что сам князь вам хочет что-то сказать, я права?
- Вы очень проницательны Ваше Высочество - улыбнулся Атей и обратился к Фрицу Завитушке - граф, вы оскорбили меня, вломившись на мою территорию, назвав меня самозванцем, повысили... впрочем, хватит и одной причины, что я уже озвучил. Поэтому прошу назвать место, где вы сможете ответить за нанесенное мне оскорбление.
- Я могу принести вам свои извинения - выдавил из себя граф, за что удостоился презрительных усмешек от воинов и принцессы с герцогиней.
- Я принимаю ваши извинения - кивнул князь, и пока удивленная принцесса не успела что-то сказать, так как открыла рот, добавил - но только за выбитую дверь. Будем считать, что вы были на страже интересов короны. Вдруг, кто незаконно проник на территорию этого милого особняка. Но вот нанесенные оскорбления лично мне, я никому и никогда не прощаю, просто не умею этого делать.
Принцесса улыбнулась. В отличие от Виолин, которая за эти дни успела неплохо узнать Атея, и при его словах о принятых извинениях даже не дернулась, Ирена все еще продолжала познавать князя. И чем дольше она находилась в его обществе, тем больше к нему привязывалась.
- Я пришлю замену - процедил сквозь зубы граф - имею на это право.
- Как вам это будет угодно - кивнул князь - и если вы не против, поединок пройдет вон на той лужайке возле озера. Знаете, в моем особняке еще столько работы, а за всем нужен хозяйский пригляд. Хотя, можете сами назвать место.
- Меня все устраивает. Моя замена, я и сопровождающие меня лица, будем здесь сразу после заката. - выплюнул граф Генберг и резко развернувшись покинул двор.
Посмотрев ему вслед еще несколько мгновений, Атей развернулся лицом к своим воинам:
- Хальд, разберись со стражей - сказал он и только тут заметил тех самых мужчин с оглоблями и ведрами в руках. Ими оказались не кто иные, как вольные наемники, а в настоящий момент его пленники - а вы чего за дубье схватились? - удивился он.
- Князь у нас просьба к вам - вышел вперед саамы смелый, пока остальные переглядывались.
- Дай угадаю - прищурился Призрак - на службу ко мне хотите.
- Да - ошарашено ответил наемник.
- Только вот зачем вы мне нужны? Вот в чем вопрос. Вы конечно воины, но учитывая те обстоятельства, при которых вы попали ко мне...
- Князь - перебил наемник - мы можем все объяснить.
- Стоп - поднял руку Призрак и снова стал искать Хальда. Но тот разговаривал в этот момент с сержантом городской стражи.
- У меня очень мало верных людей - пробормотал себе под нос Атей, а потом, решив не раздергивать Хальда на все сразу, повысив голос, позвал Снори - Последыш, подойди.
- Да княже - придерживая меч, подбежал андеец.
- Видишь этих молодцов - указал он на наемников. - пусть заканчивают работы, что им определили и могут быть свободными - лица многих воинов скисли, а плечи опустились и увидев это Призрак продолжил - но если кто захочет изменить свою жизнь, пусть дожидается меня здесь. И я вам сразу говорю, чтобы у вас не было излишних иллюзий - обратной дороги не будет. Узнайте про девиз, что написан на моем гербе - это два столпа на которые я опираюсь, идя по дороге моей судьбы. После того как вы принесете мне клятву у вас останется только два пути: или грудь в крестах или голова в кустах.
Уже собираясь оставить наемников обдумывать его слова, Атей услышал:
- Князь - это был все тот же наемник, что начал с ним разговаривать первым.
- Да?
- Про кусты понятно, а что значит кресты? Да еще на груди.
- У моих предков это была самая почетная воинская награда, которая выдавалась только за храбрость на поле боя, ее невозможно было получить за принадлежность к знатной фамилии, приближенности к правителю или красивые глаза - послышались смешки - вы поняли смысл моих слов?
- Да князь - приложив правую руку к груди, склонил голову наемник.
- Думайте - сказал Атей напоследок и быстрым шагом направился к Джинил и Ирене - Принцесса, герцогиня, я вам благодарен за вашу поддержку, а в особенности, что вы назвали меня другом, но вы зря вышли. Хальд, почему все стоят? Дел нет? - гаркнул князь, и все заметили, что их князюшко на взводе, а потому не стоит мозолить ему глаза и лучше убраться пока. Куда подальше.
- Князь, что случилось? - заволновались герцогиня и принцесса.
- Чок-чок-чок - позвал Призрак Агата и тут же услышал из глубины сада ржание, а потом и топот.
- Князь! - повысила голос принцесса, не дождавшись ответа.
