Атею и Виолин еще раз пришлось вставать и искренне благодарить кузнеца, а потом подарки посыпались сплошным потоком, поэтому молодые так и остались стоять, периодически благодаря то одного, то другого дарителя. Йен Наперсток преподнес княжескому семейству, не забыв и Дарину, походные костюмы и по еще одному комплекту платьев для девушек. Танех на всеобщее обозрение представил резную детскую колыбельку, которая вызвала вздох восхищения абсолютно у всей женской половины Логова. И было отчего, искусная резьба по дереву мало кого оставила равнодушными. Подарком хозяина таверны "У Логова Сайшат" был этот праздничный стол, уставленный всевозможными яствами. Почти все, чем-нибудь, но одарили Атея и Виолин, за что от всей души и были отблагодарены князем, который сказал, что самым лучшим подарком для него является то, что все они сейчас сидят за этим столом. А потом веселье продолжилось.
- Ви - спросил князь свою жену - а покажи-ка мне, пожалуйста, свою фибулу. А то с того самого момента, как увидел ее, не могу понять, что она мне напоминает. Вернее, что напоминает я, понял - мой герб, но вот что в ней лишнее понять так и не смог.
- Ну, во-первых - улыбнулась девушка - не твой герб, а наш. А во-вторых, можешь посмотреть на обшлаг своего камзола, на нем вышит точно такой же.
Под заливистый смех Льдинки и Дарины Атей, чувствуя себя последним дураком, из-за того, что не смог додуматься до этого сам, вгляделся в рукав. Герб действительно претерпел некоторые изменения. Теперь он выглядел как щит со стоящим за ним вертикально мечом, который поддерживали с двух сторон вздыбленный Кот и большой волк. А на самом щите были весы, овитые ветвью с оторванным листочком.
- Брат - начала Дарина - ты не сердишься на нас с Льдинкой, что мы немножко изменили наш герб? Все-таки теперь у нашего рода есть личные вассалы - клан Волки Сайшат, ну и принадлежность Виолин к альвам-изгоям нужно было отобразить.
- Вы просто умницы девчонки - добродушно улыбнулся Атей - как не крути, а мы родоначальники нового рода Тивалены. И этот герб как нельзя лучше символизирует нас.
- Ну а девиз мы оставили таким, какой он есть - сказала Виолин - потому что он ни в каких изменениях не нуждается.
- Я горжусь вами мои дорогие - еще раз посмотрел на девушек Призрак и только тут заметил, что его жена расплетает височную косицу. - Подожди, а что ты сейчас делаешь?
- Ой, - воскликнула княгиня - забылась. Ничего, скоро увидишь - поднимаясь, сказала она - Дарина поможешь?
- Конечно сестра - кивнула Игла, направляясь за Льдинкой, что уже скрылась в дверях особняка.
Ждать долго не пришлось. Молодая княгиня вскоре возвратилась. И ее лицо снова украшала косица, только теперь она была более сложного плетения и состояла как бы из двух частей. Собственно самой косицы и еще одной тонкой косички, что обвивала ее почти до середины.
- Теперь я замужняя альвийка и это должны видеть остальные мои сородичи - гордо объявила Льдинка, когда вновь предстала перед своим князем.
Веселье могло затянуться и до утра, но все без исключения понимали, что завтра с утра князю предстоит пусть и не такая дальняя, но все же дорога. Поэтому после того, как он встал, и еще раз поблагодарил всех за то, что были свидетелями их торжества, а потом, извинившись, ушел с княгиней к себе в покои, остальные тоже начали расходиться.
Новый день должен был принести новые заботы, и то, что их князя не будет в Логове, не должно означать того, что без его надзора все встанет. Наоборот, он должен будет удивиться, когда вновь войдет в ворота своего особняка. А для этого надо работать и еще раз работать.
Глава 8
Даргаский Мегар. Дорога на Карпейн.
Дорога, ведущая из Мегара в столицу Карпейн, была укатана еще сильнее, чем Даргаский тракт. И это не удивительно, ведь она соединяла два самых крупных города королевства. В обоих направлениях по ней шло очень оживленное движение. Катили караваны купцов, сновали многочисленные гонцы и посыльные, скакали разъездами небольшие отряды воинов. Крестьяне на небольших повозках везли свою продукцию на столичные рынки. Но это интенсивное движение ни в коей мере не задерживало эскорт князя Сайшат. Увидев карету, окруженную тремя десятками воинов, среди которых особенно выделялись бойцы, несшие на левом плече лапу хищного зверя с выпущенными когтями, путники прижимались к обочине и освобождали дорогу.
