Глава двадцать восьмая
Ехать пришлось с помпой - свита, охрана, повозки с барахлом. Да, именно пришлось - положение посла обязывало, ну и честно говоря - ничего страшного. Пусть здешние Миры и напоминают порой Средневековье, но именно напоминают. Вот те же повозки - настолько прочные, лёгкие, удобные и ремонтопригодные, что я просто не помню таких в Земной истории. То есть сейчас-то могут сделать и лучше - с использованием современных материалов. Но здесь-то их нет, магии при постройке не применялось, да и повозки эти - вполне обычные.
Народу со мной ехало много - Нефертари, Ганнибал, Майя, Белка, племянница Вера с наставницей (пока не Учительницей!) Мариной, Тиль, мой секретарь Март, ещё десяток учеников - это только "мои" люди и нелюди. Плюс - несколько чиновников от Совета, несколько от Ковена и конечно же - жрецы Эшмуна. Всего получалось почти три десятка официальных и полуофициальных лиц - не считая стражников, слуг и возниц.
Престижа ради, со мной отправили Волков из храма Решефа - почти полсотни. Общая же численность перевалила (и хорошо перевалила!) за сотню... Увы и ах, но все - люди нужные. Можно было отправиться и в куда как меньшем количестве, но... Время.
Все эти чиновники и писцы не только должны были продемонстрировать эльфам всю серьёзность намерений, но и существенно экономили время. Они даалека не тунеядцы - все эти поправки, согласования, знания законов... С их помощью я надеялся решить проблему максимум за месяц, а если всё пройдёт идеально - дней за десять. А вот без "свиты" застрял бы минимум на полгода.
Единственные, кто не особо был здесь нужен - так это мои ученики. Но и то - относительно. Требовалось время от времени "выгуливать" их на таких вот "светских" мероприятиях - в будущем они и сами станут политиками - вынужденно, как и все маги высокого уровня. Так что - надо, Рэй, надо... Ну и опять же - показываю "товар лицом". Есть у эльфов такая особенность, что дела они предпочитают вести с теми, кого знают лично.
Рекомендации не отметаются, но так... вторичны. Так что в будущем будет больше шансов получить у них работу знакомому им лично Мастеру, а не Магистру с рекомендациями. Так что я молодец - забочусь о будущем учеников.
Поездка... скучная. Ну всё как обычно - пыль (спасают артефакты), скрип колёс и ржание лошадей, "аромат" навоза и конского пота... Непроизвольно зеваю - заняться нечем. Именно поэтому я сижу в крылатом обличии на повозке - только что вернулся от виднеющегося вдали леса и подумываю - а на хрена я возвращался?
Да-да, в теории я должен изображать заботливого руководителя каравана, с умным видом листать бумаги и собирать вокруг себя учеников, обучая Великим Тайнам Магии.
Шаз! Караванщики опытные и справляются без моих ЦУ, а если они и нужны... Ну честно - с неба я вижу любую техническую проблему. Листать бумаги - бессмысленно, мы едем на предварительные переговоры. Так - пролистал информацию по конкретно этому "Великому Лесу" да заставил учеников и членов посольства подучить - и всё. Обучать - тоже не слишком получится. Ученики "продвинутые" и нуждаются не только в лекциях, но и сопутствующих вещах - "материале" для практике, всевозможных пента/гексаграммах и прочем.
Так что - развлекаемся как можем. Ученики (а также Вера, Тиль и Марина), принимают определённое участие в жизни каравана - для них это в новинку, изучают. А остальные... Ну воронам попроще - можно отлететь в сторонку и успеть поохотиться, позвенеть мечами, заняться любовью или просто поплескаться. Движутся повозки не так чтобы очень медленно, но и не быстро - около десяти километров в час, так успеваем. А вот тому же Ганнибалу с Майей скучновато - только и остаётся "развлечений", что приглядывать за учениками. Продвинутые-то они продвинутые, но возраст соответствующий - подростки, так что приключения на юные задницы находят с поразительной скоростью и изобретательностью.
- Иии! - раздался громкий визг. Вздыхаю и лечу туда. Ну так и есть - один самых талантливых учеников отличился. И почему талант часто сочетается с бытовой бестолковостью или шилом в мягком месте?
- Ну что тут?
Бля... Понимаю, что ему тринадцать, но всё-таки - засовывать перец в задницу мулу как-то... слишком.
Диагностирую - сломаны рёбра. Ну да, лягнул мул, хорошо ещё вскользь попал. Несколько Плетений - фиксирующее, регенерации, ускоряющее обмен веществ, ряд других, помельче.
