Видимо, я совсем "опух" в самомнении - после крейсеров, по какой-то причине активировавших главные калибры, и бортов с десантурой, с какого-то перепугу решил, что Империя вообще будет дергаться по моему поводу. Тоже мне, сверхопасный субъект - угроза имперской безопасности!
Ну, мало ли, какой там приказ получен капитанами крейсеров, мало ли, какое задание выполняют десантники. Мало ли, отчего моей дражайшей вдруг приспичило сорваться и куда-то улететь, пока муж на улицу подышать воздухом вышел. Может, у нее любовник где-то лишний припасен, а не до конца удовлетворенное женское либидо требует добавки - вот и свинтила... срочно.
Ну, мало ли!
В момент, когда красный уголек окурка по крутой дуге красиво улетел в тень, из высоких дверей вышла еще одна девушка-гвардеец.
"Сейчас скажет подобрать бычок и выбросить его в урну" - Успел пошутить я про себя. Про штраф пошутить - даже мысленно - не успел.
О! Знакомые все лица!
- Привет, дедуль! - Весело поздоровалась Чакра.
Спасибо Тайле - о новой родственной связи она меня предупредила. Пусть невольно, пусть из нормального желания всякого разумного существа повеселиться. А то хлопал бы сейчас глазками, имея вид глупый и растерянный. А так, я уже в курсе, что треть девушек и парней в Гвардии имеют право называть меня "дедушкой" (а десяток, раскиданный по Империи - и "папой"!). Во всяком случае, до разрешения ситуации с самой главной местной... бабой Ягой.
Чакра ни-Ровено. Начальник охраны и заместитель капитана Гвардии. Кстати, нынешний командир Альер... Может, у нее спросить, где носит ее подчиненную? И ведь тогда формальный повод нагрянуть к Ее Величеству вроде исчезнет, но...
Надо, Кейдан! Надо!
- Привет... внучка. Сводишь к главбабушке?
- Пф! "Главбабушка"! За мной, дедуля! - Чакра задорно притопнула каблучками и, не дожидаясь ответа, поцокала внутрь Дворца.
Ни военных, ни мобильных боевых систем в коридорах и помещениях дворца нам не встретилось. Придворные, служащие, чиновники. Немногочисленные двойки и пятерки гвардейцев. Очень немногочисленные. И ото всех - "шу-шу-шу" в спину. С основной нотой, уже заданной веселушкой Чакрой - "мой/наш/ее дедушка". Тьфу!
Честно говоря, было плевать. Мелочи. И себя я накрутил уже достаточно.
- Будешь так попой вертеть - скажу бабушке. Пусть займется воспитанием...
- Неужели не нравится, дедуля? Слуш, у меня корма получше, чем у бабули?
Амплитуда движения бедер уменьшилась, но очень-очень слегка. А если... хм...
- ... и капитан будет недоволен... - Задумчиво добавил я.
Чакра пошла, фактически, строевым шагом.
Напряжение нарастало по мере приближения к источнику второго Янтаря. Несильно. Третий-четвертый слой.
Чакра показала пальчиками на закрытые двустворчатые двери. "Заглянуть" за которые не удавалось - там властвовал чужой Янтарь.
"Но когда заходить мне не хочется в клетку...
Ап! - Себе говорю я и делаю шаг!"
Не останавливаясь и не давая себе даже мизерной возможности передумать, я толкнул огромные створки.
Глава 11
"Важна любая мелочь! Даже то, как вы входите в комнату!"
Мистер Водоног Третий был бы мной доволен. Даже гордился бы! В помещение я вошел красиво! В лучших традициях "Монстр Инк".
Только задним числом сообразил, что треск, эхом загулявший по залу - это сломавшиеся створки антикварных деревянных (!) дверей, жахнувших по ограничителям. Ну, то есть в эти моменты обычно принято говорить "Упс! Ай дид ит эгейн".
Ее Величество изволила быть не одна.
Наверно, надо было быть повежливее?
- Добрый вечер, вары! - Махнул я рукой.
