В этот раз задумался надолго.
- Верховный, звучит соблазнительно, но ответить на это предложение смогу не раньше, чем портал будет сделан и хоть немного отлажен.
Жрец склоняет голову:
- Понимаю и не тороплю - мне нравится твоё отношение к жизни и, - тут он подмигивает, - жрецы Эшмуна всегда хорошо относились к воронам - и наоборот. Мы поможем твоей Стае.
Молча кланяюсь, а что тут ещё сделаешь... Просчитал.
Нет, особо не расстроен - бог, которому я служу как "светский" жрец, личность довольно симпатичная и порядочная. Того же требует и от жрецов. То есть им никто не мешает быть политиками, искать выгоду для храма и себя лично, даже убивать, но - в рамках. Откровенных мудаков система не пропускает наверх. Мда, не то что на Земле...
После сдачи Майи экзамена на Магистра и утрясания некоторых формальностей, закатили праздник - как и положено. Молодая женщина не была привязана к определённому кварталу, как муж. Происходила она из семьи давно разорившихся аристократов и кочевали они из дома в дом, из квартала в квартал - в зависимости от работы старших членов семьи.
Какой? Ну в основном - разнообразные клерки. Поскольку родные у неё, несмотря на хорошее образование, были "с претензиями", то конфликты с работодателями возникали достаточно часто. Дальше следовало увольнение - и новый работодатель, всё же образование выручало, иначе таких вот... неуживчивых, никто бы не нанимал.
Потому и решил устроить праздник там, где она прожила дольше всего - в квартале Фэйри. Квартал не самый большой - меньше трёх тысяч жителей. Устраиваю по старому, давно известному принципу - пара сотен гостей празднует у меня, остальные - в квартале. Ну как положено - бочки вина и пива, бараны на вертелах, приглашённые танцоры и прочее в том же духе. По деньгам не накладно... для меня, а вспомнить народу будет что.
Работа с порталом несколько подзатянулась и стало понятно, что о нескольких неделях и даже месяцах речи быть не может. Скорее - год-два. К работе привлёк Ганнибала, хотел и Майю, но не судьба - после сдачи экзамена на Магистра она быстро забеременела, а в таком состоянии работать с Кромкой рискованно - она не ворон.
Зато порадовала Белка - девчушка посмотрела на праздник в честь Майи и заявила, что тоже хочет сдать экзамены. Отговаривать не стал - она давно уже была на уровне Бакалавра и не представлял её в Ковене исключительно из педагогических соображений - чтоб научилась самостоятельности. Ну а раз приняла решение, да настояла на нём - аргументированно, то значит - достойна. Ну и понятно - праздник закатили на славу. Прибыли даже родичи Белки из Вишеры - немного, дорога всё-таки не самая близкая.
Очень нужны были доверенные помощники, поэтому рискнул и привлёк девочку к работе. Она неожиданно быстро разобралась и помощи от неё стало больше, чем от Ганнибала. Впрочем, последний не переживал:
- На мне школы висят, да дальнейшее самосовершенствование - и так времени не хватает.
Тут он был прав на все сто - школы в последнюю пару лет повисли почти исключительно на нём. То есть составление учебных планов и "дрессура" педагогов - на мне, но все хозяйственные хлопоты и "текучка" - на них с Майей. А когда число подопечных детишек перевалило за полторы сотни...
- Дядя Рэй, гляди! - восторженно пищит Белка показывая собственноручно сформированное сложное Плетение из разряда ремонтных.
- Умничка, давай ещё раз. Ага, но вот тут кисть доверни вправо. Видишь - так немного легче.
- Нуу, - обиженно гудит ребёнок, - это мелочь. Киваю согласно:
- Верно, но почти всё состоит из таких вот мелочей.
Задумывается, затем розовеет от смущения. Зная её, смущается она из-за того, что само этого не поняла.
Осторожный стук в дверь, затем она приоткрывается и показывается круглое, добродушное лицо - Лий:
- Там это... Накрыто уже на стол.
- Хорошо, уже идём.
Да, у меня всё те же старые слуги - не стал на их место брать новых. А зачем? если в "парадном" доме для приёмов прислуга (немногочисленная) вымуштрована, то в "жилом" доме бывают только близкие люди и нелюди. Потому и в слугах ориентируюсь больше на личные качества, а не на умение прогнуться.
Лий и Лия - добрые, хорошие люди из тех, кто усыновляет беспризорников, лечат собак со сломанными лапками и ходят со сладостями, дабы раздавать встреченным по дороге детишкам. Нет, не "святенькие" - прошлое у них достаточно бурное. В частности - Лий больше десяти лет был абордажником, что внушает уважение. Лия - потомственная маркитантка** и тоже навидалась... всякого.