- Ну всё, до вечера заживёт, - говорю я, поднимаясь с колен, - Плетения поставил ускоренного типа (а какие же ещё - всё-таки путешествуем, а тряска со сломанными рёбрами как-то не сочетается), так что - в конец каравана.
Послышались смешки и язвительные замечания, парень покраснел смущённо - в конец каравана отправляю его по самой прозаической причине - дристать будет. Ускоренные плетения обычно сильно вытягивают энергию из организма, так что идут в сочетании с усиленной кормежкой. Ну и процесс дефекации... усиленный. Так что добрую четверть времени до окончательного заживления его задница будет свисать с повозки.
Парочка порталов, неделя путешествия и пожалуйста - впереди Великий Лес. С некоторым сомнением смотрю на широкую реку, отделяющую его от нас - не вижу ни малейших следов моста или парома. Перевожу выразительный взгляд на местного проводника.
- Щас, Ваш Милсть, - после чего достаёт из грязной кожаной сумки не менее грязный рог и выдувает достаточно замысловатую мелодию. Облизывает потрескавшиеся губы и почёсывая грязную (я понимаю, что он охотник и живёт в относительной глуши, ну так здесь же тепло, неужели нельзя хоть изредка мыться?!), лохматую бороду, произносит:
- Щас они выйдут, подождать надо.
"Щас" оказалось двумя часами ожидания, после чего на берегу появился эльф в посольских одеждах*, несколько минут покрутившийся - дабы все увидели, что он посол.
- Лучников-то сколько, - сообщает жена, - вон в тех кустах... И там... Да, с полсотни точно есть, а скорее всего - больше раза в два.
Киваю - прекрасно их вижу. Это не значит, что эльфы плохо маскируются - начали работать особенности Фениксов.
Кстати - сталкивался уже с эльфами неоднократно и по поводу их мастерства маскировки настроен не то чтобы скептически... Скажем так - если убрать магию, то средний эльф не превосходит опытного спецназовца. Да и то только потому, что живут длинноухие долго. Почему так? Шаблоны: местные вообще любят действовать по заученным сценариям, а для долгоживущих это особенно характерно. Для примера - додуматься до маскировочной одежды эльфы смогли, а вот до бесформенных накидок-"лохматок" - нет.
Постояв, он сел лёгкую лодчонку, сделанную как будто из листа. Ну вырастили - бывает, другое дело - могли бы сделать её более функциональной, а то бедолага аж упрел, настолько неудобная лодка.
- Архимагистр Рэй-Шпага прибыл говорить с Великим Лесом от имени Карфагена, - по всем правилам вежества представляюсь я.
- Великий Лес рад приветствовать тебя и твоих людей, - ответил эльф.
Затем была проверка посольских грамот и прочая хрень, а затем всплыл мост... Именно всплыл - со дна реки. Красивое решение, ничего не скажешь. Не скажу, что очень уж сложное, но грамотное и продуманное, молодцы.
Мост, по сути, лежит на воде, так что кони и мулы ступают осторожно, подозрительно всхрапывая. На эльфийской стороне реки пришлось долго петлять самыми извилистыми путями - и "чуйка" подсказывала, что все эти кусты и деревца - явление искусственное, что-то вроде лабиринта.
- Не прикасайтесь к растениям, - ещё раз повторяю своим, - это приграничная полоса и не удивлюсь, если они тут ядовитые.
- Так есть, - поворачивается ко мне эльф-сопровождающий, - граница.
Затем произносит без особого сожаления:
- Много погибли. То рыбаки, то травники, то приключенцы какие. Лезут.
Киваю понимающе - держать границу, дело не самое простое. Лучше так, когда знают, что она опасна. Иначе... жопа. В самом деле жопа - леса длинноухих известны огромным количеством ценнейших растений - культивируют. Ну и так барахла хватает. Так что если не делать вариант "Граница на замке" и пытаться фильтровать случайный люд, отделяя невиновных от "приключенцев", то через несколько лет "случайных" рыбаков/пастушков и прочих плохо замаскированных авантюристов будет столько, что половина граждан Леса вынуждена будет начать работать таможенниками и пограничниками. А так... Растения ядовитые, сигнальные, какие-то боевые зверушки - и пожалуйста, диверсанты и "приключенцы" не пройду, а всех пограничников - полдюжины от силы.
Пограничную полосу преодолевали больше двух часов - и это с помощью проводника. Наконец - "жилой" эльфийский лес. Несмотря на то, что уже бывал в подобных, восхищения не могу сдержать - ну красиво же! Безымянный проводник, искоса поглядывающий на меня, с гордостью сказал:
- Моя семья много для сделала - красоту (да, он не слишком хорошо говорит на финикийском, но ведь говорит!).