В карете сидели принцесса Ирена, герцогиня Джинил Строгая с дочерью, а так же составивший им компанию Хост Репейник, граф Метиш, присутствие которого сковывало женщин, привыкших за время пребывания в Логове к более свободным отношениям и речам. Как сказала Ирена, эта муть скоро во дворце надоест так, что захочется из него сбежать. Рядом с каретой ехал Атей и Виолин с Дариной, для которой Адым подобрал молодую спокойную кобылку пепельного окраса. Как сказал сам Лошадник, в предках у этой лошади тоже были матийцы, вот только в каком колене он не знал, и она как нельзя лучше подходит для княжны. Игла с первого взгляда влюбилась в свою Девочку, именно так она назвала кобылку и теперь больше болтала с лошадью, скармливая ей припасенные морковки, чем с братом и Льдинкой. Оборотней, как те не упирались, Призрак оставил в Мегаре, но оставил не бездельничать, а с определенной целью. Савмак и Ситалк, за время отсутствия князя должны были провести пробную вылазку на Пепелище и его окрестности и постараться найти и привести в Логово хотя бы с десяток волков-"необращенцев". Именно так назвал он вайрон, что после первого превращения в зверей не смогли вернуться к своему человеческому обличью. Только после этого, а еще после того, как узнали, что Сай направляется с их Вождем, они успокоились и поклялись, что сделают все, чтобы выполнить наказ князя.
Первый день пути прошел спокойно, что было не удивительно для внутренних областей королевства. Что не говори, а многочисленные патрули и плотная загруженность дороги, давали свои результаты. Потенциальные висельники просто не могли устроить организованную засаду, потому как на дороге постоянно кто-то находился. Ну и немаловажным было то, что как такового леса вдоль дороги не было. Та растительность, что была вдоль тракта, по сравнению с Приграничным Лесом, напоминала основательно прореженный городской парк. Даже в Логове деревья росли гуще.
Первую ночь эскорт провел в небольшой, но чистой и опрятной гостинице, что стояла на одном из постоялых дворов небольшой деревушки. Как потом узнал Атей, эти самые деревушки размещались вдоль дороги как раз на расстоянии дневного перехода. Только перехода медлительного купеческого каравана. Именно этим объяснялось его удивление, когда они стали вставать на постой, когда Хассаш еще и не думал заходить за горизонт. Но справедливо помыслив, что лучше спать на кровати, чем у костра, Призрак согласился с доводами герцогини, потому как именно она настаивала на отдыхе здесь.
Утро нового дня началось с традиционной разминки княжеских воинов, во главе с самим Призраком, которая стала самым настоящим представлением для посетителей этого постоялого двора. И что особенно их удивило, так это не сами занятия воинов, а что наравне с ними заостренными железками, предназначенными для отнятия жизни разумных, крутили и две девушки. По окончании разминки воины, что находились в этот момент на постоялом дворе и видели все это, вынесли однозначный вердикт, что с этими бойцами лучше не связываться, а с их князем и общаться лучше издалека.
Водные процедуры, сытный плотный завтрак и кавалькада князя снова в дороге.
Атей, задержавшись, пропустил карету вперед. Дождался, когда с ним поравняются его воины и повел с ними неспешную беседу.
- Кто-нибудь был уже в Карпейне? - спросил он.
- Я был князь - отозвался Мидэл и подъехал поближе к Призраку.
- Что можешь сказать о нем?
- Большой город, но мне больше нравится Мегар. - ответил Лис - шумный больно и не такой зеленый. Но по сравнению с Резеном небо и земля.
- Хоть это хорошо - кивнул Атей - тот свинарник, что называется столицей герцогства Гальт-Резен, мне совсем не понравился.
- Что-то я уже по Логову скучать стал - вздохнул Снори - родным он стал, хоть и провели там хорошо если седмицу.
- Правильно говоришь Последыш - неожиданно поддержал его Молчун, от которого любою речь слышали чрезвычайно редко.
- Я вот что подумал друзья - сказал князь - идея Гмара с этими оплечьями мне очень понравилась. Теперь нас действительно очень сложно перепутать с кем-либо еще. Но у меня родилась еще одна мысль. Пока не знаю, что нас ждет в будущем, но в одном я уверен, свое место под Хассашем нам придётся выгрызать зубами. И оттого насколько крепки будут наши клыки, будет зависеть и наша жизнь. Уже сейчас нас почти сотня и будет еще больше.
- Это точно князь - поддержал его Мидел - не удивлюсь, что когда мы возвратимся в Логово, оно будет бурлить словно муравейник. Разумные быстро привыкают к хорошей жизни под справедливой рукой. И за эту самую жизнь глотки будут рвать кому угодно.
- Это точно князь - поддержал его Мидел - не удивлюсь, что когда мы возвратимся в Логово, оно будет бурлить словно муравейник. Разумные быстро привыкают к хорошей жизни под справедливой рукой. И за эту самую жизнь глотки будут рвать кому угодно.
