+++
- Это у них надолго, Роз. - Шепнула Квелли ан-Солано, развернув область "привата", включившую Розу и Драгона. - Они давно не виделись - соскучились. Список приглашенных гостей ты уже получила?
- Агась. Как только утрясем список с нашей стороны - пришлем.
- Хорошо! Фамилии в красной зоне... из них можно вычеркнуть не более пяти человек -достаточно важные в нашем секторе люди. В желтой зоне - смело "режь" пятнадцать человек. В белой зоне - сколько угодно, хоть всех. А кто такая "Тайла"? Первый пункт в красной зоне. По сети бродят странные слухи... и видео, связанные с этим именем и именем моего сына. Нет-нет, пойми меня правильно - я совсем не ксенофобка...
- Странно, я ее в списки не вносила. - Нахмурилась Роза, просмотрев листинг. - Но если кратко - это чудовище. Если не убрать - будет скандал. А если убрать - катастрофа.
- Свадьба без скандала - что пустыня без бури. - Вставил Драгон ан-Солано и мечтательно добавил. - Еще б драку хорошую организовать. На ритуальных ножах.
+++
Тринадцать с половиной процентов - тоже неплохо. С этой мыслью я распрощался с родственниками и закрыл соединение.
- Ну, рассказывай...
И Роза стала рассказывать. А я стал следить за лицом.
Итак, когда Тайла поняла, что привести меня в сознание не получается, а инструментальные средства диагностики выдают полнейшую ерунду, считая меня неживым объектом, то запаниковала ("Кей! Она натурально была в панике! Клянусь! Неконтролируемый тремор конечностей, поверхностное частое дыхание, большие зрачки...") и вызвала Розу.
Как утверждала Роза, Тайла при этом умудрилась переписать несколько своих подсистем, включая блок самосохранения, что вообще-то считалось невозможным, так как относилось к "внутреннему ядру"... И, вообще, переписывать свои программы, это сродни подвигу барона Мюнхгаузена, вытаскивающего себя за косичку из болота (попытку блеснуть знанием классической земной литературы я пропустил мимо ушей).
И, разумеется, Тайла сильно... даже смертельно рисковала - за все наши чудачества искин подлежала, как минимум, принудительной перезаливке.
Рейдер "четыре-три-три" перехватила... Кассиопея. В сопровождении шести скоростных крейсеров и пятидесяти (!) истребительных звеньев.
Я все-таки не смог уследить за лицом, и Роза поспешила уточнить:
- Все с ней в порядке - получила личные - личные! - гарантии неприкосновенности. Ну, перепугалась, конечно - чуть ли не каждые пять минут в перезагрузку уходила, трусишка.
Роза красиво разместилась во вспухшем из пола кресле. Кресло было то ли из прозрачного материала, то ли из силовых полей - и казалось, что закинувшая нога на ногу девушка, сверкая коленками перед моим носом, висит в воздухе.
- Не отвлекайся, Кей! - удовлетворенно констатировала она, покачивая туфелькой, провокационно повисшей на пальчиках. - Я продолжаю?
Мое состояние по всей совокупности показателей оценили, как практически идентичное тому, в котором пребывала Альер после той катастрофы. Так что, когда прибыл главный специалист по такого рода "ранениям" - "один из лучших врачей Империи" Розали ни-Ровено - метод лечения напрашивался сам собой. Определенный и очевидный. Волшебная "золотая таблеточка" - Альер ни-Ровено.
- Не понял! - Удивился я. - Прошло уже много времени! Больше полугода. И мы с Альер уже столько прыгали разными маршрутами, что наши остаточные следы, если и остались - давно отличаются. Логично на роль "золотой таблетки" предложить Тайлу.
- А вот и нет. Случай нечастый, но бывает - ваши остаточные следы идентичны. Как бы застыли в том состоянии, что и тогда, после катастрофы у Чилаута. Напряженность разная, а вот конфигурация - одинаковая!