Продолжал регулярно ходить на Землю по Тропе, но уже ненадолго - буквально на пару-тройку дней. Таская туда-сюда разнообразное барахло, которое может заинтересовать торговцев. Ну и понятно - попутные эксперименты со свойствами веществ в разных Мирах.
- Работает, понимаешь, работает! - с такими словами встретил меня Юлий сразу после Перехода, тыча в лицо склянкой с эликсиром. Приглядываюсь... и сам начинаю плясать.
Выглядит дико, но событие это из разряда... высадки на Луну. Не шучу - мы всё-таки нашли на Ветви целую серию лекарств, работающих на Земле - работающих без искажений и побочных эффектов. Это "вундевафля" такого уровня... Ну для примера - зелье, которое ВЫРАЩИВАЕТ новые зубы. И оно не самое "крутое"...
Поясняю - это колоссальные деньги, влияние на власть имущих, непаханное поле для экспериментов и научной работы - и это только навскидку. Да, они и на Ветви не самые дешёвые, но даже дорогой эликсир стоит меньше, чем полное протезирование зубов в хорошей клинике. Но согласитесь - свои зубы всё-таки получше.
Однако самое настоящее "золотое дно" - афродизиаки уровня виагры, но - без побочных эффектов. Точнее, побочные эффекты всё же есть, но на порядки безобидней Земных. Есть и средства для увеличения члена - как в интернет-рекламах - на несколько сантиметров за пару недель.
Звучит всё это пошловато, но для огромного количества мужчин эти вопросы весьма болезненны, а ведь многие из них находятся у власти. Дальше продолжать?
Верховный* В некоторых религиях жрецы определённого ранга отказываются от имени, подчёркивая этим, что они прежде всего служители бога.
Маркитантка**, маркитант - люди, сопровождающие войска, но не являющиеся военными. Чаще всего мелкие торговцы, скупщики трофеев, иногда повара и так далее.
Глава девятая
Эксперименты с веществами, сплавами и эликсирами продолжались. Фармакология Ветви "рулила":
- Я хренею, - озадаченно говорит Рэйвен, - такое впечатление, что все эти их "Древние знания" действительно существуют. Точнее, существовали - фармацевты на Ветви такого уровня... Пусть даже это благодаря тому, что видов живности там на порядки больше. Но всё равно - простым перебором такого не добьёшься.
- Настолько сильно? - спрашиваю его. Кивок.
Может, это благодаря тому, что аптекари там не настолько закрыты? - высказываю своё предположение, - то есть знания не теряются и какой-никакой обмен происходит. А за тысячи лет даже перебором можно многого добиться.
Задумывается:
- Недостаточно данных, к сожалению, - с кислой физиономией говорит Старейшина.
Кстати, я удивился, но у ВСЕХ Старейшин серьёзные научные разработки как минимум в нескольких направлениях - в том числе и не магических. Раньше почему-то думалось, что они сплошь маги или политики, а собственный подход - соединить нейробиологию с некромагией, казался гениальным решением, до которого никто не додумался...
Рейвен - химик и алхимик высочайшего класса. Да, алхимия существует и это НЕ лженаука. Другое дело, что она намного сложнее... Нет, даже не сложней, а запутанней химии - требуется учитывать не только привычные для химиков вещи, но и такую, казалось бы, ерунду, как фаза луны или географическое положение проводимого эксперимента. Ладно, последнее частично вписывается в современную науку, но как быть, если учитывать приходится место и время рождения самого экспериментатора, его расу, пол, возраст и десятки других параметров.
То есть получается, что алхимик вынужден самостоятельно вычислять такие вот вещи - и зачастую экспериментальным путём, теряя время. "Общие" таблицы есть, но этого недостаточно. В результате, если хорошего химика можно получить лет за десять-пятнадцать, то алхимика - минимум за тридцать-сорок. А до этого придётся побегать в учениках...
Для долгоживущей расы или мага ещё нормально - всё-таки даже средний маг может дожить лет этак до двухсот. А как быть обычному человеку, особенно после появления Инквизиции и ухода Иных в "подполье"? Вот и деградировала наука до такой степени, что практически ушла в небытие. Даже Рэйвену сегодня проще добиться нужных результатов методами "классической" науки - в большинстве случаев.
Нашлись "плюшки" и для меня. К примеру, немного разобрались с проблемой алюминия и начали покрывать его несколькими слоями специального лака, после чего он перестал так быстро разрушаться на Ветви. На Земле на пластины наносили руны и накачивали Силой, после чего покрывали тем самым лаком. Если нарушить слой и активировать мину, как раздавался взрыв - на уровне гранаты.
