Пожалуй, служба на борту ПКС проекта четыреста полсотни пять — одна из самых скучных и малопрестижных в негласной иерархии военно-космического флота. Три месяца боевого дежурства при пониженной силе тяжести (экономия энергии) внутри неподвижно висящей в пространстве станции — то еще удовольствие. Смены по двенадцать стандартных часов, сеансы пространственной связи — раз в сутки и только по служебной надобности, грузовик с почтой и продуктами — раз в месяц. Десять человек экипажа, где все друг другу надоедают уже к исходу первого месяца дежурства. Минимально достаточный уровень удобств — спортзал, кают-компания, крохотная сауна. Стандартная голотека со стандартным же набором фильмов и книг. Тоска. Хоть какое-то разнообразие вносят лишь периодически всплывающие из подпространства корабли, иногда военные, чаще — гражданские, обычные рейсовые транспортники или поисковые рейдеры, поскольку здесь, за третьим поясом, еще, как говорится, «есть, что искать и к чему стремиться». Единственно, что остается (примерно с середины второго месяца), это резаться в виртуальные игры, благо мощности бортового компьютера вполне позволяют. Несколько против инструкции, конечно, но здесь, за тысячи световых от ближайшей базы Флота, само это понятие — «инструкция» — воспринимается несколько иначе.
Особенно, если и капитан хоть в какой-то мере разделяет чаяния дежурной смены, прикрывая глаза на невинные, в общем-то, шалости своего экипажа…
…Штурмовые ударные модули Чужих вывалились из подпространства неожиданно; настолько неожиданно, что отслеживающие малейшие возмущения континуума тревожные системы этого даже не засекли. Подобное, наряду с всплытием из g-пространства в непосредственной близости от цели, было одной из наиболее неприятных особенностей эррианских военных технологий, справиться с которыми люди пока, увы, не могли, несмотря на все старания разведки и научного отдела Флота.
А в следующее мгновение, когда на всех уровнях боевой станции заполошно завыли сирены, все это и вовсе перестало иметь хоть какое-либо значение. Начался быстротечный и не прощающий даже самых крохотных ошибок пространственный бой. Противник перегруппировался и немедленно атаковал, благо находился уже на дистанции прямого удара. Шансов у людей, по большей части даже не успевших занять боевые посты, практически не было. Иногда в подобной ситуации еще выручала реакция наиболее расторопных операторов, но сейчас чуда не произошло, и пограничная станция превратилась в облако радиоактивного газа, сквозь которое равнодушно пронесся один из чужих штурмовиков…
Каплей погранвойск ВКФ Серега Каратов стянул с головы эластичный обруч мнемопередатчика и потянулся в удобном кресле. Нет, правильнее сказать так: в «единственном удобном кресле на этой старой лоханке». Висящий перед ним голоэкран пересекала язвительно мигающая надпись: «Миссия провалена. Попробуйте переиграть еще раз». Интересно, что за уроды пишут эти виги?![6] Третий раз подряд этот уровень пройти не может! А то, что разработчики именно уроды, понятия не имеющие ни о физике гиперпространства, ни о теории прыжков, и так ясно: ну кому, скажите, придет в голову всплывать на таком расстоянии от другого объекта?! Да их обоих на атомы разнесет, «стык» между евклидовым и эн-мерным космосом, это, знаете ли…
На дежурном пульте мигнула контролька системы раннего обнаружения, и капитан-лейтенант поспешно свернул игровой интерфейс, вглядываясь в выводимые на экран данные. Похоже, кто-то собирается всплывать в их секторе. Возмущение пока слабенькое, но СРО — в отличие от давешней виртуальной игрушки — его уже зафиксировала. Каратов обернулся ко второму дежурному, мичману Брайану, который, откинувшись в кресле, что-то читал с экрана своего комма (резаться в виги тот не любил, борясь с неизменной скукой дедовским методом — чтением книг):
— Джим, глянь, через нас сегодня кто-то проходит?
— Вроде нет, — удивленно обернулся мичман, откладывая наладонник и разворачивая свой голоэкран. — Неа, точно никого, — ответил он, спустя пару секунд. — У нас аж до послезавтра пустой коридор. Запросить трассовку?
— Ага, давай посмотрим, откуда прыгнули.
— Ок, — Брайан пробежал пальцами по сенсорной панели, отдавая бортовому компьютеру команду просчитать вероятный «маршрут» финиширующего в их секторе гиперпрыжка. Поскольку для этого требовалось связаться с тремя ближайшими навигационными бакенами, ждать предстояло несколько минут.
— Серж, надо бы кэпу сообщить.