Некоторые из присутствующих даже слегка поклонились в ответ...
Как ледокол, я попер напролом через тонкий лед чужого Янтаря. К "айсбергу", который вполне был способен пустить ко дну десяток таких "ледоколов", как я.
Стол был огромный и длинный - метров двадцать. "Айсберг" заседал во главе этого стола со скучающим видом. Подперев щеку рукой, "айсберг" сонно моргал осоловелыми глазками.
Скучающий вид и давление Янтаря, свидетельствовавшее о раздражении правительницы Империи, явно друг другу не соответствовали. И находящиеся в зале это прекрасно понимали. И вид имели наполовину виноватый, наполовину испуганный. Как дети, чесслово... Хотя, зная крутой нрав Ее Величества - неудивительно. Я бы на их месте тоже чувствовал себя неуютно.
За столом с обеих сторон сидели мужчины и женщины. Человек пятнадцать. Видимо, шли переговоры или совещание под председательством Кассиопеи.
Ага. Судя по лейблам, прыгнувшим в глаза - члены правительства. Финансы, финансы, энергетика, наука, энергетика, снова финансы...
"Нужны Парижу деньги - се ля ви!
А рыцари ему нужны тем паче!"
Один из мужчин что-то говорил, но, разумеется, замолк, как только я ворвался в зал совещаний. Лицо докладчика отобразило все испытанное облегчение в связи с избавлением от приближающейся (это витало в воздухе) головомойки. Видимо, подумал, что Ее Величество сейчас найдет себе другой объект приложения деструктивных наклонностей и плохого настроения. Ну, не могу его винить в таких надеждах. Более того, надежды-то - небеспочвенны.
Кассиопея вскочила и... гостеприимно раскинув руки, кинулась ко мне, обрадовано воскликнув:
- Кейдан, сынок! Как я рада, что ты пришел, мой милый мальчик!
Что? Простите, что? Чуть погромче - я что-то не расслышал... "Милый мальчик"? "Я рада"? "Сынок"?!
Докладчик и так был не очень-то румяным, а тут и вовсе посерел. Чего это он? Надежды по какой-то причине рухнули? Или это он меня испугался? МЕНЯ?!
Пришлось вытерпеть самые опасные и смертельные в этом рукаве Галактики обнимашки, осторожно прижав к себе властительницу Великой Тысячезвездной Империи за худенькие плечики.
- Я тоже рад тебя видеть... мама. - Пробормотал я, слегка опешив от несоответствия встречи моим ожиданиям.
А еще - от гуляющего в крови адреналина и от общей задолбанности ситуацией. К тому же, разрешение называть ее "мамой" у меня было. Пусть и в шутку даденное, но... теща сказала - зять услышал и запомнил. Точка. И не волнует. Императрица у нас теща, или кто?
Кассиопея на мои слова прищурилась, а вот сидящие за столом - стали переглядываться очень многозначительно. Правда, перешептываться не посмели. Хотя, не исключено, что "перестук" через ИБК сейчас стоял знатный... Интересно, а им ИБК отключают? Или во время совещаний такое не практикуется?
- Ну-ну-ну, сынок! Не при всех же! - Деланно смутилась она. - Какими судьбами?
- Жену ищу.
Ляпнул и тут же спохватился - вот же дурак! Сейчас прицепится к моим словам и будет зубоскалить еще минут десять.
И Ее Величество не подвели:
- Ну, таки их есть у меня! - Широко развел руками самый главный тролль Империи. - Это ты удачно зашел, Кей! Сейчас Гвардию свистну, и мы быстренько тебе подберем! Может, сразу парочку, чтоб туда-сюда не бегать, а? Две по цене одной, а? Ведь четыре - гораздо лучше, чем три? Тебе каких? Таких же беленьких и голубоглазеньких? Может, лучше внести разнообразие в эту сторону своей жизни? У меня есть брюнеточки, шатеночки... даже рыженькие есть!
- Я ищу строго определенную жену, Касси. - Вздохнул я. - Свою. Альер. И на колер я внимания не очень-то обращаю - интересуют, страшно сказать, человеческие качества. А так - хоть лысую...
