Вот и сейчас, когда крошечная зацепка, мало-мальская помощь могла вытянуть все дело, Дураков гордо отвернулся и ушел прочь, всем видом показывая Юле, что не нуждается в ее помощи. Магическое агентство 'Черная кошка' не внушало программисту доверия. А что было делать?
Ваня и его сестра брели вдоль Садового кольца и разговаривали о чем угодно, только не об Ирине Семеновой. Программист таким образом пытался бороться с болью сковавшей сердце и с безысходностью.
— Сметан-ра, Рамсес или какой-нибудь Хеопс, — говорила Маша, глядя под ноги, — всех их не упомнишь. Эта древняя история — пестрое полотно имен и событий, и мне до завтра надо все это вызубрить. Сметан-ра… Я даже не представляю, в каком веке он жил!
— История, сестренка, — брат взял ее под руку и предложил свернуть в тихий переулок, ведущий в центр города, — очень похожа на математику, которую ты несколько недолюбливаешь.
Желтые, зеленые, голубые дома старой Москвы, казалось, внимательнее Маши слушали размышления программиста Ивана Дуракова. Хотя девушку заинтересовала мысль брата, которую он раньше ей не высказывал.
— Что общего между теоремой Вейерштрасса и завоеваниями Тутмоса Третьего? — пошутила она, пытаясь хоть как-нибудь приободрить брата и заставить его усталое лицо улыбнуться хоть на секунду.
— Логика и причинно-следственная связь, — безапелляционно заявил Ваня. — Историю, как матан или алгебру невозможно выучить, если не понимаешь причин и предпосылок происходящих событий. Что-то можно вывести, до чего-то додуматься чисто логически. А где-то помогут простые расчеты.
— Нелегка студенческая доля. Предлагаешь за ночь вывести формулу развития египетской и хеттской истории? И проинтегрировать их всех в несобственном смысле?
— Эх, шутница ты, мелкая, — потеребил девушку по затылку брат, — за ночь ты этому не научишься. Это тебе бонус на второй курс. Сейчас бы тебе с ловкостью рук потренироваться и со скорописью. Вдруг твои преподы не читали Википедию.
Маша облегченно вздохнула и улыбнулась. Их престарелая преподавательница, называемая студентами за глаза бабушкой Рамсеса, страдала Интернет-фобией, и с большим интересом воспринимала рефераты, написанные по материалам электронных энциклопедий, и находила там уйму нового и весьма занятного: о любовницах и внебрачных детях правителей, о неожиданных родственных узах и оригинальных выводах насчет происхождения той или иной народности. Поэтому-то Ванина подколка о не читавших Интернет преподавателях пришлась прямиком по адресу. А попадись Маше билет про фараона Тутанхамона, так она с превеликим удовольствием расскажет об украинском побеге[2], вот преподавательница обрадуется, услышав новую версию происходившего.
— Ты прав на все сто… — согласилась девушка с братом.
Напряжение удалось снять. Но ненадолго. Разговор об экзамене по истории очень быстро себя исчерпал, и на смену ему опять вернулись мысли об Ире и неизвестном фараоне, будто этот Сметан-ра как тень шел по пятам программиста и его сестры, смеясь им в спины и намекая: 'Недогадливые люди будущего! Вот он я! Возьми у меня душу своей возлюбленной, Дураков! И от этого становилось не по себе.
Вдруг Ваня остановился как вкопанный. Его словно обдало холодной водой, когда он увидел, что они с сестрой стоят на пороге агентства магических услуг 'Черная кошка', только расположено оно не в переулках Арбата. Крыльцо выходило на шумную Садовую-Сухаревскую и его дизайн в египетском стиле выделялся из однотипных вывесок сервис-центров, кофеен, книжных, аптек и прочих магазинов. Ворота из известняка, на которых некий мастер вытесал несколько десятков иероглифов, из которых Маша понимала только малую часть, рассмотренную в учебнике, встретили двух студентов и словно манили зайти внутрь.
— Кажется, это судьба, — буркнул под нос Ваня, пожав плечами. — Идем?
Напуганная сестра не сводила глаз с надписей на воротах. Обычно современные дизайнеры не задумываются о смысле написанных в интерьере значков, лишь бы красиво выглядело. Так, например, увлекающийся японской культурой Ванин друг долго ругался на горе-дизайнеров одного суши-ресторана, которые выдали за хокку случайные наборы иероглифов и надписей на кандзи.
— Зашедший сюда, — вдруг начала читать Маша на правой стороне ворот.
Девушка ахнула от неожиданности. Она стала понимать египетские письмена, которые прежде представали ей чередой незнакомых картинок. Словно кто-то как в фильме про 'Матрицу' вложил в ее разум это знание. Ладно, если кто-то решил научить ее иероглифическому письму, тем легче будет завтра сдать экзамен.
