Просторно живут: одно дерево накрывает кроной несколько гектаров... Ну а почему бы и нет? При необходимости они вот как шустро бегают, так что могут собраться очень быстро. Ну а если необходимости в централизованной жизни нет***, то зачем тесниться?
- Очень красиво, - искренне хвалю Лес. - Кстати, тут такое дело - мы с женой - вороны. Не знаю, сколько мы тут пробудем, но хочется иметь возможность разминать крылья. Не хотелось бы попасть под стрелу или заклинание...
- Решаемо, - не задумываясь отвечает эльф, - но придётся сперва превратиться перед записывающим амулетом, а затем подождать пару дней.
- Вкусно, - восхищённо заявляет Лиа, уплетая местные сладости, - всегда бы их ела.
- Это только поначалу кажется, - со смешком говорит сопровождающий, - но мы сами с охотой едим блюда других народов, когда выбираемся за пределы Леса. Не все, кончено же.
- И кашу? - неверяще произносит ребёнок.
- И кашу, особенно на молоке, - мечтательно отвечает длинноухий.
Красота-красотой, но...
- Нас записывали, - сообщает Тиль, как только мы вернулись в выделенное жилище. Приподнимаю бровь...
- Сейчас нет. Было несколько амулетов-артефактов, но, - тут он хищно усмехается, - поломались.
- Ну что ж, вполне понятно, особо не удивлён. Это даже не столько шпионаж, сколько попытка проанализировать наши характеры. Но вот в жилище - это уже перебор...
На следующий день нас ждала всё та же экскурсия по Великому Лесу, но уже по земле. Ну что сказать... Повторю - красиво. Однако немного... чересчур. Пожалуй, это будет наиболее точным словом. Для примера - почти все растения съедобные, а которые "не все" - так поголовно имеют лекарственное значение или идут на производство красок, верёвок и прочего. Более того - обычно это совмещается.
Правильно, логично, грамотно, но... ощущение, будто ты в гигантской оранжерее. Искусственность, проще говоря. Единственное, что порадовало, так это охота на единорогов - крайне опасных и злобных зверюг, владеющих магией.
Значительную часть оборотней считают роднёй* - младшей, разумеется. Здесь писатели не врут - они считают себя Высшей Расой и "Перворожденными". Воронов тоже считают младшими - но равными. Вроде как мы произошли от них, но потом "Достигли Равных Вершин". Старейшины воронов на такое имеют свою точку зрения - вроде как наша раса старше на два порядка, что подтверждается Драконьими Хрониками. Однако убеждать... Эльфы здесь напоминают наиболее одиозных украинских "историков", рассказывающих о "Протоукрах" и динозаврах с оселедцами.
Увидели их только тогда, когда их ткнули носом** Звучит странно, но с теми же секвойями есть схожий эффект - описана масса случаев, когда люди гуляли в лесу и только через несколько часов понимали, ГДЕ они гуляют. И кстати - многие ухитрялись так и не увидеть деревьев... Они СЛИШКОМ большие и сознание просто не воспринимает их как деревья.
Необходимости в централизованной жизни нет*** Специфика Ветви вообще и государств долгоживущих в частности такова, что крупных производств здесь почти нет, из-за чего нет и необходимости в скученности. Кроме того, каждый долгоживущий знает множество ремёсел и знает их хорошо. Не только из-за долгой жизни и специфического обучения, но и из-за более качественной мелкой моторики, глазомера, координации. То есть средний эльф/ворон/наг/сид, если берётся за какое-то ремесло, то в самом скором времени становится неплохим специалистом. Знание множества ремёсел во многом вынужденное - долгоживущие в большинстве своём имеют проблемы с потомством, так что каждого детёныша учат всему, что хотя бы теоретически может пригодится в будущем. Ещё одно - большинство государств долгоживущих крайне невелики по численности - чем больше проживает народу, тем больше проблем с интригами, кровной местью, родственными связями и прочим. Так что о разделении труда и узкой специализации думать не получается ещё и по этой причине.
Глава тридцатая
Смотрю на потупившуюся Белку, но понимаю - не слишком-то она и расстроена. Умная, талантливая, работяга, но... шило в одном месте частенько перебивает все достоинства. Вот и сейчас - полезла устанавливать связь с Лесом, а проще говоря - с теми самыми секвойями-баобабами, на которых расположились дома эльфов. А действительно ли она умная? Мда, хороший вопрос...
Деревья эти не простые... Я не упоминал? Деревья эти вырабатывают Силу, да вдобавок Лес целиком образует что-то вроде полу-разумной Сущности. Какой? Объяснить коротко невозможно - аналогов у людей просто нет. А длинно... Оно вам надо? Мэллорны не мэллорны, но всё-таки оберегают от посторонних. А тут...