- Ты прав Лис - кивнул Призрак - только их всех надо кормить, а воинам платить, и средства, сколько бы их не было у меня сейчас, имеют обыкновение заканчиваться. Причем в самый неподходящий момент. Но, не смотря на это, я никогда не буду экономить на своих вассалах и все, что им обещал, буду исполнять. Поэтому одной из первоочередных задач является организовать пусть небольшой, но стабильный приток данеров в мою казну. И самым простым на данный момент средством является сопровождение купеческих караванов. Вы, кстати получили довольствие?
- Какое довольствие? - не понял Снори.
- Денежное Последыш, денежное - сказал Атей - так называется та выплата, что вы получаете как воины князя Сайшат. А что, ее как то по-другому называют?
- Да так и говорят плата за службу - пожал плечами андеец.
- А мне понравилось, как князь назвал - сказал Лис - есть же котловое довольствие, почему не быть денежному? Привыкайте воины, а деньги мы получили княже, даже поверх этого Бенигна толику выдала, что от прижимистых гномов дождаться совсем не просто. Хотя она и пояснила все, мол, в столицу едете с князем, не хватало еще, чтобы лишний пул боялись потратить и столичные хлыщи начали говорить, что князь голодранец. Хотя таких голодранцев, как мы, наверное, и у короля нет. На каждом воине снаряжения как минимум на сто золотых, если не больше. Толковая женщина, на своем месте находится.
- Все это хорошо - не стал с ним спорить Атей - но пока это все далось нам авансом, потому что Гмар хозяйственный и запасливый кузнец. Но вернемся к тому, с чего я начал. То, что я хочу создать, будет не обычным наемным отрядом. Никакой гильдии он подчиняться не будет, только мне. А чтобы купцы стояли в очереди перед Логовом, мы должны заработать себе репутацию. И вот сейчас я возвращаюсь к самому началу нашего разговора. Нам нужны будут воины, и мы будем их набирать, но не скопом, как в базарный день. А будем искать и брать к себе только самых лучших. И вот такое оплечье как у вас, нужно будет заслужить. Поэтому я и гоняю вас, хочу, чтобы вы стали на голову выше остальных. Те же, кого мы, я повторяю, не только я, а и командиры всех рангов посчитают достойными - будут носить такое оплечье. И называться они будут "Верные". Верные не только мне, а и своим товарищам, той клятве, что принесут, Правде, наконец. Вы, кто первыми пошел за мной, эту честь уже заслужили и я без толики сомнений, могу назвать вас "Верные".
Единый, слитный стук кулаков воинов в свою грудь, был ему ответом.
- Дельно княже - улыбался Мидэл.
- Мы теперь что-то вроде гвардейцев - ухмыльнулся Снори.
- Нет, Последыш - покачал головой Атей, но увидев его недоуменный взгляд, ответил - много лучше и вы это должны доказывать ежедневно, но не зевакам вокруг, а самим себе. Поверь, когда у нас появится репутация, ни одна тварь даже не посмотрит в нашу сторону или в сторону охраняемого нами того же каравана или обоза, особенно, если хотя бы на одном из воинов будет вот такое оплечье, что у тебя.
- И то верно - согласился с ним андеец.
- И название хорошее - впервые заговорил Грац Малыш - а то эти наемники как только себя не называют: и "Стальные клинки", и "Красные повязки", и "Неустрашимые Лирги", а некоторых из них соплей перешибить можно.
- Да твоей соплей Малыш, наверное, не только клинок перешибить можно, но всадника вместе с конем - захохотал Адым и его смех поддержали остальные, отчего воин неожиданно смутился. - Гмар еле подогнал по нему справу, думал, придется из двух делать.
Хохот воинов стал еще сильнее.
- Чего это вы хохочите? - подъехала к ним Виолин с Дариной.
- Да вот княгиня - немного успокоился урукхай - думаем, где нашему Грацу обученного быка раздобыть, а то его конь скоро упадет, устав тащить Малыша.
В строю снова раздались смешки, но быстро сошли на нет, потому как князь начал объяснять девушкам его задумку. Закончив рассказ, он посмотрел на свою жену.
- "Верные" значит - задумчиво проговорила она, а потом улыбнулась - я всегда знала, что мой муж самый лучший - чмокнула она его в щеку - иначе он не был бы моим мужем. И его воины достойны именно такого названия.
"Старший - вынырнул из редкого подлеска Сай и воины сразу подобрались, почувствовав, что их четвероногий товарищ что-то хочет сообщить князю. - Через версту кого-то ожидает отряд в полтора десятка всадников. С ними разряженный тип"
- Понял - кивнул Атей - К бою воины. Виолин, Дарина за карету, Куница, Сторожок с ними. Жизнью за всех мерит отвечаете.