- Какой ты старомодный, Кей! - Неодобрительно погрозили мне пальчиком.
Кассиопея обратилась к чиновникам:
- Вары! Встретимся через час! Тебе ведь хватит часа, Кейдан? На подбор кандидатуры... Лысеньких у меня, конечно, нет, но ради такого мужчины я собственноручно остригу нужную кандидатуру!
Видимо, дела у варов были совсем плохи - зал они очистили за несколько секунд.
Час времени властительницы тысячи звездных систем. Целый час! Я рассчитывал на пять минут... если не на скоростное выкидывание из Дворца. И не факт - что выкидывание произошло бы в собранном виде.
- Наверно, комплиментов, касающихся твоей невье... нееби... потрясающей щедрости, ты тоже наслушалась за все годы своего правления? В неимоверных количествах?
Касси усмехнулась:
- А то! Мегалитры слюны, выделившейся при облизывании нашего величества, не поддаются исчислению!
- Тогда вынужден промолчать! - Покаянно развел я руками.
- Хм... а неплохо получилось! - Покивала она. - Вроде и не сказал ничего, а... свеженько так. Пойдем на балкон, Кей! Моя интуиция говорит мне, что ты не откажешься от чего-нибудь вкусненького, а?
Про интуицию я тоже красноречиво промолчал. Мегалитры слюны... не мне выступать на этом поле.
Касси явно успокоилась и пребывала в хорошем настроении - напряженность ее Янтаря упала до первого слоя. Уровень слоя Янтаря снизил и я. Представляю, с каким облегчением вздохнул Дворец... и обитатели прилегающих территорий.
Огромный балкон, на который выходили несколько арок-дверей зала совещаний, встретил нас уже накрытым столиком. Изящный столик и два изящных стула. Казалось, Касси сейчас щелкнет пальцами - и они изобразят какой-нибудь исключительно сложный и изысканный поклон, переступая тонкими резными ножками. И столик при этом даже не расплещет содержимого чайничка и не уронит фарфоровые чашечки и корзиночки с крохотными печенюшками.
Огромный балкон, на который выходили несколько арок-дверей зала совещаний, встретил нас уже накрытым столиком. Изящный столик и два изящных стула. Казалось, Касси сейчас щелкнет пальцами - и они изобразят какой-нибудь исключительно сложный и изысканный поклон, переступая тонкими резными ножками. И столик при этом даже не расплещет содержимого чайничка и не уронит фарфоровые чашечки и корзиночки с крохотными печенюшками.
- Вперед, на темную сторону силы, Кей? - Провозгласила Касси, гостеприимно указав на столик.
И плюхнулась на стул, отмахнувшись от моей неуклюжей попытки изобразить "застольные ухаживания" с отодвигаемыми стульями.
- Приятного аппетита, Ваше Величество!
- Ну, именно это я и сказала. - Она уже хрустела печеньем.
Основы любого этикета на любой планете в любом обществе - однозначны: вначале пожрать, а потом уж говорить. Иначе ерунда получится. Так что минут десять мы сосредоточенно уничтожали содержимое волшебного чайника с горячим травяным отваром и волшебной вазочки с печеньем. Волшебными они были потому, что их содержимое не заканчивалось. "Горшочек, вари!"
"Нет соединения с сетью" - Привычно сообщил мой ИБК. Наконец-то. А я уж извелся в ожидании хоть чего-нибудь прогнозируемого.
- Альер изолирована. - Огорошила меня Императрица, закинув ножки на невидимую подставку и откинувшись на услужливо прогнувшуюся спинку стула. - Ты кушай-кушай. Я не против, чтобы ты ее навестил. Успокоишь девочку, может, поможешь чем... И сам подумаешь о жизни. И вообще...
Это такой намек-пожелание присоединиться к изоляции Альер? Дескать, и тебе будет нескучно, и мне - спокойно.
