Отсыпался больше суток, затем прорезался аппетит и начал отъедаться. В заначке была не самая полезная еда - шоколадные батончики с орехами. Знаю, что дрянь, но хранится долго и даже если орехи прогоркнут, то всё равно остаются съедобными.
Здесь же переодеваюсь - стандартная "джинса" с вьетнамского рыка. А что - дёшево и сердито, полстраны в таких ходит. Оружие... Поколебался немного, но оставлять не стал - стоит оно многократно больше своего веса в золоте, да ещё и попробуй найди.
- Шарик! - практически мгновенно возникает разрыв в Пространстве и появляется виляющий хвостиком Гончий.
- "Охранять оружие. Там - на Кромке. Можешь"?
Пет непонимающе смотрит на меня и несколько раз переспрашивает Образами. Наконец понимает и осторожно подходит к шпаге с дагой.
Живые артефакты и Гончий изучают друг-друга и пытаются общаться. Вроде бы получается - во всяком случае, Шарик виляет хвостом и утаскивает на Кромку. Эльфийские клинки после долгих раздумий решил оставить с собой - не могу без оружия, привык уже. Ну и короткие они, можно спрятать.
Вылетаю и начинаю облёт Москвы - осторожно. Не знаю, насколько далеко зашли в тот раз военные действия - не исключено, что они до сих пор продолжаются; или вороны были вынуждены покинуть Москву; или... Вариантов негатива хватает, так что рисковать не хочу.
Привычные точки Иных особой информации не дали - ну не говорили здесь о воронах. Так что - лечу на одну из тусовок музыкантов. Оборачиваюсь перед зданием ДК в переулке и чуть-чуть подправляю внешность с помощью метаморфизма. Ёжкин кот, как мне этого не хватало на Ветви с их паранойей и следящими артефактами... Впрочем - паранойей оправданной, ибо метаморф может такого наворотить под чужой личной...
Документы тоже есть - и нет, не фальшивые. В своё время понаделал себе несколько десятков личин, которые пройдут достаточно глубокую проверку. Сейчас я... Серёга из Рязани, грузчик-комплектовщик на продовольственном складе и музыкант-любитель, фанатеющий от рока. Личина удобная - сколько таких Серёг по Руси...
Быстро выцеливаю завсегдатаев и устраиваю классический сценарий знакомства:
- Куда прёшь! - толкают меня.
- Извини, брат, не часто в столице бываю, не привык к многолюдству.
- Деревня, - фыркает пострадавший. Флегматично пожимаю плечами:
- Да не спорю - деревня и есть. Правда, сейчас в Рязань перебрался.
Слово за слово - и вот я уже вливаюсь в тусовку на правах неофита. Легко? Ну если учесть, что таким вот "подходам" меня учили... Не меня одного - большую часть молодняка Иных. Правда, эта самая большая часть дальше азов не идёт, но это уже их выбор.
Три дня спустя я уже в привычной, "родной" тусовке - под личиной Рязанского Серёги. Лица знакомые, но воронов и союзников пока не вижу.
Вот он - Ганс! Живой и здоровый, улыбающийся. Но вот не под приглядом ли? Снова осторожная проверка - не вижу. Незаметные жесты, сами по себе ничего не значащие - по отдельности. Вместе они заставляют его насторожиться - и когда выхожу покурить, он идёт следом.
Еле слышно постукиваю ногтями по стене - как бы в задумчивости:
- "Важный разговор. Без случайных ушей. Возможно"?
Возвращаемся и минут через двадцать Ганс начинает рассказывать о Митино, да какой там есть чудесный домик... Всё понятно, выхожу блуждаю по улочкам и наконец оборачиваюсь в одном из переулков, накинув Отвод глаз.
Крыша того самого домика. Приземляюсь в тени чердака и Оборачиваюсь. Ганс стоит, курит, спокойно глядя на меня-незнакомца. Метаморфизм - и перед ним стоит Сильвер/Сашка.
Лицо ворона невозмутимо и он начинает разговор "ни о чём", вставляя кодовые слова и требуя от меня таких же. Нет, не заранее заученные, а такие, ответить на которые посторонний просто не сможет. Наконец, проверка закончена и Ганс делает несколько шагов ко мне. Обнимаемся до хруста в костях.
- Сашка, мы уж думали, что ты всё... Ну рассказывай, как выжил? Параноик чёртов...
Улыбаюсь, но отрицательно качаю головой:
- Только в защищённом месте.
Естественно, что защищённых конспиративных убежищ у разведчика воронов хватало.
- Выкладывай.
- Попал в другой Мир. Точнее даже - Миры.
Глаза у Ганса округляются - такое даже для него...
- Подробности, - хриплым голосом требует он.