— Зашедший сюда найдет путь к… — далее девушка переключилась на левую сторону, но там смогла расшифровать только один знак, — любовь.
— Не заморачивайся, — брат уже открыл дверь и тянул сестру внутрь, — там всякая фигня написана, стопудово!
Самым простым ответом на загадку ворот было бы предположить, что Черная Кошка всякому, вошедшему к ней, искала путь к любви. Что ж, неплохо. В случае Вани колдунье придется повозиться, но Маша искренне надеялась, что хозяйке магической конторы не составит труда справиться с ее виртуальными принцами и прочими кавалерами странного и не очень происхождения.
Брюнетка в белоснежном одеянии до пят сидела в глубине комнаты и держала в руках свечу. Сквозь черные шторы, занавешивающие окна, не пробивалось ни одного солнечного луча. Женщина поставила свечу на стол и вынула из левого рукава старинную колоду карт.
— Если вы не идете ко мне, агенты отдела странных явлений, тогда позвольте мне самой найти вас, мяу, — прошипела колдунья и бросила на стол две карты, с которых на гостей смотрели две египетские фигуры — мужчина и женщина, брат и сестра, как объяснила тут же гадалка.
Ей все известно, хотя и не задала ни одного вопроса: поразилась Маша. Она смогла точно назвать должность ее брата и определить, кем они приходятся друг другу. Женщина бросила на стол еще несколько карт, как вдруг пронзительный взгляд ее золотистых кошачьих глаз остановился на девушке. Та ахнула от неожиданности, отшатнулась и свалилась в мягкое кресло, как нельзя кстати оказавшееся у нее за спиной.
— Не бойся меня, — лукаво улыбнулась колдунья, остановив взгляд на подвеске в форме скорпиона, — только скажи, откуда у тебя это украшение, Мария?
Рука девушки сжала кулон, Маша вдруг испугалась, что может лишиться своего талисмана.
— Ладно, я все прекрасно знаю, — отмахнулась женщина в белом, — и по глазам вижу, что тебя волнует тайна этого амулета.
Девушка посмотрела на брата, который, придя в агентство со своими проблемами, весь в недоумении слушал странные речи хозяйки волшебного заведения. А так называемая черная кошка в белоснежном наряде уже взахлеб рассказывала Маше о том, что ее кулон — не просто золотой скорпион, которого ее брат якобы нашел на побережье Черного моря, а один из древних артефактов. Скорпион — символ новой жизни, в данном случае обозначал узы влюбленных.
— Получается, эта штука поможет мне найти моего принца? — девушка сияла от счастья. — Благородного принца на белом коне, который возьмет меня замуж, да?
— Не стоит преувеличивать, юная дева, мяу, — спокойным тоном перебила ее колдунья. — Да, амулет поможет встретиться двум сердцам, ищущим свою любовь. Но его силы не хватит, чтобы разжечь в вас ответные чувства. Вам придется пройти нелегкий путь, выдержать испытания, уготованные судьбой.
— Все ясно, — расстроилась Маша, — это дешевая китайская бижутерия. Сколько парней я встретила в своей жизни, и ни один не воспылал ко мне искренней любовью.
Колдунья в ответ рассмеялась до слез:
— Так ведь среди твоих знакомых не было суженого! И, поверь, если бы судьба не подарила тебе эту подвеску, ваши пути бы никогда не пересеклись. Пойми, это украшение — как ты правильно сказала, безделушка, правда дорогая. И у нее нет волшебной силы.
— Тогда как она способна привести меня к суженому?
— Всему свое время, моя девочка, мяу, — подмигнула колдунья, — главное, не пытайся найти любовь, она к тебе придет сама, ты и не заметишь.
Женщина прищелкнула пальцами, и посетительница расслабилась в кресле, закрыла глаза и вдохнула несколько раз. После этого несложного упражнения Маша почувствовала себя счастливой и жизнерадостной, а колдунья уже разговаривала с ее братом:
— Твоей беде, Ваня, я тоже могу помочь.
И брюнетка извлекла из правого рукава наряда белоснежную визитку.
— Что это?
— Контакты Хитреца. Срочно найди его. Он даст тебе загрузочную флешку, с помощью которой у тебя получится найти Иру.