Неожиданно, во Дворце тихо взвыли ревуны сирен. Чудесный вид с балкона на ночной Реал подернулся рябой пеленой, как поверхность воды от ветра, но тут же восстановился. Пол под ногами слегка дрогнул, заставив фарфоровую посуду на столе тихонечко звякнуть.
Касси неодобрительно покачала головой.
- Выпендрежница! Тц-тц-тц...
Сирены тут же смолкли.
- Ты кушай, Кей! Кушай! Устал, поди, за ночь-то - заездили тебя с голодухи-то, бедненького!
Она к чему-то прислушивалась. Или получала информацию со своего ИБК.
- Ай-яй-яй! Кей, как ты мог! - Она картинно прикрыла рукой глаза. - Как ты мог! Такая бездарная попытка дворцового переворота! Ай-яй-яй! Если б все были такими прямолинейными, как ты, Кей - я была бы счастливейшим деспотом в Галактике!
Я нихрена не понимал. Но на всякий случай пожал плечами. Дескать, вот такой вот я грубый нетонкий варвар.
Мой Янтарь расширился вверх первым сигнальным слоем. Два давешних крейсера поднимались вверх от планеты. И, похоже, что несамостоятельно. Кажется, их на силовом буксире тянул орбитальный монитор, зависший двумя сотнями километров выше. Как мертвые тушки, крейсеры были облеплены мошкарой истребителей и малых десантно-абордажных ботов.
Вкушение пищи всегда действовало на меня умиротворяюще. Что в бытность Анатолием Кречет, что сейчас, в теле Кейдана. Печеньки, опять-таки. Я слабо обеспокоился:
- Если Розу замели, то я бы ходатайствовал о щадящем режиме ее заключения. И прошу разрешить мне ежедневные посещения ее камеры. Ну, как ее мужу. ее мужу. В вечернее время... - Подумал и добавил (от прямолинейности все-таки, надо избавляться). - Если не затруднит, конечно, Ваше Величество.
Императрица несколько секунд оторопело меня рассматривала, а потом расхохоталась, согнувшись на стуле, держась за живот и суча ножками.
- Кей! Какой ты... уф! Я ей обязательно передам! Да, обязательно!
И она зашлась в новом приступе хохота. Наконец, успокоившись, выдохнула в пространство:
- Роза!
- Еще минуту. - Ответило пространство напряженным голосом моей жены.
Минуту мы молчали. Ни о каком поглощении вкуснейших печенек, разумеется, не могло быть и речи. В очередной раз я понял, что ни гхарга не понимаю в ситуации. Даже чай, имевший до этого момента идеальную температуру "горячий, но не обжигает", вдруг больно "укусил" меня за язык. Наверно, намекал, что иногда лучше пить его и трескать печеньки... а не нести пургу на радость Императрицы.
- Освободилась. - В дополнение к голосу появился фантом-проекция Розы.
Она была в активированном "Инкейре". На наших глазах забрало шлема сползло в воротник, открыв лицо с немного уставшими глазами, а сам шлем потерял форму и опал на спину уже тряпочкой-капюшоном.
- О! Уже хомячите! - Возмутилась она. - А бедная девушка должна вье... вкалывать посреди ночи! Вместо того, чтобы нежиться сейчас в теплой крова...
- Отчет! - Отмахнулась Касси. - А потом пойдешь под домашних арест и будешь ждать Кея! Можешь даже в теплой кроватке...
И, не выдержав, фыркнула. Роза выгнула бровь, с интересом осмотрела сначала меня, потом мать. И, решив отложить уточнения на потом, кратко отчиталась:
- Взяли. Повязали. На текущий момент - около пяти тысяч человек. С одним не успели - погиб. Группа захвата по-глупому увязла в дроидах охраны. Коммодор Блюар ни-Стойя. Это в хозяйстве Ириски. Замначштаба сорокового флота. ... Разбился на флае - не успели его посадить.
- Звезды ему одеялом. - Помрачнела Касси. - Нехорошо получилось. Среди твоих потери есть?
- Никак нет. Все легкие. У Ириски - тоже.
- Продолжай.