— Да ну, зачем? Мало ли, может, кто заблудился? Или просто нас предупредить забыли, помнишь, на позапрошлой смене было?
— Помню, — мичман с усмешкой кивнул на экран. — Но чтобы сразу три раза… о, уже четыре…
— Ого, — Каратов удивленно взглянул на зажегшиеся дополнительные отметки СРО на своей панели.
— Трассовка отработала. Странно, все четверо прыгнули откуда-то из-за четвертого пояса. Разве у нас там вообще кто-то есть?
— Понятия не имею. Может, наши, флотские? Потому и не предупредили? Слухи ходили, вроде там у них какие-то исследовательские базы есть… неофициальные, гм…
— Не знаю. Ладно, поднимем нашего доблестного капитана, — Сергей скользнул взглядом по прикрытой прозрачной крышкой тревожной кнопке, но решил, что до этого дело пока все же еще не дошло. И вызвал капитана по обычному каналу.
Капитан Ларсен, получивший своего «кап-два» еще во время Первой галактической и уже не надеющийся увеличить количество звездочек на погонах, ответил сразу, словно и не спал. А возможно, и на самом деле не спал, несмотря на половину четвертого утра по корабельному времени — про его вялотекущий роман с Лерочкой из БЧ-8 не знал разве что глухой и слепой, каковых на борту пэкаэса, понятно, не водилось. Пообещав прибыть на мостик, как по старинке называлась «оперативка» — оперативно-дежурный отсек ПКС, через пять минут, кавторанг отключился. Каратов понимающе хмыкнул, наткнувшись на более чем серьезный взгляд напарника:
— Серж, параметры финишной воронки нестандартные. Вообще.
— В смысле? — искренне недопонял каплей.
— Я пробил по базе. Таких показателей нет ни в военкосме, ни в гражданке, ни, тем более, у спасателей. Это не наши.
— И? — продолжал откровенно тупить Каратов.
— Тревогу поднимай, Серж. До прибытия капитана.
Капитан-лейтенант растерянно взглянул на пока еще прикрытый защитной пластиной ярко-алый грибок аларм-системы, нерешительно протянув к ней ладонь.
— Уверен?
— Да. Наш комп уже подтвердил. Когда они выйдут в линейный космос, сверим данные СОП, но поверь…
Он не договорил. Окончательно финишировавшие в трехмерном пространстве объекты подверглись автоматическому сканированию системы опознавания «свой-чужой», и бортовой компьютер пограничной станции самостоятельно поднял тревогу, не зафиксировав совпадения ни в одном из почти тысячи диапазонов сравнения. Под сводами всех трех ярусов ПКС коротко взвыл тревожный ревун. Одновременно активировались защитные системы — две не шибко эффективные спарки сорокапятимиллиметровых кинетических пушек 4А78, развернулся силовой экран, и реактор станции начал автоматический переход в боевой режим.
Каратов яростно шарахнул по тревожной кнопке и, зная, что с этой самой секунды все сказанное будет записано на роум-кристаллы бортовых «черных ящиков» и автоматически передано по пространственной связи на ближайший ретранслятор, проорал:
— На участке ответственности обнаружены четыре финишировавшие из гиперпространства неопознанные цели. Точка старта — четвертый пояс дальности. Пеленг следования неизвестен, курс неизвестен, дистанция порядка двенадцати тысяч. Взаимодействие не установлено. На запросы не отвечают. Активировал…
…Четыре чужих корабля, с человеческой точки зрения более всего похожих на исполинские, в километр длиной, «огурцы», покрытые миллионами непонятных «пупырышек», равнодушно прошли сквозь гаснущее в вакууме облако радиоактивного пара, в которое мгновение назад превратилась ПКС А455/7. Все произошло почти в точности так, как в виртуальной игре, третий уровень которой так и не сумел пройти капитан-лейтенант Сергей Каратов.
Но сделанная им последняя запись уже достигла ближайшего гиперпространственного привязного маяка и была благополучно ретранслирована за границы третьего пояса…
Тренировочная база ЦУОС, Земля, 2210 год
«Кононенко Николай Наумович, л/н ВК 3241459, ВУС — боевой Т-оператор первого ранга — мертв, погиб при исполнении, допфайл А-11759».
«Баргедос Андре Филлипп, л/н ВК 3271198, ВУС — боевой Т-оператор первого ранга — мертв, острая сердечная недостаточность, медфайл AU-5522/12-А».
«Виргийлайте Иттерус Артур, л/н ВК 3298904, ВУС — боевой Т-оператор первого ранга — мертв, бытовая травма со смертельным исходом, медфайл GR-8109/08-D».