- Простите - задумался. Все нужно делать очень быстро. Скоро весь Мегар будет знать, что в городе находится принцесса и герцогиня. - быстро начал Атей - в том числе тот, который ждет нас с вами герцогиня в "Золотой Россыпи". Продолжать?
- Нет - коротко ответила Джинил - мне нужна лошадь с дамским седлом.
- Адым - разнеслось над двором.
Даргаский Мегар. Центральная площадь города.
Описать самую дорогую и престижную гостиницу Даргаского Мегара можно было всего несколькими словами: аляповато, безвкусно, но НЕВЕРОЯТНО роскошно. Облицованное белым мрамором двухэтажное здание по всему фасаду было украшено всевозможной лепниной и барельефами и все это было позолоченное: начиная от дверных ручек дверей парадного входа, заканчивая исполинскими фигурами двух существ, поддерживающих над этим входом навес, сделанный из монолитного плоского камня.
Вызванный князем Адым, на вопрос, сколько тому понадобится времени, чтобы подготовить лошадь с дамским седлом для герцогини, ответил:
- Ровно столько княже, чтобы оседлать и подвести сюда - а потом немного подумал и добавил - меньше четверти часа по вашему новому счету.
Восприняв слова Лошадника с легким сомнением, Призрак был приятно удивлен, когда через четверть часа или даже раньше, перед ним с герцогиней стояла спокойная кобылка, на которой было дамское седло. Оказывается, пока остальной народ, раскрыв рты, ходил по новым и пока единственным владениям князя, урукхай, безошибочно определив, где находится конюшня, повел туда Танеха инспектировать хозяйство.
- Адым - сказал Призрак - ты только что отменил для себя тренировку лично со мной, о которой еще не знал. Но на будущее запомни: для пития вина нужно время и место. Ты меня понял?
- Так я в городе уже княже - пораженно уставился на него Лошадник, не представляя, откуда это стало известно ему - Пол кружечки, чтоб рот прополоскать.
- Верю - кивнул Атей - было бы больше - просто так бы ты не отделался. Но ты меня услышал.
Этот небольшой разговор состоялся перед их отъездом с герцогиней, и вот теперь они стояли вместе с ней и смотрели на "шедевр" архитектуры под названием "Золотая россыпь", а в десятке шагов за ними сидели в седлах все воины-альвы, что на правах личных друзей входили в круг его приближенных. Сама гостиница оказалась совсем рядом, на центральной площади Даргаского Мегара, которая располагалась на берегу Рубежной. С площади начинался основательный каменный мост, который соединял эту часть города с его близнецом на Гронхеймской территории. Бывший особняк Хрока Серебрушки, а теперь частная собственность князя Сайшат, действительно располагался в очень удобном и престижном месте.
- Так значит вы сестра короля? - спешиваясь, зачем-то спросил Атей.
- Я его сводная сестра князь - ответила Джинил, когда Призрак, подхватив ее из седла, аккуратно поставил рядом с собой. - Это что-то меняет?
- Абсолютно ничего - улыбнулся воин - я взял под свою защиту не сестру короля Даргаса, а очаровательную мериту Джинил Строгую.
- Вы очень галантны Ваша Светлость - смущенно ответила она. И никто не мог бы сказать, что это было наигранно.
- И как мы узнаем, кто тот разумный, что должен отдать вторую часть денег наемникам? - спросил Атей, решив перейти к делу, из-за которого они и прибыли сюда.
Но герцогиня не успела ему ответить. Парадные двери гостиницы распахнулись, выпуская на улицу молодого щеголеватого человека: среднего роста, с каштановыми волосами длиной до плеч, завитыми по последней столичной моде. Обычное лицо - не красавец, но, наверняка, нравящийся женщинам. Короткий дорогой камзол, просторный берет, обтягивающие гамаши и мягкие сапоги. На поясе узкий меч, больше напоминающий тяжелую шпагу, с инкрустированными драгоценными камнями эфесом.
- Герцогиня? - изумленно произнес этот щеголь, увидев Джинил - А где Фэнк?
Женщина обернулась на возглас, и ее лицо озарила хищная улыбка.
- Не надо никого искать и узнавать князь - сказала она - все разрешилось на удивление удачно. Ну, здравствуй Хост Репейник, граф Метиш. Я так полагаю, что вторая половина денег, обещанных наемникам, находится именно у тебя?
Если бы щеголь обладал выдержкой, хотя бы наполовину соответствующей выдержке той же герцогини, то еще не ясно, как бы потом развивались события. Но молодой человек не нашел ничего лучшего, как потрясенно произнести:
- Откуда вы знаете?
- Значит, я права - улыбка герцогини стала еще шире. И, не смотря на то, что у нее не было таких клыков как у того же князя, смотрелась она не менее угрожающе. - Граф, вы сами последуете за мной или мне попросить еще об одной услуге моего друга князя Сайшат?