Пограничную полосу преодолевали больше двух часов - и это с помощью проводника. Наконец - "жилой" эльфийский лес. Несмотря на то, что уже бывал в подобных, восхищения не могу сдержать - ну красиво же! Безымянный проводник, искоса поглядывающий на меня, с гордостью сказал:
- Моя семья много для сделала - красоту (да, он не слишком хорошо говорит на финикийском, но ведь говорит!).
Эльфийские Леса на деле скорее сады. Обрезкой веток и прочим они не занимаются, но постоянно высаживают полезные растения и травы, привозят новые из других Миров. И всё это так, чтобы растения дополняли друг-друга, росли в симбиозе.
Понятное дело, что ежегодной перекопкой Леса они не занимаются. Просчитали все последствия, высадили, проследили - и дальше только поддерживают баланс. Аналогично и животными, рыбой, птицами.
В итоге - Эдемский Сад**, да и только. И кстати - дело тут не только в пресловутой "продуктовой безопасности" или торговли - эльфам вообще свойственно такое отношение к природе. Если бы у них был путь на Землю, то нет ни малейшего сомнения в том, что очень скоро бы разъярённые мстители-диверсанты начали бы резать глав нефтяных компаний и наиболее одиозных представителей других отраслей, загрязняющих природу. Эко-фашисты? Это если очень мягко. Скорее даже - эко-SSовцы.
- Вот, - широким жестом показывает сопровождающий на комплекс... Теремов? Даже не знаю, как описать такое - эльфийская архитектура - она такая, своеобразная.
- Заселяйтесь, - продолжил чичероне***, сегодня разговоров нет. Завтра.
Ну завтра так завтра... Заселяемся не спеша - многие моменты не совсем понятны. К примеру - казарма для воинов, где спальню волки приняли было за спортзал. Здесь была популярной система многоярусных подвесных кроватей - что-то типа гамаков, но с более жёстким основанием. Местная канализационная система тоже оказалась не привычной - смывной, а... Что-то вроде сильно пористой губки, куда впитывалось содержимое - очень быстро, кстати. А? Ну да, протестировал.
И таких вот моментов хватало. Учтите - это ещё дом, более-менее приспособленный под нужды посторонних. сами же эльфы обитали в крайне странных жилищах - на наш взгляд. Но справедливости ради - вполне удобных и целесообразных. Но непривычных.
Посольские одежды* не имеют ничего общего с дипломатическим приёмом. Это просто знак того, что данный индивидуум является послом и потому неприкосновенен. То есть нападение на него = объявлению войны.
Эдемский Сад** - один из синонимов Райского Сада.
Чичероне*** - гид, проводник, экскурсовод.
Глава двадцать девятая
Следующий день в Великом Лесу начался с экскурсии - так положено. Древнее правило длинноухих - враг или союзник должен проникнуться могуществом эльфов. Ну, насчёт могущества я бы поспорил, но вот затевать осаду или пытаться взять штурмом - совершенно бессмысленно. Не один я такой умный, превративший зверьё и растения на Даче, в оружие против потенциальных противников. Даже не сомневаюсь, что после какого-то условленного сигнала обычная синичка у эльфов может стать опасней обычного ястреба.
- Смотри, один в один как у тебя, - хихикает Нефертари, слушая объяснения гида (снова безымянного - какая-то местная традиция), - такие же параноики.
- Господин посол имеет поместье, похожее на Великий Лес? - заинтересовался один из сопровождающих.
- Не слишком похожее... Но да, принцип тот же.
Вижу в глазах вопрос - и снимаю тюрбан, показывая заострённые уши:
- Мы с женой вороны-фениксы.
Отношение моментально потеплело - мы теперь почти свои. Вот интересно - не изменились движения, интонация голосов, мимика - всё равно чувствуется, что экскурсия из "дежурной" становится чем-то большим.
Дело даже не том, что мы вороны, просто эльфы значительную часть оборотней считают роднёй*, да и вообще - отношение к оборотням значительно теплее, чем у людей. В том же Карфагене волки вынуждены идти на службу - почётную и высокооплачиваемую, но тем не менее - "поводок" цепляют.
И кстати - правильно, в городах оборотни становятся более агрессивными, да и поводов выплеснуть агрессию значительно больше. Нет, к воронам это не относится, как и к ряду других оборотней - у нас своя специфика, так что давление по части "Службы государевой" значительно мягче. Но было, было... Впрочем, как и ко всем, кто мог быть полезным городу и разумеется - его Лучшим Представителям.