«Кононенко Николай Наумович, л/н ВК 3241459, ВУС — боевой Т-оператор первого ранга — мертв, погиб при исполнении, допфайл А-11759».
«Баргедос Андре Филлипп, л/н ВК 3271198, ВУС — боевой Т-оператор первого ранга — мертв, острая сердечная недостаточность, медфайл AU-5522/12-А».
«Виргийлайте Иттерус Артур, л/н ВК 3298904, ВУС — боевой Т-оператор первого ранга — мертв, бытовая травма со смертельным исходом, медфайл GR-8109/08-D».
«Федоров Семен Иванович, л/н ВК 3211008, ВУС — боевой Т-оператор второго ранга — мертв, гибель при невыясненных обстоятельствах, уголовный файл VD-2543/08900-А».
«Каррерас Вик Аннэ, л/н ВК 3280563, ВУС — боевой Т-оператор второго ранга — мертв, погиб при исполнении, допфайл М-91907».
«Линников Илья Алексеевич, старший научный сотрудник спецлаборатории А-53-1 (ЦУОС) — мертв, гибель вследствие нарушения ТБ на рабочем месте, медфайл АК-8503/10-В».
«Смит Джозеф Ник, старший научный сотрудник спецлаборатории А-53-1 (ЦУОС) — мертв, гибель при невыясненных обстоятельствах, уголовный файл VD-4310/63321 — А».
«Рой Леон Витольдович, старший научный сотрудник спецлаборатории А-53-1 (ЦУОС). Данные отсутствуют».
Виталий откинулся на спинку кресла. Что ж, его предположение, увы, полностью подтвердилось. Восемь имен, пятеро боевых операторов и трое научников. Напротив семи из них — короткое сухое «мертв». Многозначные буквенно-цифровые номера медицинских, служебных или уголовных файлов, вникать в содержимое которых он даже не собирался, просматривая содержимое «по диагонали». Да и какой смысл? Все в принципе ясно и так: никого из участников событий девятнадцатилетней давности, как и ожидалось, уже нет в живых. Кроме, разумеется, некоего Леона Витольдовича Роя. Хотя какой уж он теперь Леон Витольдович? Сейчас он наверняка пребывает совсем в иной ипостаси, и не факт, что у них вообще есть имена… Главное в ином: выжил только он один. И не просто выжил, но и все эти годы благополучно трудился во благо человеческой цивилизации в составе самого секретного в ее истории воинского подразделения. Ну, или делал вид, что трудился. Собственно говоря, «единственным выжившим» он уже несколько суток тоже не являлся, мирно покоясь в криокамере морга медчасти ЦУОСа. А то, что сейчас управляло телом реципиента за две сотни лет отсюда, вряд ли имело к бывшему старшему научному сотруднику хоть какое-то отношение. Кстати, и его реципиент в прошлом — тоже эсэнэс. Прямо тенденция какая-то…
Рогов свернул файл с личными делами и раскрыл следующий информационный пакет. Что ж, могло быть и хуже — в глубине души он, честно говоря, всерьез побаивался, что просто не разберется в предоставленных данных — не ученый, как ни крути, всего лишь «опер»! А так вроде ничего, ребята из научного отдела уже рассортировали записанную на носитель беглеца информацию, за что им большое человеческое спасибо! Как ни странно, данные по истории создания «Хроноса» и его деятельности в предоставленном списке тоже имели место быть (Рогова это, впрочем, особенно не удивило — сам же недавно говорил, отвлекающий маневр). Но куда больше было информации по физике искривленного пространства, технологиям постройки гипердрайва, привязным g-координатам и прочим не слишком понятным оперангу материям. Хорошо, оставим это пока, подробным анализом пусть занимаются те, кому оно по штату положено. А мы пока попробуем немного поразмышлять, не позволяя захлебнуться в бесконечных терабайтах маловразумительных сведений.
Итак, версий, по большому счету, осталось всего две, поскольку в сверхцель по уничтожению «Хроноса» операнг уже почти не верил: прогрессорство с неведомой, чуть ли не альтруистической целью — и способствование вторжению неких гипотетических «Чужих». Данные из присланного пакета, по большому счету, подтверждают обе теории, однако информации по гиперпрыжкам и всему, с ними связанному, все-таки больше. А может, даже и значительно больше.
