– Это фигура речи, парень. Фигура речи. Но сейчас рождественские подарки – не самое главное. Сейчас нам надо понять, как уговорить некую Катрину Барлоу пойти на рождественское представление. Я слышал, там недосчитались одного из их самых необыкновенных ангелов…
– Я не пойду. Не могу.
– Почему, Катрина? Ты же так хорошо пела на репетициях! – взмолился я.
Она повернулась и наконец посмотрела на меня своими большими зелеными глазами.
– Мо, на репетициях все было по-другому. Все дети там уже привыкли к этой ненормальной с мешком на башке. Но теперь в зале будет много зрителей. Они станут смеяться надо мной, когда я выйду на сцену. Они подумают, что это какой-то розыгрыш для веселья. А мне не хочется, чтоб надо мной смеялись. Я хочу, чтобы меня оставили в покое, хочу остаться одна, чтобы никто надо мной не смеялся…
– Над тобой никто не будет смеяться, – неуверенно возразил я. Но это было не так. Люди всегда смеются, когда чего-то не понимают.
– Будут, и ты это знаешь. Я не могу выйти на сцену без моего мешка, потому что у меня уродливое лицо, и оно их до смерти напугает. И не могу выйти с бумажным мешком на голове, потому что это вызовет смех.
– Ты не безобразная, – возразил я.
– Откуда ты знаешь? Ты никогда не видел меня.
– Нет, видел! Однажды. Когда мы упали с этой вот лестницы. Я видел тебя. Твой мешок слетел с твоей головы, когда мы падали. Прямо перед тем, как вырубиться, я видел тебя. Ты не безобразная, Катрина.
Катрина вскинула голову и заглянула мне в глаза, пытаясь понять, говорю ли я правду.
– Ты красивая девочка, которая заболела, – взахлеб продолжал я. – Вот и все. К тому же, по-моему, твоя красота особенная, не такая, как у большинства людей. Поэтому все, что они говорят о тебе или думают, не имеет никакого значения, это тебе понятно?
Она притихла, но по ее глазам было видно, что она пытается оценить значение того, что я только что ей сказал.
– Но… – пробормотала она наконец, изо всех сил стараясь скрыть, что ее обрадовали мои слова. – Что из того? Если ты не считаешь меня безобразной, еще не значит, что это не так. Я не выйду на сцену без моего мешка. И с ним я тоже не выйду. Я буду просто сидеть тут, пока все не закончится. К тому же два дня у меня ужасно болела голова, и сейчас я неважно себя чувствую.
Кажется, доктор Рингл забеспокоился, когда она упомянула про головную боль, но ничего не сказал, и какое-то время мы просто сидели и молчали.
– Кат, – спросил я потом. – А ты бы вышла на сцену, если бы ты была не одна с мешком на голове?
– Что ты хочешь этим сказать?
– Только то, что сказал. Ты бы спустилась вниз и участвовала в представлении, если бы не только у тебя одной на голове был бумажный мешок?
– Я… пожалуй. А что?
– Отлично! – воскликнул я. – Доктор Рингл, пожалуйста, отведите Катрину на представление! Мы встретимся за сценой через десять минут!
– Но Мо! – закричала мне вслед Катрина, когда я побежал к лифту. – Постой! Мо! Что ты задумал?
Мне было некогда отвечать. Я не мог терять ни минуты, чтобы Катрина вовремя успела к своему выходу.
Глава 12
Пастухи и овцы уже выстроились сбоку на сцене, когда я прошмыгнул в заднюю дверь кафетерия. Значит, скоро и сцена с ангелами. Ни Катрины, ни доктора Рингла еще не было, но я увидел стайку ангелов, которые слонялись возле большого блюда с рождественским печеньем и толкали друг друга в ожидании их грандиозного выхода к зрителям. Я бросился к ним.
– Привет, друзья, – поздоровался я, запыхавшись.
– Привет, – ответила кудрявая девочка, та самая, которая в самый первый день обидела Катрину. – Ты ведь друг девчонки с мешком? Нашел ее?
– Не называй ее так! – рявкнул я. – Тебе бы понравилось, если бы тебя как-нибудь обзывали? У нее есть имя. Катрина.
– Извини, – отвечала она и, кажется, искренне. – Я понимаю, что это нехорошо. Ты нашел Катрину? Вообще-то, мы все беспокоились за нее… правда.
– Да, нашел, – кивнул я. – Но она немного нервничает и боится выходить к зрителям. Я хочу, чтобы вы ей помогли.
В нескольких словах, но с артикуляционной скоростью Мадху, я рассказал ангельскому хору про Катрину, ее болезнь, про ее мать и недавнюю смерть ее дедушки. Рассказал, как тяжело, когда над тобой смеются и называют «девчонкой с мешком». Короче, рассказал все, что только мог. Потом показал им пачку бумажных рождественских сумок, которые мне удалось найти в этой больнице, и попросил их надеть мешки на голову, как Катрина, когда они выйдут на сцену, чтобы она не выделялась среди общего хора.