- Всех остальных успели спеленать и сунуть в стазис... Сейчас по очереди вытряхиваем из них паразитов. По результатам - будет доложено дополнительно. Кстати. - Роза как-то очень многозначительно вздернула брови. - Сумели "замести" не меньше двух десятков НЕТИПИЧНЫХ паразитов. Скорее всего, специализированные особи.
- О! Замечательно! - Касси улыбнулась ТАКОЙ хищной улыбкой, что я поежился. - Жди меня к девяти. Маленькая голодненькая Касси очень хочет их на завтрак! Этих вот нетипичных. Очень-очень!
Роза там, у себя, села в кресло. Кажется, это был "трон" командующего соединением на каком-то крейсере или другом крупном корабле-флагмане. А может и в наземном (подземном, подводном) штабе или пункте управления.
- Я к тебе присоединюсь за завтраком, ма. А потом уж пойду под арест. Ладно?
Кассиопея кивнула и показала в мою сторону:
- А теперь - подробно. В расчете на присутствующих тут непосвященных. Очень догадливых, но не очень посвященных.
Роза кивнула и стала деловито и сжато ДОКЛАДЫВАТЬ. Вот умеет же, когда захочет!
А я слушал и, простите, охуевал.
У Кейдана ни-Ровено ан-Солано проблемы? За мальчиком девочки бегают, за пиписку хватают и по голове совочком бьют? Мальчик весь в обидах за то, что его в песочнице обижают? Три раза "Ха-ха"! Тут, в Империи такая, оказывается, каша заваривается, что на ее фоне "проблемы маленького" царевича не производят никакого впечатления!
Предыстория.
Полтора года назад экспедиция СНАДАК в одной довольно удаленной системе была в полном составе "зохавана" мозговыми паразитами. Цивиллизация примитивненькая - технологий практически нет - ни традиционных, ни каких-либо других. Паразиты, как им и положено, паразитировали на других обитателях планеты. В основном, теплокровных, хотя сами были инсектами. Тараканчики с полпальца размером.
Порабощенная экспедиция отправилась нести свет насекомого просвещения в Империю. Ближайшим оплотом монархизма оказалась многострадальная Красная Линза и Серый сектор. Нет, вся политическая движуха началась бы и без тараканов - в конце концов, у политиков Линзы и Серого были свои. Просто, с инсектами процесс пошел... веселее. Тараканий сепаратизм засекли сравнительно быстро - собственно, состав той злосчастной экспедиции так и напрашивался Розали под колпак - очень уж неадекватно себя вели ее члены.
По текущей ситуации.
В три-сорок начальник орбитального дозора коммандер Фиона ан-Си отдала приказ крейсерам "Вениамин" и "ДальКорона" сойти с маршрута патрулирования и атаковать одиночную цель по указанным координатам главным калибром орудий пространственного сдвига. Это, на минуточку, гарантированное разрушение планетной коры в радиусе десяти километров с последующим Армагеддоном в масштабах, как минимум, четверти континента.
Одновременно, приказ на зачистку после предполагаемого орбитального удара (видимо, кое-кто посчитал извержение супервулкана недостаточным) получила база "Реал-Цайтнуг". Приказ отдал командующий системы Реал, адмирал Ирикас ан-Райика.
Своевременными действиями в рамках контроперации, упомянутые крейсеры и их экипаж были приведены в недееспособное состояние (Роза кокетливо улыбнулась, как бы намекая).
Одновременно, по всей Империи силами ИМСЛУКОН и Флота были проведены мероприятия по вскрытию, нейтрализации или перехвату информационных потоков между узлами ЧУЖОЙ агентурной сети.
На текущий момент вскрыто, по приблизительным оценкам, от восьмидесяти до девяноста процентов сети. А информационно контролируемой - может считаться ВСЯ сеть.
- Розочка хорошая? - довольно улыбалась Роза.
- Очень. - Честно ответил я, слегка отойдя от потрясения. - Прости, что тогда говорил о непрофессионализме твоих людей. И под арестом навещу тебя вечером. С бутылочкой "Гордости Солано".