Эльфийский Лес - это нечто. Растительность ОЧЕНЬ богатая и складывается впечатление, что находишься в каком-то элитном ботаническом саду или не менее элитной теплице, где садовников больше, чем растений.
- Теперь я понимаю, почему эльфы - вегетарианцы, - задумчиво бубнит себе под нос Белка, - тут прямо под ногами столько вкусного...
- Не вегетарианцы, - решительно отрицает сопровождающий, - мясо едим, да. Меньше вас, но едим. И крупное зверьё не любим. Птички там, ежи, бурундуки.
- Понимаю, - произносит девушка, - зверья здесь много, да ещё и прямо под ногами, так что специально охотится не надо. А мелкая дичь всегда вкусней.
- Наверх? - спрашивает экскурсовод, показывая рукой на Верхние Пути. Что это? Часть деревьев здесь настолько велика, что их просто не замечаешь - что-то вроде помеси сековй с баобабом. Непривычный взгляд воспринимает это скорее как холмы, так что даже ученики, узнавшие информацию из книжек, увидели их только тогда, когда их ткнули носом**. В тени этих гигантов и росли остальные, обычные деревья и кустарники. На гигантах и располагались жилища эльфов, ну и само-собой разумеется - деревья соединялись своеобразными "мостами" из ветвей.
Подняться наверх можно только эльфу или существу с не меньшим уровнем подготовки - какие-то сучки, торчащие из ствола сантиметров на десять - вот и вся лестница... Скептически смотрю на эльфа.
- Сейчас поднимут, - успокаивает он. Вскоре спустили что-то вроде большой корзины - местный вариант лифта. Ну, учеников в несколько партий подняли с их помощью, а мы, вороны, решили попробовать эльфийский вариант.
- В принципе, мог подняться и человек, - уверенно говорит Тиль. - Не каждый, понятное дело, но какой-нибудь акробат-гимнаст-паркурист, особенно если нет страха высоты - запросто.
Ежу понятно, что мог бы, только вот что дальше? Поднялись - а наверху крайне сложная система добротных мостков, обычных (но достаточно крупных) ветвей и всевозможных канатов. В общем - воевать в таких условиях могут только сами длинноухие или существа, не менее ловкие.
Сами деревья и жилища - красивы до безобразия. Ощущение, что попал в какую-то сказку - беседки, домики, дома и целые терема крайне необычных архитектурных конструкций. Необычность эта понятна - жилища частично выращены, частично построены, причём так, что слово "многоэтажный" здесь никак не подходит.
А что подходит? Сложно сказать - даже комнаты, явно принадлежащие одному... дому (?), напоминают скорее множество крайне причудливых скворечников, прикреплённых к дереву едва ли не наобум. Между собой они тоже прикреплены - лесенки, мостики, какие-то странные переходы, ветви, канаты...
- Кха-кха-кха! - закашлялась Белка. - Дышать забыла, - обвиняющим тоном сообщила она сопровождающему эльфу. Тот расцветает - это комплимент местной архитектуре. Пусть и не слишком "светский", зато искренний.
Сперва центр "города", где стоит дворец правителя и общественные здания. Ну... особо оживлённым место не назовёшь. Длинноухих и так не слишком-то много, так ещё и пространство трёхмерное. По мере удаления от центра жилища попадаются всё реже и реже.
- Работающие живут, - поясняет эльф, но видя наше непонимание, поясняет, - те, кто работает на Лес, кто делает вещи, кто правит, кто учит.
- На одном дереве сколько семей? - Интересуется Шмель.
- Одна, - сопровождающий смотрит на него как на дурачка, - традиция такая - одно дерево, одна семья.
Шмеля этим не смутить:
- Ну так и семьи бывают разные.
- Разные, - соглашается эльф, - но вместе живут только родственники.
- А эти... Рабочие деревья?
- Там не всегда родственники, но в таком случае - члены одной... Гильдии? Нет, не только гильдии, но и...
- Суть мы поняли, - прерываю его мучения.
Просторно живут: одно дерево накрывает кроной несколько гектаров... Ну а почему бы и нет? При необходимости они вот как шустро бегают, так что могут собраться очень быстро. Ну а если необходимости в централизованной жизни нет***, то зачем тесниться?
- Очень красиво, - искренне хвалю Лес. - Кстати, тут такое дело - мы с женой - вороны. Не знаю, сколько мы тут пробудем, но хочется иметь возможность разминать крылья. Не хотелось бы попасть под стрелу или заклинание...
- Решаемо, - не задумываясь отвечает эльф, - но придётся сперва превратиться перед записывающим амулетом, а затем подождать пару дней.