К моему крайнему изумлению и в подтверждение того, что чудеса иногда все же случаются, все ангелы без колебаний согласились с моим планом.
Мы спешно прорезали дырки для глаз и рта. Самым маленьким я помогал это сделать, старшие делали это сами. Даже кудрявая девочка, казалось, с радостью надела на голову бумажный пакет. Я уже надевал такой же на голову маленькому мальчику, когда услышал, что кто-то произнес мое имя.
– Мо? – Это была Катрина.
Я повернулся к ней. Она стояла рядом с доктором Ринглом, неподвижно сидевшим в сверкающем огнями инвалидном кресле. Верный своей наивности, я и не понял, почему по его розовым щекам текли слезы.
– Что ты делаешь? – спросила она.
– Ничего. Я… я просто… – Я что-то мямлил и сначала не находил нужных слов. – Ты ведь сказала, что могла бы выйти на сцену, если бы была не одна с бумажным мешком на голове. Ну вот, ты и не одна. Как? Что скажешь?
Она ничего не ответила. Я уже думал, что она сейчас убежит. Но угадал я лишь наполовину. Она побежала, но не к ближайшему выходу. Она метнулась ко мне и чуть не опрокинула меня на пол, когда обняла меня руками за шею.
Но этот момент был недолгий.
– Кажется, мы пропустили наш выход! – закричал кто-то из ангелов.
Все, с мешками на головах, мгновенно затихли. Мы прислушались к голосу Аарона, который звучал на сцене.
– И я повторяю! – прокричал он в микрофон так громко, что вызвал статические помехи в динамиках. И завел сызнова: – «И внезапно явилось многочисленное воинство небесное, славящее Бога и взывающее: слава в вышних Богу, и на земле мир, в человецех благоволение!» И потом… явились ангелы! – Аарон тянул время – надеясь и умоляя, призывая небесное воинство.
– Пойдемте! – воскликнула Катрина и первой бросилась на сцену. Но вдруг остановилась и посмотрела на меня. – Мо, пойдем с нами. Тут есть еще один бумажный мешок.
Все ангелы стояли и ждали позади Катрины, а голос рассказчика звучал и звучал на сцене, теперь уже в полном отчаянии.
– Если среди нас и есть ангел, то это ты, – умоляла она.
Я не знал, что и ответить ей. Мне было ясно сказано, что я не могу участвовать в представлении, но мне очень хотелось выйти на сцену вместе с моими друзьями.
– Ладно, – уступил я и добавил с сарказмом: – Но если кто-нибудь спросит, я скажу, что ты выкручивала мне руки!
– Это что, новость? – хихикнула Катрина. – Ведь это я уже сломала тебе одну руку.
Надев на голову бумажный мешок, я поспешил вслед за ней, и мы выскочили на сцену. При нашем появлении заиграла музыка. Ангелы запели. Я не знал слов и только раскрывал рот и пытался следовать за мелодией: – Аааааа!
Увидев нас, сиделка Уимбл чуть не подпрыгнула до потолка. В зале послышались смешки и шепот; многие зрители гадали, почему опоздавшие ангелы появились с мешками на головах и почему у одного ангела нет крыльев, зато рука закована в гипс, и одет он в красную фланелевую рубашку и джинсы. Я лишь мельком взглянул на сиделку Уимбл, когда мы строились на сцене, но сразу понял, сколько библейских проклятий обрушится на нас после выступления.
Исполнив несколько трогательных рождественских гимнов, в том числе «Ангелы с высот небесных», «Что за дитя», «Радуйся, мир!», ангелы упорхнули на край площадки, освободив место для финальной сцены.
Я завороженно наблюдал, как Мария держала на руках своего новорожденного Младенца и пела песню, которую я еще никогда не слышал, – «Колыбельную Марии», с чудесной мелодией. И пела ее та самая Линн, замечательная, отважная девочка, которая пригрозила сиделке Уимбл, что откажется играть свою роль, если Катрине не разрешат участвовать в постановке. Ее голос звучал восхитительно чисто, красиво; я сразу понял, почему наша режиссерша так быстро согласилась на ее требования.
Когда Линн допела «Колыбельную», поклониться Младенцу явились пастухи, и все юные актеры запели вместе с ними «Там, в яслях». В это время Катрина схватила меня за руку. Мне показалось, что она заплакала, когда звучали слова: «Благослови всех детишек Твоей заботой и лаской и прими нас на небо, чтобы жить там с Тобой». Я не уверен на сто процентов, но, кажется, я тоже прослезился, когда подумал про Катрину и других больных детей, которые, возможно, попадут на небо намного раньше меня.