Подробностей было много, так что примерно через час он начал готовить, а я - продолжать рассказывать. Потом продолжил рассказ во время еды.
Море вопросов и уточнений, просьб продемонстрировать что-то.
- Ладно, пока всё, - прерывает он меня, - думать надо.
А думать надо было вот о чём - тот самый рейд был хорошо известен воронам и союзникам. Было известно и о том, что я затерялся на Кромке. Соответственно - появление вызовет массу вопросов и чтобы эти вопросы не привели к раскрытию тайны, нужно придумать грамотную легенду.
- Ночуй здесь. Вот еда, напитки, лекарства, артефакты, оружие. Если что - не стесняйся, может разносить квартиру вдребезги и уходить по Тропе. Прибуду утром, а скорее даже - ближе к обеду.
Решено было, что вернулся Сильвер, а не какой-то другой ворон. Да, была и такая мысль, но её отбросили - больше недостатков, чем достоинств. Легенда была достаточно оригинальной - меня выкинуло где-то очень далеко (на Земле), в облике ворона и с полной потерей памяти. Всё это время я был в облике птицы и с птичьим же сознанием - и лишь недавно память начала возвращаться.
Подобные истории бывали у оборотней - не часто, но всё же. Менталисты в течении недели делали Слепок - если вдруг (крайне маловероятно) посторонний залезет в мозги, то прочтёт там подтверждение истории.
- Сашка, етить тебя за ногу, - устало говорит Славян, - не знаю, где и как тебя носило, но Защита - просто охренеть! Силы потратил, как будто Старейшине Слепок ставил.
Только после менталиста - встреча со Старейшинами. Разыгрывается настоящая пьеса - действие отрепетировано не один раз. Затем - якобы реабилитация, а на самом деле - подробности, подробности и ещё раз подробности.
Не только от меня - мне тоже рассказывают политическую обстановку среди Иных и людей. А вообще - говорить приходится очень много и спасает только специфика метаморфа - иначе сорвал бы голос.
Интересует Старейшин многое - структура Ветви в географическом, энергетическом и политическом плане; магия; населяющие Миры расы.
Магия, кстати, несмотря на некоторую "дуболомность", ещё как - на Ветви можно было многому научиться - те же порталы на Земле давным-давно позабыли. Аналогично и энергетикой - крупные "подстанции" просто разучились строить. Было и другое - очень много всего. Старейшины выглядели очень довольными:
- Рычаг-то какой-то появился! - с воодушевлением сказал Юлий с хищной улыбкой.
Ну да, теперь осталось настроить портал или натоптать Тропу - и вороны станут самым сильным кланом Иных на Земле. Да и на Ветви - мы же привыкли держаться вместе, а тамошние вороны живут небольшими семьями. Не знаю пока, будет ли участвовать в проекте только стая из Москвы или привлекут всех, но даже пара сотен прирождённых некромагов - сила, с которой придётся считаться и ковену Союза Городов.
Кстати, с проблемой разлагающегося алюминия разобрались до смешного быстро - просто-напросто другой состав атмосферы и соответственно - другая валентность некоторых атомов. Плюс Сила, которая тоже заметно влияет на предметы. Стыдно, но разгадку подсказал Ганс в разговоре, причём сходу. И ведь действительно - вопрос, по сути, школьного уровня, но... А я, между прочим, такие зубодробительные формулы выводил...
- Не выйдет, - сходу отмёл Юлий моё предложение натоптать Тропу на Ветвь, - слишком далеко, да и мы там никогда не были.
Эге ж... Оказалось, что далёкий божественный предок оставил всё-таки что-то полезное и на Кромке я могу пробыть без вреда для себя больше Старейшин.
С порталами тоже оказалось не так всё просто - несмотря на то, что суть Старейшины поняли достаточно быстро (плюс мои записи, взятые с собой), но - всё упиралось в неразвитую энергетику Земли. То есть теоретически-то можно сделать портал, но на практике придётся сотрудничать с Иными не только Москвы, но и России, а это утечка информации. А что может натворить такая информация, понимали все.
В итоге, решено было работать с Ветви, но для большего эффекта, меня постарались нагрузить знаниями - полезными для дела, разумеется. Короткое тестирование знаний и возможностей...
- Неплохо, - задумчиво говорит Рэйвен, - Силы маловато, со знаниями получше, с пониманием и вовсе неплохо, а вот с контролем - идеально. Как вы считаете, коллеги?
Коллеги считали точно так же, так что было решено поделиться знаниями - теперь дорос и главное - методикой раскачки Силы. Методика это чисто "воронья", причём годная только для урождённых. Ну да, у самоинициации не только плюсы, но и вот такие вот досадные недостатки... Но поскольку я теперь чистейший ворон без "примесей", то мне она подходит.