Прекрасно, человек решил отправить людей в дальний космос на век раньше отмеренного историей срока. Похвальное стремление, достойное истинного добренького дяди-прогрессора. Вот только он отчего-то практически не озаботился всем тем, что могло бы здорово помочь предкам в этом начинании: строительством внепространственных кораблей и новыми источниками энергии, подробными астрономическими и навигационными картами, открытиями в области медицины и ксенобиологии, методиками терраформирования и первичной колонизации планет… да военными, в конце концов, технологиями! А значит? Значит, блин, нужно подробнее узнать, что это за ЦЕРН такой, куда он столь целенаправленно рвался! И какая может быть связь между этим древним научным центром, беглецом и захваченными им данными!
Терминал негромко пискнул, уведомляя о прибытии очередного инфопакета. Виталий удивленно коснулся пальцем иконки входящего сообщения, раскрыл. А, ну понятно. То ли Аверченко расстарался, то ли частная инициатива парней из научного отдела. Подробный анализ записанных на попавшую в прошлое оболочку-носитель данных. Логично, в конце концов, уж им-то наверняка куда виднее, что к чему. Сейчас почитаем…
На просмотр отчета Рогову хватило десяти минут. Хотя бы просто потому, что заключение научников вполне соответствовало его собственному вердикту: почти восемьдесят девять процентов информации касалось технологий постройки гипердрайва и теории прыжков через подпространство. Остальные одиннадцать — практически бессистемно надерганные из архива ЦУОСа сведения в области научно-технических открытий, истории, пространственной навигации и прочей лабуды. Эдакая солянка из практически никак не связанных между собой достижений и ошибок человечества за прошедшие два столетия. Значит, все-таки операция прикрытия, как он, собственно, и думал. Ага…
Операнг пружинисто поднялся из кресла и прошелся по кабинету, куда его незадолго перед этим перевел для работы контр-адмирал. Помещение было небольшим, метра три на четыре, зато с широким окном, выходящим в занимавшую территорию Центра лесопосадку. Которая, правда, с некоторых пор навевала на Виталия отнюдь не самые приятные воспоминания. Ночной взрыв, тряска под днищем грузового кара, марш-бросок через лес, уютное кафе и поджидавшая на соседней улочке группа захвата. Насыщенный вышел денек, нечего сказать.
Что ж, вот теперь можно и поразмышлять, благо информации достаточно. Если окончательно отбросить версию о прогрессорстве и подробнее рассмотреть вторую, о сотрудничестве с неким инопланетным разумом, то получается, все, что ему для этого нужно, — технологии постройки гиперпривода и ЦЕРН, так, что ли? Что ж, глупо игнорировать подобные намеки. Как, впрочем, и тратить драгоценное время на попытки самостоятельно разобраться в чуждых ему материях — вряд ли копание в недрах всемирного информаториума всерьез ему чем-то поможет. А значит…
Опустившись обратно в кресло, Виталий активировал перешедший в режим ожидания терминал и вызвал Аверченко:
— Сергей Николаевич, мне нужен в помощь кто-нибудь из научников. Может, я и сам бы разобрался, но не хочется терять времени.
— Еще что-то накопал? — немедленно насторожился контр-адмирал, но операнг лишь пожал плечами, хоть собеседник и не мог видеть этого жеста:
— Возможно. Объясню позже, хочу еще кое-что выяснить, а для этого как раз и нужны ваши спецы из научного отдела.
— Принято, — не стал спорить тот. — Сейчас пришлю тебе толкового человечка. Доклад — сразу, как что-то поймете. Да, не знаю, как это связано с нашими делами, и связано ли вообще, но связи с объединенным штабом Флота нет. Все, Рогов, отбой, — ничего более не объясняя, Аверченко первым разорвал соединение.
Обещанный контр-адмиралом специалист появился минут через десять. Научником, к удивлению Рогова, оказался здоровенный, под два метра ростом, короткостриженый парень лет тридцати, куда более походящий на космодесантника с рекламного плаката вербовочного пункта, нежели на сотрудника научного отдела. Единственной не соответствующей внешнему виду деталью были узенькие старомодные очки в золотой оправе.
— Гельмут Пабст, — весело пробасил здоровяк, первым протягивая широкую ладонь. — Меня Сергей Николаевич прислал, впрочем, вы в курсе.
Рукопожатие оказалось крепким, и Рогов усмехнулся про себя: похоже, с этим парнишкой они определенно сработаются. Тут, можно сказать, Армагеддон не за горами, а он лыбится, словно джекпот в лотерею Галактического кредита сорвал! Нет, точно сработаются. Он неожиданно понял, кого напоминает ему научник — немецкого ефрейтора со старинной черно-белой фотографии, виденной оперангом во время подготовки к одной из операций в середине двадцатого века. Схожесть была столь велика, что он едва удержался от желания спросить Пабста, не служил ли один из его далеких предков в вермахте.