Вскоре после этого зазвучал гимн «Три волхва с востока». Меня невольно разобрал смех, когда на сцене появилась долговязая фигура четвертого волхва; золотая корона сидела на его узкой голове кривовато, а на смуглом лице ширилась и сияла улыбка. В этом рождественском гимне говорилось о трех волхвах; возможно, поэтому сиделка Уимбл так упорно не соглашалась на участие Мадху. Гимн закончился, и волхвы принесли свои дары, склоняясь перед Иосифом, Марией и Младенцем Христом.
Самый высокий из волхвов, державший в руках кожаный мешок, заговорил первым.
– Я принес золото – дар, достойный царя.
Затем шагнул вперед и поклонился второй волхв.
– Я тоже принес дар, достойный Господа, – ладан из моей далекой страны. – Отойдя назад, он уступил место возле яслей третьему волхву.
– Я пришел издалека, чтобы увидеть Спасителя. Я принес Ему смирну, самый драгоценный из даров моей страны. – Этого волхва играла девочка, но такая вольность никого не смутила.
Когда пришла очередь Мадху, он почему-то замешкался. Он застыл на месте, держа в руках деревянную шкатулку, и не отрывал глаз от Младенца, лежавшего в яслях. Третий волхв попятился назад и двинул его локтем в ребра. Мадху встрепенулся и пришел в себя, но вместо того чтобы подойти к яслям, он повернулся и обратился к зрителям.
– Я тоже пришел с востока, – сообщил он.
Никогда еще я не слышал, чтобы Мадху говорил так медленно и так внятно. Каждое слово звучало четко и взвешенно.
– Я родился в Индии и мало знаком с вашей религией. Я не знаю, Спаситель ли этот Младенец. Но из того, что я читал, я понял, что Он – несомненно, великий пророк. Ему будут поклоняться миллионы людей, как Сыну Бога.
В зале воцарилась мертвая тишина. Со своего места в толпе ангелов я хорошо видел, что сиделка Уимбл густо покраснела и в ужасе закрыла лицо руками.
– В Библии я прочел о том, – продолжал Мадху, – что Он будет делать и чему будет учить людей, когда вырастет. Несомненно, этот Младенец станет великим человеком; Он достоин величайших даров. Но… – тут Мадху сделал длинную многозначительную паузу, – у меня нет таких даров.
С этими словами Мадху открыл шкатулку и показал зрителям, что она пустая. Все ахнули, а четвертый волхв стал говорить дальше:
– Однажды этот Младенец скажет тем, кто следовал за Ним: «Если любите Меня, соблюдайте Мои заповеди». Что же он им заповедовал? «Заповедь новую даю вам, да любите друг друга, как Я возлюбил вас». Если Он действительно Сын Божий, тогда Ему не нужны никакие мирские дары. Он не требует ни золота, ни денег, ни власти. Он только просит, чтобы мы любили друг друга. Поэтому таков и будет мой дар Ему. Я буду стараться всех любить, независимо от того, кто они и как выглядят. – Мадху посмотрел на ангелов и улыбнулся Катрине, потом продолжал: – Я постараюсь не замечать тех немногих вещей, которые делают нас разными, и вместо этого направлю свое внимание на то многое, что делает нас похожими.
Одинокая слеза появилась в уголке его глаза и потекла по щеке. Он повернулся к яслям, грациозно преклонил колени и поставил перед Младенцем пустую шкатулку.
– Я понимаю, что дар мой невелик, но это единственное, что я могу предложить Христу.
Аарон стоял на сцене, мял в руках текст, не зная, как ему продолжить спектакль после импровизированной проповеди Мадху. Зал молчал. Наконец мой брат шагнул ближе к микрофону, лихорадочно подыскивая слова.
– Эээээ, – начал он. – Итак, мы видели, что волхвы принесли Младенцу Иисусу самые разные дары. И… некоторые восточные мудрецы были… хмммм… мудрее других.
Кто-то потянул меня за руку. Это Катрина шагнула вперед и потащила меня за собой.
– Что ты делаешь? – прошептал я ей из-под мешка. Она не ответила и продолжала идти через полсцены к яслям, таща меня за собой.
Увидев это, Аарон попытался встроить и нас в сценарий.
– И тут неожиданно двое ангелов сошли с небес, чтобы поклониться Младенцу.
Среди зрителей поднялся истерический хохот, но тут сиделка Уимбл пришла в себя. Она вскочила со стула и заорала:
– Ангелы, что вы делаете? Мы не репетировали эту сцену!
– И Господь упрекнул Своих ангелов и повелел им немедленно вернуться на небеса, – прокомментировал в микрофон мой брат.
Зал рыдал. Одной лишь сиделке Уимбл было не до смеха. Она уперлась кулаками в бока и метнула в Аарона взгляд, предупреждавший его о суровых последствиях, если он немедленно не замолчит. Комментатор!