М-да. Рояли кончились - пошли контрабасы.
- А на Тайле остаточные следы держатся, максимум, сутки - двое. У нее ж на "начинке" столько защит и экранировок поставлено.
- И как? Долго Альер уговаривали?
- Императрица. Пять минут. - Тремя словами объяснила Роза.
Да, это многое объясняет. Странно, почему так долго - аж пять минут!
- Альер, конечно, упорствовала, но ты ж знаешь нашу Касси?
- Получается, все эти сорок пять дней... Точнее, тридцать пять, учитывая маршрут от Земли к Империи...
- Ни-ни-ни! - Помотала головой Роза. - Именно сорок пять, Кей! После первого прыжка у "четыре-три-три" все ДСП и регенератор превратились в оплавленные керамические огрызки... обсыпанные одной подозрительно знакомой серой пылью.
"Ага... - Оторопело подумал я. - Значит, мой зверюга таки дорвался до сладенького и подзакусил вкусняшками ДСП..."
- Сорок пять дней. Все это время, с небольшими перерывами, Альер спала с тобой на одной кровати. В обнимочку. Красота и романтика! Графки я тебе покажу... потом... если захочешь. - Я покосился на Розу, но та невинно хлопала глазами, будто этот крылатый речевой оборот сорвался с ее уст совершенно случайно. - Кстати, в эти четыре с половиной декады далеко не всегда она была такой сдержанной и чопорной пай-девочкой. Особенно, спросонья. А уж на последней процедурке, м-м-м... Надо будет еще раз внимательно просмотреть запись, кто из вас начал первым.
Поняв, что я не введусь на провокацию, Роза продолжила:
- Но вначале мы думали: все - отпрыгался Кейдан! Напряженность метрик в пределах твоего тела была бешенной. Ты, по сути, представлял собой артефакт, область чужого пространства. Такое тоже бывает - находят время от времени подобные артефакты в местах раскопок там, где засветились Древние. Не в виде людей, конечно - всякие фигурки, непонятные приборы и тому подобное. Но потом динамика показала - напряженность метрик у тебя снижается... а вот у Альер - наоборот - увеличивается. Вы теперь - как сообщающиеся сосуды... Ну, когда спите вместе. Так что для профилактики всяких простуд и болячек вам полезно иногда... пих-пих. Хи-хи-хи!
- Альер в курсе?
- Агась! Все-таки - моя будущая сестричка и твоя ходячая аптечка... Будет немного некрасиво, если вместо раздевания очередного подчиненного ее излюбленным методом, она, из-за многократно увеличившейся мощности, ненароком разнесет какую-нибудь станцию или город... И поэтому Касси предложила ей место в Гвардии. Постоянно под боком и, в случае чего, Касси сможет воспрепятствовать лишним разрушениям. Тем более, что Свелла уже скоро возвращается из экспедиции - ей около четырехсот прыжков осталось - так что СНАДАК больше не будет бесхозным.
Спросил я вовсе не то, что меня интересовало:
- Кого это она раздевает?
- А, не бери в голову, дорогой! - Роза небрежнейшим образом отмахнулась. - Это не то, что ты там подумал - она нам не изменяет. Это у нее метод стимулирования подчиненных такой - чуть что не так, одежда осыпается с накосячившего сотрудника серой пылью... Вот как ты меня давеча раздел. А поскольку это до гхарга похоже на методики моей добрейшей матушки, народ стал проникаться важностью момента и ответственностью за порученные задания.
- Где Тайла сейчас?
+++
- Лягушонок... на свадьбу хочешь?
За спиной Жени развевались флаги земных государств. Судя по положению солнца и синему небу - девочка находилась где-то в средних широтах. Крыша очень большого здания или большое бетонное поле. Пять офицеров СНАДАК в скаф-доспехах планетарного класса (но без ручного оружия) образовывали "коробочку", отсекая подопечную от многочисленных присутствующих в официальных костюмах. Хотя, вряд ли у присутствующих могла возникнуть крамольная мысль влезть в приват-купол директора Протектората Солнечного сектора.