Нашлись "плюшки" и для меня. К примеру, немного разобрались с проблемой алюминия и начали покрывать его несколькими слоями специального лака, после чего он перестал так быстро разрушаться на Ветви. На Земле на пластины наносили руны и накачивали Силой, после чего покрывали тем самым лаком. Если нарушить слой и активировать мину, как раздавался взрыв - на уровне гранаты.
Но работала эта схема только на Ветви, на Земле всё оканчивалось пшиком. Не расстраиваюсь - теперь у меня при себе несколько десятков "гранат", формой и размером напоминающих номерки от гардеробной - очень удобно.
Всё - расчёты закончены, материал на месте, приступаю к созданию портала. Делать его решили на Даче. А что? Место отдалённое от цивилизации на многие сотни километров, защита уже стоит. Ну и... паранойя. Что меня убью, я не боюсь, но вот попытаться отодвинуть в сторону, на вторые роли - запросто. То есть Стая на это не пойдёт в принципе, но вот карфагеняне - запросто.
Хрена - портал с целым Миром, это такая кормушка, за которую можно (и нужно!) драться. Как сделаю, будет хорошее отношение с богами, так что убить без большой необходимости меня не рискнут. Ну а интриги... Постараюсь как можно дольше остаться монополистом - хотя бы несколько лет, а лучше десятилетий.
Дело даже не в жадности (хотя и в ней тоже), а скорее - в статусе и власти. Грубо говоря - стать из "генерал-майора" почти без подчинённых, генералом армии с той самой армией. Опять же - дело не в стремлении к власти, просто в Карфагене и Союзе у меня нет нормальной поддержки.
Родня Нефертари? Поможет при случае - если это не будет вредить роду. Если же будет, то и сами "съедят"... Ковен? Так там почти вся верхушка может похвастаться не только личными достижениями, но и родственными связями.
Вот когда я смогу протащить сюда своих воронов, да помочь им закрепиться понадёжней... Тогда и буду спокоен. А пока слишком много желающих "подмять" под себя. Даже предложение Верховного жреца храма Эшмуна имеет немало подводных камней.
Время шло, у Майи родился ребёнок - мальчик, Белка вплотную подошла к уровню Магистра, но не везде - для некоторых Плетений банально не хватало "взрослости". Не Силы - её у венедки было предостаточно, а именно "взрослости". Проще говоря - организм ещё не сформировался толком.
Да помню, что сам начал её обучение некромагии рано, но там и выхода особого не было. Здесь же - на фиг. Девочка согласилась с моими доводами и теперь "троллила" взрослых коллег, показывая на собраниях "элементарные" Плетения уровня Магистра второй и временами даже первой ступени - из тех, что были для неё доступны. Ну да, обучение-то я не прервал - просто некоторые разделы отложил "на потом".
Магистры исходили ядом, а Белка со своей деревенской простотой (которая, к слову, давно уже напускная) и детской наивностью (тоже отсутствует) всячески издевалась. Но трогать мою ученицу не смели, да и ко мне с претензиями как-то не подходили...
- Давай, Белочка, опускай, - командует Ганнибал. Девочка послушно снижает Плетение, закусив губу.
- Всё! - выдыхаю я, - основу сделали. Отладка осталась. Ученица сияет - она стала главной моей помощницей, так что все достижения и провалы воспринимает близко к сердцу. Ганнибал кивает задумчиво - он постарше и прекрасно понимает, что отладка может отнять больше времени, чем расчёты и установка.
- В принципе, сама отладка уже почти, но рисковать не хочу, - говорю парню, - это же не просто один из Миров Ветви. Это оторванный Листок, который требуется Привязать - и Привязать надёжно.
Хмыканье:
- Не все это понимают. Вот, Эллиля сына Гамеда, точно отчислять придётся.
- А что такое? - настораживаюсь я. Парнишка умный, насколько я знаю.
- Не понимает смысла осторожности, - мрачно говорит Ганнибал, - я с ним уже второй год работаю по этому вопросу - и никак. Личные беседы, со жрецами сводил, с воинами увечными - так, чтобы беседы касались необходимости просчитывать последствия. И ничего! Такое впечатление, что в мозгу у него какой-то барьер стоит: мало того, что он действительно не понимает, так ещё и не хочет понимать. Смотришь за ним - делает работу более-менее правильно. Отвернулся - понеслось.
Задумываюсь - проблема серьёзная.