- Честью князь - оскалились альвы - Честью. Жизнь лишь миг, Честь навсегда.
Призрак кивнул.
- Лоенор, Мидэл - фланги. "Верные" вперед - и придерживая, заплясавшего Агата, поскакал в голову кавалькады.
Увидев как сосредоточенные воины, следуя за своим князем, проносятся мимо кареты, Джинил попыталась что-то спросить, высунувшись в окно, но ее придержал Пирин.
- Герцогиня, вам лучше оставаться внутри - сказал он - когда князь все выяснит и даст отбой тревоге, вы все от него узнаете.
Женщина не стала спорить, впрочем, даже если бы она попыталась - это было бы бесполезно. Для воинов князя существовал только один авторитет - он сам. Даже молодая княгиня не могла с ними спорить и даже не пыталась, тот самый авторитет князя, распространялся и на нее.
Вскоре с головы прискакали гвардейцы ее мужа и взяли в плотную коробочку карету, прикрыв ее щитами. С призраком остался только их командир сержант Эрдаг Тихий.
Стоявших на обочине всадников, Атей увидел, когда закончился небольшой лесок. Дальше, вплоть до видневшейся вдалеке деревушки была открытая местность, поросшая лишь небольшим кустарником. То, что они ждут именно их не вызвало у него никакого сомнения. Как только на открытый участок дороги выкатила карета, небольшой отряд двинулся в их направлении. Впереди ехал Высокородный, с холеным, гладковыбритым лицом, всем своим видом излучая высокомерие, которым щедро делился со всеми, кто в данный момент проезжал с ним рядом. Сопровождающие его воины, были как две капли воды похожи на тех гвардейцев, что сейчас окружали карету герцогини. "Послал все же весть поганец. Успел" - подумал Призрак, уже зная, что перед ним герцог Тенпиль.
- Твой парх? - кивнул на него князь, обращаясь к сержанту. Никак по-другому он назвать его не мог, человек ради своих амбиций поставивший на кон жизни близких, скатывался в его глазах на уровень ночников и даже ниже. Вспоминая Дарека Щепу, он знал, что и у них свое понятие чести есть. А вот у герцога оно, по его мнению, отсутствовало.
- Кто? - не понял Эрдаг.
- Твой герцог? - повторил Атей.
- А, - опомнился гвардеец. - да кажется. Но что он здесь делает?
- Узнаем сейчас - ухмыльнулся Призрак - только прошу тебя Эрдаг, не дергайся раньше времени.
- Хорошо - покладисто кивнул тот.
Два отряда, наконец, съехались и остановились в десятке шагов друг от друга.
- Сержант, что делают эти воины рядом с охраняемой тобой каретой? - без предисловий начал герцог.
- Вежливые разумные сначала представляются - придержал Эрдага Атей, положив ему на плечо руку.
- Я не обязан представляться первому встречному на дороге - презрительно бросил Эрай Видный.
- В таком случае - голос Призрака стал сгущаться - не будем разводить политеса. Освободите дорогу и мы поедем дальше.
- Эти воины - указал на гвардейцев герцог - находятся у меня на службе и сопровождают карету, в которой находятся мои родные. Кто бы вы ни были - проваливайте. Я сегодня добр.
- Этих воинов - Призрак повторил жест Эрая - можете забирать, но карета и все, кто в ней находится, под моей защитой. И так будет до тех пор, пока я не доставлю их к месту назначения.
Лицо герцога стало наливаться кровью. Стиснутые в тонкую ниточку губы побелели, а бледно-голубые, почти бесцветные глаза, сузились до маленьких щелочек. Даже удивительно, что такого неприятного типа назвали Видным. Хотя, может быть, он таким становился только в моменты гнева. Атей этого не знал.
- Уйди с дороги выскочка - прошипел герцог - и тогда я только высеку тебя, оставив жизнь.
- "Верные" - спокойным, но очень знакомым его воинам голосом скомандовал князь - щиты на руку, стрелы на тетиву.
Сидящие в седлах воины, слитно перебросили из-за спины щиты и чуть наклонили копья в сторону воинов герцога, что до этого покоились в специальных петлях возле седла. Справа и слева послышался скрип натягиваемых луков. А лица самих воинов в преддверии хорошей драки исказили плотоядные улыбки, которые говорили только об одном, что даже если они сегодня погибнут, то уйдут достойно, прямо к крыльцу дружинного дома Парона. Гвардейцы, что охраняли карету, положили на рукояти мечей свои ладони, но что делать дальше просто не представляли. С одной стороны князь за это время стал для них непререкаемым авторитетом. С другой - напротив стоял их герцог, которому они служили. Но и память о предательстве Фэнка Хвата была свежа как никогда.