- Я ж еще маленькая, Аль! А за кого меня выдать собираются? Надеюсь, за Лавра? Он хороший. И в очереди первый. Только он старый.
- Э? Какой еще очереди? Почему я не в курсе? - Альер даже на секунду вынырнула из мрачной отрешенности. - Но-но-но! Тебе еще рано об этом думать! Я говорю про чужую свадьбу!
- Кого с кем? - Деловито спросила Женя.
Вообще, за последнее время можно было заметить, что девочка абсолютно перестала стесняться задавать любые вопросы. Хотя, она и раньше особой стеснительностью не страдала.
- Кейдана и Розы...
- Ух, ты! - Прищурилась Женя и прямо спросила. - А как же ты?
Альер отвела взгляд.
- Ну... в общем, именно это я и пыталась у тебя выяснить.
- Вау! То есть, ух, ты! А сама... разве не хочешь?
- Хочешь - не хочешь - дело десятое, Лягушонок. Есть необходимость. Иначе я совсем вразнос пойду.
Женя помолчала, что-то решая. И вздохнула, будто делает огромное одолжение - сказала максимально официально:
- Я хочу встретиться с Его Высочеством Кейданом. - На Альер она смотрела очень серьезно. - Если тебя, конечно, интересует мое мнение на этот счет.
- О чем ты говоришь! Интересует, конечно! Но кто тебя так научил условия ставить?
- Я.
К Жене, свободно пройдя между телохранителями, подошла... копия Альер. Только в форме адмирала СНАДАК.
- Понятно. - Поджатые губы были единственной реакцией Альер на появление двойника. - Хорошо, Жень, я организую встречу в ближайшее время. Когда у нее ближайшее свободное окно, Тайла? - Спросила она свою копию, стараясь на нее не смотреть.
- Послезавтра. Весь день свободен. И я хочу сопровождать Ее Высочество Евгению, варра Альер.
- Это... семейное дело, Тайла. - Альер поморщилась теперь уже открыто.
- Именно поэтому, Ваше Высочество. - Мило улыбнулась Альер-два.
- Аль. Пусть Тайла пойдет со мной.
- Хорошо, Лягушонок. Спасибо тебе.
Женя улыбнулась и помахала ладошкой перед тем, как связь разорвалась.
+++
Богатая столичная квартирка. О таком не мечтали в своих грезах даже актеры-родители Кейлина Танилалу. На уровне огромного паркового массива в пяти километрах от Дворцового Комплекса. Тридцать пять комнат на двух уровнях, двенадцать спален (зачем?!), десять туалетов и шесть ванных комнат. И - ни одной живой души. И никаких неживых душ - ни андроидов-горничных, ни роботов-уборщиков.
- Твоя квартира на время пребывания на Реале, Кей. Очень надеюсь, что именно здесь ты будешь ожидать аудиенции Ее Величества. Хотя, разумеется, можешь снять квартирку где-нибудь через "жилфонд".
Роза встала в проеме двери совсем уж... красиво. Небрежно спросила:
- Может, пригласишь даму в гости?
- А ты считаешь себя наказанной, жена? Тем более, как я вижу по профилю, это твоя квартира. Одна из.
Я спокойно протопал внутрь, рассматривая меню интерфейса управления домашней системой. Сзади звонко протопали каблучки.
- Вообще-то, я сейчас - лейтенант СНАДАК Лимария Квитон. А у Лимарии Квитон на Реале своей недвижимости никогда не было. Студенческое общежитие и небольшая съемная семикомнатка.
"Небольшая семикомнатка"... бедные имперские студенты.
- Зачем, вообще, маскарад устроила?