- Ладно. Я с ним сам поговорю, а не получится, да и хрен с ним - закончу обучение. Уровень Подмастерья уже позволяет оторваться от Учителя, так что дам знать Ковену о его недостатках - и законопатят голубчика куда-нибудь туда, где он своей поспешностью не сможет никому навредить. Ну и последят - осознает и исправится, хорошо, а нет - так он сам судьбу выбирает.
Рождение ребёнка у одной из учениц что-то переключило в мозгу Нефератри. Теперь она почти каждый день шла к Маейе и маленькому Гильгамешу, а домой приходила с мечтательной поволокой в глазах. То и дело начинала разговоры о детях - о Гильгамеше и его достижениях, о наших собственных - в будущем. Затем с виноватым выражением затыкалась - он не хотела подталкивать меня под руку, торопя с порталом.
С порталом же всё обстояло благополучно - он уже был готов. Но... перепроверка. Нестабильный портал и на Ветви достаточно опасен, а тут ещё и не привязанный мир. Ну и конечно же - хочется исключить малейшую долю Прорыва. Да, это реально, если действовать по моей методе. Правда, мощный проход таким образом сделать сложно. Однако таскать туда-сюда грузы в промышленных масштабах и не собираюсь, так что и этого достаточно.
Почему не собираюсь? Скрытность - как только начнутся перевозки десятками фур, так о ней можно забыть. А дальше... найдутся "доброхоты" и вот уже к России предъявляются требования предоставить портал "Мировому сообществу" под угрозой ядерной войны.
Даже золото таскать нельзя - достаточно легко определяется, на каком именно руднике оно добыто. Так что - только "капельная" контрабанда. По крайней мере - на первых порах. Потом, ясное дело, найдётся возможность сделать ситуацию более благоприятной, но для этого нужно хотя бы пару лет.
Проверка, проверка и ещё раз проверка. Дошло до того, что в дело пошла "тяжёлая артиллерия" - Земные физики и прочая научная братия, которой подкинул интересные и высокооплачиваемые задания - чисто теоретические для них. Сколько же интересного они раскопали... Понял, что после "устаканивания" ситуации попробую "погрызть" фундаментальную физику и математику - возможности у этих наук оказались колоссальными.
Наконец, готово. Нефертари опять у Майи, портал с Дачи домой заблокирован - если что-то пойдёт не так, то родные останутся целы... Выдох и...
- Поехали! - ору я в пустоту, активируя схему. Меж двух больших каменных колонн в Лабиринте появляется слабое свечение. Ещё раз проверяю одежду и оружие - нервное. Шаг...
- Здравствуй, Ганс, - негромко говорю другу, выходя в заброшенном военном бункере, давным-давно находящимся у хозяйственных воронов.
- Сделал..., - неверяще говорит тот, затем прыгает ко мне, обнимает и начинает дикарскую пляску, продолжая держать. Смеюсь и танцую вместе с ним, настроение эйфоричное - счастье просто переполняет. Затем несколько раз гуляем туда-сюда для проверки - всё нормально, всё исправно.
Минут через десять "отпускает".
- Ладно, я назад и сделаю пока портал односторонним - со своей стороны. Ты пока Старейшин предупреди без лишнего шума. Не стоит с ними плясать!
Ганс тычет меня кулаком в бок и улыбается до ушей, улыбаюсь и я. Договорившись о времени, расходимся.
Теперь Дача, Карфаген и Ветвь соединены с Землёй. Выполнен квест богов и - мне больше не надо разрываться между старой и новой Родиной.
Возвращаюсь. Иду за Нефертари - у неё сейчас заканчивается служба в храме. Передаю одному из служек, что жду у одного из служебных входов. Жена не задержалась - к храму хожу не часто, так что или новость важная или настроение романтичное.
- Соскучился? - кокетливо говорит она. Киваю.
- Да, а ещё - я сделал портал и уже проверил.
Визг раздаётся такой, что слышно, наверное, на сотни метров. Затем - также на повышенных децибелах, Карфагену сообщается - "Какой я у неё умница, герой" и так далее.
Затем супруга делается серьёзной и говорит:
- В храм. Нужно сообщить богам, что ты выполнил их задачу.
Всё верно... Солнечный храм - один из Старших, да и Эшмун каким-то боком один из Солнечных богов*. Захожу в отдельный закуток, который можно было бы обозвать "Зал всех богов". Он предназначен для таких случаев, когда нужно "пообщаться" со всеми Старшими богами "оптом". В моём случае это общение нужно понимать буквально...
Выходим озадаченные - боги не поскупились:
- То, что я стану вороном, можно было предвидеть, - рассуждает жена, - но как я при этом останусь соколом и человеком? И как ты станешь Солнечным вороном? Что это вообще такое?
Даже для неё, привыкшей к нестандартной божественной логике, дар не слишком понятен.