Вроде бы не ребёнок уже - пятнадцать скоро будет, но вот поди ж ты... Соединила знания по некромагии, менталистике, жизни и целительству - и установила связь. Теперь Лес воспринимает её как свою... Замечательно? А ничего, что теперь есть три варианта: убить её, оставить эльфам или попытаться как-то решить проблему.
Просто так её не отпустят - теперь она способна провести посторонних и все эти ядовитые кустарники и зверушки на границе просто не тронут ни её, ни тех, кого она приведёт с собой. Понятно, целое войско не пройдёт, но и десяток другой огневиков, к примеру - ой как серьёзно. Выкладываю ей свои соображения, но в ответ:
- Учитель, вы что-нибудь придумаете, - произнесённое достаточно легкомысленно. Мда... Придумать-то я придумаю, но то, что ты перестала быть моей Ученицей - гарантированно. Да и вариантов теперь только два - после такого-то отношения к произошедшему.
- Она из венедов, племя вентичей, - произношу я многозначительно. Жрец* невозмутимо смотрит на меня, но постепенно маска разглаживается.
- Ты хочешь оставить её у нас, - мелодично, как и все эльфы**, произносит он, - навсегда?
- Предварительно - да, - склоняю я голову, - ну дальше видно будет, не стоит заранее отрезать себе другие пути.
- Да будет так.
Спасение Белки заключается в том, что племя её пусть и люди, но такие... необычные. Подробностей не знаю, но вроде как они поклоняются Матери-Природе и имеют кое-какие особенности, свойственные эльфам, дриадам и другим обитателям Лесов. Словом, если оставить её здесь, то через какое-то время она может стать эльфийкой под воздействие ритуалов и Силы Леса.
Процедура не то чтобы частая... Но и не такая уж редкая, хотя и не афишируемая. Ну сами понимаете - эльфом может стать только маг, причём "Созвучный" (чтобы это ни обозначало) и достаточно сильный. То есть личность, которой эльфийское долгожительство на фиг не нужно - и без него может прожит не одно сотню (а то и тысячу) лет. Так что - большая часть Преобразований не совсем... добровольные.
Забрать её с собой? Спасибо, нет. Отпустят - я же всё-таки посол, но... Ссориться с целым народом из-за взбаломошной девчонки, обрекая себя на многовековую вендетту... На хрен. Жалко Белку? Не слишком - она останется жива (скорее всего) и проживёт долгую жизнь. Жалко разве что потраченных усилий на её обучение.
По человечески? Нет, не слишком - я давно уже не человек и мораль заметно отличается. Да и... умная дура из-за пустого любопытства подставила не только себя, но и всех нас. Всех - это буквально всех, включая остальных учеников, воинов, писцов и чиновников.
- Править память будем? - вопросительно-утвердительно спрашивает жрец.
- Разумеется, уважаемый***...
- Зови меня Эвиен.
Править память нужно было обоим - я уберу и Белки наиболее "вкусные" воспоминания о школе и некромагии (тонкости), жрец Эвиен поправит так, чтобы она всеми силами стремилась сама стать эльфийкой. Жестоко? А попробуйте провести аналогии на допуск в Лес с ракетными дивизионами, охраняющими государство от вражеских бомбардировок, к примеру. Вот попали они в чужие руки... Поплохело? Вот то-то, так что стать эльфийкой с подправленной памятью - это ещё очень мягкий, "щадящий" вариант...
- Белка погибла, - озвучил я ученикам официальную версию. - Полезла зачем-то с Лесом Связь устанавливать - ну мозги и сгорели-то...
Нефертари сжимает губы, глаза холодеют, у учеников шок. До рыданий и истерики не дошло - другое воспитание, но настроение всем испортило.
- Установила Связь, отдал эльфам, буду чистить память, - сообщаю жене и Тилю. Затем подробности - много подробностей.
- Правильно сделал, - мрачновато сообщает супруга, - в такой ситуации можно было только так - никак иначе.
- Жалко девочку, - тянет Старейшина, - умненькая.
- Нет, - отрезает Нефертари, - не умная, а как по вашему... Вундеркинд! Просто раннее созревание интеллекта, а сейчас он, по сути, уже выправился по сравнению со сверстниками.
- Уверена? - осторожно спрашивает ворон.
- Абсолютно - нас учили определять.
- А вот у нас нормальной методики нет, - тихонечко бормочет Тиль.
- У неё и поступки-то во многом из-за этого, - продолжает вторая половина, - и так-то... нестабильна была. А после того, как начали догонять сверстники - и вовсе в разнос пошла. У вундеркиндов это частенько проблемой становится - и психика "едет". Привыкла ощущать себя самой-самой, а тут на тебе - всего лишь "одна из". Может быть, со временем бы и выправилось, но вот - влезла.