Снова привычный ритм жизни - двенадцать часов учёба, восемь - раскачка магии, боевая магия, физические тренировки. Можно было бы и и сбавить темп, но дома меня ждала Нефертари. Уже послал Шарика доложить, что всё в порядке, но это совсем не то.
Интересно, что за обучения взялись Старейшины и только Старейшины. В переводе на язык Ветви - Архимаги, пусть и с некоторыми особенностями. На вопросы "почему именно они", вороны отмалчивались, пока Юлий не сказал с печальным вздохом:
- Мог бы и сам догадаться, ты уже вплотную к нашему уровню подошёл.
Стало неловко - действительно, мог бы догадаться. Но грёбаная психология - привык уже, что Старейшины - нечто недосягаемое, а тут...
Раскачка Силы оказалась штукой болезненной - даже слишком. И учтите - это говорит оборотень, который давно уже привык заживлять после тренировки распоротый живот или собирать осколочный перелом. На что похоже? Как будто в кровеносные сосуды заливают кислоту.
Лежу на столе, крепко вцепившись руками в металлические скобы, ноги тоже зафиксированы - самостоятельно. Несколько Старейшин стоят вокруг и потихонечку вливают Силу, ну и занимаются научной работой заодно. Я подопытный? И что? Уровень занятости у них - ого-го, да и сам не могу похвастаться наличием свободного времени. В общем, совмещение сразу нескольких дел для нас - норма.
- Ааа!
- Ещё чуть-чуть подай.
- Ааа, бляаа!
- Откачай.
- Ууу!
- Снова подай.
Ору я - больно. Силу подают в меня до предела и даже чуть больше, затем откачивают - и снова - и так раз за разом. Неприятно, да, но что поделать - это одно из упражнений. Большинство других не сильно лучше. Чтобы не потерять высокий уровень контроля, приходится много медитировать, наполнив Силой каждую клеточку тела - ну, насколько это вообще возможно. Сразу скажу - тоже ничего приятного, как будто в кипятке сидишь.
А что делать - даже банальнейшая физкультура идёт через пот, через боль в мышцах, через растянутые связки, а тут "немного" серьёзней. А что вы хотели? Без усилий ничего не бывает - и чем больше "морковка", тем тяжелее её достать. Цель - достигнуть уровня Старейшины/Архимага, причём желательно не через триста-четыреста лет, а через десять-двадцать.
Неожиданно встал вопрос о родственниках.
- Проследили твою линию Крови, - с порога заявил Ганс.
- И?
- Ты сперва кофе налей. Бразильский? - потянул он ноздрями, - а нет, смешанный. Да хрен с ним, пахнет вкусно, так что наливай.
Наливаю и начинаю слушать.
- Проследили твою линию крови и знаешь что?
- Ну?
- Было решено, что она не должна пропадать.
Приподнимаю бровь.
- Ты сам заметил, как быстро эволюционируешь, - говорит друг и с шумом отхлёбывает горячий напиток, - так вот, у твоей родни помимо божественного происхождения... Ну оно как раз не слишком важно. Помимо него, есть сильный, пусть и спящий, дар метаморфизма. Понимаешь, что это значит?
Понимаю - именно метаморфизм сделал из меня учёного и могущественного - без лишней скромности (!) мага. Увлечение магией и наукой вылилось в усиление мозга. Ага - я же говорил, что в начале интеллект был вполне средним. Ну - средне-высоким, точнее говоря. А сейчас - весьма серьёзный.
Получается, что родня в теории может обладать такими же качествами...
- Рисковать не дам! - категорически заявляю ему.
- А мы и не собираемся. Просто начнём вести наблюдение, а затем, если кто-то покажет малейшие способности к инициации, начнём потихонечку развивать эту возможность.
Постукиваю пальцами по столу, думаю.
- Рисковать не будем, - ещё раз повторяет Ганс, - сам должен понимать, что нам выгодно, чтобы они остались живы. Не они, так дети или внуки могут стать воронам - такими, как ты.
- Согласен, действуйте.
Глава восьмая
Занятия продолжались и выходных не было предусмотрено - вообще. Жутко хотелось уйти "в отрыв" и уехать на месяц-другой куда-нибудь в провинцию, как музыкант. Хрена - в ближайшие лет десять мне это точно не грозит, да и позже... Маловероятно.
Раскачка помогала очень хорошо - Силы прибавилось почти вдвое. Увы, но до уровня Архимага/Старейшины предстоял ещё долгий путь, а прогресс уже сильно замедлился. Ну как оно обычно и бывает - вначале темпы поражают, а потом любая мелочь достигается кровавым потом.