- Кого? - все еще находясь в ступоре от неожиданной встречи, спросил Хост.
- Ах да, я же не представила вам моих сопровождающих. Прошу знакомится, Атей Призрак, князь Сайшат и его друзья из Леса Изгоев. - торжественно сказала герцогиня.
И вот тут до графа постепенно начало доходить, что он попал в очень скверную ситуацию. Но то ли он действительно был непроходимо туп, то ли надеялся на что-то, но вместо того, чтобы выполнить просьбу герцогини, потянулся рукой к своему мечу.
- Не советую граф - покачала головой Джинил - я знаю, что вы очень хороший фехтовальщик, но после того, как я увидела в деле князя, меня до сих пор не покидает ощущение, что все эти звания лучшего фехтовальщика, мастера меча и так далее, которыми наша знать так любит себя награждать, просто выдуманы ими. Поверьте мне, вы даже не успеете до конца вытащить свой меч, как окажетесь без руки или другой, более важной части тела, например, головы, как это было с Фэнком.
Хост посмотрел на обманчиво расслабленную фигуру князя и сразу поверил в те слова, что сказала ему герцогиня.
- Куда мне следовать Герцогиня? - после непродолжительной паузы, задал вопрос молодой хлыщ.
- Я попрошу Вас сопровождать меня до особняка князя, где нас приютил его радушный хозяин. Мы прогуляемся пешком, здесь совсем недалеко, а по дороге мы поговорим. Вы не против граф?
- У меня нет выбора герцогиня - понуро опустив голову, ответил Хост.
- Вы совершенно правы мой мальчик - со злорадной усмешкой сказала Джинил - у вас нет абсолютно никакого выбора, но прежде, чем мы окажемся перед взором принцессы Ирены, мне хотелось бы уточнить кое-какие нюансы.
- Принцесса жив..., то есть в Даргасе? - ошарашено выкрикнул Хост, по лицу которого пошли белые пятна. Еще мгновение назад он просчитывал свои действия, пытаясь найти выход из той ситуации, в которую загнал себя сам. И кое-что у него уже начиналось вырисовываться, пока последней фразой он не перечеркнул все, до чего успел додуматься.
- Тихо граф, тихо - зло сверкнув глазами, прошипела герцогиня. Слова погибшего командира наемников начинали подтверждаться - принцесса должна была погибнуть. - Конечно принцесса здесь и, конечно, она жива. А теперь пойдемте граф, а то на нас уже начинают обращать внимание. И улыбайтесь Хост, улыбайтесь. - затем повернулась к Атею - князь я попрошу Вас сопровождать меня.
Призрак кивнул и встал слева от герцогини, которая едва касаясь его камзола, положила свою ладонь ему на сгиб локтя. Отойдя от гостиницы, они свернули на узкую тенистую аллейку и не спеша направились в сторону особняка князя. Альвы тактично шагали в двух десятках шагов за ними, ведя коней в поводу.
- Я вас слушаю граф - мрачно сказала герцогиня, когда многолюдная улица осталась позади. - Меня интересуют подробности, кто заказчик я уже догадалась. - она остановилась и пристально посмотрела на молодого человека. - Этой ведь мой муж?
- Да - кивнул Хост.
- Говорите граф - снова двинулась Джинил, и Атею показалось, что висевший на плечах этой сильной женщины неведомый груз упал. Ей не стало легче, отнюдь. Просто исчезла неопределенность, а это иногда важнее всего остального. Теперь она могла действовать по обстоятельствам, а не по догадкам. - Спасайте себя Хост, моему мужу уже никто не поможет.
- Мне известно совсем немного герцогиня. Ваш муж замкнул все на себя. Он очень боялся, что его предадут и разоблачат. И лишь невозможность оказаться везде и сразу, вынудила Его Светлость поручать часть своих дел наиболее приближенным и верным вассалам. Как вы уже догадались, наверное, этот вояж в ваше родовое поместье герцог придумал для того, чтобы выманить принцессу из столицы. Им же Фэнку были даны указания, возвращаться именно по Даргаскому тракту, а не той дорогой, что вы следовали туда. Нанятые в Рузее через подставных лиц наемники, переодетые в форму воинов Гронхейма, должны были напасть на ваш эскорт и убить всех, кроме вас, вашей дочери и баронета. Моей задачей было до конца расплатиться с наемниками за проделанную ими работу и сопроводить вас до столицы. Вот и все. Больше мне ничего неизвестно.
- Зато мне теперь стало известно почти все - севшим голосом проговорила Джинил, а потом с надрывом добавила - Эрай, Эрай, чего же тебе не хватало?
- Власти - ответил Атей, хотя этот вопрос и не был адресован ему лично.
Даргаский Мегар. Таверна "Твой путь".