И снова несколько дней без аудиенции. Официально - чтобы не мешать трауру, а не официально...
- Почистил участок, - устало выдыхает Эвиен, - убрал негатив.
Подскакивает помощник... Может быть и ученик - мы-то откуда знаем? Если учесть, что среднестатистический длинноухий знает несколько десятков ремёсел, то не удивлюсь, если это вполне себе квалифицированный специалист - в своём ремесле. ну если надо - помогает жрецу. И вполне возможно, что временами роли меняются.
Теперь мой черёд - лезу в сознание... Нет, я не особо квалифицированный менталист, но связь Учитель-Ученик, пусть и разорвана, но разорвана она не моей вине, так могу, могу влиять... Начинаю идти по ассоциативным цепочкам и "снимаю" знания выше уровня Мастера, причём местного уровня - незачем эльфам знать мои секреты.
Сколько это отнимает времени? Да хрен его знает - при работе в сознании кажется иной раз, что прошли несколько веков и одновременно - несколько секунд. Вижу картинки с Перекидывающимися воронами - и закрепляю их как приятные воспоминания. Далее "иду" и всё, что связано с нами, делаю мутным, расплывчатым - но неизменно добрым и светлым.
Зачем-зачем... Не удивлюсь, если эльфы лет этак через десять-двадцать, когда она окончательно "врастёт" в местную среду, раскроют ей правду - под нужным углом. А так... пусть она не станет другом, но хотя бы и не врагом...
"Чистить" приходится много - магия вообще и некромагия в частности очень разветвлённые системы, опирающиеся на такое количество перекрёстных данных, что сам удивляюсь. Наконец, "выныриваю" из сознания, тяжело дыша. Это у меня такая особенность - после работы с менталом кажется, что я долгое время был под водой и не могу надышаться. Причём неважно, сколько "чистого" времени я отсутствовал в "реале".
- Я всё, - вяло сообщаю окружающим. Всё - это значит всё, теперь Белка полностью передаётся в руки эльфов, а что там с ней будет дальше... Нет, страшилок не ждите - никаких опытов и прочей ереси. Имею в виду - какую ей придумают семью и биографию и прочее в том же духе.
Возвращаемся не в настроении - пусть она и дура, которая подставилась просто феереически, да и нас подставила (!), но это была наша дура, с которой связывались какие планы, были совместные чаепития. Теперь я не услышу от неё - "Дядя Рэй!"...
- Обычное взаимо-признание, - говорю князю, - просто благоприятный режим. Соответственно - вы сможете поставить свой храм в Карфагене, если разрешите поставить храм Эшмуна в Великом Лесу.
- Смысл?
- Упрощение торговли и дипломатии, - без всяких виляний говорю ему, религия здесь вторична. Важна, конечно, да и сам понимаешь - Эшмуну плевать на расы, да и у нас Мать-Природу почитают, пусть и не столь рьяно. Но главное все - возможность без особых промедлений переслать письмо, выучить какие-то особенности другого государства и прочее в том же духе.
- Жрецы Эшмуна понимают, что храм мы разрешим поставить только на строго отведённом участке, да и выход за его пределы будет для жрецов не частый и только под присмотром? - с интересом спрашивает эльф.
- Понимают, но со своей стороны обещают относиться к жрецам Матери более лояльно, - с нескрываемым ехидством отвечаю ему.
Князь откидывается на спинку резного, очень удобного (сижу в точно таком же) кресла и задумывается. Тонкие пальцы теребят длинные, светло-русые волосы, заплетённые в косу, синие глаза прикрыты.
- Похоже, тут нет "подводных камней".
Фыркаю:
- Князь, я и сам параноик, но не настолько же! Это пока предварительный договор о согласии, который крючкотворы с обеих сторон оформят более-менее грамотно. Затем будет исследоваться каждая запятая и вноситься поправки. И только после этого - очень нескоро (!), можно будет говорить о полноценном договоре.
- Что ж, я согласен. Вина?
- Не откажусь.
Всё, основное дело сделано и я расслабленно сижу в кресле, наблюдая за князем. Да, сам ухаживает за гостем - и что тут такого? Эльфы не люди и тратить потенциал и без того немногочисленных соотечественников на "принеси-подай" как-то не принято. Да и я ему - ровня.
Ровня-ровня. Княжество-то у него не самое большое - чуть больше пары тысяч граждан. Ну а за мной - Стая, Карфаген, Союз Городов, Ковен, Эшмун, где я везде занимаю достаточно весомые позиции. И неизвестно ещё, кто из нас "весит" больше.