Сердце подскочило в Ваниной груди. Какая удача! Он и не ожидал, что решение найдется столь быстро и так просто. Программист совсем забыл о виртуальной реальности, моделирующей происходящее в мире. В материалах отдела же говорилось о миллиардах подпространств и фрактальных аномалий, очень похожих на большой мир. Так почему же тогда не войти в один из них через компьютерную программу незнакомого кибергения и не найти спрятанное в подобном реальному мире! Пройти компьютерную игрушку — нет ничего проще. Только призом в ней будет не высокий счет и не новый виртуальный автомат с кучей патронов, а душа любимой девушки. Парень поймал смеющийся взгляд колдуньи:
Сердце подскочило в Ваниной груди. Какая удача! Он и не ожидал, что решение найдется столь быстро и так просто. Программист совсем забыл о виртуальной реальности, моделирующей происходящее в мире. В материалах отдела же говорилось о миллиардах подпространств и фрактальных аномалий, очень похожих на большой мир. Так почему же тогда не войти в один из них через компьютерную программу незнакомого кибергения и не найти спрятанное в подобном реальному мире! Пройти компьютерную игрушку — нет ничего проще. Только призом в ней будет не высокий счет и не новый виртуальный автомат с кучей патронов, а душа любимой девушки. Парень поймал смеющийся взгляд колдуньи:
— Глупые вы, люди. Эта программа не уведет тебя в искусственный мир, потому что там нет души твоей девушки.
— Тогда зачем мне она? — развел руками молодой человек.
— Программа уведет тебя туда, где находится Ира. И у тебя будет ровно неделя, чтобы найти и забрать ее душу. Если что, мяу, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
— Но… — попытался возразить Ваня.
Колдунья улыбнулась кончиками алых губ и приложила к ним указательный палец: все, молчи, больше не надо слов. И офис агентства словно растворился в воздухе. Молодые люди оглянулись. Никаких черных штор и мягких кресел, таинственной незнакомки в роскошном белом платье и след простыл, как и карт ее словно не лежало на журнальном столике в салоне-парикмахерской.
— Ой, — Маша покраснела, — а что мы тут забыли?
Она зажала рот рукой, чтобы истеричный смешок не вырвался наружу.
— Не знаю, — пожал плечами брат, крутя в руке визитку, на которой синими буквами было написано имя Николая Рыжова, его сотовый телефон и адрес — где-то в Ясенево.
Кто это такой и что он мог предложить, предстояло выяснить.
Два дня назад Коле Рыжову исполнилось десять лет. Точнее сказать: телу исполнилось десять. Потому что его душа хранила маленький секрет, непостижимый простым смертным.
После того, как третьеклассник попал под мчавшуюся на большой скорости Волгу, он очень сильно изменился характером. Как будто умер хулиган сорви-голова с его смелыми мечтами. Мальчик стал слишком серьезным и сосредоточенным для своего возраста. Он даже упросил родителей приобрести ему компьютер, чтобы учиться по Интернету. А об этом никакой речи не шло, когда он дни напролет проводил на улице, гоняя футбольный мяч и обстреливая из рогаток воробьев. Как-то 'прежний' Коля заявил, что учиться он больше трех классов не намерен и пойдет работать дворником, мол, по радио говорят, что в Москве некому мусор убирать, одни бизнесмены развелись.
И вдруг все закончилось. И мечты стать дворником в рыжем жилете, и желание залезть на крышу родного дома, — все это ушло под колеса белой Волги, на всей скорости поворачивающей с бульвара и налетевшей прямо на мальчика, выбежавшего на дорогу за мячом.
Юный футболист тогда ничего не успел сообразить, он провалился в темноту.
Сначала он слышал крики друзей: 'Колька, Колька! Что с тобой!? Очнись! Но вскоре они стихли. Куда он летел? Где же мяч? Что случилось?
Следующее, что он помнил — ослепительный свет в лицо. Мальчику показалось, что тогда его полет закончился. Он хотел закрыть ладонью глаза, но обнаружил, что обе его руки привязаны к холодной металлической поверхности.
'Где я? — прохрипел он…
Голова болела, а еще как будто неведомый монстр грыз левую ногу. Где он? Где двор? Куда пропали друзья?
'Наркоз! — скомандовал грубый мужской голос.
К привязанному на столе ребенку подошла женщина, одетая во все белое. Коля не смог разглядеть ее лица, у него кружилась голова. Но она что-то приложила к его носу…и… снова эта пустота. Опять он куда-то летит. В какие дали? И, главное, зачем?
И тут он почувствовал, что повис в воздухе. Перед ним стояло двое. Один — высокий доктор в белом халате. Кудрявый, черноволосый, нос как у орла, скулы сведены от напряжения, а в глазах — то ли сострадание, то ли желание помочь. Впрочем, внешность как у Бога из греческих мифов. Второй… а мужчина ли это был? И вообще, человек ли? Невысокое сгорбленное существо куталось в накидку, вылитый назгул в миниатюре.
'Хочешь умереть знаменитым? — прохрипело существо.