- Не хотела давить на тебя своим высоким званием. Для столицы выглядело бы странным, если бы капитан СНАДАК вел в ресторан директора ИМСЛУКОН.
Роза скинула туфельки и с ногами забралась в кресло.
- Мне кажется, ты хотела услышать от меня, что мне положить на твое звание и положение... Ну, ты это услышала. На самом деле, никто не должен знать, что директор ИМСЛУКОН шляется по Реалу... Вряд ли по линии службы - скорее всего, приказ Касси.
Роза показала мне-догадливому средний палец и жестом фокусника сдернула с небольшого столика иллюзион-завесу.
О-о-о... Какой, однако, сюрприз! На столике лежали мои очень немногочисленные ЛИЧНЫЕ вещи: зажигалка, ритуальный соланский нож и, так и не распакованная, коробка... предположительно, с сигаретами.
- Роза хорошая? - Широко улыбалась она.
+++
За открытыми настежь окнами пели ночные птицы (а может - какие-нибудь местные насекомые), и на легком ветру тихонько шелестела листва.
Видимо, за сорок пять дней я неплохо выспался, так как спать, даже после плотного "постельного марафона", не хотелось совершенно.
Я разбирался со своим профилем. Чтобы больше не было сюрпризов, как с капитанским званием.
Да, я - капитан СНАДАК. Командир разведывательного корабля специального назначения - а ну-ка, с трех раз! Правильно! - "Стремительный Ульрих-433". Кстати, подчинение прямое - центральному командованию Службы. Странно, но в сводках и приказах по Службе ничего нет о том, что у нас сменился начальник. Даже последние приказы - трехдневной давности - идут с сигнатурой Альер ни-Ровено. Странно.
Жалование, само собой - выросло почти втрое по сравнению с...
Ништяки-ништяки... сыплются на головушку.
Поиск Альер ничего не дал - а поговорить без лишних глаз и ушей не помешало бы. Стандартный запрос в секретариат вернулся с такой же стандартной отпиской "Мы сожалеем, но..." и полстраницы воды.
Спрашивать у Розы не хотелось. Как связаться с Тайлой - я не знал. Как-то не догадались мы обговорить варианты резервной связи друг с другом... р-р-разведчики-диверсанты, хвостом вас по голове!
Дайджест императорской семьи тоже на вопрос не ответил. "На службе". Замечательно! Я, судя по этому дайджесту, все еще прохожу лечение, состояние стабильно-тяжелое, "мы не теряем надежды"... бла-бла-бла.
Был один вариант. Неприятный. Из тех, что "ой, как не хочется, но - надо, Вася, надо!"
Из того же дайджеста следовало, что Ее Величество проводит рабочую встречу с главами секторов. На Реале. Тут я был склонен поверить дайджесту - ощущения нулевого слоя Янтаря подтверждали эту информацию. Чужое уплотнение находилось где-то в районе Дворца, действительно.
Очень-очень осторожно, старясь не потревожить "спящую" женщину, я выскользнул из кровати и вышел в гостиную.
+++
Я стоял перед зеркалом и оттягивал момент выхода из квартиры. Одергивал китель, поправлял орденскую планку. Ага - аж пять штук новых орденов на мою "чистую" до недавнего времени грудь!
Роза тихонько сопела, красиво (а по-другому она, наверно, и не умеет) разметавшись на смятых простынях (шелковых, а как же!) в дальней спальне. И делала вид, что крепко спит. А я делал вид, что верю тому, что она крепко спит.
Выходить на улицу не хотелось. Выходить на улицу было страшно.
Оставалось только напевать тихонечко под нос по-русски с чудовищным акцентом:
"Я от страха себя отучал постепенно,
Я отрекся от всех мелочей бытовых
И теперь каждый вечер на эту арену
Вывожу дрессированных тигров своих"
Вот на "тиграх" я себя на улицу и вывел.