Любуюсь князем, а точнее - его одеждой. Эльфы практичны****, так что одежда у большинства достаточно военизирована (что не исключает красоту) и чаще всего напоминает что-то условно спецназовское или "шинобское". Парадной же одеждой служили шёлковые халаты, обильно украшенные искуснейшей вышивкой-артефактами. Красиво и удобно.
- Купить можно?
А? - но проследив на направлением взгляда, - да, конечно. Не точно такой же, сам понимаешь, да и лучше заказать - все эти вышивки, он ж не случайны.
- Непременно закажу.
Несмотря на происшествие с Белкой, поездка не затянулась - на всё про всё ушло менее двух недель. Назад ехали весёлые - постоянное сопровождение и многочисленные "табу" здорово утомили.
Понимаю, что вроде как после "смерти" девушки это неприлично, но во первых - прошло какое-то время, а во вторых, отношение к смерти здесь было значительно проще - почти у каждого из учеников были умершие в детстве братья и сёстры, погибшие дядюшки/тётушки/кузены. Ну сами понимаете - семьи большие и родственники колена этак до пятого - близкие. Так что смерть и похороны - явление пусть и печальное, но вполне привычное. Ну а чиновникам, жрецам и охранникам было просто наплевать.
Жрец* Не стоит переносить привычные на Земле понятия на Ветвь. Жрецы здесь - не просто молятся и совершают ритуалы, но и являются специалистами в какой-то области. Война, медицина, юриспруденция, охрана Закона и т.д. - вариантов масса. Более того - большая часть жреческого сословия является в первую очередь специалистами, а уже во вторую - служителями богов.
Мелодично, как и все эльфы** Оборотни тоже могут похвастаться невероятно красивыми, богатыми голосами. Другое дело, что они в большинстве своём стараются подобрать более естественные (для людей) "оттенки", чтобы быть менее заметными. Эльфам же это не нужно, да и не получится - внешность специфическая, а способности к метаморфизму у них нет. Плюс - невероятно мелодичный язык, в котором общее количество звуков - более ста двадцати, а больше ста из них - гласные.
- Разумеется, уважаемый***... Геморрой с именами из-за этикета. В некоторых случая эльфы (да и не только они) представляются по должности, так выполняют некую служебную функцию. Соответственно - и представляются по этой самой функции.
Эльфы практичны**** Далеко не всегда, крупные (свыше десяти тысяч граждан) государства длинноухих склонны к формализму такого уровня, что пресловутые "Китайские церемонии" императорского Китая и этикет времён Людовика Четырнадцатого, показались бы по сравнению с ними образцами Махновщины.
Глава тридцать первая
Инициация родни завершалась - почти все стали воронами, помолодели и вовсю осваивали новые возможности. К сожалению, были и печальные моменты - не все пережили инициацию. Отец, двоюродная сестра, брат, тётушка, троюродная племянница... Печально, но похоронных настроений нет ни у кого - эйфория от новых возможностей слишком велика. Ну и откровенно говоря, возраст - все погибшие были далеки от детского возраста, так что в нормальных условиях самые молодые прожили бы максимум лет по двадцать - при большом везении, постоянных поездках по санаториям и крайне бережному отношению к собственному здоровью.
- Саш, я борща сварила, придёшь?
Смеюсь:
- Мам, могла бы и не спрашивать, просто сообщила бы, что борщ готовишь.
Помолодевшая мама заулыбалась и шутливо огрела меня полотенцем. Вот до чего забавные привычки остались у некоторых... Она вот, по привычке домохозяйки, вечно таскает с собой полотенце на плече. Понятно, что машинально, но до чего забавно...
Ещё более забавно, что Дачу она воспринимает именно как дачу. Доходит до того, что из дома она выходит в домашних тапочках, а между прочим, территория острова - не один десяток километров. Ну да, при необходимости Оборачивается, но когда я впервые увидел, как ворон превращается обратно в маму, стоящую в тапочках и с грязным полотенцем через плечо... Ржал долго.
Грязное, кстати, оно потому, что она может им протереть пыль на мостике... Ага, я же говорил - она воспринимает остров именно как домик с приусадебным участком... Знаю, что со временем это пройдёт, просто психике так проще адаптироваться, вот она и цепляется за какие-то привычные мелочи.
Вообще, "крыша" слегка поехала у всех новоиспечённых воронов - сестра вот переключилась на сериалы, смотрит их по двенадцать часов в день; дядя штудирует религиозную литературу Ветви... Словом, в большей или меньшей степени чудят все. Это нормально - я ведь тоже в своё время чудесил, но понял это только годы спустя - тогда такое поведение казалось совершенное правильным, естественным и логичным.