'Да', - не поняв, что подразумевал а самом деле вопрос назгула, выпалил Коля.
'Хорошо, для этого ты отдашь мне свое тело'.
Ой, напугал, прям как в фильмах ужасов. Да, пожалуйста, берите, Коля Рыжов не жадный мальчик. Его мама учила не быть жмотом. И он кивнул.
Существо в плаще протянуло руки. Тут мальчик почувствовал адскую боль в каждой клетке своего тела. А боль ли это? Было ли тело? Много вопросов и мало ответов.
'Мы его теряем! — раздался совсем далеко чей-то голос, как ему показалось, кричал высокий доктор, приведший назгула.
И больше мальчик ничего не слышал. Он опять летел в черную бесконечную пропасть. А тех двоих больше рядом не появлялось. Только почему-то Коле казалось, что он — это больше не он, а кто-то другой. Боль в голове и ноге усиливалась и, дойдя до критической точки, вырвалась наружу. Он заорал и открыл глаза.
Он может дышать! Ему больно! Значит, он жив!!! Не умер!
— Вот так в меня вселился Локи, — закончил он свой рассказ Ване и Маше. — Профессор Асклифенко, то есть, Асклепий, конечно, мне все потом рассказал…
— И что, родители, брат, никто не заподозрил, что ты это уже совсем не ты, а бог и выполняешь свои прямые обязанности? — Маша с трудом верила во все россказни гениального программиста-третьеклассника.
Родители-пенсионеры воспринимали перерождение Коли как чудо. Даже статью в медицинском журнале один доктор написал про изменения в характере ребенка после комы. А когда мальчик смог закрыть все долги в школе за два месяца, пропущенные в больнице, и закончить год без троек, а затем заявил, что закончит учебу за три года и поступит на мехмат МГУ, с мамой случился инфаркт. Да-да, иногда и от несказанного счастья сердечные расстройства бывают.
Теперь, на каникулах, Коля часто сидел дома. Много ходить он еще не мог, не срослась кость на левой ноге после открытого перелома, гипс собирались снимать только через месяц. Он хоть и бог, но тело ему досталось человеческое со всеми вытекающими последствиями: никакой ускоренной регенерации и отсутствия боли при лечении. Подобные обстоятельства положительным образом сказались на деятельности хитрющего скандинавского бога. Немало программ для обеспечения целостности и безопасности в большом мире написал он за время отсидки на больничном.
На самом деле боги не пользовались человеческими телами. Они были способны создать себе любую оболочку, которую позволяла их сущность. Высшие меняли документы, притворялись людьми, а сами непрестанно следили за миром, в котором почти никто, кроме писателей-фантастов и сотрудников организаций вроде ОСЯ уже не верил в их существование.
Локи осудили много тысяч лет назад и лишили тела, и теперь безутешная душа Хитреца вселялась в тела недавно умерших людей. До того, как он стал третьеклассником, скандинавский бог работал программистом в одной из Питерских контор. А тринадцать лет назад к нему явилась женщина, называющая себя Бестией.
— Черная Кошка? — хором ахнули Ваня с Машей, услышав описание внешности заказчицы.
— Именно, — улыбнулся мальчик, почти не отрываясь от написания программного кода. — И она попросила меня написать одну вещь.
Когда программист из северной столицы уже практически закончил работу над кодом, его вызвали в Москву на спонтанно организованную конференцию. Докладчики казались Хитрецу очень знакомыми. Но он старался убедить себя в том, что это просто страхи, и доктора да кандидаты наук не могут все поголовно оказаться богами из разных кланов. Высшим что, совсем делать нечего, коли все подались в разработчики? Что он попался, Локи понял на банкете, испив коньяка.
'Неужели ты думал, что мы позволим Баст добиться своего? — ехидно сказал плечистый голубоглазый блондин, разливавший напитки по бокалам.
И только сейчас, когда он перестал тщательно скрывать свою ауру, Локи понял, что перед ним стоял Дионисий из античного клана, а остальные присутствующие на банкете — его коллеги. Ясно, что Бестия не рассчитывала на такой поворот, она не желала смерти хитрецу, когда заключала сделку. Ко всему прочему богиня обещала в случае успеха добиться у Одина прощения для осужденного.
— Я писал вот эту программу, которую сейчас отдаю вам, мои гости, — грустно улыбнулся мальчик.
В его глазах читалась многовековая мудрость и глубокая усталость. И это ужасало: с одной стороны — мальчишка, а с другой — старец. Нелегко, наверное, Локи обращаться со столь юным телом, подумалось Ване, но спрашивать об этом он не стал.
— Получается, — догадался сотрудник ОСЯ, — Черная Кошка знала о похищении души Иры задолго до наступления этого события.