Красота! Тишина! Легкий ветерок и крапленое звездами небо с многочисленными движущимися в разных направлениях точками.
И потопал по освещенной фонарями дорожке в сторону Дворца. И даже не преминул в очередной раз восхититься еще одному технологическому чуду - свет фонарей не бил в глаза, а исправно освещал дорожку, многочисленные скамеечки и беседочки.
Я уже десять минут бодро топал по дорожке, когда ощутил через Янтарь, как Роза в доме пружиной выпрыгнула из кровати и бросилась вон из дома. Через полминуты от дома бесшумно стартовал скоростной катер и скрылся за горизонтом, старательно не превышая звуковой барьер.
Вслух моя жена при этой "эвакуации" ничего не говорила, но, видимо, что-то такое сделала через ИБК - в трехстах километрах над поверхностью планеты началось шевеление. Два корабля ("на ощупь" это были крейсеры), прекратили движение по орбите, застыли над поверхностью и открыли излучатели главных орудий.
Расстояние не позволило определить тип излучателей, да и какая, в принципе, разница? А вот еще тройка... кажется, десантных катеров. Снизились до полусотни километров и, старательно не влезая в директрису возможного выстрела с крейсеров, аккуратно поползли на черепашьей скорости в направлении, подозрительно совпадающим с моим.
Всего пять километров. Полтора часа неторопливым прогулочным шагом по извивам ожидаемо безлюдных тропинок и дорожек. Ну, и песенка про дрессировщика, конечно - напевал ее по кругу, как мантру:
"Ап! И тигры у ног моих сели.
Ап! И с лестниц в глаза мне глядят"
Нам ведь без пафоса и превозмоганий - никак, верно?
Жаль, не было возможности взять у Тайлы записи песен. Аудиотека земной попсы в распакованном виде как раз влезла бы на мой ИБК. Сейчас поставил бы что-нибудь бодрящее... жизнеутверждающее, как верно выразилась Тайла.
А вот и Дворец. И жизнь в нем кипит, несмотря на второй час ночи. Светится, как стеклянная игрушка. Правда, вблизи - совсем не игрушка. Монстр. Огромный иллюминированный монстр. И внутри сидит второй Янтарь - маленький монстр. Правда, судя по ощущениям моего Янтаря, этот "монстрик" захавает моего секунд так за пять... если догонит.
На широкой парадной лестнице (судя по сетевым маркерам - одной из нескольких, имевшихся в Дворцовом Комплексе на Реале) я остановился и вытащил из-за уха специально припасенную для этого момента сигаретку.
Ох, до чего ж хорошо она пошла!
По лестнице вверх и вниз сновали люди. На их маркеры я не смотрел, хоть и перехватывал любопытные взгляды - какой-то парень в мундире капитана СНАДАК с закрытым наглухо профилем спокойно курит на парадной лестнице Императорского Дворца.
Понты? Понты.
Я любовался открывающимся с лестницы видом - там было на что посмотреть: огромный парк с подсвеченными дорожками, беседками и фонтанами. А в двух-трех километрах начиналась черта города, сверкали шпили зданий - Дворцовый Комплекс находился на одном из холмов - так что отсюда, с лестницы, вид открывался потрясающий. Ах да - уже ж говорил...
Двое гвардейцев, прогуливающихся у огромных дверей (или правильно - небольшие ворота?), спокойно на меня поглядывали. Подходить или спрашивать о чем-либо не пытались. Парень и девушка. Парень темно-русый, а вот девушка - характерно блондиниста и голубоглаза.
В обычных белых мундирах Гвардии. Никаких скафандров и доспехов. Руки свободны, значит, оружие штатное, встроенное в костюм, имплантированное в тело или доступное для управления через ИБК - никакого носимого тяжелого вооружения. Вообще, никакого носимого вооружения. Стены Дворца, наверняка, нашпигованы нужными устройствами для скоростной переработки вражьих армий в компост.