Но Катрина упорно шла к своей цели и вела меня за собой. Зал постепенно затих. Подойдя к яслям, она задумчиво посмотрела своими зелеными глазами на лежавшего там на сене Иисуса, куклу, туго завернутую в больничное одеяло. Потом молча стащила с меня маску. Я сразу почувствовал облегчение, но совершенно не понимал, зачем она это сделала и что задумала. А она встала на колени и дрожащими руками медленно сняла с себя бумажный мешок, так много месяцев скрывавший ее лицо.
При ярком свете прожектора, светившего на нас, все увидели, во что превратила Катрину ее болезнь. На ее голове почти не осталось волос, лишь кое-где виднелись островки короткой щетины. Из-за мозговой опухоли и последовавшего лечения кожа на голове потрескалась, от темени до затылка были видны открытые раны и багровые шрамы после множества операций. Форма ее головы тоже слегка отклонялась от нормы – она как бы скособочилась. Но больше всего бросалась в глаза сравнительно свежая, большая опухоль, начинавшаяся над левым ухом и доходившая до нежной щеки.
Никто на сцене и в зале не смел даже рта открыть, когда Катрина аккуратно свернула пополам свой бумажный мешок, затем еще раз пополам и положила его к ногам Иисуса. Потом, все еще стоя на коленях, посмотрела на меня и прошептала так, что слышал только я один:
– Это все, что я могу принести в дар.
И она медленно встала, снова взяла меня за руку, и мы вернулись в хор ангелов.
В этот краткий момент я понял, что сделала Катрина. Вы думаете, она отдала «Царю Царей» и «Богу Богов» обычный бумажный мешок? Нет, я сообразил, что за этим крылось нечто гораздо большее. Возможно, этот потрепанный бумажный мешок был единственной ценной вещью, которая была у нее, а значит, несомненно, это был исключительный дар для Спасителя. Или, пожалуй, она принесла в дар Христу свою гордость, гордыню, обнажив шрамы своих сомнений и неверия у ног Того, в Чьей власти исцелять заболевших. В общем, я понимал, что ее жертва была больше, чем я мог до конца понять и уж тем более объяснить.
Когда мы медленно шли от яслей, кто-то в зале запел еще один рождественский гимн. Голос был женский, со знакомым мне южным выговором. Женщина пела слабым, прерывающимся от волнения голосом:
– Тихая ночь, святая ночь, дремлет все…
Я повернул голову и увидел, что сиделка Уимбл, гроза всех пациентов и эльфов, встала на ноги, с трудом сдерживая волнение, и слова всем знакомого гимна свободно лились из ее уст. Вскоре к ней присоединились зрители, тоже вставая со своих мест. Не успели мы с Катриной вернуться к ангелам, как весь зал уже дружно пел.
Под звуки этой песни другие ангелы тоже стали снимать с себя мешки по примеру Катрины. По их юным лицам текли слезы.
Потом луч прожектора переместился с Катрины на мерцавшее красными и зелеными огоньками инвалидное кресло. Оно медленно двигалось по сцене. Доктор Рингл, одетый Санта-Клаусом, держал путь к микрофону. Аарон с радостью уступил ему место.
– Иногда говорят, что истинное значение Рождества уже забыто и что рождественский дух давно умер. – Звучный шотландский бас доктора Рингла эхом разносился по залу. – По-моему, наше сегодняшнее рождественское представление говорит об обратном. – Доктор снял с головы красно-белый колпак и положил его себе на колени. – Поэтому я хочу объявить о некотором изменении в нашей программе. Чтобы не нарушать восхитительную рождественскую атмосферу нынешнего вечера, Санта-Клаус не будет раздавать детям подарки прямо сейчас. Их просто принесут сегодня вечером в палаты. Спасибо всем зрителям и актерам! С наступающим Рождеством! Да благословит вас Господь!
Еще некоторое время люди толпились в помещении кафетерия, поздравляли друг друга с Рождеством и с замечательным представлением. Мне показалось, что никому не хотелось уходить и все надеялись, что чувства, какие они испытали, надолго сохранятся в их душах.
Все, включая ворчливую сиделку Уимбл, переживали в тот вечер необыкновенный душевный подъем, нечто магическое. Только это была никакая не магия, а просто истинный дух Рождества. Он пробуждал в нас желание стать лучше, стать более щедрыми и милосердными, протягивать руку помощи тем, кто по разным причинам в этом нуждается.
Но все хорошее когда-то заканчивается. Нам тоже пора было ехать домой. Мы с Аароном попрощались с нашими новыми друзьями, пожелали им очень веселого Рождества и счастливого Нового года. И хотя наша работа волонтерами в этой больнице официально пришла к завершению, мы надеялись скоро вернуться сюда и навестить всех своих новых друзей.