"Качали" меня до тех самых пор, пока прогресс не замедлился - и на этом всё, дальше сам. Всё это время вороны работали на Проект - делали те самые многофункциональные артефакты, которые не умеют на Ветви, подготавливали материалы, добывали знания о ритуальной магии и артефакторике, которые хотя бы теоретически могут мне помочь. Ну и сами учились.
Если основы работы с порталами Старейшины ухватили быстро, то потом - "стоп машина". А чего удивляться-то, если моя разработка длилась годами и была основана во многом на Кромке. Поскольку выяснилось, что с ней у меня особые отношения, то магам приходилось многие моменты просто-напросто переделывать.
Наконец - всё. Артефакты, образцы материалов для опыта, искусственные алмазы под накопители и прочее, прочее.
- Ну всё, братья, я пошёл, - выдох и ступаю на Тропу. В этот раз путешествие далось чуть легче - якоря-то уже были. Не сильно легче - вымотался дико.
- Я дома, спать ложусь - хрипло сообщаю в переговорный амулет, как только выхожу с Тропы. Короткий писк, отключаю переговорник и заваливаюсь на кровать, успев снять только груз.
Открываю глаза - и вижу глаза жены, наблюдающей за мной, сидя в кресле. Она моментально вылетает оттуда и судорожно обнимает.
- Я так за тебя боялась, - тихо говорит Нефертари. Глажу медные кудри...
- Я сильно по тебе соскучился...
Спал я почти двое суток - и это замечательно. Замечательно, что усталость была скорее физической, а не магическим истощением, как во время путешествия на Землю. Ну если учесть, что пёр я свыше ста килограммов... Поверьте, это и для оборотня вполне достаточно, особенно если идёшь не по ровной дороге, а по Тропе.
Хотелось бы сказать, что "Мы с женой не вылезали из постели несколько суток", но нет - следующие несколько дней я отсыпался и отъедался. Не забывайте, что вернулся я с Земли, где пониженный магический фон. Проще говоря, сильно проще - акклиматизация.
Координаты Земли теперь известны, так что сажусь за расчёты. К сожалению, портал будет на порядок сложнее (и дороже), чем на туже Дачу - расстояния "немного" другие. Насчёт дороже, кстати, сильно - требуется либо много золота/платины/драгоценных камней в качестве проводников и накопителей, либо строить нечто в стиле египетских пирамид. Или... сплавы и кое-какие "полуфабрикаты" с Земли.
Как вы понимаете, выбрал я последний вариант, так что пришлось снова ступить на Тропу. В этот раз вышел точно в резиденции воронов, да и вышел во вменяемом состоянии. Якоря и другие хитрости позволяют пустить нечто вроде прославленного Заклинания "Скатертью дорожка", когда за один шаг преодолевается несколько метров.
В случае с Кромкой всё ещё сложней, но работает - и как выяснилось, ко Кромке я лучший специалист (практик) среди воронов Москвы - как минимум.
- Учитель, вот то, что мне нужно, - протягиваю Юлию подробный список, плюс расчёты, - посплю и назад пойду. Что можете - добудете за это время, а нет, так позже ещё зайду.
- Эк ты расходился, - хмыкает Юлий и смотрит в список. Брови поднимаются всё выше...
- А что делать, - развожу я руками, - или так, или Стоунхендж городить.
Развожу потому, что дорого получается. Даже для богатых воронов.
Время шло и вот уже Майя сдала на звание Магистра. Быстро - невероятно быстро по здешним меркам. Ганнибал, Майя, Белка, Шамес, Эннал - все они были уже состоявшимися магами, несмотря на юный возраст. И если в случае Ганнибала или Белки можно было говорить о врождённых талантах и прочем, то об остальных этого не скажешь. Поэтому заговорили о моих талантах как Учителя.
- Сиятельный Рэй, ты бы не хотел стать старшим Наставником в храме Эшмуна? - начал свою речь Верховный*. Задумываюсь... Предложение невероятно щедрое - звание само по себе "кардинальское", так ещё и Наставничество...
По здешним понятиям, Учитель - второй отец, скорее даже - первый. Учитывая моё долгожительство, лет через двести-триста влияние на жрецов Эшмуна может быть практически на уровне Верховного.
- Хотел бы, - честно говорю ему, - но времени не хватит.
- Я знаю, что боги дали тебе не простое задание, - улыбается он, - да и на Земле наверняка найдутся важные дела. Обещаю помощь со стороны храма и... Эксплуатировать буду в меру. Нужно скорее кураторство, а не непосредственное руководство.
В этот раз задумался надолго.
- Верховный, звучит соблазнительно, но ответить на это предложение смогу не раньше, чем портал будет сделан и хоть немного отлажен.
Жрец склоняет голову: